Два мира. Новые откровения

Лес постепенно сомкнулся вокруг него. Солнечный свет, ещё недавно свободно падавший на небольшую поляну, теперь пробивался сквозь густую листву отдельными неровными пятнами. Под ногами шуршала прошлогодняя листва, иногда попадались выступающие из земли корни. Где-то в стороне коротко вскрикнула птица, а затем всё снова погрузилось в привычные лесные звуки.

Сейчас парень шёл достаточно быстро, но не настолько, чтобы терять осторожность. Время от времени он останавливался, прислушивался, оглядывался и проверял окружающие заросли. За последние дни он слишком хорошо усвоил, что в этих местах нельзя считать тишину признаком безопасности.

Однако сейчас его мысли занимало совсем другое. Он возвращался к событиям последних дней, пытаясь выстроить их в единую последовательность. Чем больше он об этом думал, тем отчётливее понимал, что положение вокруг пограничной крепости изменилось гораздо сильнее, чем ему казалось поначалу. Прежде он воспринимал происходящее довольно просто. Есть люди, которые пытаются удержать границу. Есть изменённые существа, появляющиеся из заражённых земель. Есть скверна, распространяющаяся по лесам и постепенно превращающая обычных зверей и растения во что-то опасное. А между ними — старая крепость, несколько деревень и заброшенная башня, в которой ему самому удалось устроиться. Всё выглядело достаточно понятно, пока он не начал сталкиваться с разумными противниками.

Ракшаас не были очередной разновидностью изменённых чудовищ. Они не просто бродили по заражённым землям, нападая на всё живое. У них имелась собственная организация, иерархия, оружие, инструменты, система связи и, судя по всему, целая сеть человеческих помощников. Они умели планировать действия на достаточно продолжительный срок, подбирать исполнителей, снабжать их необходимыми средствами и даже выплачивать вознаграждение. А главное — они понимали, что человеческая территория не обязательно должна быть захвачена силой. Можно было разрушить снабжение крепостей. Подкупить чиновников. Организовать перебои с продовольствием. Вызвать беспорядки в деревнях. Устроить диверсии на дорогах. Подтолкнуть людей к бегству, а затем воспользоваться ослаблением обороны. И всё это, вероятно, являлось лишь частью того, что они могли предпринять.

Думая об этом, Алексей слегка нахмурился. Но самым неприятным открытием для него было даже не существование человеческих предателей. Подобное, к сожалению, можно было ожидать практически в любом мире, где имелись власть, богатство и возможность получить выгоду. Гораздо сильнее его беспокоило то, что он сам оказался одним из факторов, изменивших привычное положение вещей.

Парень вспомнил разговоры с пограничниками. Тогда, рассказывая о прежних нападениях, старики не пытались преувеличивать опасность. Напротив, некоторые из них говорили об этом настолько буднично, словно речь шла о давно привычной беде. Изменённые твари приходили волнами. Сначала появлялись отдельные существа, затем их становилось всё больше, а потом начиналось настоящее нашествие, во время которого гарнизоны вынуждены были отступать с одной позиции на другую. Люди теряли укрепления, оставляли деревни, бросали имущество и спасались за следующей линией обороны. Иногда удавалось удержать крепость, но цена этого оказывалась чудовищной. Пограничные отряды таяли, опытные бойцы погибали, а новые солдаты, прибывавшие на их место, не успевали получить достаточно опыта, чтобы противостоять очередной волне. И даже крупные, хорошо защищённые крепости не всегда выдерживали.

А теперь… Парень невольно сбавил шаг. Теперь одну из таких волн удалось остановить. Не просто задержать на несколько часов, не заставить противника отступить на время, пока люди успеют укрепить стены. Удалось уничтожить огромное количество изменённых существ, включая особо крупных и опасных тварей. Гарнизон сохранил боеспособность. Потери оказались несравнимо меньше тех, к которым все привыкли. А когда положение стало критическим, прибывший имперский отряд не обнаружил обречённую крепость, которую нужно было спасать от полного уничтожения, а получил возможность совместно с её защитниками завершить бой.

