Багровый лёд

— Это тебе привет от Хана, — хриплый смех, похожий на старческий, несколько дней отдавался в ушах Главы, — Эрхам всё помнит.

Она смотрела на красные огоньки, с ужасом понимая, что таилось за этими словами.

Сквозь пелену боли она поймала движение в углу. Незнакомец швырнул клеймо в огонь и, распахнув окно, скрылся в темноте ночи. Перед тем как потерять сознание Глава отчётливо подумала: “Третий этаж… его тело найдут утром.”

Когда помощник привёл её в чувства, камин ярко пылал. Она щурилась от света.

—Кто зажег камин? — в полудреме прохрипела она, — Где помощник?

— Это я. Вы в моей спальне, — сухо ответил Эйн.

Он устало смотрел на Астил, обтирая её лоб влажным и прохладным полотенцем. Глава пыталась сфокусировать взгляд.

— Ты не мой помощник.

Она попыталась встать и тут же острая боль пронзила её руку и сознание резко вышло из полудремы.

Астил хмуро и внимательно всмотрелась в красивого молодого мужчину, смотрящего на неё с тревогой. Глава уже три года как не видела Эйна не в доспехах. Она внимательно разглядывала черты его лица, которые чаще всего скрывала либо металлическая, либо тканевая маска. Куда-то ушла детская округлость его щек. Черты стали резче, острее и… мужественнее. Светлые волосы как и двенадцать лет назад были цвета прелой соломы.

Даже три года назад он оказался ей совсем подростком. Его лицо всё ещё было угловатым, но по-детски невинным. Как странно было видеть в этом красавце, своего верного помощника.

— Осторожнее, — обеспокоенно прошептал помощник, когда она попыталась сесть.

— Эйн? — Словно только поняв, что перед не Дарвел произнесла Астил, — Где я?

Глава внимательно осмотрела комнату. Первое, что привлекала внимание, это обстановка. Мебель не совпадала по стилю, эпохе или даже породе дерева, и всё же удивительным образом сочеталась между собой, словно была подобрана человеком с безупречным вкусом, а не собрана из разрозненных трофеев.

— Так вот куда делась мебель из дома князя Эрци, — заметила она без насмешки, почти рассеянно.

Резной стул с высокой спинкой стоял у письменного стола. Его ножки закручивались в плавные, почти растительные линии — работа мастеров южных земель, где любую мебель делали так, будто она предназначена для залов приёма, а не для канцелярий. Сиденье было перетянуто тёмной неброской тканью, когда-то дорогой, теперь просто хорошей.

У стены стоял комод необычной формы. Вытянутый, с асимметричными ящиками. Ручки из металла давно потемнели от времени. Вещь странная, непривычная, но притягательная. Такие заказывают под конкретный дом, под конкретного человека.

Ни гербов, ни символов прежних владельцев здесь не было. Всё, что могло напоминать о прошлом, было либо снято, либо аккуратно заменено. Комната выглядела не как хранилище чужих вещей, а как собрание предметов, которым дали вторую жизнь.

Несколько ламп с матовыми плафонами давали тёплое освещение, сглаживающее суровые линии каменных стен.

Никакого беспорядка, никакой небрежности. Роскошь не разрасталась, не требовала внимания. Она была под контролем — как и всё в жизни Эйна.

Это было пространство человека, который знает цену красивым вещам, но не позволяет им управлять собой. Или не позволяет увидеть, насколько они ему дороги.

— Орден не запрещает иметь вкус, — в голосе Эйна слышалась усталая ирония. — Эти вещи всё равно были бы уничтожены или проданы по частям. Я сохранил им жизнь.

Астил задержала на нём взгляд чуть дольше обычного.

— Как и тем людям?

Эйн застыл, услышав в её словах укор.

— Я… — он часто захлопал ресницами. — Уже понес своё наказание.

— Да уж Онак тебя хорошо проучил тогда, — хмыкнула Астил.

Эйн откашлялся и резко поднялся.

Астил опустила взгляд на свою забинтованную правую руку. От нее исходил запах какой-то мази.

— Они должны были проникнуть во дворец около девяти вечера, — пробормотала Глава, озвучив свои мысли касаемо нападения.

— Я проверил все книги учета. — Вмешался в её рассуждения Эйн, указав на стол заваленный книгами, — Никто не выходил и не входил в это время.

— Они, — словно не услышав его, продолжила Астил, — незаметно обошли усиленную охрану, проникли во дворец, бесшумно устранили моих стражей... Лучшие из лучших воинов Ордена… допустили врага в мою спальню. Как?..

