Два мира. Новые откровения

Хайдарали Усманов

Два мира. Новые откровения

Сюрприз на сюрпризе

В первое мгновение Алексей даже не понял, что именно происходит. Он стоял в нескольких шагах от камня, не сводя с него глаз, и видел, как прежде гладкая поверхность начинает медленно расходиться. Причём двигались не отдельные плиты, которые можно было бы принять за створки или крышки какого-нибудь сложного механизма. Сам камень словно терял свою первоначальную форму. Его внешние части плавно смещались относительно друг друга, одни участки уходили внутрь, другие, напротив, выдвигались наружу, а между ними появлялись всё новые и новые просветы. Сначала это напоминало раскрывающийся цветок, только совершенно чуждый всему, что можно было встретить в природе. Затем сходство исчезло. Каменная оболочка продолжала меняться, и вскоре парень с некоторым ужасом осознал, что наблюдает не раскрытие какой-то дверцы, а нечто гораздо более странное. Камень словно выворачивали наизнанку. Причём делали это с такой плавностью и последовательностью, будто его поверхность вовсе не состояла из твёрдой породы, а была сделана из какого-то необычайно сложного материала, способного самостоятельно перестраивать свою структуру.

Тяжёлые на вид участки расходились, тонкие выступы изгибались, а отдельные фрагменты, которые прежде казались частью единого монолита, вытягивались в длинные полосы. Некоторые из них переплетались между собой, другие проходили сквозь образовавшиеся отверстия, не задевая соседних элементов. При этом нигде не было слышно привычного скрежета камня о камень. Вместо этого раздавался тихий, непрерывный гул, сопровождавший каждое движение.

От всего этого зрелища Алексей невольно сделал ещё один шаг назад. Он уже не думал о том, что нужно было действовать осторожнее. Не вспоминал о том, что мог случайно повредить устройство. Сейчас его занимало только одно… Он собственными глазами наблюдал нечто, что совершенно не укладывалось в привычное представление о материальных предметах. Ведь ещё несколько минут назад перед ним стоял обычный с виду каменный столб. Немного необычный, обработанный, с выемкой наверху и едва заметными линиями на поверхности, но всё-таки камень. Если бы не встреча с агентом, он, вероятно, никогда не заподозрил бы, что внутри скрывается нечто подобное.

А теперь…

— Да что же это такое? — едва слышно произнёс парень.

Внутренняя часть конструкции постепенно становилась видимой. И чем больше раскрывался камень, тем меньше он напоминал какое-либо привычное устройство. Внутри находилась целая система переплетающихся светящихся линий. Причём назвать их просто узорами язык не поворачивался. Это было именно плетение. Сложнейшее, многослойное, состоящее из множества тонких полос и нитей, которые пересекались, огибали друг друга и образовывали замкнутые контуры. Некоторые линии были похожи на тонкие металлические жилы, другие напоминали полупрозрачные волокна, а третьи выглядели так, словно были вырезаны непосредственно из самой каменной основы.

На всех этих элементах имелись символы. Мелкие, почти микроскопические, нанесённые с такой плотностью, что при беглом взгляде отдельные знаки сливались в непрерывные орнаменты. Они располагались не только на внешних поверхностях, но и на боковых гранях, внутренних изгибах, узких перемычках. Некоторые символы повторялись, другие отличались друг от друга, а кое-где целые последовательности образовывали нечто вроде длинных письменных строк. Но самое удивительное заключалось в том, что сейчас все эти линии светились. Не ярким, ослепляющим сиянием, а мягким, глубоким светом, который пробегал по ним волнами. Казалось, что внутри камня ожила огромная система кровеносных сосудов. Свет возникал в одних участках, медленно распространялся по переплетениям, достигал узловых соединений и переходил на другие линии. Всё это происходило в определённом ритме. Плетение пульсировало. Именно пульсировало, словно перед парнем находилась не безжизненная конструкция, а гигантское живое существо, чьи мышцы сокращались под кожей. При каждом таком движении отдельные элементы слегка меняли положение, натягивались, расслаблялись и вновь приходили в движение.

