Два мира. Новые откровения

Разумеется, нельзя было исключать и того, что он погиб много лет назад, а скверна лишь использовала его останки. В таком случае родственники могли давно смириться с потерей. Но главная проблема заключалась в том, что Алексей не знал того, сколько именно времени прошло с момента его смерти. Состояние доспехов и оружия не позволяло определить это с достаточной уверенностью. Он лишь помнил о том, что останки не выглядели так, словно тело пролежало в земле десятилетиями. Хотя влияние скверны вполне могло изменить внешний вид, замедлить разложение или вовсе сохранить некоторые части тела. Всё это делало вопрос ещё более запутанным. Но если цензоры смогут определить владельца меча, можно будет хотя бы попытаться выяснить его судьбу.

Да. Сейчас сам парень не собирался требовать от кого-либо награды или устраивать из этого отдельное дело. Ему хотелось, чтобы если у погибшего действительно были родные, они хотя бы узнали, что произошло. И ещё он хотел понять, не нарушил ли он какие-нибудь местные обычаи, когда похоронил останки таким способом. Восточные традиции, насколько он помнил по земной истории, относились к погребению и памяти предков с особым вниманием. Семейные захоронения могли иметь огромное значение. Родственники старались хоронить умерших рядом с предками, создавали отдельные склепы, устанавливали памятные плиты, проводили обряды и регулярно посещали могилы. Разумеется, он не знал, насколько похожими были обычаи в этом мире. Вполне возможно, здесь существовали совершенно иные правила. Но если местные представления о семейной памяти хотя бы отчасти совпадали с тем, что он знал, то родственники погибшего могли пожелать вернуть останки домой. И тогда его маленький горшок, закопанный возле башни, становился временным захоронением, которое следовало обозначить и, возможно, впоследствии передать семье.

Подумав об этом, парень снова внимательно посмотрел на свёрток.

— Надеюсь, хоть имя твоё удастся выяснить… — тихо сказал он.

После этого он убрал меч в отдельный чехол, чтобы не перепутать его с остальным оружием.

Собрав всё необходимое, Алексей ещё раз проверил, что именно берёт с собой. Два рычажных арбалета лежали в защитном чехле. Меч ночного гостя был завёрнут отдельно. К ним добавились несколько небольших образцов металлических деталей, которые могли понадобиться для обсуждения будущих заказов, и список инструментов, составленный им ранее. Никаких лишних вещей он брать не собирался. В крепости его могли задержать надолго, но всё необходимое для обычного визита помещалось в дорожную сумку. Перед выходом парень проверил дверь, убедился, что очаг погашен, и ещё раз оглядел помещение.

Привычка оставлять башню в порядке постепенно становилась частью его повседневной жизни. Он не хотел, чтобы кто-нибудь, случайно оказавшись внутри, обнаружил беспорядок, который мог бы навести на ненужные мысли. Затем он вышел наружу.

День стоял достаточно ясный. Воздух был прохладным, но не настолько, чтобы приходилось укутываться сильнее. В лесу уже чувствовалось приближение осени: отдельные листья начали менять цвет, а под деревьями лежал первый слой сухой листвы. Тропа к крепости оставалась знакомой, хотя местами её приходилось обходить из-за выступающих корней и камней.

Алексей поправил ремень, проверил, удобно ли закреплён чехол с арбалетами, и двинулся в путь. По дороге он ещё раз мысленно перебрал список покупок. Кирка — обязательно. Два топора. Лом. Несколько зубил. Молот. Клинья. Пила. Металлические скобы и полосы. Возможно, стоило попросить кузнеца изготовить несколько специальных креплений, которые можно будет использовать при установке деревянных распорок. Лучше сразу предусмотреть отверстия под болты или штыри, чтобы не пришлось потом подгонять детали на месте.

Кроме того, ему требовались крепкие гвозди и несколько железных пластин. Не слишком тонких, чтобы они не гнулись под нагрузкой, но и не настолько тяжёлых, чтобы их было трудно обрабатывать вручную.

Он даже подумал о том, что можно заказать пару простых металлических обручей для усиления деревянных стоек. Если надеть такие обручи на верхнюю часть бруса и стянуть их скобами, древесина будет меньше склонна к раскалыванию под давлением. Впрочем, всё это следовало сначала обсудить с кузнецом.

