Багровый лёд

Астил, не сбавляя шага, приняла приветствие легким кивком.

Обезболивающие мази слабели, и рука начинала пылать. Она стиснула зубы. Ей мерещилось, что от ожога исходит тошнотворный запах подпаленной плоти, который слепые слуги точно учуют.

Клеймо терлось о ткань и каждый шаг едва не заставлял её кричать. Глава сдерживала слезы и благодарила Небеса, что её лица не видно за маской. Но физическая боль была ничтожна по сравнению с другим.

Страх перед слугами.

Слепые и немые с рождения или из желания родителей заработать, эти люди были к ней ближе всего. Их пальцы, привыкшие читать её тело как карту, теперь могли нащупать предательский шрам. Единственные перед кем она не боялась снимать доспехи, теперь пугали её больше всех. Момент, когда она могла быть просто человеком и расслабиться, превратился в ужас перед разоблачением.

Враг отнял у неё покой.

Она мечтала о том дне, когда сбросит маску. Скажет свое настоящее имя. Сможет выйти за любимого. Придет в Зал предков и встанет перед пыльными портретами родных. Не как Глава Ордена, а как она сама.

А теперь?

Как доказать, что она не вассал хана? Кто поверит, что женщина с клеймом ясаравов не предатель?

«Если скажу правду, меня казнят за государственную измену. Если скрою, умру в этой броне, так и не вернув своё имя».

Двенадцать лет назад, Астил заключила самую выгодную для себя сделку. Она скрепила договор своей клятвой и кровью сотен тысяч людей. А всё, чего она желала тогда, это власть для защиты того, кто был ей дорог.

Простой крестьянин как-то узнал про клеймо. Теперь найти заказчиков перевозки стало для неё личной целью, прикрытой благородной причиной "для восстановления справедливости".

Надо найти веские причины убийства Байтана, чтобы у Тайного совета не возникло вопросов к Главе.

Рука болела всё сильнее.

Если Мориас не предоставит убедительной информации о тех, кто замышляет мятеж, Глава была готова избавиться и от него. Прямо на месте.

Погруженная в свои мысли, она не заметила, как зашла в кабинет, сильно опередив своего помощника и заместителя министра.

Тяжелая дверь захлопнулась и Астил прислонилась к холодной древесине. Цепи на короне зазвенели, от едва сдерживаемой дрожи. Плечи опустились.

План, вынашиваемый полтора года, рухнул в одночасье. Она в досаде ударила рукой по двери. Раздражающий звон повторился.

Астил со злостью стянула с себя корону и едва не запустила её об стену, но тут же застыла. Мориас и Эйн вот-вот войдут.

В полумраке кабинета её взгляд упал на массивный позолоченный шкаф со стеклянными дверцами. Глава медленно подошла и положила корону на полочку. Хрупкую, но при этом довольно увесистую. Закрыв дверцы, Астил замерла, увидев в отражении ужасную безликую маску. Она положила руку на отражение. Теперь это её единственная защита и пожизненная тюрьма.

Теперь ей либо править изнутри этой железной маски до конца своих дней. Либо найти способ выбраться отсюда как можно быстрее.

Глава 3

“Предательство Ордена карается казнью зачинщика заговора и его семьи до седьмого колена”

Закон 5, параграф 10, Свод законов Ордена Четырех Империй

— Как лучше: отрезать тебе язык или сразу отрубить голову? — этим вопросом Глава встретила Дарвела и запыхавшегося Мориаса, когда они оба вошли в кабинет.

В проеме высокого окна четко вырисовывался силуэт Астил. Она так прямо держала спину, что казалось, доспехи на её плечах ничего не весят. Глава скрестила руки на груди, вдумчиво вглядываясь в белеющие вершины гор. Кресло под Мориасом поскрипывало, пока он усаживал своё тучное тело.

— Тогда вы не узнаете, кто задумал мятеж. — он поправил полы своей мантии, стряхивая с них невидимые пылинки, —А уж через полгода у стен Айсин будет стоять армия. И вооружены они будут до зубов мечами из оружейной гильдии, которые им, кстати, поставляют такие, как этот Байтан. Вы же не думали что он единственный.

Мориас, удобно усевшись, внимательно рассматривал ногти на своих руках.

— А это произойдет как раз ко дню суда над императором Дэвиаром. Все решат, что именно вы решили свергнуть его. И сегодняшнее убийство назовут убийством слишком языкастого соучастника… Байтан поставлял вам оружие, но попался и должен был умереть. Логично.