Алексей смотрел на происходящее, постепенно забывая о времени. Он даже не сразу заметил, что всё ещё держит руку возле арбалета. Пальцы невольно сжимались, хотя никакой непосредственной угрозы пока не было. Внутри него боролись два совершенно противоположных чувства. Огромное любопытство и почти животное желание отойти подальше от этой странной вещи. Любопытство, разумеется, постепенно побеждало. Но осторожность всё-таки заставляла его сохранять дистанцию. Он медленно обошёл раскрывающуюся конструкцию сбоку, стараясь рассмотреть внутренние элементы под другим углом. Теперь стало заметно, что каменная оболочка не просто раздвинулась. Она образовала своеобразный каркас, внутри которого находились многочисленные тонкие перемычки. Они удерживали переплетённую сеть символов, не позволяя ей провисать или терять форму. И всё это продолжало двигаться. Некоторые элементы складывались друг на друга, другие выдвигались из глубины, образуя новые уровни. Внутреннее пространство становилось всё шире, словно устройство постепенно освобождало место для чего-то, что прежде было скрыто внутри.

Затем парень увидел кристалл. Тот находился в самой глубине конструкции, почти в центре всей этой невероятной системы. Сначала парень принял его за очередной светящийся узел, но затем заметил правильные грани и характерное преломление света. Это был настоящий кристалл. Причём довольно крупный — примерно с человеческий кулак. Его поверхность имела сложную огранку, а внутри словно двигались несколько слоёв света. В глубине просматривались тонкие переливающиеся структуры, напоминавшие то ли дым, то ли застывшие нити молний. Именно от него исходило основное свечение. Каждый раз, когда кристалл вспыхивал чуть ярче, по всей конструкции проходила новая волна света. Переплетённые линии начинали пульсировать интенсивнее, отдельные участки перемещались, а скрытые элементы механизма приходили в движение.

От самого осознания этого факта он даже невольно задержал дыхание. Теперь он понимал, что смотрит на нечто вроде центрального источника питания. Хотя назвать это обычным источником энергии было бы слишком просто. Кристалл явно не просто освещал внутренности устройства. Он заставлял работать всю эту систему, управлял перемещением отдельных элементов и, возможно, обеспечивал сохранение формы. По крайней мере, именно такое впечатление складывалось при наблюдении. В голове неожиданно возникла совершенно земная ассоциация. Металл с памятью формы.

Алексей даже слегка нахмурился. Он когда-то сталкивался с описаниями подобных материалов. В обычном состоянии они могли иметь одну форму, но при нагревании или воздействии определённых условий возвращались к заранее заданной конфигурации. Металл словно помнил, каким должен быть, и при получении нужного сигнала самостоятельно менял форму. Разумеется, здесь всё выглядело куда сложнее. Но принцип, возможно, был похожим. Камень имел одну внешнюю форму, пока находился в неактивном состоянии. Но стоило привести в действие внутренний механизм, как его элементы начинали перестраиваться, раскрывая совершенно другую структуру. И вот тут парень наконец понял одну важную вещь. Если сейчас выдернуть металлический ключ, вся эта конструкция, вероятнее всего, начнёт складываться обратно. Не просто закроется, как обычная дверь, а полностью восстановит первоначальную форму. Плетение исчезнет внутри оболочки, кристалл окажется скрыт, а камень снова станет похож на цельную глыбу. Возможно, именно поэтому устройство и выглядело настолько непримечательно. Оно не нуждалось в отдельной охране или специальном помещении. Его можно было оставить посреди леса, среди обычных деревьев, и даже опытный путешественник вряд ли заподозрил бы, что перед ним находится сложный артефакт.

Подумав об этом, он медленно выдохнул.

— Вот это да…

К этому моменту раскрытие практически завершилось. И теперь перед ним находилось нечто, что он совершенно неожиданно для себя сравнил с небольшим шкафом. Да, именно шкафчиком. Не обычным деревянным предметом, конечно, а каким-то фантастическим подобием хранилища, в котором вместо стен, полок и перегородок использовались переплетённые светящиеся линии. Внутреннее пространство было разделено на множество отдельных уровней. Одни полки находились выше, другие ниже, некоторые располагались в глубине, за дополнительными слоями плетения.