А ещё нужно было не забыть о материалах для раствора. Возможно, в крепости найдётся кто-нибудь, кто занимается ремонтом каменных построек. У таких людей можно было узнать, какие смеси используют местные каменщики, чем укрепляют старую кладку и каким образом ремонтируют трещины в стенах.

Он не собирался слепо полагаться на собственные представления о строительстве. Даже если он знал некоторые общие принципы, местные материалы могли сильно отличаться от тех, с которыми ему приходилось иметь дело прежде. Да и сама башня была старой, а значит, её конструкция могла иметь особенности, о которых он пока не подозревал. Впрочем, всё это было делом ближайшего будущего. Сейчас ему предстояло добраться до крепости, передать обещанные арбалеты и выяснить судьбу меча. Последний вопрос занимал его мысли не меньше, чем предстоящая работа.

Он представлял, как покажет оружие цензорам, объяснит, где и при каких обстоятельствах оно было найдено, а затем попросит определить символы на рукояти и ножнах. Возможно, кто-нибудь из них узнает этот своеобразный герб сразу. Возможно, им понадобится время, чтобы свериться с записями или обратиться к людям, знакомым с военными родами соседних областей. Но даже если выяснится, что меч принадлежал давно исчезнувшему воину, это уже будет полезно. По крайней мере, появится возможность узнать, кто именно пришёл к его башне той ночью. И, возможно, почему.

Всё это время Алексей не забывал о том, что ночной гость мог быть не просто случайной жертвой скверны. Слишком уж необычно выглядели его снаряжение и само поведение существа. Если оно когда-то было человеком высокого положения, то вполне могло оказаться участником какого-нибудь военного похода, пропавшего отряда или экспедиции на заражённую территорию.

А если таких случаев было больше, то цензорам стоило знать об этом. Парень ещё раз поправил ремень сумки и ускорил шаг. За деревьями уже начинали проступать очертания пограничной крепости. Над стенами виднелись дозорные площадки, а на воротах, как обычно, находились вооружённые стражники.

Он не стал заранее придумывать, с кем именно будет разговаривать и сколько времени займёт визит. Сначала следовало передать арбалеты тем, кому они предназначались. Затем показать меч и задать свои вопросы. А уже после этого заняться заказом инструментов.

Крепость постепенно приближалась, и вскоре знакомая дорога вывела его к внешним укреплениям. Алексей продолжал идти, не меняя темпа. Сегодня он направлялся сюда не для того, чтобы обсуждать очередную угрозу или сообщать о новых находках. Ему требовались самые обычные вещи. Инструменты, материалы и сведения о владельце старого меча. Но после всего случившегося даже подобный визит уже не казался ему совершенно обычным.

К пограничной крепости парень подошёл ближе к полудню. Дорога уже успела подсохнуть после недавней сырости, и идти по ней стало заметно удобнее. За время пути он несколько раз останавливался, чтобы поправить ремни и проверить, не сместился ли чехол с арбалетами, а также убедиться, что свёрток с мечом не цепляется за другие вещи. Теперь же, когда из-за деревьев показались знакомые укрепления, он просто прибавил шагу.

На стенах дежурили часовые. Один из них заметил его первым и, узнав серебристые волосы, что-то сказал товарищу. Через мгновение оба уже смотрели в его сторону без особого напряжения. Один даже поднял руку в приветствии.

— А-рэ! Опять к нам?

— Похоже на то. — Отозвался парень.

— Давно тебя не было видно. Командир спрашивал, не появлялся ли ты.

— Передай ему, что я добрался. Если он ещё не забыл, где находится его кузнец, мне сегодня как раз понадобится кое-что заказать.

Часовой усмехнулся, а второй, стоявший чуть дальше, покачал головой.

— Сначала проверка. Сам знаешь.

— Знаю.

Алексей даже не стал делать вид, будто это требование его хоть как-то раздражает. За время пребывания в этих местах он уже привык к порядкам крепости. Здесь никто не мог просто пройти за ворота, сославшись на то, что его все знают. Особенно если речь шла о человеке, который жил в одиночестве на отшибе, в непосредственной близости от заражённых земель. К нему относились почти как к своему, но это не означало, что стражники должны были забывать о правилах.

