Два мира. Новые откровения

Он задумчиво нахмурился. Он помнил эту трещину. Не раз видел её раньше, когда осматривал основание башни или пытался понять, насколько надёжно она стоит. Тогда она не казалась ему чем-то особенным. Просто очередной дефект скалы, к которой примыкала кладка. Но сейчас…

Продолжая размышлять, парень медленно приблизился к окну, ещё раз посмотрел на трещину, затем перевёл взгляд на внутреннюю сторону стены.

— Подожди-ка…

Он не стал сразу делать выводы. Вместо этого спустился на первый этаж и обошёл помещение по периметру, внимательно осматривая ту самую стену, которая примыкала к скале. Несколько минут ничего не происходило. Затем он заметил знакомую линию, проходившую между камнями. Трещина имелась и изнутри. Она начиналась возле пола, поднималась по кладке, затем исчезала за выступающим камнем. В одном месте её ширина была не больше толщины ногтя, в другом — в неё можно было просунуть кончик пальца. Местами из щели выступала известковая крошка, а на полу под ней лежали мелкие каменные осколки.

Приблизившись, Алексей присел и провёл пальцами по краю повреждения. Трещина не выглядела как обычное разрушение раствора между камнями. Некоторые блоки действительно были расколоты, причём линия излома проходила через сам камень. Это означало, что на кладку воздействовала значительная сила. Причём неравномерная. Одни участки сместились относительно других, а некоторые словно разошлись в стороны. Парень осторожно постучал по ближайшему блоку. Звук был глухим. Он переместился на несколько десятков сантиметров и повторил проверку. Здесь камень отзывался иначе, словно за ним находилась небольшая полость.

Заметив это, парень замер на месте. Вот теперь дело становилось интересным. Он поднялся, принёс небольшую лампу и присел возле стены. Подсветив трещину, попытался заглянуть внутрь. Ничего особенного разглядеть не удалось: лишь неровные поверхности камня, пыль и тёмное пространство, уходившее куда-то в глубину.

Но сама возможность того, что между стеной башни и скалой имеется полость, уже заставляла задуматься. Если трещина действительно появилась в результате сильного землетрясения, то её образование могло сопровождаться значительным смещением скальных пород. Возможно, участок горы, на котором стояла башня, немного разошёлся, а сама постройка получила повреждения. Причём удар мог прийтись не только на стену, но и на основание здания. А ведь именно землетрясение, судя по всему, могло разрушить старую дорогу, которую когда-то контролировала башня. Теперь многое начинало складываться в единую картину.

Дорога проходила через горный участок, где склоны с обеих сторон образовывали естественный коридор. Башня была построена так, чтобы наблюдать за этим проходом и контролировать движение. Но после какого-то катаклизма часть дороги оказалась разрушена, а ближайшие скалы изменили своё положение. Возможно, где-то выше произошёл обвал, а ниже земля просела или разошлась по старым разломам. В результате путь стал непригоден для использования, а сама сторожевая постройка потеряла своё значение. Её просто оставили. Люди ушли, дорога постепенно заросла, а башня превратилась в заброшенное сооружение, которое теперь служило жилищем случайному чужаку.

Алексей посмотрел на трещину ещё раз.

— А если там действительно есть проход?

Он не стал сразу радоваться. Слишком много неизвестных. Трещина могла быть поверхностной. Могла заканчиваться через несколько десятков сантиметров. Могла вести в небольшую полость, которая не имела никакого продолжения. А могла оказаться частью куда более крупного разлома, уходящего глубоко в скалу.

Последний вариант был особенно интересным. Если за стеной действительно существовала полость, её можно было расширить, обустроить и использовать как тайник. Если же разлом проходил дальше, то вполне мог оказаться естественным подземным ходом. Возможно, даже с выходом на другую сторону скального выступа. В таком случае он получал бы именно то, что искал. Не просто запасную дверь, а целую систему скрытых помещений, которые никто не связывал бы с башней. Правда, прежде чем строить планы, следовало выяснить, насколько всё это безопасно.