Да, погибшие были. Раненых тоже хватало. Но по сравнению с прежними нападениями это выглядело почти невероятным успехом. И причиной тому стали не какие-то внезапно появившиеся тысячи новых солдат или чудесное укрепление стен. Причиной оказались несколько вполне конкретных вещей. Арбалеты. Болты против скверны. Такие же копья для баллисты. Амулеты, позволявшие раненым бойцам не превращаться в заражённых. А ещё знания и технологии, которые до появления Алексея в этих местах никто не использовал. Он не был настолько наивен, чтобы считать себя единственной причиной победы. Люди сражались, командиры принимали решения, воины держали строй, а Имперский отряд прибыл вовремя и оказал существенную поддержку. Но отрицать очевидное тоже не имело смысла. Без его изделий эта битва закончилась бы совершенно иначе. И ракшаас, если они действительно наблюдали за происходящим, рано или поздно должны были прийти к тому же выводу.

— Вот ведь… — тихо произнёс парень, перешагивая через поваленный ствол. — Получается, я не просто испортил им несколько планов. Я показал, что их привычная схема больше не работает.

До сих пор противник мог рассчитывать на то, что любая крупная волна изменённых существ рано или поздно сломает оборону людей. Пусть не сразу, пусть с потерями, пусть после нескольких попыток, но результат оставался предсказуемым. Гарнизоны истощались, крепости слабели, а скверна постепенно продвигалась дальше.

Теперь же появилась территория, где этот процесс остановился. Причём остановился не благодаря случайности. Если ракшаас умеют анализировать происходящее, то они уже должны были искать причину неудачи. Возможно, они даже начали собирать сведения о том, каким образом пограничникам удалось уничтожить столько тварей. Кто разработал новое оружие? Откуда появились необычные боеприпасы? Почему раненые воины не заражались? Кто сумел создать амулеты, действующие лучше нефритовых талисманов? Ответы на некоторые из этих вопросов они могли получить довольно быстро. Особенно если у них оставались люди внутри крепости или поблизости от неё.

Алексей невольно посмотрел в сторону, где за деревьями скрывалась дорога к башне. Сама крепость уже не являлась для него единственным источником беспокойства. Напротив, после появления цензоров и имперского отряда она, вероятно, стала куда более защищённым местом. Там находились опытные командиры, множество вооружённых людей, наблюдатели и специалисты, способные выявлять подозрительные действия. Пак Му Джин, судя по его поведению, прекрасно понимал серьёзность происходящего.

Но что насчёт окрестностей? Что насчёт ближайших деревень, торговых поселений, небольших застав и отдельных усадеб? Там не было сотен солдат. Не было постоянных проверок и людей, умеющих распознавать артефакты ракшаас. Там жили обычные люди, которые могли годами не видеть ничего страшнее волка или разбойника. И если кто-нибудь из них получал от неизвестных покровителей деньги, обещания богатства или возможность занять более высокое положение, далеко не каждый стал бы задавать лишние вопросы. Особенно если ему объяснили, что сотрудничает он с могущественными существами, которые вскоре изменят весь порядок вещей.

Парень вспомнил пленённого человека. По его одежде, кольцу и содержимому сумки было понятно, что перед ним находился далеко не случайный бродяга. Он принадлежал к обеспеченному сословию, имел влияние и, вероятно, мог распоряжаться людьми и ресурсами. И при этом был готов выполнять поручения существ, которых называл божественными потомками дракона. Что именно ему обещали? Власть? Богатство? Безопасность после захвата человеческих земель? Или он действительно верил, что служит высшим существам, которым положено поклоняться? Ответов на все эти вопросы он не знал. Но теперь он хотя бы понимал, почему старший цензор отнёсся к этому делу настолько серьёзно. Для Пак Му Джина пленник был не просто предателем, которого следовало допросить. Он являлся подтверждением того, что ракшаас сумели проникнуть в человеческое общество достаточно глубоко, чтобы использовать людей с настоящими полномочиями. Если один такой человек нашёлся в соседнем городе, то почему бы не оказаться кому-нибудь ещё в другом месте? И почему бы одному из них не находиться в ближайшей деревне?

