Два мира. Тревога ширится

Сначала часовой решил, что парень просто возвращается с очередной охоты. Такое уже случалось. Сереброволосый чужак нередко приносил из леса необычные вещи, собирал лекарственные растения, а однажды даже доставил несколько весьма странных частей изменённого зверя. Однако стоило наблюдателю внимательнее присмотреться к торчащим из груза копьям, как его выражение лица изменилось. Он узнал их форму. И, что было гораздо важнее, заметил среди вещей два щита, один из которых был покрыт тёмными следами недавних повреждений.

— Эй! — крикнул часовой, перегнувшись через край помоста. — Стража! К воротам! Быстро!

Его голос разнёсся по двору, заставив нескольких бойцов, занимавшихся тренировкой, обернуться. Один из них сперва недоумённо посмотрел на дорогу, затем резко выпрямился и поспешил к оружейной стойке. Другой бросился к воротам, где уже начинали собираться вооружённые люди. Когда Алексей приблизился, то увидел, что привычная размеренность крепостной жизни нарушена. Несколько встревоженных пограничников уже стояли у входа с копьями в руках, ещё двое заняли позиции по обе стороны дороги, а один из часовых спустился с помоста и теперь внимательно изучал принесённую им ношу. Никто не выглядел готовым немедленно броситься в бой, но и обычного любопытства в их поведении не было. Они узнали снаряжение. И поняли, что парень вернулся не с пустыми руками.

— Открывайте проход. — Распорядился старший из стоявших у ворот. — И не толпитесь вокруг него. Дайте человеку войти.

Створки разошлись шире. Алексей пересёк порог, после чего остановился во дворе и осторожно опустил груз на землю. Последние несколько сотен шагов дались ему нелегко: ремни успели натереть плечи, а тяжёлые щиты то и дело смещались, заставляя постоянно поправлять крепления. Когда поклажа наконец оказалась на каменных плитах, он с заметным облегчением выпрямился, расправил плечи и несколько раз размял затёкшие пальцы.

— Что случилось? — спросил один из пограничников, подходя ближе. — Ты опять встретил изменённых скверной?

Алексей посмотрел на него, затем на собравшихся вокруг бойцов.

— Не совсем. На этот раз это были не звери.

Он произнёс это спокойно, без намерения напугать собеседников, но эффект оказался именно таким.

— Не звери? — переспросил тот.

Парень кивнул и носком сапога слегка раздвинул край одного из плащей, открывая лежавший под ним защитный костюм с крупными чешуйками.

— Два вооружённых змеелицых. Оба пришли из леса, судя по всему, искали своего пропавшего товарища. Того самого, что приносил источник скверны.

На несколько мгновений во дворе стало тихо. Пограничники переглянулись, и теперь уже никто не пытался скрывать беспокойство. Один из бойцов машинально перехватил копьё обеими руками, другой повернулся к воротам, словно ожидал, что следом за Алексеем из леса появится целый отряд.

— Где ты их встретил? — спросил старший стражник.

— В стороне от старой дороги. Там, где я раньше обнаружил след, оставленный первым из них. Они шли по выжженной полосе, которую оставил источник скверны, и внимательно осматривали окрестности. Я решил, что нельзя позволять им продолжать поиски.

— Ты убил обоих?

— Да.

Ответ прозвучал просто, но это не означало, что присутствующие отнеслись к нему спокойно. Они прекрасно знали, насколько опасными могли быть разумные существа, способные скрываться на заражённой территории. Если Алексей действительно столкнулся с двумя такими противниками и сумел вернуться в крепость, значит, ему пришлось пережить очередную схватку, подробностей которой никто из них пока не знал. Один из пограничников присел возле щита и внимательно осмотрел пробоину.

— Этот след от арбалета?

— От моего. — Ответил парень. — Болт попал почти в упор. Щит его частично остановил, хотя полностью защитить владельца не смог.

— Почти в упор? — переспросил боец, подняв голову.

— Примерно с трёх шагов.

Пограничник снова посмотрел на щит, теперь уже с гораздо большим интересом. Он провёл пальцем по расколотому краю, оценил глубину повреждения и недовольно покачал головой. Вряд ли ему нравилась мысль о том, что противник, вооружённый коротким копьём и небольшим щитом, мог приблизиться настолько близко, что арбалетчик не успел бы воспользоваться преимуществом дальнего боя.