— Это кто-то из наших…

— Замолчи! — прикрикнула Глава. — Среди нас нет предателей.

— Но не признавать очевидности глупо! — Эйн повернулся к ней.

— У вина был странный привкус, — продолжила Глава, — аромат в курильнице слишком насыщенный был... Кто-то подкупил слуг.

Она уставилась куда-то перед собой выискивая в памяти детали всего вечера.

— Он бросил клеймо в огонь. Я почти уверена, что он залил камин водой из вазы и скрылся через окно.

— Глава, когда я вас нашел камин горел, — голос Эйна вывел её из раздумий. — И окно было заперто изнутри… ваша спальня находится на третьем этаже… там бы точно лежало чьё-то тело.

Эйн не опускал взгляд полный ледяного ужаса. Астил оказалась в необъяснимой западне, цель которой была неизвестна.

— Там был кто-то ещё…

— Глава… прошу вас придите в себя! — Эйн подошел к кровати и встал на колени. — Кто-то подвергает вас серьёзной опасности. Мы понятия не имеем кто эти люди и как близко они подобрались.

Она перевела задумчивый взгляд на Эйна.

— Скажи лекарю, что нужна самая эффективная мазь от ожогов… и ещё. — она была полностью погружена в свои мысли, — Сделай так, чтобы даже слухов об произошедшем не возникало.

— Вы уверены, что всё произошло так как вы рассказываете?

— По-твоему мне всё привиделось? — её голос прозвучал хрипло.

— Возможно кто-то просто хочет, чтобы вы в это поверили, — осторожно поправил он.

Глава дернула раненной рукой и сжалась от боли. Эйн резко вскочил, и быстрым шагом подошел к столу. Его руки слегка дрожали, когда он взял чашу.

— Этот отвар обезболит. — Он присел и, внимательно смотря на свое отражение в жидкости, которую осторожно начал подносить Главе.

Руки Дарвела начали трястись сильнее. Отвар чуть ли не переливался через край.

— Когда я нашел вас утром я… очень испугался.

— Который час, — Астил нахмурилась, смотря на темень за окном.

— Часы пробили восемь вечера, — он поднял на Главу взгляд полный беспокойства. — Слугам сказал, что вы уехали на задание. Пришлось убрать тела и убраться в комнате.

— Что? — Астил мутило от злости, — Ты замел все следы? Эйн!

Она поморщилась от боли и головокружения.

Эйн зажмурился. Он глубоко вздохнул и поставил отвар на пол. Повернувшись к Астил он положил ладони на хрупкие плечи Главы.

— Я всё запомнил. Я… найду их, клянусь, я уничтожу всех кто причинил вам боль.

— Дело не в боли! — она скинула его руки, — на кону моя жизнь! Ты хоть понимаешь что это всё значит?

Эйн медленно покачал головой, его хватка немного ослабла.

— Хан подобрался ко мне… — её глаза стали стеклянными от страха, — я убила всех кого подозревала… десяток помощников, начальников гвардий, всех служб и слуг… все кто казались мне подозрительными! Но я так и не вычислила его…

В комнате повисло тягостное молчание.

— Зачем вы уменьшили охрану?

— Потому что десяток стражников стоит на первых этажах! Черт откуда я знала, что… — она сбросила руки Эйна со своих плечей.

— Пожалуйста не волнуйтесь мы вычислим предателя, — Эйн нахмурился.

— Не смей никого подключать к этому расследованию! Не смей узнавать ничего! Я не собираюсь играть в эти дурацкие игры! Я не собираюсь идти на поводу! Если хоть кто-то узнает что сегодня произошло…

— Я выясню всё сам.

— Если мой помощник неожиданно куда-то пропадёт это тоже заметят. Я разберусь с этим вопросом без тебя.

— Глава… но…

Злость в её глазах заставила Эйна опустить взгляд. Подняв чашу, он протянул Главе.

— Вам будет не так больно.

— Не хочу! Оно горькое и мне не так уж…

Астил попыталась отстранить питье, но Эйн настойчиво поднес к губам снадобье.

— Вам станет легче! Хватит строить из себя непобедимую и бессмертную!

— Ты ещё и орешь на меня? — она приоткрыла глаза и усмехнулась.

Здоровой рукой она тыкнула его кулаком в плечо. Её смех перешел в кашель.

— Совсем расплясался… — пробурчала она.