Немного погодя Алексей остановился возле густого куста и присел, чтобы проверить небольшой участок земли. Ничего подозрительного он не заметил, но всё равно не спешил подниматься. Несколько секунд он слушал лес, затем осторожно отодвинул ветви и посмотрел вдоль тропы. Никого. Только лес, камни и тёмные просветы между стволами.

Он выпрямился. Сама мысль о том, что среди жителей деревни может оказаться человек, работающий на ракшаас, ему не нравилась. За последнее время он успел привыкнуть к некоторым местным. Кто-то приносил ему продукты, кто-то помогал с тканью и материалами, кто-то просто здоровался при встрече. Со Ён относилась к нему с искренним любопытством, но без навязчивости. Сын Хён, вероятно, до сих пор рассказывал всем желающим о сереброволосом незнакомце, который спас его в лесу. Именно поэтому Алексей не собирался бездумно подозревать каждого встречного.

Однако и закрывать глаза на возможность предательства он не собирался. Нужно было разделить обычное человеческое общение и вопросы безопасности. Он мог продолжать торговать, обмениваться товарами, помогать с некоторыми работами, но не должен был позволять посторонним узнавать слишком много о своих передвижениях, запасах и занятиях. Особенно о том, где именно он проводит ночи. Последняя мысль заставила его замедлить шаг. Старая башня. Всё это время она была для него одновременно домом, мастерской, складом и убежищем. Удобное место, расположенное достаточно далеко от крупных поселений, но при этом не настолько удалённое, чтобы он не мог время от времени появляться в деревне или добираться до крепости. У башни имелись толстые стены, несколько помещений, старый очаг, возможность хранить припасы и достаточно пространства для работы. Для обычного человека, оказавшегося в чужом мире, это было почти идеальное пристанище.

Но теперь парень начал видеть в нём недостатки, которые прежде казались несущественными. Башня была известна. Пограничники знали, где она находится. Жители ближайшей деревни тоже. Крепость уже несколько раз получала сведения о том, что сереброволосый чужак проживает именно там. Торговцы могли видеть его возвращающимся с покупками. Люди, встречавшие его на дороге, могли заметить, в какую сторону он направляется. И если кто-нибудь захочет найти Алексея, ему не придётся долго гадать. Достаточно будет расспросить местных.

А если ракшаас уже знают о нём и действительно считают причиной провала последней атаки, то они могут предпринять попытку устранить его. Причём вовсе не обязательно посылать большую группу воинов, которая открыто нападёт на крепость или башню. Для этого достаточно нескольких хорошо подготовленных исполнителей. Возможно, они пришлют наёмников. Возможно, подкупят местных разбойников. Возможно, отправят человека, который представится торговцем, путником или посланником. А если у них есть способы обнаруживать артефакты, отслеживать кровь или находить людей по каким-нибудь неизвестным признакам, то даже самые обычные меры предосторожности могут оказаться бесполезными.

Парень невольно коснулся рукой своего амулета. Он не знал, как далеко простираются возможности ракшаас. Не знал, насколько хорошо они разбираются в человеческой магии, существуют ли у них устройства для наблюдения и могут ли они каким-нибудь образом определить, что именно он использовал свои изделия. Не знал даже, насколько безопасно хранить рядом с собой вещи, добытые из их снаряжения. Всё это требовало изучения. Но изучать следовало не в тот момент, когда к его двери уже кто-то ломится.

Алексей остановился возле старого дерева, под которым тропинка делала небольшой поворот. Отсюда уже можно было различить знакомый участок леса, за которым начинался склон к его башне. Он посмотрел в сторону скалы и некоторое время молчал.

— Нет, так больше не пойдёт.

Слова прозвучали негромко, но решение, к которому он постепенно приходил, становилось всё определённее. Ему требовалось второе убежище. Не просто запасная пещера или место, где можно переждать дождь. Нужно было создать полноценное укрытие, в котором можно было бы отдыхать, хранить часть запасов, при необходимости работать и, главное, оставаться незаметным для тех, кто будет искать его в старой башне. Причём убежище должно было быть устроено так, чтобы никто даже не предположил, что оно принадлежит ему.