— Нужно немедленно проверить окрестности. — Сказал он, поднимаясь. — Если они пришли не одни…

— Согласен… — отозвался другой пограничник. — Нельзя ждать, пока кто-нибудь ещё появится у ворот.

Решение приняли быстро. Старший стражник подозвал двух бойцов, коротко распорядился собрать людей и отправить два дополнительных патруля на ближайшую территорию. Каждый должен был осмотреть свой участок, проверить подступы к крепости, лесные тропы и места, откуда можно было незаметно наблюдать за воротами. При этом патрулям велели не углубляться в заражённую область без необходимости и не пытаться вступать в бой с превосходящим противником. Если обнаружатся следы нескольких змеелицых, следовало немедленно возвращаться с докладом.

Пограничники не стали тратить время на долгие обсуждения. Несколько человек отправились за оружием и припасами, другие начали распределять направления движения. Вскоре у ворот уже собирались небольшие группы, проверявшие ремни, застёжки и состояние копий. Один из бойцов получил приказ передать остальным часовым, что до особого распоряжения никто не должен покидать крепость в одиночку.

Парень спокойно наблюдал за всем происходящим, никак не вмешиваясь. Он понимал, что сама новость о появлении разумных противников на этой территории уже достаточно серьёзна, чтобы вызвать такую реакцию. Тем более что в последнее время пограничье и без того доставляло немало неприятностей. Но главный разговор ещё предстоял.

Кан Чжин узнал о возвращении Алексея практически сразу. Так что старый командир пограничной крепости появился во дворе в сопровождении двух бойцов, застёгивая на ходу верхнюю часть своей одежды. По выражению его лица было понятно, что он уже услышал самое важное, однако предпочёл получить сведения непосредственно от человека, который столкнулся с врагом. Старик сперва осмотрел самого парня. Его взгляд задержался на пыли, покрывавшей меховую одежду, на следах натяжения от ремней и на небольших повреждениях, оставшихся после схватки. Затем он посмотрел на трофеи.

— Сколько? — спросил Кан Чжин.

— Двое.

— И оба змеелицые?

— Да.

Командир некоторое время молча изучал щиты, копья и защитные костюмы. Особенно его заинтересовали повреждения на одном из щитов и следы попаданий на одежде. Затем он повернулся к Алексею.

— Где именно ты с ними встретился?

Парень подробно описал местность. Направление от крепости… расстояние до старой дороги… положение поляны… те самые деревья, возле которых произошла схватка… и участок, по которому двигались незваные гости… Он старался давать ориентиры, которые могли быть понятны людям, хорошо знавшим лес, не полагаясь на собственные представления о расстояниях. Несколько раз Кан Чжин уточнял направление и расположение отдельных деревьев, после чего один из сопровождавших его бойцов принялся зарисовывать схему на небольшом листе плотной бумаги. Выслушав рассказ, командир повернулся к своим людям.

— Отправить туда ещё три патруля. Не меньше пяти человек в каждом. Первый пройдёт по направлению, откуда пришли эти двое, второй осмотрит ближайшие боковые тропы, третий проверит участок вокруг поляны и возможные пути отхода. Никто не должен двигаться в одиночку, даже если покажется, что вокруг никого нет.

Он сделал паузу, обвёл взглядом собравшихся и добавил уже гораздо жёстче:

— Не считайте этих существ обычными зверями. Они разумны, умеют пользоваться оружием и способны действовать скрытно. Если обнаружите следы, не пытайтесь преследовать их в глубине леса. Увидите противника — сохраняйте дистанцию, прикрывайте друг друга и возвращайтесь с докладом. Если вас заметят, не разбредайтесь и не бросайтесь за ними по одному. Мне нужны живые люди, а не герои, которых потом придётся искать по всему лесу.

— Есть! — ответили бойцы.

Приказы начали исполнять немедленно. Пять человек направились к оружейной стойке, ещё несколько проверили запасы стрел и сменили обычные наконечники на те, которые могли пригодиться против изменённых существ. Один из старших воинов распорядился взять дополнительные амулеты, а другой напомнил, что при обнаружении скверны нельзя прикасаться к подозрительным предметам без защиты.