Всего таких полок парень насчитал не менее десяти. Причём это были не просто горизонтальные площадки. Каждая полка имела собственную систему удерживающих элементов, небольшие ограничители и несколько участков, которые, вероятно, не позволяли хранящимся предметам сдвигаться во время транспортировки или изменения формы артефакта. Всё выглядело настолько продуманным, что парень невольно вспомнил пространственную сумку, найденную среди вещей ракшаас. Похоже, у этих существ действительно существовали технологии, позволяющие создавать необычные вместилища и сложные системы хранения. Только сумка была сравнительно простой в использовании. Она представляла собой предмет, который можно было носить на плече, открывать и закрывать, складывая внутрь вещи. А этот камень… Он был совершенно иного уровня. Внутри него располагалось полноценное хранилище.

Всё же решившись, Алексей осторожно приблизился, стараясь не касаться светящихся элементов. Теперь, когда конструкция полностью раскрылась, он мог гораздо лучше рассмотреть содержимое. На верхних полках лежали небольшие шкатулки. Некоторые были сделаны из тёмного металла, другие — из материалов, напоминавших нефрит, а одна имела поверхность, похожую на полированный чёрный камень с тонкими красными прожилками. Все они отличались по форме и размерам, но были аккуратно уложены, словно кто-то заранее определил для каждой своё место. На соседней полке находилось несколько небольших свёртков, перевязанных тонкими шнурами. Рядом лежали вытянутые предметы, обёрнутые в плотную ткань.

Он слегка наклонился, чтобы получше рассмотреть свёртки. И когда понял, что именно видит, то едва не присвистнул. Это было… оружие. Он не сразу поверил собственным глазам, но сомнений почти не оставалось. Один из предметов имел форму короткого меча, другой напоминал длинный кинжал с широким клинком. Ещё дальше находились два узких ножа с необычно изогнутыми рукоятями. Почему оружие хранилось среди драгоценностей и свитков? Возможно, оно было предназначено для защиты самого хранилища. Или являлось частью какого-то особого комплекта, который выдавался определённым агентам. А может быть, это были просто личные вещи ракшаас, оставленные здесь на хранение. Не зная ответов на эти вопросы, парень просто не стал делать поспешных выводов.

Он перевёл взгляд на нижние полки и заметил ещё несколько мешочков, похожих на те, которые агент достал из скрытого отсека после общения с голограммой. Небольшие, аккуратно завязанные, из плотной тёмной ткани. Они лежали по отдельности, некоторые — в небольших металлических поддонах, другие — непосредственно на полках. А рядом с ними находились шкатулки, в которых, судя по всему, тоже хранились драгоценности. Одна из них была приоткрыта.

Внутри виднелись крупные камни. Алексею даже не потребовалось подходить ближе, чтобы понять, что это не обычные декоративные минералы. По характеру блеска и огранке они напоминали те самые драгоценности, которые он обнаружил в сумке пленника. Среди них можно было различить несколько прозрачных камней, пару насыщенно-красных и один зелёный, настолько чистый, что его поверхность казалась почти светящейся.

На другой полке стояла небольшая шкатулка с несколькими рядами одинаковых по размеру кристаллов. Каждый имел свою форму, но все были огранены с одинаковой точностью. Возможно, это были какие-то расчётные единицы, предназначенные для обмена или оплаты.

В этот момент Алексей даже невольно подумал о том, что перед ним может находиться целый запас вознаграждений для “последователей”. И тогда многое становилось понятнее. Агент приходил сюда, активировал запись, получал указания, после чего открывал тайник и забирал положенную ему плату. Если он выполнял задание, то мог вернуться за следующей частью вознаграждения. Если же проваливал поручение, то, возможно, лишался доступа к дальнейшим выплатам. Такой порядок позволял ракшаас поддерживать связь с людьми, не раскрывая им настоящего расположения своих баз и не отправляя каждый раз собственных представителей. А если территория оказывалась заражена скверной и переходила под контроль ракшаас, то хранилище можно было забрать, и даже перенести куда-нибудь дальше.