Лучше всего, если бы оно находилось достаточно далеко от башни, но при этом в пределах разумного расстояния. Не настолько близко, чтобы случайный наблюдатель мог обнаружить связь между двумя местами, и не настолько далеко, чтобы дорога туда отнимала половину дня. В идеале следовало найти естественную полость в скале, пещеру или небольшое углубление под каменным выступом. Такое место, которое снаружи ничем не отличалось бы от обычного участка горного леса. Внутри можно было оборудовать спальное место, небольшой очаг с отдельным дымоотводом, запас воды и скрытый склад. Правда, с очагом возникала проблема. Дым. Даже если укрытие находилось в глубине леса, регулярные костры могли выдать его присутствие. Особенно зимой, когда дым заметнее на фоне холодного воздуха. Значит, требовалось либо найти место с естественной вентиляцией, либо устроить дымоход так, чтобы он выходил в совершенно неприметном месте. Например, среди камней, в трещине скалы или под корнями большого дерева.

Ещё лучше было бы иметь возможность обходиться без открытого огня большую часть времени. Для этого пригодились бы заранее подготовленные запасы угля, сухой пищи и воды. Впрочем, полностью отказаться от очага не получится: зимой нужно будет обогреваться, а если придётся заниматься обработкой металла, то без источника тепла вообще не обойтись. Но мастерскую в новом убежище он устраивать не собирался. По крайней мере, полноценную. Там достаточно иметь простые инструменты, небольшой запас материалов и возможность выполнить мелкий ремонт. Всё тяжёлое оборудование, наковальню и основные запасы металла можно оставить в башне. Если он внезапно исчезнет оттуда, это не должно означать, что противник автоматически найдёт его настоящее место пребывания. Собственно, именно в этом и заключалась главная идея.

Башня должна была остаться его официальным жилищем. Он мог продолжать приходить туда, заниматься ремеслом, принимать знакомых, хранить некоторые вещи и поддерживать впечатление, что живёт там постоянно. Но ночевать там каждый раз совершенно необязательно. Если кто-нибудь начнёт наблюдать за башней, он увидит обычную жизнь одинокого чужака. Парень возвращается с охоты, топит очаг, работает, иногда уходит в деревню или крепость. Всё привычно и предсказуемо. А ночью он может находиться совершенно в другом месте. Более того, следовало подумать о том, чтобы периодически менять маршруты. Не возвращаться к башне каждый раз одной и той же дорогой, не оставлять постоянных следов и не создавать привычки, по которой можно определить время его появления. Возможно, даже стоит оборудовать несколько небольших тайников в разных частях леса, чтобы при необходимости менять снаряжение и не носить всё с собой.

Всё это время парень старательно, хотя и мысленно, перебрал содержимое своей пространственной сумки. Там уже находилось немало полезных вещей. Материалы, инструменты, оружие, различные трофеи, а теперь ещё и содержимое каменного хранилища. Всё это можно было использовать для создания запасного убежища. Причём некоторые предметы из добычи ракшаас могли оказаться особенно полезными, если удастся понять их назначение. Однако он не собирался переносить туда всё сразу. Во-первых, это было бы слишком рискованно. Если кто-нибудь обнаружит новое укрытие, потеря всех запасов станет серьёзной проблемой. Во-вторых, не следовало создавать прямую связь между башней и тайным местом. Если в башне найдут какие-нибудь необычные вещи, которые затем обнаружатся в убежище, это может вызвать вопросы. Значит, запасы нужно разделить.

Часть можно было бы оставить в башне, часть разместить в новом убежище, а некоторые вещи спрятать в отдельных тайниках. Причём наиболее ценные предметы, включая неизвестные артефакты и древние свитки, лучше вообще хранить отдельно, пока он не разберётся, что именно ему досталось.