Парень ещё раз обошёл стену, отмечая для себя расположение трещин и повреждённых блоков. Затем принёс кусок угля и прямо на поверхности камня сделал несколько небольших отметок. Не полноценный чертёж, но хотя бы схему, по которой можно было ориентироваться.

Он обозначил места, где кладка выглядела наиболее повреждённой, отметил участки с осыпавшимся раствором и отдельно выделил камни, которые, судя по всему, могли быть смещены относительно первоначального положения. Затем отошёл на несколько шагов и посмотрел на стену целиком. И тут возникла новая проблема. Если он начнёт разбирать кладку, то может нарушить устойчивость всей башни. Это было не просто неприятно. Это могло закончиться тем, что часть стены обрушится прямо на него, а следом за ней рухнет перекрытие или даже весь угол здания. Особенно если повреждённый участок являлся частью несущей конструкции.

Парень прекрасно понимал, что башня простояла здесь много лет, но это ещё не означало, что её состояние можно считать надёжным. Возможно, она держалась только благодаря тому, что отдельные каменные блоки упирались друг в друга. Если убрать один из них, нагрузка перераспределится, и вся конструкция начнёт разрушаться.

Затем он посмотрел вверх, на потолок первого этажа. Над ним находился второй этаж, затем третий, а ещё выше — часть башни, которая уже давно лишилась крыши. Вес каменной кладки был немаленьким. И если повреждённая стена действительно участвовала в поддержке перекрытий, то неосторожное вмешательство могло привести к катастрофе.

— Сначала укрепить, потом разбирать. — Произнёс он, словно закрепляя порядок действий.

Другого варианта не было. Но чем именно укреплять?

Продолжая размышлять, Алексей прошёл к своей небольшой мастерской и начал осматривать инструменты. Здесь имелись молотки, несколько зубил, старая пила, небольшие щипцы, различные металлические заготовки и приспособления, которые он постепенно собирал для работы с металлом. Были также деревянные бруски, доски, остатки крепёжных деталей и несколько относительно толстых жердей. Но инструмента, который требовался для работы со скальной породой, не было. Но здесь не было ни кирки, ни тяжёлого каменотёсного молота, ни специальных ломов. Обычное зубило могло помочь разобрать отдельные камни, но попытка расширить трещину с его помощью заняла бы слишком много времени.

К тому же при работе пришлось бы наносить сильные удары, а это могло вызвать дополнительные повреждения кладки. Кирка была бы куда полезнее. Ею можно было бы аккуратно отбивать небольшие участки породы, постепенно освобождая пространство вокруг трещины. Однако подходящей кирки у него не имелось.

Он перебрал свои инструменты ещё раз, словно надеялся, что за прошедшее время нужный предмет каким-то образом появился среди них. Нет. Пришлось признать очевидное: прежде чем заниматься разборкой стены, нужно обзавестись необходимым оборудованием. Причём одним инструментом дело не ограничивалось. Ему требовались крепкие деревянные стойки, способные временно поддерживать перекрытие. Желательно из достаточно толстого и сухого дерева, которое не расколется под нагрузкой. Понадобились бы поперечные балки, клинья, опорные площадки и, возможно, металлические скобы, чтобы соединить отдельные элементы между собой.

Парень подошёл к стене и ещё раз посмотрел на потолок, пытаясь представить, как будет выглядеть временное укрепление. Сначала следовало установить несколько вертикальных стоек на расстоянии от повреждённой кладки. Сверху положить поперечную балку, распределяющую нагрузку. Затем добавить дополнительные распорки, чтобы конструкция не могла сместиться в сторону. Если удастся, часть нагрузки можно будет передать на более надёжный участок стены или на отдельные опорные элементы, установленные на прочном основании.

Но здесь тоже имелись нюансы. Нельзя было просто поставить несколько брёвен и считать задачу решённой. Дерево могло прогнуться, опора — соскользнуть, а перекрытие — начать давить на неё под углом. Кроме того, сама башня могла иметь скрытые повреждения, которые он пока не обнаружил. Следовательно, прежде чем начинать работу, следовало понять, как именно распределяется нагрузка. А для этого нужно было провести более подробный осмотр.