— Следите за словами! — помощник Главы положил руку на эфес меча, готовый в любой момент проткнуть болтливого министра.

— Поверьте, уважаемый Эйн Дарвел, я ещё весьма сдержан в выражениях, — лениво протянул Мориас, не отрывая взгляда от своих рук. — Глава, вы сами даете мятежникам козыря. А я лишь хочу помочь.

— Пытать своего соучастника? — Астил усмехнулась. — Какая неэффективная глупость.

— В политике вы недавно. Проверьте иногда даже собственная отрезанная рука может спасти вашу жизнь.

Мориас усмехнулся. Он бы с удовольствием посмотрел на реакцию Астил, но расстояние и маска не давали министру возможности насладиться выражением её лица. Глава едва заметно дрогнула.

—Почему вас так заботит, обвинят меня или нет? — голос Главы звучал спокойно.

— Говорят, если ты знаешь чей-то секрет, твоя жизнь висит на волоске. — Мориас сложил на животе руки и распрямил ноги, едва ли не касаясь ими Дарвела. — И вот впервые за полвека своей жизни я хочу бескорыстно помочь…

Глава громко хмыкнула.

— Человек, сдавший собственного сына, вряд ли будет хранить тайны без своей выгоды, — Астил перевела тему.

— Мой сын нарушил закон и поплатился за это. Вы же знаете, я за справедливость.

Мориас принялся расстёгивать позолоченные пуговицы своего тёмно-фиолетового служебного одеяния. Дарвел был готов наброситься на министра, решив, что тот достаёт оружие. Но пухлые пальцы Луэра довольно быстро вытащили из глубокого нагрудного кармана несколько бумаг. Помощник вернул меч в ножны. Даже сквозь маску ощущался напряженные взгляд Эйна в сторону Мориаса.

— Не бойтесь, — усмехнулся замминистра на реакцию помощника Главы, — лучше прочтите.

Дарвел взял бумаги, нехотя читая исписанные красивым почерком листы.

— Это список предполагаемых мятежников, — уточнил Луэр, наблюдая, как резко Дарвел перелистывает сшитые сургучом бумаги. — Он дорого мне обошелся, так что аккуратнее.

— Как мы поймем, что это достоверный список? — Глава неспешно прошла по императорскому кабинету, вдоль высоких полок с различными документами.

— В список включены все, кого можно подозревать в желании мятежа, но единственные люди, которые могут себе позволить из ныне живущих, это... — Мориас откашлялся, — вдовствующая императрица Ликии, император Ликии и вы, Глава.

— Не единственные, — хмыкнула Астил, встав у крепкого дубового стола.

Астил хорошо изучила Мориаса. Старый лис не испытывал симпатии ни к кому, кроме пожалуй редких и необычных животных. А больше всего стремился навредить императорской семье Ликии. Он неоднократно натравливал на них Орден и Главу в частности. И прежде чем бежать сломя голову и арестовывать мятежников из его списка, стоило всё перепроверить самой.

— При обыске дома этого горе-контрабандиста, — лениво протянула Астил, — не нашли ничего подозрительного. Крестьянин либо врал о сумме, которую ему заплатили, либо ему заплатили фальшивками. И стоило ли вообще платить столько какому-то перевозчику?

— Но если заказчик и правда заплатил Байтану целых десять меридиан, — Морис нахмурился, — он либо дурак, либо пытается направить Орден по нужному ему следу.

— И как удачно, что у вас, господин Мориас появились сведения именно после поимки Байтана… — лениво вздохнула Астил, — и все улики ведут прямо к императорской семье Ликии. А вы кажется их терпеть не можете. Какое удивительное стечение обстоятельств.

Глава обернулась, следя за выражением лица замминистра.

— Надеюсь, вы себя не забыли включить в список мятежников? У вас тоже есть мотив, — Астил с удивлением отметила, что Луэр даже бровью не повёл.

— Мотив есть, но, — застёгнув кофтан, Мориас похлопал себя по груди, чтобы примять топорщившуюся ткань, — Будь у меня столько денег я бы просто выкупил половину Ликии.

Мориас хохотнул, словно это была самая смешная шутка на свете. Глава, потеряв интерес к его личности, отвернулась к окну с надоевшим ей пейзажем. Боль пронизывала тело от любого движения, и только стоя она могла хоть немного почувствовать облегчение. Она старалась, чтобы старый проныра это не заметил.

—И кто же в тех списках? - обратилась Глава к помощнику.

Эйн кашлянул.