Обдумывая всё это, парень чуть заметно усмехнулся. Ещё недавно он думал, что ему придётся беспокоиться главным образом о том, как не замёрзнуть зимой, где добывать пищу и каким образом изготовить нормальный арбалет. Теперь же у него появилась целая коллекция чужих артефактов, несколько убитых разведчиков на счету, знакомство с имперскими цензорами и вполне реальная вероятность того, что где-то поблизости находятся люди, готовые его убить. Жизнь, конечно, умела преподносить сюрпризы. Но шутки шутками, а проблему следовало решать.

Он ещё раз взглянул на склон, за которым скрывалась башня, и продолжил путь. Теперь ему предстояло не только найти подходящее место. Нужно было проверить его на наличие следов скверны, убедиться, что поблизости нет логовищ изменённых существ, оценить возможность незаметного подхода и отхода. Желательно также иметь несколько путей эвакуации, чтобы в случае обнаружения не оказаться запертым внутри. Кроме того, стоило подумать о ловушках. Не таких, какие он устраивал для отдельных ракшаас, а целой системе предупреждения и задержки. Простейшие сигнальные растяжки, скрытые колокольчики, натянутые между деревьями тонкие нити, небольшие самострелы, срабатывающие при нарушении определённого участка. Всё это не обязательно должно было убивать незваного гостя. Иногда гораздо важнее вовремя узнать о его приближении. Особенно если противник окажется сильнее, чем он ожидал.

Он уже и сам понял, что нельзя рассчитывать на то, будто все ракшаас будут вести себя одинаково. Среди них наверняка имелись воины, разведчики, мастера и существа, обладающие совершенно особыми способностями. Тот, кого он убил в лесу, мог оказаться далеко не самым опасным представителем своего народа. И если однажды за ним придёт кто-то действительно подготовленный, обычной самоуверенности будет недостаточно.

Парень поправил ремень сумки на плече и ускорил шаг. Старая башня постепенно приближалась. Её тёмный силуэт уже угадывался между деревьями, а над верхней частью скалы виднелся знакомый выступ, под которым она и находилась. Снаружи всё выглядело так же, как и прежде. Каменные стены… частично разрушенная верхняя кладка… узкие оконные проёмы и заросшая трава у основания… Это был его дом. По крайней мере, пока что. Но теперь и сам Алексей смотрел на него немного иначе. Не как на единственное безопасное место, а как на хорошо известную всем точку, которую в случае необходимости противник сможет найти без особого труда. И это означало, что пора было перестать складывать все яйца в одну корзину.

Он не собирался бросать башню. Слишком много сил вложил в то, чтобы привести её в пригодное состояние. Здесь находились инструменты, запасы, материалы и всё необходимое для его работы. Да и само место было удобным. Неподалёку проходила дорога, можно было добраться до деревни и крепости, а окружающий лес обеспечивал определённую защиту от посторонних глаз. Но отныне башня должна была стать лишь одним из нескольких мест, которыми он мог воспользоваться. Настоящее убежище следовало спрятать так, чтобы даже человек, знающий о существовании Алексея, не смог бы связать его с этим каменным строением. И, пожалуй, начинать поиски стоило уже завтра.

Сначала он спокойно осмотрит ближайшие склоны, затем проверит несколько ущелий и участков под скалами. Возможно, подходящее место найдётся быстрее, чем он рассчитывает. А если нет — придётся расширить поиски. В любом случае теперь у него появилась ещё одна задача, откладывать которую было опасно.

Сначала парень вышел к знакомой тропе, ведущей непосредственно к башне, и на мгновение остановился. Он посмотрел на каменную постройку, затем перевёл взгляд на лес, окружавший её со всех сторон. В этих зарослях можно было спрятать многое. И, если постараться, можно было сделать так, чтобы тот, кто придёт искать его, даже не догадался, насколько близко находится настоящее убежище. Оставалось только найти подходящее место и подготовить его.

Парень глубоко вдохнул прохладный лесной воздух и направился к двери башни. Сегодня ему предстояло разобрать добычу, проверить собственное снаряжение и, возможно, ещё раз внимательно осмотреть вещи, извлечённые из каменного хранилища. Но теперь он собирался делать это с одной важной мыслью: всё, что он создаёт и приобретает, не должно зависеть от сохранности одного-единственного места. Потому что в противном случае однажды ему может просто некуда будет возвращаться.