Алексей снова присел возле стены. На этот раз он взял небольшой молоток и осторожно постучал по камням, двигаясь от одного участка к другому. Каждый раз прислушивался к звуку, стараясь определить, где кладка плотная, а где между блоками может находиться пустота.

Некоторые камни отзывались звонко. Другие звучали глухо, словно за ними находилось свободное пространство. В нескольких местах раствор между блоками почти полностью высыпался, и камни держались главным образом за счёт собственного веса и соседних элементов. Особенно подозрительным выглядел угол, где трещина уходила вверх. Здесь несколько блоков были смещены. Один из них выступал внутрь помещения, другой, наоборот, словно ушёл глубже. Между ними образовалась щель, заполненная мелкой крошкой. Парень осторожно попробовал надавить на выступающий камень. Тот не сдвинулся. Он повторил попытку, приложив чуть больше усилий, но результат оказался тем же.

— Пока не трогаем. — Решил он.

Он не собирался проверять прочность башни собственными руками. Вместо этого парень принёс несколько тонких деревянных щепок и попробовал просунуть их в трещину. Одна вошла совсем неглубоко, другая исчезла почти полностью. Это ещё ничего не доказывало, но позволяло примерно оценить ширину щели.

Затем он взял длинную тонкую металлическую полоску, которую использовал при изготовлении мелких деталей, и осторожно ввёл её между камнями. Полоска прошла глубже, чем он ожидал. При этом на конце не ощущалось твёрдого препятствия.

Мысленно хмыкнув, он медленно вытянул её обратно. На металле осталась пыль, а также несколько мелких каменных частиц. Он посмотрел на них, затем снова на стену. Похоже, за кладкой действительно было свободное пространство. Но насколько большое? Это предстояло выяснить. Парень отложил металлическую полоску, выпрямился и ещё раз осмотрел помещение. Теперь он смотрел на него уже не как на жилую комнату, а как на строительный объект, в котором предстояло провести достаточно серьёзную работу. Прежде чем что-либо ломать, следовало подготовить материалы.

Для начала — найти подходящую древесину. Не просто тонкие жерди, а несколько крепких брёвен, которые можно будет использовать в качестве временных опор. Желательно выбрать сухие стволы без крупных сучков и трещин. Затем изготовить опорные площадки, чтобы нагрузка не приходилась на маленькую площадь пола или потолка.

После этого можно будет заняться металлическими соединениями. Скобы, накладки, штыри, крепёжные полосы — всё это он вполне мог сделать самостоятельно. Сложной работы здесь не требовалось, но прочность деталей должна была быть достаточной.

А вот с камнем дело обстояло сложнее. Кирку можно было заказать у кузнеца, но тогда придётся объяснять, зачем она нужна. Впрочем, само по себе желание иметь такой инструмент не выглядело подозрительным. Любой человек, живущий в старой башне, мог захотеть привести в порядок окружающую территорию или разобрать обвалившиеся камни. Однако заказывать следовало не одну кирку. Лучше приобрести несколько разных инструментов. В первую очередь небольшой каменотёсный молот, тяжёлое зубило, лом и пару крепких клиньев. Тогда его просьба будет выглядеть как обычная покупка для хозяйственных работ. Алексей уже представлял себе то, как будет объяснять кузнецу, что собирается немного расчистить участок возле башни, убрать осыпавшуюся породу и укрепить кладку. В этом не было ничего необычного. Старое сооружение действительно нуждалось в ремонте. Главное — не рассказывать, что он собирается искать за стеной.

Думая об этом, парень невольно улыбнулся. Получалось, что он снова придумывает объяснение, которое должно было скрывать настоящую цель работы. Впрочем, за последнее время подобные меры предосторожности стали для него почти привычными.

Он ещё раз посмотрел на трещину. Теперь она казалась ему не просто повреждением старой стены, а возможностью, которую нельзя было упускать. Если повезёт, за ней обнаружится естественная полость, а если нет — хотя бы станет понятно, насколько далеко уходит разлом.