—Весь список зачитать?

—Да.

—Ладно, — Дарвел снова откашлялся, — императрица Ликии Сиана…

— К чему вы приплели эту бедную овечку? — нахмурилась Астил.

— Видите, это и правда интересный список, — Мориас довольно улыбался.

Эйн откашлялся

— Император Каймерии Болт.

Астил глубоко вздохнула и цокнула.

— Теперь понятно.

Мориас пожал плечами.

— Брат никогда не оставит свою сестру, а её свекровь хоть и сидит в тени, но всегда мечтала о власти… конечно же ради сына.

Эйн снова кашлянул и посмотрел на Главу.

— Последователи Багрового Нефрита…

— Мориас вы серьезно?

— Да, — широко улыбнулся Луэр, — Помимо Байтана, есть и другие поставщики. То с какой скрытностью они переводят оружие и амуницию удивляет и поражает меня. Я отправлял своих лучших людей в надежде поймать кого-то из них… вы же знаете кто такие Тени?

— Страшилки для детей, — прыснула Астил.

— Я рад, что вы так думаете. Вы проницательнее, чем кажетесь. Я просто проверял вашу осведомленность.

— Наследный принц Тарикии Биард…

— Вы поглумиться пришли с этим списком? — раздраженно произнесла Астил, — Эйн, проводи замминистра.

— Подождите, — Мориас рассмеялся, — вы же тоже считаете его неважной фигурой? А если он тот кто самолично отдал Тарикию варварам? Вы не думали, что за его глупым лицом скрывается хитрый и расчётливый политик? Иначе зачем хан держит его у себя?

— Господин Мориас… — вздохнула Глава.

— Ладно, — Он поднял руки, в знак того, что сдается, — с ним я возможно перегнул, но есть над чем задуматься.

Эйн продолжил зачитывать имена, которые не были даже близко заинтереваны в политике. Глава Ордена, смотря на довольное лицо замминистра пыталась понять, зачем она пригласила сюда полоумного старика. В надежде получить ответы?

Если он не намеренно издевался над ней, то явно выжил из ума

— Правитель чёрных земель хан...

Глава хмыкнула и обошла стол.

— Откуда министру Альмерии знать сколько денег у всех этих людей? Вы их личный казначей?

Под пристальным взглядом Мориаса она обошла стол и, превозмогая боль, отодвинула стул. Дубовые ножки заскрипели, цепляясь за начищенный до блеска паркет.

— Я же не спрашиваю у вас где вы берёте ваши сведения. Мои источники надежны.

Волна жгучей боли от предплечья до плеча заставила ее на мгновение сомкнуть веки, это была одна из причин почему она пропустила колкое замечание мимо ушей. Но её голос прозвучал ровно:

—Продолжай.

Видимо, список стоил внимания Эйна, раз он не отодвинул ей стул заранее. Помощник прочищал горло почти перед каждым именем. В последний раз он так делал на допросе, когда сильно нервничал и его чуть не отстранили от должности три года назад. Даже шлем на лице Дарвела не мог скрыть от Главы его волнение. Она знала наверняка, он покраснел и покрылся испариной от нервов.

— Заместитель первого министра Альмерии — Луэр Мориас, — Эйн замолчал, оторвавшись от чтения.

Замминистра хохотнул, довольный собой.

— У вас же нет денег… — заметила Астил.

— Но возможно я заинтересован в мятеже, — его глаза поблескивали от веселья.

— Господин Мориас, по-хорошему прошу вас, покиньте мой кабинет.

—А? — Мориас, не отрываясь рассматривал носки своих сапог. - Нет, вы не прочли имена еще пятерых, кажется. Там на другой странице, переверните. Ещё там наша уважаемая Глава Ордена, вдовствующая императрица Ликии, император Ликии...

Замминистра почесал бороду, задумавшись, начал загибать пальцы.

— Ещё там первый министр Альмерии Дин Мориас.

Глава хмыкнула, услышав имя старшего и единственного оставшегося в живых сына Луэра.

– Настоятель Орумского монастыря. — Мориас вопросительно посмотрел на Дарвела. — Кажется, никого не забыл?

— Спасибо за ваши ценные сведения, — Глава откинулась на спинку стула, — я учту ваш вклад в расследование.

—Видимо, в попытке придержать трон Альмерии для нужных вам людей, — Мориас поддался чуть вперед, — вы перестали замечать очевидного. Фальсификация монет сошла с рук, и думаете этого никто не заметил? Думаете только у вас есть хитроумные планы?