Кан Чжин тем временем продолжал задавать вопросы. Его интересовало, как именно двигались ракшаас, кто из них первым заметил самого Алексея, как они держали оружие и насколько хорошо ориентировались в лесу. Парень отвечал подробно, стараясь не приукрашивать произошедшее и не скрывать опасных особенностей противников.

— Они не просто умеют ходить по лесу. — Старательно пояснил он. — Они умеют в нём прятаться. Я заметил их не сразу, хотя наблюдал за местностью и знал, что кто-то может прийти по следу первого. Они двигались осторожно, постоянно осматривались, выбирали такие места, где тени и ветви скрывали их силуэты. Первый даже заметил следы раньше второго и остановился, прежде чем вышел на открытую местность.

Кан Чжин нахмурился.

— Значит, они способны обнаружить засаду.

— Если дать им достаточно времени — вполне возможно. И ещё одно. Не стоит считать, что тень возле дерева или за камнем обязательно пустая. Они могут находиться там, где обычный человек не сумел бы удобно устроиться, а потом ударить с неожиданного направления.

Парень указал на короткое копьё, лежавшее возле щита.

— Вот таким оружием. Наконечник достаточно длинный и широкий, чтобы нанести глубокую рану. Если человек идёт мимо укрытия, не проверяя его, змеелицый может выскочить оттуда и ударить под мышку или в спину. А если напасть на него в тесном месте, то короткое копьё окажется куда удобнее длинного древкового оружия.

Старый командир внимательно посмотрел на наконечник.

— Ты говоришь, они хорошо обучены?

— Судя по тому, как они двигались, да. По крайней мере, оба умели пользоваться щитами и копьями. Второй быстро понял, откуда я стреляю, и попытался сократить расстояние, прикрываясь щитом. Если бы он оказался чуть быстрее или я не успел бы воспользоваться ручным метателем, мне пришлось бы куда хуже.

— Ручным метателем? — переспросил Кан Чжин, бросив короткий взгляд на предплечье Алексея.

Парень едва заметно поправил ремень.

— Да. Тем самым небольшим устройством для короткого выстрела. Оно не заменяет арбалет, но позволяет атаковать, когда противник уже слишком близко.

Командир не стал расспрашивать о конструкции прямо сейчас. Он уже видел достаточно, чтобы понимать, что у Алексея имелись собственные секреты, раскрывать которые тот не собирался. В данный момент важнее было не устройство, а предупреждение о том, что противники могут оказаться рядом прежде, чем патруль заметит их.

— Хорошо… — сказал Кан Чжин. — Мы передадим эти сведения всем командирам патрулей. Пусть не надеются только на глаза и слух. Проверять нужно укрытия, следы и места, где человек может оказаться без возможности быстро отступить.

Он вновь посмотрел на принесённое снаряжение, затем подозвал одного из бойцов и велел подготовить место, где можно было бы разложить находки для осмотра. Трофеи следовало проверить до того, как кто-нибудь начнёт их переносить в оружейную или склад. Особенно тщательно требовалось обследовать предметы, которые могли иметь отношение к скверне. Это решение оказалось своевременным.

Когда плащи и защитные костюмы разложили на свободном участке двора, несколько пограничников принесли нефритовые поисковые талисманы. Проверку проводили так же, как при осмотре подозрительных вещей, найденных на заражённой территории. Сначала подносили талисман к предмету на расстояние вытянутой руки, затем медленно проводили вдоль поверхности, уделяя особое внимание швам, карманам, застёжкам и местам, где могли скрываться мелкие артефакты.

Алексей отошёл немного в сторону, чтобы не мешать работе, и с интересом наблюдал за происходящим.

Первым проверили оружие. Копья, щиты и металлические детали не вызвали никакой реакции. Затем очередь дошла до плащей. Нефрит оставался спокойным, не светился и не менял оттенка. То же самое происходило при осмотре защитных костюмов, сумок и походных принадлежностей. Даже коробочки с огненными камнями, которые Алексей отдельно показал проверяющим, не вызвали никаких признаков скверны.