Но спешить не стоило. Даже если за стеной действительно находился проход, он не собирался пробивать его одним ударом. Сначала нужно будет освободить небольшую часть кладки, проверить устойчивость оставшихся блоков, затем постепенно расширять отверстие. При необходимости укреплять края каменными перемычками или деревянными опорами. И всё это — с постоянным контролем за состоянием стены. Если появятся новые трещины, посыплется раствор или начнут смещаться камни, работу придётся немедленно остановить. А ведь он не собирался превращать собственное жилище в груду развалин только ради того, чтобы получить тайный выход. Он подошёл к ближайшей полке, достал небольшой блокнот и принялся делать заметки. Сначала зарисовал расположение трещины, затем обозначил повреждённые камни, места с подозрительно глухим звуком и участки, которые требовали дополнительной проверки. Отдельно записал список необходимых материалов и инструментов. Получился довольно длинный перечень.

Древесина для опор. Балки. Клинья. Металлические скобы. Кирка. Тяжёлое зубило. Каменотёсный молот. Лом. Несколько разных долот. Верёвка. Дополнительная лампа. И, возможно, что-нибудь для временного укрепления осыпающейся породы.

Он задумался, затем добавил ещё один пункт. Небольшой запас раствора для кладки. Если удастся найти подходящий состав, он сможет закрепить отдельные камни после того, как разберётся с повреждённым участком. Правда, обычный раствор не заменит полноценную опорную конструкцию, но в некоторых местах может оказаться полезным.

Закончив записи, парень закрыл блокнот. За окном постепенно менялся свет. Солнце уже сместилось, и длинная тень от скалы легла на часть башни. Внутри становилось прохладнее, но Алексей почти не обращал на это внимания. Он ещё раз подошёл к стене и положил ладонь на холодную поверхность камня. Где-то за ней могла находиться пустота. Возможно, небольшая полость, образовавшаяся при землетрясении. Возможно, узкий проход, уходящий глубже в гору. А может быть, целая система естественных расщелин, о существовании которой никто не подозревал. В любом случае это стоило проверить. И если всё окажется удачно, башня получит не просто запасной выход, а скрытую часть, о которой не будет знать никто из тех, кто привык считать её обычной заброшенной сторожевой постройкой.

Он отступил на несколько шагов, ещё раз оценивая повреждённую стену. Теперь он знал, с чего начать. Сначала — укрепление. Затем — инструменты. И только после этого осторожная разборка кладки. Он не торопился. Впервые за долгое время перед ним стояла задача, которую можно было решить без необходимости немедленно сражаться, убегать или скрываться. Здесь требовались терпение, аккуратность и немного инженерной смекалки. А это была работа, с которой он вполне мог справиться. По крайней мере, если не позволит собственной поспешности обрушить себе на голову половину башни.

Решение заняться стеной башни требовало не только времени, но и подходящих инструментов. Сначала Алексей ещё раз просмотрел составленный список, прикинул, что из необходимого у него уже имелось, а что придётся достать, и в конце концов пришёл к выводу, что откладывать визит к кузнецу больше нет смысла.

Кирка была нужна обязательно. Причём не какая-нибудь лёгкая садовая кирочка, которой удобно рыхлить землю, а вполне серьёзный инструмент с достаточно длинной рукоятью и крепкой рабочей частью. Ему предстояло иметь дело не только с раствором между камнями, но и с самой скалой, если трещина окажется продолжением естественного разлома. В таком случае без инструмента, способного откалывать небольшие куски породы, работа превратится в мучительное ковыряние зубилом.

Кроме того, следовало приобрести пару топоров. Один — обычный, для заготовки древесины и грубой работы с брёвнами. Второй — потяжелее, с более широким лезвием, чтобы можно было обрабатывать толстые деревянные заготовки, подгонять стойки и балки. Впрочем, топорами его потребности не ограничивались. Нужны были ещё несколько крепких клиньев, тяжёлое зубило, лом, молоток с массивной головкой и, возможно, длинное металлическое долото, которым можно было бы работать в узких щелях.

Также он задумался и о покупке небольшой ручной пилы. В башне имелись ножовки и несколько инструментов, которые он приспособил для работы с деревом, но для изготовления временных опор требовалось нечто более основательное. Бревно можно было обрубить топором, однако ровный срез и точная подгонка деталей значительно облегчали бы задачу. Особенно если он собирался устанавливать распорки, от которых зависела безопасность всей конструкции. В итоге список постепенно разрастался.