Эйн осторожно помог ей сесть в кровати, подбив подушки за её спиной. Подняв чашу, он помог ей выпить содержимое.

Она пила, не сводя с обеспокоенного Эйна глаз, словно пила не горький отвар, а его душу. Он несколько раз встречался с Астил взглядом и ещё больше начинал краснеть. В комнате повисло странное напряжение.

Эйн убрал на пол опустевшую чашу.

— Надеюсь там был яд, — усмехнулась Астил.

Эйн застыл и резко обернулся к Астил.

— Нет… Я лично его проверил когда его принесли. Он немного дурманит голову… по ощущениям как будто выпил очень много вина. Если я…

Астил вздохнула и махнула левой рукой.

— Это была просто шутка.

Эйн покраснел и поднял на неё янтарного цвета глаза полные волнения.

— Я боюсь… боюсь за вас… и я не знаю как помочь.

Повисло напряженное молчание, нарушаемое потрескиванием камина.

— Раздевайся.

— Что? — Эйн недоуменно смотрел в её расширенные от снадобья зрачки.

— Раздевайся, мне нужно осмотреть тебя на наличие меток хана.

Эйн поднялся и под пристальным взглядом Главы покраснев до кончиков ушей стянул с себя рубаху.

— Повернись медленно.

Она всматривалась в каждый изгиб мышц, которые золотил свет. Молодое мускулистое тело было испещрено шрамами.

— Откуда шрам на плече? — Командным тоном спросила она.

— Это от сабли в Ойтаре, когда напал отряд ясаравцев.

Эйн продолжил медленно поворачиваться.

— Спина такая из-за Онака?

Дарвел остановился и хохотнул.

— Да вы же помните как выхаживали меня...

На спине не было живого места. Она вся бугрилась розоватыми шрамами. Практически всё правое плечо оставило следы того как начальник тюрьмы Ордена хотел содрать с него кожу тонкими полосками. Глава отвела взгляд.

— Оденься. Голова болит я немного посплю.

Эйн наспех натянул рубашку и повернулся к Астил.

— Вечно ты попадаешь в передряги, а я тебя спасаю, — пробормотала Глава, и повернувшись на бок, укутываясь одеялом. — когда же ты позврослеешь.

Эйн с досадой смотрел на свернувшуюся калачиком Астил, укрытую с головой. Несмотря на тепло комнаты её трясло от озноба. Дарвел осторожно поправил одеяло.

В тишине комнаты отчетливо слышался скрип половиц, когда Эйн подошел к окну, откуда открывался прекрасный вид на город. Там где-то внизу стража и порядок. Всё под контролем.

Только не здесь. Не сейчас.

Он вышел, тихо закрыв за собой дверь.

В полутьме спальни, Астил открыла глаза.

Боль ушла, вместе со сном. Она закуталась в одеяло сильнее, чтобы даже пустая комната не видела её слез. Оплакивала ли она ребенка, которому могло исполниться пятнадцать или же свою беспомощность, не знала даже она сама. Эйн был таким каким она представляла себе повзрослевшего и возмужавшего сына.

Астил резко скинула одеяло и подошла к зеркалу. В тусклом свете она медленно, почти не дыша, закатала рукав тонкой рубашки. Витиеватый, изощрённый узор красовался на её коже, как чудовищное украшение. Цветочный орнамент… но при ближайшем рассмотрении цветочные линии казались стилизованными когтями и оскаленными пастями.

Она не посмела прикоснулась к шраму, проведя пальцами по воздуху. Астил потушила последнюю лампу. Тьма накрыла её, как погребальный саван.

Она легла, прижав забинтованную руку к груди, будто пытаясь спрятать шрам от самой себя.

Слёзы больше не лились. Осталась только пустота в груди. И вопрос, который не давал уснуть следующие два дня: “Кто мог к ней проникнуть?”

Два дня спустя, в кабинете, где ещё витал запах сожженых бумаг, Астил вновь и вновь прокручивала в голове все детали той ночи. Откинувшись на спинку кресла, ожидая Эйна и ищейку, она ощущала, что вопросов стало гораздо больше.

Предатель был не в трущобах, не в горах, а здесь, в сердце её власти. Чтобы провернуть такое, нужен доступ к карте дворца. Не просто к карте, а знать маршруты патрулей, графики смен караулов, расположение постов. Пройти незамеченным не мог кто-то посторонний. Только свой.

«Заклейменная зверюшка», — прошептала она про себя слова Байтана.

Он знал про клеймо. Раздражение прошло по её телу.