Пограничники заметно удивились. Они привыкли считать, что существа, приходящие из заражённых земель, несут на себе хотя бы следы, или хоть какие-то признаки скверны. Иногда заражение было слабым и обнаруживалось лишь при тщательной проверке, иногда оно проявлялось сразу, заставляя нефритовый талисман светиться так ярко, что его было трудно не заметить. Но в данном случае ничего подобного не происходило.

Ни оружие, ни одежда, ни личные вещи убитых ракшаас не вызывали реакции.

— Странно… — произнёс один из проверяющих, ещё раз проведя талисманом вдоль шва на плаще. — Они пришли с той стороны, верно?

— Именно. — Спокойно ответил ему парень.

— Тогда почему на них нет скверны?

Другой пограничник нахмурился и забрал талисман, чтобы проверить его самостоятельно. Он повторил процедуру, уделив больше внимания застёжкам и карманам, но результат не изменился.

— Может быть, они умеют скрывать её? — Немного подумав, предположил кто-то из стоявших рядом.

— Или не заражаются так, как звери. — Тут же отозвался другой.

— А если они могут свободно ходить по заражённой территории, не принося скверну с собой, это ещё хуже, — заметил третий. — Тогда мы не сможем определить их присутствие по талисманам.

Кан Чжин слушал их молча. Его лицо становилось всё более суровым. Он не торопился принимать какое-либо объяснение, но понимал, что обнаруженное различие имеет большое значение для обороны крепости. Если ракшаас действительно могли находиться в заражённых землях и при этом не нести на себе скверну, то привычные способы проверки переставали быть надёжным средством обнаружения. Нефритовые талисманы могли предупредить о заражённых предметах или существе, охваченном скверной, но не обязательно показывали присутствие разумного противника, который умел ею пользоваться, не подвергаясь очевидному воздействию. Это означало, что пограничникам придётся пересмотреть часть своих привычек.

— Мы не знаем, почему так происходит. — Немного подумав, произнёс старый командир. — Поэтому не будем делать поспешных выводов. Но до тех пор, пока не выясним больше, считайте, что эти существа могут пройти проверку незамеченными. Нефрит остаётся полезным, однако полагаться только на него нельзя.

Он посмотрел на Алексея.

— Ты сам проверял их?

— Нет. Я не стал тратить время на такие вещи в лесу. Когда убедился, что они мертвы, собрал снаряжение и принёс сюда. Решил, что лучше проверить всё вместе, в присутствии тех, кто знает, как обращаться с подобными предметами.

Это было правдой, хотя и не всей. Парень действительно не хотел возиться с неизвестными артефактами в лесу, где мог появиться ещё один противник. А сейчас, когда рядом находились люди, знакомые с местными способами обнаружения скверны, было разумнее позволить им выполнить проверку.

К тому времени, когда осмотр завершился, во дворе собралась небольшая группа пограничников. Одни обсуждали оружие, другие изучали защитные костюмы, а несколько человек пытались понять назначение странных карманов на плащах. Весть о том, что трофеи не несут скверны, быстро распространилась среди находившихся поблизости бойцов, и многие начали смотреть на вещи с ещё большим интересом. Алексей же вспомнил о флаконах. Он достал отдельный мешочек и передал его женщине, которая как раз подошла к месту осмотра. Лекарь крепости, знакомая ему по прежним встречам, внимательно выслушала объяснение, прежде чем взять свёрток в руки.

— Нашёл в карманах их плащей. — Пояснил ей парень. — Не знаю, что внутри. Некоторые жидкости могут быть лекарствами, другие — ядами или составами для обработки оружия. Я ничего не открывал и не пробовал. Решил, что вам будет проще разобраться.

Со Ён оценила его решение одобрительным взглядом.

— И правильно сделал. Неизвестные составы нельзя трогать без необходимости. Даже если это лекарство, оно может оказаться опасным для человека, который не знает, как его применять.

Она перенесла мешочек на отдельный стол и принялась осматривать флаконы, не открывая их. Сначала проверила целостность сосудов, затем изучила пробки и отметки на поверхности. Один из флаконов она осторожно повернула, наблюдая, как жидкость медленно стекает по стенке, после чего отложила его отдельно.