Башня и скала

Вернувшись в башню, Алексей прежде всего избавился от сумки путника и проверил, всё ли находится на своих местах. После этого он занялся привычными делами. Убрал принесённые вещи, проверил запасы воды, поправил несколько предметов возле очага и убедился, что входная дверь закрывается без перекосов. Всё это он делал почти машинально, поскольку мысли его уже были заняты совсем другим. Дополнительное убежище — хорошая идея. В этом он не сомневался. Но, размышляя о нём по дороге, парень неожиданно пришёл к выводу, что начинать следовало вовсе не с поисков новой пещеры или подходящего участка скалы. Сначала нужно было разобраться с самой башней.

Ведь если он собирался продолжать здесь жить, работать и принимать людей, ему требовалась возможность покинуть её незаметно. Не через главный вход, который находился на виду и который любой наблюдатель мог бы контролировать, а каким-нибудь другим путём. Желательно таким, чтобы даже человек, внимательно осмотревший постройку снаружи, не обнаружил ничего подозрительного.

В случае нападения это могло оказаться особенно полезным. Если противник решит окружить башню, перекроет дорогу и займёт ближайшие склоны, обычная дверь превратится в ловушку. Конечно, можно попытаться прорваться через окно, но для этого ещё нужно выбрать подходящий этаж, не получить при спуске перелом и не оказаться прямо перед теми, кто ожидает подобной попытки. А вот скрытый выход, особенно если он ведёт в сторону от дороги и позволяет незаметно оказаться среди камней или в лесу, давал бы совсем другие возможности. Оставался главный вопрос, который прямо заключался в том, где его устроить?

Алексей некоторое время стоял посреди первого этажа, оглядывая помещение. Затем прошёлся вдоль стен, внимательно осматривая кладку, словно надеялся обнаружить в ней уже готовый проход. Разумеется, ничего подобного не нашлось. Башню строили не для того, чтобы её обитатели могли незаметно покидать укрепление. Её назначение было совершенно иным. Контролировать старую дорогу… наблюдать за окрестностями… И, при необходимости, задерживать тех, кто пытался пройти через этот участок горного перевала…

Поэтому все основные проёмы были устроены достаточно очевидно. Дверь вела наружу, окна позволяли наблюдать за дорогой, а внутренние лестницы соединяли этажи. Никаких тайных коридоров, замаскированных дверей или скрытых люков в полу не имелось.

Он поднялся на второй этаж, затем на третий, проверил углы помещений, постучал по нескольким участкам стен. Где-то камень отзывался глухим звуком, где-то — более звонким. Но это объяснялось толщиной кладки и тем, что часть помещений была разрушена временем.

— Если бы всё было так просто… — Тихо пробормотал парень.

Он остановился у одного из окон и посмотрел вниз. С этой стороны башня почти вплотную примыкала к скале. Массивная каменная стена здания словно продолжала естественный склон, а пространство между ними было настолько узким, что снаружи его практически невозможно было рассмотреть. Даже если бы кто-то попытался обойти постройку, ему пришлось бы протискиваться по каменистому участку, где выступы скалы и неровности кладки мешали нормально передвигаться.

Именно поэтому Алексей до сих пор не обращал на эту сторону особого внимания. Он знал, что башня примыкает к скале. Знал, что кладка здесь местами потрескалась, а в некоторых местах между камнями появились небольшие щели. Но прежде воспринимал всё это как обычные повреждения старого строения, которое давно никто не ремонтировал. Впрочем, если учитывать возраст башни и то, что она пережила несколько десятилетий без должного ухода, подобные изъяны были вполне ожидаемы. Однако теперь, когда он думал о дополнительном выходе, взгляд зацепился за одну деталь. Трещина.

Она проходила по самой скале, начинаясь где-то выше уровня второго этажа и постепенно спускаясь вниз. Снаружи её почти полностью закрывал корпус башни. Чтобы заметить эту линию, требовалось подойти к стене вплотную и посмотреть под определённым углом. С расстояния нескольких шагов она терялась среди естественных неровностей камня.