Скрыть этот огромный шрам невозможно. Переклеймить или просто выжечь не просто болезненно. Она может лишиться руки.

Но лишиться части тела или жизни… выбор очевиден. И все же…

Астил прижала к себе руку. Возможно она найдет способ использовать клеймо себе во благо?

Теперь в этом может быть как-то замешан Луэр Мориас. Чокнутый старик знает гораздо больше, чем кажется.

Глава глубоко вздохнула, закрыв глаза. Неужели он знает и про Эрхам?

Глава 5

Эрхам — пограничный город между Чёрными землями Ясаравии и Тарикийской ИмпериейОктябрь 1024 года

Жаркий воздух становился всё тяжелее из-за черных туч на горизонте. Близился сезон дождей. Сухая потрескавшаяся земля, обдуваемая ветрами Чёрной пустыни, уже полгода жаждала влаги. Ветер гнал тяжёлые тучи, и вдалеке слышались раскаты грома. На горизонте унылый пейзаж пустыни скрывался за плотной стеной дождя. В воздухе всё ещё витал запах гари, а в некоторых местах города можно было увидеть небольшие клубы дыма.

Астил, устремив взгляд вдаль, старалась не обращать внимания на полуразрушенные дома внизу и успокоить бешено стучащее сердце. Надвигающаяся гроза внушала ей меньший страх, чем гнетущая атмосфера вокруг.

Когда-то белоснежные занавеси в доме наместника Эрхама, пропитавшись пылью пустынь, приобрели желтовато-серый оттенок. Они колыхались от резких порывов ветра, иногда почти касаясь её ног.

— И что хан получит взамен? — Астил вздрогнула, услышав голос своего собеседника.

Молодой мужчина удобно развалился на импровизированном ложе, которое было создано прямо на мягком ковре. Его смуглая кожа резко контрастировала с белоснежными одеждами, а могучее тело утопало в разноцветном море подушек.

— То что вы предлагаете слишком мало, — держа в левой руке длинную курительную трубку.

Он задумчиво постукивал указательным пальцем по огромному рубину, украшавшему мундштук.

Закрыв темные глаза и откинув голову назад, он с удовольствием выпустил струйку дыма, сложив пухлые губы в трубочку. В тишине роскошной комнаты, слушая шум надвигающейся грозы, он терпеливо ждал предложений от Астил, которые бы удовлетворили его жажду власти.

Девушка пыталась подавить кашель, ощутив непривычный резкий запах курительной смеси. Перед ней, в непринужденной позе, словно она была его наложницей, а не будущим соратником, расположился Таюл — новоиспеченный хан ясаравов. Он провел рукой по своим темным кудрявым волосам, доходившим ему до плеч. Пряди у виска были собраны сзади в пучок, открывая резкие линии лица.

Астил, сидя на неудобном пуфике, сложила руки на коленях, чувствуя, как её ладони становятся влажными от волнения. Все заранее заготовленные фразы исчезли, как только она оказалась наедине с ханом. Теперь ей предстоит играть в игру, правила которой она не знает.

— Эр… Эрхам? — неуверенно произнесла Астил. — весь Эрхам и... земли вокруг...

Мужчина рассмеялся и она поймала на себе насмешливый взгляд его черных глаз.

— Это уже принадлежит хану, — хмыкнул Таюл, подавшись вперёд и сев. — Ты пришла предложить сделку, даже не зная, что именно интересует хана?

Астил никак не могла привыкнуть к тому, что ясаравы иногда говорят о себе в третьем лице. Это только сильнее сбивало её с толку и добавляло волнения.

Девушка бросила взгляд в сторону двери. Лужа крови уже растеклась до середины комнаты и была хорошо видна с того места, где она сидела. Никто из слуг и солдат хана не пытался убрать тело, распростертое на полу. Она проследила взглядом по окровавленным следам, ведущим к развалившемуся хану.

Она втянула воздух, но запах курительной смеси и свежей крови только усилил тошноту. Маска Главы давила на лицо, ремни впивались в кожу. Дышать становилось трудно — слишком долго она не снимала её сегодня.

— Вы… — голос сорвался, и ей пришлось откашляться. — Вы хотите получить всю Тарикию?

Глубоко посаженные глаза хана плотоядно блеснули. Губы растянулись в самодовольной ухмылке.

— Хан хочет всё.

Виски Астил пульсировали, как будто череп вот-вот треснет по швам. Бессонная ночь и несколько напряженных часов здесь давали о себе знать. Все придуманные ею за ночь предложения, должны были заинтересовать хана и одновременно сбить его с толку.