— Эти я пока что заберу. — Сказала она. — По крайней мере, до тех пор, пока не выясню, что они собой представляют. Если среди них есть яд, его нельзя оставлять рядом с обычными лекарствами. А если это средство для обработки ран или оружия, нам тоже нужно знать, насколько оно безопасно.

— Я так и думал… — Ответил Алексей. — Поэтому и принёс их вам.

— Хорошо. Только в следующий раз, если найдёшь подобное в заражённой области, не клади всё в один мешок. Даже если талисман ничего не показывает, это не значит, что содержимое безопасно.

— Учту.

Со Ён забрала флаконы и поручила одному из помощников подготовить для них отдельное место хранения. Затем вернулась к столу, где продолжали проверять остальное снаряжение. Тем временем Кан Чжин снова подошёл к Алексею. Командир выглядел задумчивым. Он уже получил достаточно сведений о самих противниках, но теперь его внимание привлекли защитные костюмы. Медленно обходя находки, он остановился возле одного из них, присел и осторожно поднял край чешуйчатой поверхности.

— Ты говорил, что у первого ракшаас одежда была другой?

— Намного лучше. — Ответил парень. — Чешуйки были мельче, поверхность аккуратнее, а сам костюм гораздо гибче. Его можно сравнить с хорошей тонкой тканью, которая при этом защищает от ножа. Эти два изделия грубее, тяжелее и, вероятно, проще в изготовлении.

— Но всё равно защищают?

— Да. От когтей, порезов и некоторых ударов — вполне. От арбалетного болта на близком расстоянии, как видите, не спасли. Хотя здесь многое зависит от силы попадания, угла и того, куда именно пришёлся удар.

Кан Чжин ещё раз осмотрел повреждённый участок.

— Значит, это снаряжение обычных бойцов?

— По крайней мере, оно больше похоже на стандартное военное или походное снаряжение, чем на вещь, сделанную специально для одного человека. Я не знаю их порядков, поэтому не могу утверждать наверняка. Но первый, которого я встретил раньше, явно отличался от этих двоих и по качеству вещей, и по тому, что носил с собой.

Старый командир медленно кивнул.

— Это важно. Если у них есть разные категории воинов и специалистов, то нельзя считать, что все змеелицые вооружены одинаково. Мы уже видели, что один может оказаться опаснее другого, даже если внешне они похожи.

Он поднялся и посмотрел на парня.

— Что ты собираешься делать с трофеями?

Алексей ожидал этого вопроса.

— Большую часть заберу. Оружие, плащи, сумки и остальные вещи мне пригодятся для изучения. Я хочу понять, как они сделаны, особенно защитные костюмы и материалы, которые используют для снаряжения. Возможно, что-то из этого можно будет применить в собственной работе.

Он ненадолго замолчал, затем указал на один из костюмов.

— Но один защитный костюм я готов оставить крепости. Вы сможете изучить его, разобрать при необходимости или передать мастеру. Думаю, для вас это будет полезно.

Предложение вызвало заметное оживление среди стоявших рядом пограничников. Некоторые сразу посмотрели на чешуйчатую броню с практическим интересом: даже если она уступала снаряжению первого ракшаас, она всё равно представляла собой образец неизвестной технологии изготовления защиты. Для крепости, где каждый боец зависел от качества собственной одежды и доспехов, подобная находка могла оказаться весьма ценной. Кан Чжин не ответил сразу.

Он внимательно посмотрел на парня, словно пытался понять, почему тот готов расстаться с частью добычи, а затем перевёл взгляд на костюм. Возможно, командир подозревал, что парень хочет сохранить за собой наиболее интересные находки. Но в этом не было ничего удивительного. Ведь он сам добыл все эти трофеи, рисковал жизнью и теперь собирался использовать их в собственных исследованиях.

— Ты уверен, что готов отдать один костюм? — уточнил старик. — Мы можем принять его как трофей крепости, но я не хочу, чтобы потом выяснилось, что ты передал нам вещь, которую сам собирался использовать.

— Уверен. Мне достаточно одного образца для изучения, а второй можно оставить вам. Я всё равно не смогу сразу выяснить, из чего они сделаны. Лучше, если один костюм останется у вас, а я займусь другим.