В конце концов, он мог вернуться после встречи с изменённым зверем, получить ранение, не заметить попадания скверны или даже принести с собой какую-нибудь заражённую вещь. Не говоря уже о том, что иногда опасность могла быть совершенно незаметной. Человек мог выглядеть здоровым, нормально разговаривать и при этом уже носить в себе следы воздействия скверны. Поэтому проверка оставалась обязательной.

У ворот его встретили двое стражников, а вскоре подошёл и знакомый воин, отвечавший за осмотр прибывающих. Он поздоровался с Алексеем, после чего указал на площадку, где обычно проводили проверку.

— Ты не так уж и долго отсутствовал. — Заметил он, принимая у парня дорожную сумку.

— Дела были.

— В лесу?

— В основном там. Но не только…

Воин посмотрел на него внимательнее, но расспрашивать не стал. Вместо этого принёс нефритовый талисман, который использовался для обнаружения скверны, и попросил снять верхнюю одежду, чтобы можно было проверить тело и снаряжение.

Парень спокойно выполнил требования. Сначала талисман поднесли к его рукам, затем к шее и груди. Проверили предплечья, плечи, область спины и ноги. После этого осмотрели дорожную сумку, чехол с арбалетами и отдельный свёрток с мечом. Стражник внимательно наблюдал за изменением цвета нефрита, время от времени меняя положение талисмана.

Парень стоял неподвижно, не торопил проверяющих и не пытался отвлекать их разговорами. Он прекрасно понимал, почему здесь так поступают. Да, нефритовые талисманы не всегда могли обнаружить всё, что связано со скверной, и теперь он знал это лучше многих. Но даже несовершенная система проверки была полезнее, чем полное отсутствие контроля. Особенно если учесть, что крепость находилась на границе заражённых земель и через неё проходили люди, которые могли возвращаться из опасных районов.

Когда проверка закончилась, стражник ещё раз осмотрел талисман, затем вернул его на место.

— Всё чисто.

— Рад слышать.

— Можешь проходить. Командира сейчас позовём.

— Не нужно. Я сам его найду.

— Он, скорее всего, уже знает, что ты пришёл.

И действительно, едва Алексей прошёл через внутренние ворота, как к нему направился один из знакомых воинов. Тот коротко поздоровался и сообщил, что командир ожидает его во внутреннем дворе. Парень кивнул и последовал за ним.

Крепость жила своей обычной жизнью. На тренировочной площадке упражнялись воины, возле оружейного склада несколько солдат переносили ящики, а у одной из стен ремесленники занимались ремонтом снаряжения. Здесь уже не чувствовалось той напряжённой суеты, которая сопровождала последние крупные столкновения. После победы над волной изменённых существ гарнизон постепенно возвращался к привычному распорядку, хотя полностью расслабляться никто не собирался. Некоторые из солдат, заметив Алексея, приветствовали его. Один даже окликнул, поинтересовавшись, не принёс ли он ещё каких-нибудь необычных болтов.

— Если принесёшь, мы первыми узнаем? — спросил другой, стоявший у стены.

— Если будете хорошо себя вести, возможно… — ответил парень.

Воины засмеялись. Сам парень уже успел привыкнуть к подобному отношению. Для многих из них он перестал быть странным чужаком, поселившимся в заброшенной башне. Теперь его воспринимали как человека, который помог крепости пережить тяжёлое испытание. И хотя некоторые по-прежнему относились к нему с осторожностью, открытой настороженности стало заметно меньше.

Во внутреннем дворе его действительно ждал Кан Чжин. Командир стоял рядом с несколькими офицерами, обсуждая что-то с одним из них. Увидев приближающегося Алексея, он прервал разговор и повернулся к нему.

— Добрался наконец-то… — Спокойно произнёс он. — Я уже начал думать, что ты решил окончательно поселиться в своей башне и забыть о существовании людей.

— У меня там достаточно дел. — Ответил парень. — Но иногда приходится вспоминать, что неподалёку есть крепость.

— И что тебе от нас снова понадобилось?

— На этот раз кое-что вполне обычное. Инструменты, материалы и немного работы для кузнеца.