Её уверенность в успехе переговоров была убита, так же молниеносно как и её помощник, который лежал у двери с застывшим в удивлении взглядом. Бахвальство генералов Ордена и уверенность в глупости противника сыграли злую шутку со всеми и пошли на руку “зеленому молокососу, который без году неделя хан”, как назвал его накануне генерал Вэйс. Теперь он сам лежит где-то по Эрхамос засыпанный песками пустыни.

Дерзкие условия вывода войск ясаравов выдвинутые Орденом растоптаны окровавленными сапогами “малолетки”. В отличие от правителей стран Ордена хану явно не нужен ни регент, ни советник. За окном руины города, который Орден считал неприступным. На столе за её спиной карта, исчерченная пометками ясаравских разведчиков.

Спокойствие хана угнетало больше всего. Ясаравский бес теперь терпеливо ждал, зная, что время и страх прекрасно работают на него.

Нервно подергивая ногой, девушка пыталась припомнить все уловки дипломатических переговоров. Она слишком часто бросала взгляд на дверь в надежде выбраться отсюда живой.

— Если… вы казните ту женщину, я… помогу вашим войскам пройти вглубь Тарикии.

— Каким образом? — блеск в глазах хана потух и он откинулся на подушки.

— Армия Ордена сейчас под моим контролем. Если я прикажу им отступить...

— А если тебя не послушают? — с усмешкой перебил её Таюл. — Жаль, что Глава Аскан не нашла общий язык с Великим ханом. Хорошо, что ты помогла нам захватить её в плен. Но хан обещал Главе Аскан, что убьёт её в сражении и намерен сдержать своё слово.

Тело Астил охватила нервная дрожь. Она сжала руки в кулаки, пытаясь хоть немного успокоиться.

— Вы собираетесь её отпустить?

Хан насмешливо приподнял левую бровь.

— То, что собирается сделать хан, не твоего ума дело. Обмануть ты могла кого угодно этой маской, но не меня. И диктовать хану свои условия ты не в праве.

Мужчина вздохнул и, закинув руки за голову, с неприкрытой скукой стал рассматривать резной потолок, нервно покачивая носком правой ноги. Его терпение явно было на пределе. Астил напряженно пыталась найти предложения которые его заинтересуют.

— Если вы… вы покинете Эрхам, я уведу войска Ордена и тогда…

— Нет! — его резкий тон заставил Астил вздрогнуть. — Ты считаешь хана глупцом?

— Даю… вам честное слово.

Хан резко сел, с удивлением уставившись на неё, и расхохотался.

— И в случае чего, — проговорил он сквозь смех, — хан скажет своим людям… самозванка дала честное слово?

Мужчина резко оборвал свой смех, и в его остром взгляде не было и тени веселья.

— Твоё слово ничто, потому что ты — фальшивка. Хан не доверяет людям, которые могут ударить в спину.

Он наклонился вперед.

— Насколько понимаю, ты была помощником Аскан. Но твоя жажда власти заставила тебя примерить её доспехи на себя. Хитро и глупо одновременно.

— В кровопролитных войнах нет смысла. Я… сделала это для безопасности Тарикии.

— Тебя еле-еле слышно… говори громче и четче!

От его окрика Астил задрожала.

— Я хочу мира! Ради этого я всё и затеяла. Я знаю, что вам предложить… я думала, что смогу вас заинтересовать своим предложением. А взамен вы уничтожите Аскан, её имя будет опорочено, у неё посмертно заберут все титулы. А я стану полноправной Главой Ордена!

Девушка тяжело дышала от смелости своих признаний.

— Хочешь мира… — Таюл усмехнулся, — поэтому предала своего генерала… и хочешь моими руками уничтожить ненавистного тебе человека.

В глазах хана впервые вспыхнул интерес. Он внимательнее начал разглядывать сидящую перед ним девушку.

— Любопытно, что такого ужасного тебе сделала Глава Аскан, что ты решила её так поддо предать.

Таюл подпёр подбородок рукой.

— Она, — Астил откашлялась, — она уничтожила всё что я люблю. Она испоганила всю мою жизнь. Она породила исчадие ада и она та кого я больше всего в жизни ненавижу.

— Хочу, чтобы моя армия оказалась в столице Тарикии, — хищно улыбнулся он, — завтра. Сможешь это устроить?