— Хорошо. Мы примем его и внесём в опись. Если понадобится что-то разобрать или проверить, сначала сообщим тебе. Не хотелось бы повредить вещь, которая может оказаться полезной для дальнейших исследований.

— Договорились.

Командир распорядился отложить выбранный костюм отдельно и отметить его как трофей, переданный крепости добровольно. Остальные вещи, включая оружие, плащи, сумки и походные принадлежности, оставались за Алексеем. Флаконы с неизвестными составами Со Ён забрала на изучение, а все предметы, которые могли иметь отношение к скверне, уже прошли первоначальную проверку. Оставался вопрос о телах. Кан Чжин некоторое время смотрел на лежавших неподалёку ракшаас, затем негромко сказал:

— Их тоже оставим здесь. До тех пор, пока не проведём полный осмотр и не составим отчёт, тела должны находиться под охраной. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из любопытства начал разбирать их или утащил какую-нибудь часть на память.

Несколько бойцов усмехнулись, но командир не улыбнулся.

— Это не шутка. Если сведения о разумных существах, приходящих из заражённых земель, дойдут до столицы, сюда могут прислать инспектора. Возможно, даже кого-нибудь из людей, которые действительно понимают, насколько опасна ситуация. И если такой человек спросит, что именно мы обнаружили, мне нужно будет показать ему не только отчёт со слов свидетелей.

Он указал на тела.

— Мы должны сохранить всё, что может иметь значение. Строение тела, оружие, одежду, следы повреждений. Пусть лекарь и наши люди осмотрят их, насколько это возможно без лишнего риска. Если потребуется, подготовим подробное описание. Но никто не должен самостоятельно решать, что делать с останками.

Парень только кивнул в ответ. Такое решение его вполне устраивало. Ему не требовалось забирать тела, а крепости они могли принести немало пользы. Если появится проверяющий из столицы, наличие вещественных доказательств позволит Кан Чжину подтвердить, что речь идёт не о слухах или преувеличениях пограничников, а о реальной угрозе. Кроме того, теперь командир мог обосновать необходимость дополнительных патрулей, улучшения вооружения и снабжения. Разумные противники, умеющие скрываться и действовать с оружием, представляли совершенно иной уровень опасности, чем отдельные изменённые звери.

— Пусть тела осмотрят в первую очередь. — Продолжил Кан Чжин. — Нужно выяснить, отличаются ли они от тех существ, с которыми мы сталкивались прежде. Не пытайтесь делать выводы только по внешности. И если обнаружите что-нибудь необычное, немедленно сообщите мне.

Один из бойцов уже собирался позвать людей, которые должны были перенести тела в отведённое для осмотра место, но командир остановил его жестом.

— Сначала подготовьте носилки и защитные средства. И проследите, чтобы при переноске никто не касался открытых ран голыми руками. Мы пока не знаем, есть ли у этих существ опасные выделения или другие особенности.

Приказ выполнили без возражений. Несколько пограничников отправились за носилками, другие подготовили плотную ткань и перчатки. Тела предстояло перенести в отдельное помещение, где можно было провести осмотр под присмотром лекаря и старших бойцов, не мешая обычной жизни крепости.

Сам Алексей тем временем присел возле собственной поклажи и начал проверять крепления. После долгого перехода некоторые ремни ослабли, и теперь, когда он собирался возвращаться в башню, не хотелось снова тащить всё это на себе в неудобном положении. Он снял с груза два копья, связал их отдельно, а щиты уложил так, чтобы их края не цеплялись за плащи. Сумки с походными принадлежностями он оставил наверху, а мешочек с огненными камнями убрал во внутренний карман, подальше от неизвестных флаконов, которые уже забрала Со Ён.

Кан Чжин наблюдал за ним некоторое время, после чего спросил:

— Ты понимаешь, что после сегодняшнего дня они могут прийти снова?

— Понимаю.

— Если эти двое искали пропавшего товарища, то их исчезновение может привести сюда других. Возможно, они уже знают, что произошло с первым. Возможно, пока только подозревают. Но теперь у нас есть основания ожидать дальнейших поисков.