Тихо хмыкнув в ответ на свои догадки, парень невольно посмотрел на всю конструкцию целиком. Теперь он понимал, почему подобный артефакт имел смысл делать именно таким. В сложенном состоянии он выглядел как обычный камень. Его можно было оставить в лесу, у дороги, возле разрушенной постройки или в любом другом месте, где агентам было удобно его находить. При необходимости сам артефакт можно было переместить, а содержимое оставалось защищённым. И если у ракшаас имелись пространственные сумки, подобные той, что сейчас висела у него на плече, то переноска такого хранилища вообще не представляла особой проблемы. Даже если сам камень был тяжёлым, его можно было положить в подобную сумку и спокойно унести. Правда, сам Алексей не знал, насколько распространены подобные артефакты. Возможно, сумка путника была редкостью. Но после всего увиденного он уже не стал бы удивляться, если бы у ракшаас имелись и более крупные вместилища.

Его задумчивый взгляд снова остановился на полках. Теперь он начал рассматривать их внимательнее, стараясь не пропустить ничего важного. На одной из средних полок лежали несколько длинных свитков. Они были свёрнуты очень плотно и перевязаны тонкими металлическими кольцами. Материал, из которого они были изготовлены, казался необычным: нечто среднее между тонкой кожей, плотной бумагой и тканью. Края слегка потемнели от времени, но сами свитки выглядели целыми. На другом уровне находились ещё два свитка, отличавшиеся от остальных. Они были заметно старше, а их поверхность имела характерный желтовато-серый оттенок. На одном из них сохранились какие-то тёмные пятна, напоминавшие следы старых чернил.

Он невольно задержал на них взгляд. Судя по всему, это были не обычные документы, которые агент мог получить вместе с очередным заданием. Они выглядели слишком старыми и, возможно, имели гораздо большую ценность. Может быть, это были архивные записи. Или карты. Или какие-нибудь инструкции, которыми пользовались сами ракшаас ещё до появления нынешней системы связи. Он не знал ответов и на эти вопросы. Но уже понимал, что к таким предметам нужно относиться особенно осторожно.

Ниже располагалось несколько небольших футляров. Некоторые были сделаны из дерева, другие — из металла. Один имел форму длинного цилиндра, закрытого с обеих сторон небольшими крышками. Ещё один напоминал плоский пенал с несколькими отделениями. На соседней полке находились три мешочка, два из которых были почти одинаковыми. Их ткань имела тёмно-красный оттенок, а завязки были украшены небольшими металлическими бусинами. Рядом лежала пара широких браслетов.

Алексей сразу вспомнил украшения, найденные в сумке убитого ракшаас. Некоторые из них тоже имели скрытые линии и странные крепления. Возможно, это были не украшения, а артефакты, предназначенные для ношения на теле. Он не стал сразу приближаться к ним вплотную. Слишком уж многое в этом хранилище могло оказаться опасным. Впрочем, опасность не мешала ему испытывать сильнейшее любопытство. Особенно после того, как он заметил, что две полки практически пустовали. Одна находилась в верхней части, другая — ближе к середине. На них сохранились только небольшие углубления и следы от предметов, которые когда-то там лежали. По форме этих следов можно было предположить, что хранившиеся вещи были довольно крупными.

Тяжело вздохнув, парень слегка прищурился. Получалось так, что это хранилище было заполнено не полностью. Из десяти или даже большего количества полок освобождены были от силы две. Остальные оставались занятыми, причём некоторые — весьма плотно. Это означало, что камень использовался не только для хранения вознаграждений. Здесь могли находиться предметы, которые ракшаас считали необходимым держать в постоянном доступе. Возможно, именно поэтому устройство и было настолько сложным. Оно представляло собой не просто тайник с несколькими мешочками драгоценностей, а своеобразный склад, способный хранить самые разные вещи в защищённом пространстве.