Кан Чжин усмехнулся.

— Значит, опять собираешься что-нибудь мастерить?

— Скорее ремонтировать. Но об этом позже. Я принёс кое-что для цензоров.

Командир перевёл взгляд на чехол, который парень нёс с собой.

— Арбалеты?

— Два экземпляра. Те самые, о которых я говорил.

— Хорошо. Цензоры всё ещё здесь. Они как раз закончили свои дела во внутреннем помещении. Пойдём.

Кан Чжин распорядился, чтобы кто-нибудь помог перенести дорожные вещи, но Алексей отказался отдавать чехол с арбалетами до тех пор, пока не окажется рядом с теми, кому предназначалось оружие. Он не опасался кражи, просто хотел лично показать изделия и объяснить особенности механизма.

Вскоре к ним присоединились несколько цензоров во главе с Пак Му Джином. Старший цензор, увидев парня, приветственно кивнул.

— А-рэ. Рад, что ты снова посетил нашу крепость.

— У меня как раз есть кое-что из обещанного.

— Надеюсь, речь идёт о тех самых арбалетах?

— Именно.

Парень поставил чехол на свободную деревянную скамью и осторожно расстегнул крепления. Сначала он извлёк один арбалет, затем второй, положив их рядом. Оба изделия были тщательно обработаны, металлические детали не имели следов ржавчины, а деревянные элементы были подогнаны достаточно аккуратно.

Цензоры сразу обратили на них внимание. Один из них наклонился, рассматривая рычажный механизм, другой осторожно провёл пальцами по ложу, оценивая качество изготовления.

Пак Му Джин не спешил брать оружие в руки. Сначала он внимательно осмотрел оба экземпляра, словно пытался понять, насколько они отличаются от обычных арбалетов, уже известных имперским мастерам.

— Значит, вот как выглядит твоя новая конструкция. — произнёс он.

— Это не совсем новая конструкция. Скорее, способ облегчить взведение. Я постарался сделать механизм достаточно простым, чтобы его можно было обслуживать без специальных приспособлений.

— Можно посмотреть?

— Конечно.

Алексей показательно взял один из арбалетов и показал, как работает рычаг. Он объяснил, в каком положении следует фиксировать тетиву, как правильно перемещать механизм и почему не стоит прикладывать чрезмерное усилие в определённый момент. Затем продемонстрировал, каким образом можно снять отдельные детали для осмотра и очистки.

Цензоры внимательно следили за его руками. Для них это было не просто оружие. После недавнего сражения они уже успели оценить, насколько полезными могут оказаться изделия, созданные парня. Теперь же перед ними находился ещё один образец, который, возможно, удастся использовать для оснащения небольших подразделений.

— Мы просили тебя изготовить именно такие. — Заметил Пак Му Джин. — И ты выполнил обещание.

— Как и договаривались.

Затем Алексей достал из отдельного отделения чехла два небольших свёртка.

— И ещё кое-что.

В каждом находился по одному специальному болту против порождений скверны. Они были изготовлены с использованием того же особого состава, который применялся в других артефактных снарядах парня. Наконечники выглядели достаточно обычными, но при ближайшем рассмотрении можно было заметить тончайшие линии и едва различимые следы обработки.

— По одному к каждому арбалету. — пояснил Алексей. — Для проверки. Не советую расходовать их без необходимости. Это не обычные боеприпасы.

Пак Му Джин осторожно взял один из болтов, рассматривая наконечник.

— Ты уверен, что они будут работать с этими арбалетами?

— Да. Я проверял подгонку. Главное — не пытайтесь изменять наконечник или подтачивать его. И не стоит разбирать его без необходимости.

— Понял.

Только после этого Алексей передал цензорам оба арбалета и соответствующие боеприпасы. Затем повернулся к Кан Чжину.

— А остальные подобные снаряды я принёс для крепости.

Командир чуть приподнял брови.

— Все, что у тебя осталось?

— Не совсем. Но достаточно, чтобы пополнить запас.

Парень достал отдельный свёрток и передал его командиру. Внутри находились несколько специальных болтов и наконечников, часть из которых предназначалась для арбалетов, а часть могла использоваться в других видах оружия после соответствующей установки.