Эйн, бросив бумаги на стол, схватил Луэра за грудки. Стул под министром отъехал в сторону, едва не упав.

—Не смейте так разговаривать с Главой Ордена! — прошипел Дарвел.

Мориас повис на правой руке помощника, едва касаясь пола носками сапог. Лицо Луэра покраснело, но улыбка не сходила с лощёного лица, что делало его похожим на бородатую жабу.

— Я один из немногих кто готов сказать вам правду, — Эйн так крепко сжал воротник министерской одежды, что голос Мориаса хрипел. — Может... дослушаете?

— Отпусти, — Глава тяжело вздохнула, устав от всех сегодняшних шарад, — пусть расскажет.

Министр, оказавшись на своих ногах, откашлялся, поправляя одежду.

— Прошлый помощник был вежливее, а Глава Асбэр был дальновиднее, — потирая шею, замминистра сел на место. — Но слишком доверчив...

— Может быть, вы ещё припомните каким милым к вам был узурпатор Альмерии? — раздражённо произнемла Астил, положив руки на стол.

— Баерн был хорошим человеком и прекрасным правителем, — вздохнув, Мориас сел. — А вы только и умеете, что запугивать. Одним лишь страхом вы не решите проблемы. А если закрывать на них глаза, они не решатся сами собой. И в ваших же интересах сейчас вернуть трон Дэвиару.

Глава внимательно посмотрела на Мориаса.

— Меня поражает ваша привязанность к убийцам ваших близких. — искренне удивилась она. — Баерн убил вашу сестру, Дэвиар - внучку и правнука. А вы десять лет служили первому, и из-за второго посадили сына в тюрьму. Так ещё и включили Дина в список вероятных мятежников. Да вам бы в аду гореть!

— С удовольствием, уважаемая Глава. — Она отметила грусть на лице Луэра. — Я отправлюсь туда пораньше вас и подготовлю вам лучший котел. Для меня мир в стране важнее всего. Моя семья, как один из столпов власти, отвечает за мир в стране. Но мы подвели нескольких императоров, ставя страну на грань войны. Я не желаю, чтобы мы захлёбывались в крови братоубийства. Если вы не послушаете меня сейчас, то позже жертвой ради мира... — Он поддался немного вперёд. — Станете вы.

Глава подала знак Дарвелу, чтобы тот опустил меч.

— С чего вы решили, что готовится мятеж против Ордена? Возможно кто-то наоборот готовится к возвращению Дэвиара.

—До возвращения императора Альмерии, — он тут же осёкся поняв ошибку, — э-э… точнее, до его возможного переизбрания советом, осталось полгода. Сейчас вам важно выбрать верного правителя Альмерии, который будет предан Ордену и Вам. Если вы ошибетесь, то война повторится.

Глава промолчала, давая возможность Луэру высказаться. На деле она едва держалась, чтобы не рухнуть от духоты в комнате.

— Предполагаю, что у вас уже намечается кандидат. Главное, чтобы он был дальновидным политиком, а не мальчишкой, который не захочет разделять власть с кем-либо.

Глава тяжело вздохнула и показала Эйну на окно. Мориас плотнее закутался в кафтан, когда помощник настежь распахнул два окна.

— Вы имеете в виду кого-то конкретного? — как могла скучающе произнесла Глава.

— Нет это просто мысли вслух. — Ни секунды не раздумывая произнес Мориас. — Предостережение.

— Мы с вами здесь около часа я так не получила ни одной улики подтверждающей, что готовится что-то серьёзное. Я слышу только пустые обвинения.

— Беспризорники… - перебил Луэр, - в четырех странах нет беспризорников.

— Эти занимается генерал Сиан, ему поручили набрать солдат, — Глава раздраженно отмела это замечание Мориаса.

— Но при этом в Ордене нехватка солдат, — Мориас даже и не думал улыбаться.

Глава с непринужденным видом устроилась в кресле, стараясь не выдать своего внутреннего напряжения. Старикашка в курсе событий, о которых он никак не мог знать. Эти сведения Главе должны были донести её шпионы, а не старикашка Мориас. Она мысленно проклинала нерасторопность людей Эйна.

— Арифметика проста, если где-то убыло, — продолжал Мориас, — значит где-то прибыло, а логика подсказывает, что в Ордене нет ни одного молодого солдата… значит у кого-то уже собрана целая армия.

— Доказательства? — перебила Астил.

— Список на вашем столе, — Мориас указал рукой на кипу бумаг, которая лежала перед ней. — Ваше Сиятельство, ознакомьтесь.