Алексей посмотрел на светящийся кристалл в глубине конструкции. Именно он, судя по всему, обеспечивал работу всего механизма. Сейчас кристалл пульсировал особенно ярко. По переплетённым линиям пробегали волны света, и каждый такой импульс сопровождался едва слышным гудением. Отдельные элементы конструкции едва заметно двигались, удерживая полки в нужном положении.

В этот момент парень вдруг понял, что не имеет ни малейшего представления о том, что произойдёт, если попытаться извлечь этот кристалл. Возможно, устройство просто отключится. Возможно, начнёт складываться. А возможно, вся конструкция разрушится, повредив не только сам артефакт, но и всё, что находилось внутри. Кристалл выглядел слишком важным, чтобы рисковать им без подготовки. Хотя желание забрать его было очень сильным. Если бы он смог изучить такую вещь в башне, у него появилась бы возможность понять хотя бы часть принципов, лежащих в основе подобных артефактов. А это могло бы помочь и в работе над собственными изделиями. Но пока он не знал даже того, как безопасно отключить устройство. И, что гораздо важнее, не имел никакой уверенности, что ракшаас не смогут отследить подобную вещь. Ведь если это хранилище было частью их сети связи, то вполне возможно, что они знали его местоположение. Может быть, устройство передавало сигнал при каждом открытии. Или же сам кристалл служил чем-то вроде маяка, позволяя определить, что артефакт активирован. И сам Алексей не хотелось бы однажды обнаружить возле своей башни целый отряд змеелицых, пришедших выяснить, кто посмел вскрыть их тайник. Особенно если они решат, что внутри ещё остались ценные вещи. Он снова посмотрел на содержимое полок. Нет. Забрать сам камень сейчас было бы слишком рискованно. Куда разумнее было бы поступить иначе.

Для начала вытащить всё содержимое, аккуратно разобрать его по отдельным свёрткам и шкатулкам, перенести в собственную пространственную сумку, а затем закрыть хранилище. Если всё получится, снаружи снова останется обычный камень, который ничем не будет отличаться от прежнего. В таком случае даже случайный ракшаас, пришедший проверить тайник, не сразу поймёт, что произошло. Конечно, он заметит отсутствие вещей, если откроет устройство. Но к тому времени сам парень уже будет далеко. А если удастся выяснить, что подобные артефакты никак не отслеживаются, он всегда сможет вернуться сюда позднее и забрать сам камень. Вместе с его сердцем — этим необычным светящимся кристаллом.

Подумав обо всём этом, Алексей невольно усмехнулся.

— Вот уж действительно кладовая…

Он ещё раз внимательно осмотрел полки, стараясь запомнить расположение каждого предмета. Драгоценности, свитки, оружие, шкатулки, браслеты, мешочки с камнями. Некоторые вещи выглядели совершенно обычными, другие явно имели особое назначение. И всё это находилось в одном месте. Возможно, хранилище накапливало предметы на протяжении многих лет. Или даже десятилетий. Если так, то некоторые из свитков могли оказаться действительно древними.

Затем он посмотрел на пустые полки. Теперь ему стало интересно, что именно находилось на них раньше. Может быть, оттуда забрали предыдущие награды. Или же ракшаас использовали эти места для хранения более крупных предметов, которые впоследствии переместили в другое хранилище. Он не знал. Но уже понимал, что не сможет просто оставить всё это без внимания. Слишком велика была ценность подобной находки. Слишком много вопросов она порождала. И слишком уж удачно ему удалось обнаружить не просто тайник, а целый склад, который, судя по всему, принадлежал тем самым существам, с которыми Империя людей теперь начинала вести настоящую войну.