Кан Чжин принял свёрток и внимательно осмотрел содержимое.

— Мы действительно израсходовали немало. — Признал он. — Некоторые снаряды удалось вернуть после боя, но далеко не все.

— Я помню.

— Часть нашли в телах изменённых существ. — Добавил один из офицеров. — Но несколько наконечников оказались повреждены настолько сильно, что использовать их повторно было невозможно.

Только после этого Алексей коротко кивнул. Он и сам уже прекрасно представлял себе то, что именно произошло с теми боеприпасами. При столкновении с плотной бронёй или костями крупных тварей наконечники могли деформироваться, а иногда и вовсе разрушались. Кроме того, сила, с которой скверна сопротивлялась воздействию артефактного состава, порой приводила к тому, что сам наконечник оказывался практически уничтожен. Внешне он мог сохранять часть формы, но его свойства уже не восстанавливались.

— В следующий раз постарайтесь собирать даже повреждённые. — сказал парень. — Я смогу определить, какие из них ещё пригодны, а какие лучше не использовать. Но не пытайтесь самостоятельно исправлять их форму. Особенно если на поверхности появились трещины или странные тёмные следы.

— Мы всё собрали. Но… Будем иметь в виду... — ответил Кан Чжин.

Командир явно остался доволен пополнением запасов. Для гарнизона эти снаряды имели особое значение. После последнего сражения никто не сомневался, что обычного оружия далеко не всегда достаточно, чтобы остановить изменённых существ. А если появится новая волна, то даже несколько дополнительных артефактных болтов могут сыграть решающую роль.

Цензоры, в свою очередь, уже занялись изучением арбалетов. Один из них попросил показать, как именно снимается рычажный механизм, другой хотел узнать, насколько легко можно заменить тетиву. Алексей ответил на основные вопросы, но не стал превращать встречу в подробный урок. Всё-таки он передал им готовые образцы, а дальше им предстояло самостоятельно разбираться с устройством.

— Я сделал то, о чём вы просили. — Заметил он. — Теперь можете изучать их, испытывать и решать, что с ними делать дальше. Если понадобится что-то уточнить, обращайтесь.

Пак Му Джин внимательно посмотрел на него.

— Мы рассчитывали, что ты не ограничишься одним образцом.

— Поэтому и принёс два.

— Благодарю. Это будет полезно.

В ответ Алексей слегка кивнул. На этом вопрос с арбалетами можно было считать закрытым. Он не собирался оставаться рядом и контролировать каждый шаг цензоров. Пусть изучают конструкцию, проверяют её и сами решают, насколько она подходит для имперских войск. Если им удастся воспроизвести механизм без его помощи, это будет только к лучшему. Однако у него оставалось ещё одно дело.

Парень снял со спины отдельный свёрток и положил его на стол.

— Раз уж мы собрались, хотел бы попросить вас взглянуть ещё на одну вещь.

Кан Чжин посмотрел на свёрток с некоторым любопытством.

— Что там?

— Меч. Я хотел бы узнать, кому он мог принадлежать.

Только сейчас он осторожно развернул ткань следующего свёртка. Сначала показались ножны, затем рукоять с украшенным навершием. Когда меч лёг на стол, один из цензоров, стоявших ближе всех, невольно наклонился вперёд.

Кан Чжин тоже обратил внимание на отделку.

— Откуда у тебя такое оружие? — спросил он. — Это не обычный меч пограничника. Судя по изготовлению, он вполне мог принадлежать имперскому офицеру.

— Я примерно так и подумал. — Спокойно вздохнув, ответил Алексей.

— И где ты его нашёл?

Парень пожал плечами.

— У себя в башне.

Командир нахмурился.

— В башне?

— Однажды ночью я проснулся от тревоги. Кто-то оказался совсем рядом с входом. Когда я вышел проверить, увидел человека… точнее, то, что от него осталось. Это были уже иссохшие останки. Скверна использовала тело как носитель и пыталась проникнуть внутрь строения.

На лицах присутствующих появилось напряжение. А Алексей продолжил говорить, не меняя тона:

— Существо собиралось двигаться дальше. Если бы оно смогло пройти мимо башни, неизвестно, куда направилось бы потом. Возможно, к деревне или даже к крепости. Мне удалось остановить его. После этого я уничтожил скверну, а останки сжёг.