Глава отодвинула бумаги когтем своей перчатки, словно все листы изваляли в грязи.

— А что-то весомее бумаг у вас есть, господин Мориас?

— Есть, — довольно улыбнулся Луэр, тарабаня пальцами по животу, — но вы точно не хотите ознакомится со всем списком?

— Я прочту его на досуге. Где доказательства?

На удивление Дарвела, Глава терпеливо ждала когда Мориас начнет говорить. Астил старалась, чтобы её голос звучал спокойно и не выдавал дикую боль в руке. В маске становилось тяжело дышать, и играть в игры старика ей сейчас хотелось меньше всего.

— Вас есть уникальная возможность выслужиться перед Орденом, — она медленно откинулась на спинку стула, — Если вы обладаете ценными сведениями… вас наградят и очень хорошо.

Мориас нахмурился, взвешивая, что можно сказать.

— У меня нет доказательств, — его плечи поникли.

Какое-то время в тишине кабинета слышался лишь треск камина и постукивание металлической перчаткой по столу.

— Мориас, вы же знаете что времена сейчас непростые, и любого человека могут утром найти в сточной канаве с перерезанным горлом и пропавшим кошельком… — Глава наигранно глубоко вздохнула, — грабители нынче свирепствуют.

— А Орден уже не справляется с преступностью? — не моргнув и глазом парировал Луэр.

— Это не дело Ордена следить за преступниками, это внутренние дела стран…

— Но вы сейчас занимаете место Императора. Тот кому вы передадите трон, явно будет недоволен политикой бездействия, которую вы учинили в стране. В столице нехватает городской стражи. И кстати, вы правы преступность растет. Того и гляди и к вашему горлу приставят нож.

Глава остановила жестом Эйна, который вновь хотел утихомирить разговорчивого министра.

— До сбора Тайного совета осталось полгода. — Мориас словно змей смотрящий на лягушонка, продолжал довольно улыбаться, — И это шанс для вас обелить свое имя.

— Не вам раздавать мне советы…

— То что вы делаете, а точнее ваше бездействие и попустительство, — спокойно произнес Мориас, — погубит целую страну и ввергнет её в кровопролитную войну за власть. И трон снова может достаться не тому. Тайный совет быстро найдет вам замену. А вы готовы оставить это место?

Глава холодно посмотрела на него.

— Это всё?

— Да, это всё, о чём я хотел вас предупредить. Остальное зависит от вас. — Луэр встал и направился к выходу.

— Знаете, — Глава окликнула Мориаса, почти дошедшего до двери, — поменьше играйте допоздна в карты в «Облачном рае» и реже заказывайте тет-а-тет с Диким пионом... Вашей должности не к лицу такое поведение. Да и имечко у неё слишком вульгарное, даже для шлюхи.

Мориас крепко сжал ручку двери и медленно обернулся.

— О, не тревожьтесь обо мне, Ваше Сиятельство. — Глава нахмуриашись следила за реакцией Луэра. — Злобные проводники, желающие заработать, заводит путника под обвал, а сами в сторонку отскакивают. Потом обчищают бедолагу.

— К чему вы это? — Глава уже теряла терпение.

— Слышал, на Байтана вас навел знаменитый следопыт. Он нашел его очень быстро. Охотник всегда идет по следу зверя. Но когда опытный следопыт ведет вас прямиком в капкан... стоит спросить, на кого он действительно работает.

Мориас уже приоткрыл дверь чтобы выйти, но ещё раз остановился и обернулся.

— И кстати, моя дочь как-то назвала своего пса Волкодавом, но его к сожалению загрызли волки. — За довольной улыбкой Луэра глаз практически не было видно, — так что… имя это всего лишь имя… прощайте.

Дверь за ним мягко закрылась. Какое-то время в тишине кабинета слышались только удаляющиеся шаги министра в коридоре. Через какое-то время когда шаги стихли Глава сняв перчатки, швырнула их на стол. Дарвел подбежал и закрыл дверь на засов. Убедившись, что дверь заперта Эйн вернулся к столу и снял шлем.

Глава уже положила свою маску на стол. Чёрная шелковая ткань оставшаяся на её лице, защищающая кожу от металла подчёркивала её светлые ресницы и глаза.

— Что это было? — спросила Глава, устало выдохнув.

— Не стоило слушать этого ненормального.

— Я ждала ценной информации. А это…

Она резко скинув со стола желтоватые страницы.

— Но правда в его словах есть.