Кирка, два топора, лом, несколько зубил разной ширины, клинья, тяжёлый молот, пила, а заодно ещё несколько крепких железных скоб и металлических полос. Последние он мог изготовить самостоятельно, но для этого требовалось подходящее сырьё, а лишний раз тратить время на подготовку заготовок не хотелось.

Он также подумал о том, что неплохо было бы приобрести несколько крепких верёвок. Не обязательно у кузнеца, разумеется, но в крепости наверняка можно было найти торговцев или людей, которые занимались подобными вещами. Верёвка пригодилась бы для подъёма камней, закрепления временных конструкций и перемещения тяжёлых брёвен. Даже если в итоге он не станет использовать её для работы с кладкой, в хозяйстве такая вещь лишней не будет.

Разобравшись с этим, Алексей перешёл к следующему вопросу. В этот раз в пограничную крепость он собирался отнести не только список заказов для кузнеца, но и пару изготовленных рычажных арбалетов. Именно тех, которые обещал передать цензорам, находившимся сейчас в пограничной крепости.

Работа над ними заняла немало времени. Парень не пытался сделать оружие излишне красивым или сложным. Напротив, он старался придерживаться того же принципа, который уже использовал при создании других изделий. Надёжность, простота обслуживания и возможность ремонта без необходимости обращаться к мастеру, знакомому со всеми тонкостями конструкции.

Рычажный механизм позволял натягивать тетиву с меньшим усилием, чем при обычном взведении руками. Само оружие получалось достаточно компактным, чтобы его можно было носить с собой, но при этом обладало приличной мощностью. Конечно, до тяжёлого арбалета, установленного на крепостных стенах, ему было далеко, однако для обычного бойца или разведчика подобная конструкция могла оказаться весьма полезной. Особенно если учитывать, что пользоваться ею можно было обучить человека без каких-либо особых способностей.

Имея всё необходимое в виде деталей, он достаточно быстро собрал два экземпляра, проверил их работу и убедился, что механизмы действуют без заметных перекосов. Теперь их оставалось только передать их цензорам и посмотреть, как те оценят результат. Он не собирался обещать им чудес. Арбалеты были всего лишь образцами, которые позволяли оценить удобство конструкции и её практическую эффективность. Если имперские мастера захотят изготовить подобные самостоятельно, им всё равно придётся разбираться с особенностями механизма, подбирать материалы и проверять прочность отдельных деталей. Но для начала им нужно было увидеть сами изделия. Парень осторожно уложил оба арбалета в подготовленный чехол, предусмотрев между ними мягкие прокладки, чтобы при ходьбе металлические детали не ударялись друг о друга. Затем проверил крепления, застёжки и ремень. Только после этого перешёл к ещё одному предмету, который собирался взять с собой. Это был… Меч ночного гостя…

В одну из ночей, к башне пришло странное существо. Оно выглядело как человек, но человеческого в нём оставалось совсем немного. Скверна использовала тело как оболочку, превратив его в нечто, способное передвигаться, нападать и, судя по всему, выполнять определённые задачи. Алексею тогда пришлось защищаться, и в итоге незваный гость был уничтожен.

Парень до сих пор помнил ту ночь. Жёлтые глаза, тёмные тени вокруг фигуры, странное движение, от которого по коже пробегал холод. И особенно хорошо он помнил то, как его собственная кровь обожгла эту тварь, а чёрное пламя постепенно уничтожило скверну. После этого он постарался поступить с останками так, как считал правильным. Сжечь тело было необходимо. Оставлять заражённые останки возле башни он не собирался, да и неизвестно ему было то, что могло произойти, если скверна продолжила бы воздействовать на окружающую среду. А когда огонь погребального костра погас, парень собрал оставшийся пепел и поместил его в старый глиняный горшок.

Другой подходящей ёмкости у него тогда не оказалось. Горшок был обычным, без украшений, с небольшим сколом возле края. Но для того, что ему требовалось, этого вполне хватало. Затем он закопал этот своеобразный погребальный сосуд в землю на некотором расстоянии от башни. Он заранее выбрал это место, которое не должно было затапливать дождевой водой, а сверху установил небольшую каменную метку. На ней не было ни имени, ни надписи — только несколько аккуратно уложенных камней, по которым можно было понять, что здесь находится захоронение.