Кан Чжин внимательно слушал.

— Ты уверен, что это было именно человеческое тело?

— Да. По крайней мере, судя по тому, что осталось от одежды и снаряжения. Само тело было сильно иссохшим, но доспехи сохранились достаточно хорошо. Я тогда обратил внимание, что они слишком качественные для обычного солдата. А на мече заметил эти изображения.

Он указал на украшения.

— Поэтому и решил сохранить оружие. Подумал, что, возможно, вы сможете определить, кому оно принадлежало. Если у человека были родственники, они, наверное, до сих пор не знают, что с ним произошло.

Пак Му Джин уже не смотрел на парня. Его внимание полностью сосредоточилось на мече. Он медленно подошёл к столу, наклонился и внимательно рассмотрел навершие рукояти. Затем провёл взглядом по ножнам, задержался на центральном изображении и будто бы перестал слышать окружающих. Несколько мгновений он молчал. Потом осторожно повернул меч, рассматривая символ с другой стороны.

— Где ты сказал, что нашёл его?

— В башне. Человек пришёл ночью. Я обнаружил его возле входа.

Цензор не ответил. Он продолжал изучать герб, словно пытался убедиться, что не ошибся. Затем выпрямился, сделал несколько шагов в сторону и остановился. На его лице появилось выражение, которое Алексей прежде не видел. Это была не просто задумчивость или удивление. Скорее, человек внезапно вспомнил нечто настолько важное, что ему потребовалось время, чтобы осознать значение собственной находки.

— Этот меч… — наконец произнёс Пак Му Джин. — Я видел подобный знак.

— Знаете, кому он принадлежит? — спросил Кан Чжин.

Старший цензор не сразу ответил.

— Да. Теперь, когда я внимательно рассмотрел изображение, сомнений почти не осталось.

Он снова посмотрел на меч.

— Это герб княжеского дома Ван. Одного из старейших и наиболее уважаемых родов империи.

В помещении стало заметно тише.

— Княжеской семьи? — переспросил один из офицеров.

— Именно.

Пак Му Джин осторожно указал на центральное изображение.

— Этот знак принадлежит семье, которая на протяжении многих поколений служила империи. Её представители занимали высокие военные и административные должности. Среди них были прославленные полководцы, командиры пограничных войск и люди, участвовавшие в наиболее важных военных походах.

Он на мгновение замолчал, словно подбирая слова.

— Много лет назад, во время одной из крупных волн изменённых существ, сын главы этой семьи получил приказ возглавить войско и остановить продвижение тварей. Он отправился на границу вместе с несколькими тысячами воинов. По разным сведениям, численность его армии приближалась к десяти тысячам.

Алексей внимательно всё это выслушал.

— Они не вернулись? — спросил он.

— Нет. Войско исчезло.

Цензор произнёс это тихо, но каждое слово прозвучало отчётливо.

— Сначала поступали сообщения о боях. Затем связь с отрядами прекратилась. Разведчики, отправленные на поиски, не смогли обнаружить ни лагерей, ни обозов, ни тел погибших. Не нашли даже следов организованного отступления. Всё войско словно растворилось среди гор и заражённых земель.

Кан Чжин нахмурился.

— Я слышал об этой истории. Тогда говорили, что генерал погиб вместе со своими людьми.

— Предположений было много. — Тяжело вздохнув, ответил Пак Му Джин. — Но достоверных сведений так и не появилось. Никто не смог подтвердить, где именно произошло последнее сражение и что случилось с самим командующим. Поэтому всех, кто находился в том походе, официально считали пропавшими без вести.

Он снова посмотрел на меч.

— Если это действительно его оружие, значит, теперь мы знаем, что по крайней мере один из участников того похода погиб здесь. И, возможно, именно так же закончилась судьба остальных.

В этот момент парень почувствовал, как меняется настроение присутствующих. Ещё несколько минут назад они рассматривали меч как необычную вещь, которую парень принёс на опознание. Теперь же перед ними лежало оружие человека, чьё исчезновение много лет оставалось одной из болезненных загадок империи.