— Какая? По поводу наследника Тарикии? — Астил полняла на Эйна злобный взгляд.

— Нет. Касаемо Сианы и Болта, — ответил Эйн, нервно проводя рукой по светлым волосам. — но здесь не просто список имен, а полноценное досье… на каждого. Вот. Лучше сами ознакомьтесь.

Эйн поднял первые попавшиеся страницы и протянул Главе.

Она пробежала глазами по листам исписанным красивым витьеваты почерком и резко встала.

— Черт! Я… искренне надеюсь, что он просто чокнулся на старости лет.

— Что там?

— Оценка возможного капитала Тиланы Лисс — неизвестно, — Глава презрительно хмыкнула, продолжив зачитывать, — возможные пособники неизвестны. Пропала в тысяча двадцать пятом году…

Она ещё раз пробежала глазами.

— Что за чушь, Тилана умерла в тысяча тринадцатом, — раздраженно произнес Эйн.

Он подошел к Астил, заглядывая ей за плечо. Рука Главы тряслась.

— Глава, что с вами?

— А? Нет ничего… просто сильно болит.

Она подошла к камину и бросила в него лист.

Порыв ветра резко распахнул окна и Глава испуганно обернулась.

— С вами точно всё в порядке? — В янтарных глазах Эйна отражалось беспокойство.

— Я была уверена, что она исчадие, — тихо произнесла Глава, — думала, будь я на её месте, то поступила бы иначе, была бы милосерднее… думала, что никто не пострадает… теперь я понимаю почему она отказалась от всего.

Помощник всё больше хмурился от её слов.

— О ком вы говорите?

Она погрузилась в свои мысли не реагируя на вопрос Эйна.

— Он решил поиграться со мной, — Глава смотрела как листы сгорали в пламени, возвращая её в самые мрачные дни прошлого, связанные с этими именами. — Ладно старый козел. Поиграем.

— Эйн, — тихо прозвучал голос Главы. — Тот самый ищейка, о котором ты говорил... Этот как его.. Рэн Смол. Он всё ещё в столице?

— Да. Ждет нового задания.

— Прекрасно. — Астил медленно повернулась. — Приведи его ко мне, сейчас же.

Эйн внимательно следил за тем как Астил неспешно подошла к столу и надела маску.

— И ещё. Прикажи следить за Мориасом, — она сделала едва заметную паузу, — и проверят всех с кем он взаимодействует.

— Но зачем… — Эйн осекся, поймав ее взгляд.

— Установи слежку так же за “Облачным раем”. Всё докладывать мне лично.

Эйн молча кивнул, надел шлем и вышел.

Глава села за стол, прокручивая в голове недавний разговор. Смысл его витьеватых фраз только теперь дошел до неё. Она со злостью стукнула по столу здоровой рукой, выругавшись на то, что потеряла бдительность.

Глава 4

“Пойманного на сговоре с врагом, подвергнуть четвертованию”

Закон 5, параграф 7, Сводов законов Ордена Четырех Империй
Айсин — Столица Альмерийской Империи2 мая 1036 года

Девять часов пробило на башне, и Глава, как того требовал протокол, покинула праздничный пир в честь Дня Основания Альмерии. Повод был отличным для того, чтобы ей можно было официально напиться.

Покои встретили её тишиной и густым, обволакивающим ароматом сандала.

Едва тяжёлая дверь опочивальни захлопнулась за спиной Астил, ее слуги ожили. Безмолвные и тихие, словно тени в серебряных повязках, скрывающих пустые глазницы. Юные служители с клеймами Ордена на щеках были проводниками в ежевечерний ритуал перехода от несокрушимой Главы к женщине из плоти и крови. Всё, даже редкие удовольствия Астил, было подчинено железному протоколу и расписано строго по времени. Она отдалась этой части тщательно выверенного и от этого уязвимого распорядка дня.

В считанные мгновения ловкие пальцы освободили Главу от шлема, и она наконец смогла вдохнуть полной грудью. Давящая на виски боль медленно отступала, освобождая место прохладе и покою. Одна за другой, с приглушённым лязгом, отстёгивались пряжки лат. Металл, целый день впивающийся в плечи, падал к её ногам бесформенной грудой. Освободив Астил от нижних одеяний, пропахших потом, вином и пылью, слуги принялись растирать её кожу мазями. Она стояла полностью обнажённой в кругу слепых слуг. Её бледная кожа мерцала в тусклом свете масляных ламп. Длинные золотистые волосы мягко рассыпались по плечам.