Алексей медленно отступил на шаг, ещё раз взглянул на светящуюся конструкцию и только после этого позволил себе выдохнуть. Он всё ещё немного боялся. И это было совершенно нормально. Ведь перед ним находилось нечто, что явно создавалось не для человеческого понимания. Даже если принцип работы отдельных элементов казался ему знакомым, сама конструкция превосходила всё, с чем он когда-либо сталкивался. Но страх не отменял любопытства. И уж тем более не заставлял его отказываться от возможности получить столько ценных вещей. Оставалось только придумать, как именно опустошить хранилище, не повредив ни одного предмета и не вызвав непредсказуемой реакции самого артефакта. А затем следовало вернуть камню прежний вид. И, пожалуй, сделать всё это до того, как кто-нибудь из ракшаас решит проверить своего пропавшего последователя. И первое, что Алексей сделал после того, как окончательно убедился в завершении преобразования камня, — ещё раз внимательно осмотрел его содержимое. Вернее, то, что от него осталось.

Перед ним находилась странная конструкция, которую теперь уже невозможно было назвать просто камнем. Она больше напоминала раскрытый шкафчик, собранный из переплетённых светящихся линий, тонких перемычек и каких-то совершенно непонятных элементов. В самой глубине продолжал пульсировать крупный кристалл, а на многочисленных полках располагались предметы, которые явно имели немалую ценность.

Сейчас он и сам уже прекрасно понимал, что перед ним, возможно, находится одно из самых интересных устройств, которые ему доводилось встречать в этом мире. И если бы он располагал достаточным временем, то с удовольствием посвятил бы несколько дней изучению его конструкции. Рассмотрел бы каждую линию, попытался бы разобраться в назначении отдельных символов, изучил бы способ крепления полок и, конечно, постарался бы понять, каким образом всё это могло складываться обратно в практически цельный камень.

Просто он не был уверен даже в том, сколько времени у него оставалось. И именно эта мысль постепенно вытесняла любопытство. Ведь он понятия не имел, как долго артефакт мог находиться в раскрытом состоянии. Возможно, устройство спокойно оставалось таким часами, а затем самостоятельно возвращалось к первоначальной форме. Возможно, для его закрытия требовалось лишь повернуть ключ в обратную сторону. А может быть, система имела какой-нибудь внутренний ограничитель, который срабатывал при попытке извлечь определённое количество предметов. И последняя мысль его особенно беспокоила на данный момент.

Тем более, что он не знал ничего о том, существовали ли здесь какие-нибудь защитные механизмы, реагирующие на вмешательство посторонних. Вполне возможно, что хранилище могло самостоятельно определить, что кто-то пытается забрать его содержимое без разрешения. И если создатели предусмотрели подобную возможность, то последствия могли оказаться весьма неприятными. Мало ли что могло произойти. Вдруг часть светящихся линий замкнётся, кристалл вспыхнет, а всё содержимое окажется запертым внутри? Или устройство попытается закрыться, пока он будет вытаскивать очередную шкатулку? Или, что ещё хуже, сработает какая-нибудь защита, о существовании которой он даже не подозревает. Нет уж. Лучше поторопиться.

— Так, сначала самое ценное, — пробормотал парень, подходя ближе.

Он протянул руку к ближайшей полке и осторожно взял небольшую шкатулку из тёмного материала. Та оказалась неожиданно лёгкой. Парень немного повертел её в руках, проверил, нет ли каких-нибудь подвижных элементов, и, не обнаружив ничего подозрительного, убрал в пространственную сумку. Затем взял следующую. Потом ещё одну.

Первые несколько предметов он извлекал с большой осторожностью. Ему приходилось следить за тем, чтобы не задеть светящиеся перемычки, не сместить соседние вещи и не повредить хрупкие на вид элементы конструкции. Некоторые шкатулки были установлены в специальных углублениях, другие удерживались тонкими металлическими скобами. Чтобы вынуть их, требовалось слегка приподнять предмет и потянуть на себя, преодолевая небольшое сопротивление. Ничего сложного, но и не настолько просто, чтобы действовать не глядя. Вскоре, однако, он понял, что подобная осторожность отнимает слишком много времени. К тому же никакой реакции со стороны устройства не наблюдалось. Ни вспышек, ни тревожного гудения, ни изменения цвета кристалла. Светящиеся линии продолжали пульсировать с прежней частотой, а полки оставались неподвижными, даже когда с них исчезали предметы. Алексей на секунду остановился, прислушался и посмотрел на центральную часть конструкции. Ничего.