Алексей тогда задержался возле этой импровизированной могилы дольше, чем рассчитывал. Он не знал, кем был тот человек при жизни. Не знал, откуда пришёл, сколько ему было лет и остались ли у него родные. Но по его доспехам можно было предположить, что он не являлся простым солдатом. Качество изготовления, отделка, украшения — всё это говорило о достаточно высоком положении или, по крайней мере, о принадлежности к состоятельному семейству. Да и меч выглядел необычно.

Именно поэтому парень не стал оставлять его среди прочих трофеев или разбирать на материалы. Оружие было слишком хорошим, а изображения на ножнах и рукояти явно имели какое-то значение. Они напоминали гербовые знаки, хотя он сам не мог с уверенностью сказать, являлись ли они родовой эмблемой, знаком воинского подразделения или символом какого-нибудь ордена. Тогда он решил сохранить меч. Возможно, кому-нибудь удастся определить, кому он принадлежал.

А теперь, когда в крепости находились имперские цензоры, появилась возможность задать этот вопрос людям, которые должны были разбираться в подобных вещах. Они могли знать местные роды, военные подразделения, семейные знаки и особенности вооружения разных областей.

Именно поэтому, приняв такое решение, парень подошёл к месту, где хранил оружие, и достал свёрток. Меч был аккуратно завёрнут в плотную ткань. Он не хотел, чтобы на ножнах появились новые царапины или чтобы украшения повредились при перевозке. Осторожно развернув ткань, Алексей внимательно осмотрел оружие. Даже сейчас, при обычном дневном свете, оно производило впечатление весьма дорогой вещи.

Ножны были изготовлены из прочного материала, поверхность которого покрывали декоративные элементы. Металлические детали не выглядели простыми накладками. Все они были тщательно подогнаны, украшены тонким орнаментом и местами имели вставки, напоминавшие тёмный камень. Рукоять была обмотана плотным материалом, сохранившим большую часть первоначальной отделки. На навершии виднелся тот же символ, который Алексей заметил раньше.

Закончив осмотр, он осторожно повернул меч, рассматривая изображение с разных сторон. Фигура, напоминавшая стилизованного зверя, располагалась в центре композиции. Вокруг неё шли несколько линий, образовывавших замкнутый узор. С одной стороны имелся небольшой знак, похожий на ветвь или языки пламени. Возможно, всё это являлось частью герба. Возможно, символ обозначал принадлежность к какому-то воинскому дому. В любом случае случайным украшением он не выглядел. Алексей не стал вынимать клинок из ножен. Для осмотра цензорами достаточно было показать само оружие, а если они захотят изучить его подробнее, он позволит им сделать это в своём присутствии. Парень снова завернул меч и положил его отдельно от арбалетов.

Он ещё раз задумался о том, как правильно объяснить происхождение этого предмета. Говорить, что он принадлежал существу, пришедшему к башне ночью, было бы неправильно. Вернее, это была бы лишь часть правды. Само существо уже давно не являлось человеком в обычном понимании, но его тело когда-то принадлежало кому-то из людей. И если меч действительно имел родовую принадлежность, то его прежний владелец мог быть известен родственникам или сослуживцам. Возможно, его до сих пор разыскивали. Всё это было настолько мрачным, что сама эта мысль заставила Алексея немного помолчать.

Он вспомнил, как выглядели доспехи ночного гостя. Даже после того, как скверна изменила тело, снаряжение сохранило первоначальный вид. Качественные пластины, сложная отделка, тщательно подогнанные элементы защиты. Это не было обычным походным комплектом, который мог носить любой солдат. Скорее, речь шла о снаряжении человека, привыкшего участвовать в серьёзных столкновениях и имевшего возможность обзавестись дорогими вещами. Если такой человек исчез на границе, его семья могла долго ждать возвращения. А если он был воином, служившим в каком-нибудь подразделении, его товарищи тоже могли интересоваться его судьбой.