— Но… до столицы ехать три дня… — Астил безуспешно старалась скрыть волнение в голосе.

— Тогда нам не о чем говорить, — он развел руками.

— А что, если я смогу помочь вам добраться до столицы Тарикии? — воспользовавшись молчанием хана, Астил продолжила. — Если ваши люди переоденутся в форму солдат Ордена, например, в форму солдат из личной охраны Главы, их всего пятьдесят человек. Вы можете объявить, что готовы заключить мир с Тарикией, но только если наследный принц Биард… проведет пир в столице… мирного договора. Вы возьмете с собой делегацию из пятидесяти человек плюс ваши люди в моей личной охране. Вам будет легко захватить столицу.

— Сотня? — нахмурился хан.

— Я слышала, что один воин Ясаравии стоит десятерых, — на одном дыхании выпалила Астил. — я видела как вы ведёте бой…

— Поражаюсь твоей... — тяжело вздохнул Таюл, — коварности. И всё это ради места Главы?

— У меня есть свои причины так поступить.

Хан молча вертел трубку в руках, смотря в одну точку, прикидывая насколько этот план ему подходит.

— Хорошо, я согласен, — наконец произнес он.

Астил с облегчением выдохнула. Неужели ей теперь удастся уйти?

Хан поднялся с поразительной ловкостью. Астил с тревогой следила за каждым его движением. Внушительная фигура Таюла вызывала в ней ужас. Взгляд Астил невольно упал на тело, лежащее у дверей. Вспомнив зверства хана и то с какой легкостью он почти разрубил её помощника пополам, она не смогла сдержать дрожь.

Хан медленно начал приближаться к Астил. В его красивом мужественном лице было что-то хищное. Она пожалела, что не послушалась совета генерала Сиана и пришла сюда без отряда.

Тень хана накрыла её целиком, как будто солнце закрылось. Она съёжилась на пуфе, стараясь стать меньше, тише, невидимой под его насмешливым взглядом. Именно так она себе представляла ясаравов из жутких историй, рассказываемых её матушкой в детстве. Оживший страх Астил остановился перед ней и немного наклонился. От страха исходило тепло живого человека и резкий запах непривычных её носу масел.

— Сними свою маску. Я должен знать с кем договариваюсь о таком важном деле.

Девушка инстинктивно прижала обе руки к прохладному металлу маски, словно пытаясь защититься. Ощутив жар его грубых пальцев, сквозь кожу перчаток Астил зажмурилась. Внутри неё всё сжалось от ужаса, когда он нежно погладил её по перчаткам.

— Не бойся я не съем тебя, — произнес хан, резко сняв с неё металлическую маску.

Астил вскрикнула от испуга и боли, когда металл оцарапал её нежную кожу. Но как же было здорово вдохнуть свежий воздух.

Хан, увидев под маской шелковую черную ткань, защищающую лицо от металла, рассмеялся. И, с силой потянув ткань вверх, одним движением освободил лицо Астил.

Она зажмурилась, боясь пошевелиться и готовая в любой момент умолять о мгновенной смерти, лишь бы избежать мучений.

— Ничего особенного, — после некоторого молчания разочарованно произнес он, положив шлем и тканевую маску на дрожащие колени Астил.

Она не совсем поняла, относилось ли замечание к её внешности или к маске. Повисла гнетущая тишина, и девушка, не выдержав, приоткрыла глаза. В тот же миг она вскрикнула от ужаса и немного отпрянула назад, едва не свалившись с пуфа. Лицо хана было всего в нескольких сантиметрах от неё.

— И как ты собралась играть роль Главы? — презрительно хмылкнул он. — Глава Аскан скорее отрубила бы мне руку, чем позволила прикоснуться к ней и тем более к маске. А ты… позволила мне осквернить святыню.

Он провёл правой рукой по её нежной щеке, раскрасневшейся от жары. Девушка зажмурилась, инстинктивно отстраняясь от прикосновений хана. Но другой рукой он не позволил Астил отстраниться, крепко взяв за затылок. Его пальцы осторожно заправили её растрепанные, влажные от пота волосы за ухо и хан наклонился ближе.

— Знаешь, чем пахнет страх? — его шепот, заставил Астил еще сильнее дрожать и крепко зажмурить глаза. — Этот запах сырой земли, в которую закапывают тело.

Хан слегка отстранился, с удовлетворением наблюдая, как лицо девушки бледнеет от ужаса. Её золотистые ресницы слегка подрагивали, но она не смела открыть глаза. Хан ухмыльнулся.