скачать книгу бесплатно
“Не первый и не последний раз”.
Сухие ветки трещат под ногами, а местами на пути попадаются покрытые грязным снегом прогалины – последние следы минувшей стужи. Зима выдалась долгой и суровой в этом году. Даже река Мэва, идущая с севера на юг к самому морю, на какое-то время покрылась ледяной коркой.
“Интересно, какое оно, море?” – звучит в голове парня мечтательный голос, но быстро гаснет.
Когда восходит луна, путник останавливается. До тракта остаётся меньше двух дней пути, а никаких странностей в окружении юноша до сих пор не замечает. Зато собственное тело ведёт себя не как обычно: в голове клубится туман.
“Яд Мёртвых земель слишком глубоко проник мне под кожу за эту зиму. Ничего, здесь, среди света, быстро оклемаюсь”, – успокаивает парень себя.
Отравленный проходит несколько шагов и устраивается у корней лиственницы. Лес погружается во тьму, но путешественник бодрствует. Этой ночью организму сон не требуется, так что Марлоу просто отдыхает с закрытыми глазами.
На рассвете он поднимается и потягивается. Позвонки один за одним приятно хрустят. Парень выпивает немного воды и продолжает путь на юг. Солнце описывает небосвод, а в лесу всё не попадается ни одного признака человеческого присутствия. Путник качает головой.
“Может, стоит свернуть?” – оглушительное чихание сбивает с мысли.
С соседнего дерева срывается в чашу птица. Испуганный крик оповещает всю округу об опасности. Она летит всё дальше, как резко замолкает посреди очередной трели.
Парень весь подбирается и подскакивает к ближайшему стволу. Глаза изучают окрестности. Совсем рядом трещат ветки. Следом раздаются голоса:
– Не, ну ты видал, Дэнат, как я её!? – бахвалится мужской голос. – Как вернёмся – отдам ихнему повару – пущай в котёл вкинет!
– И чему-эт ты так рад? – возражает чуть хрипловато собеседник, идущий следом. – Что тебе с той птицы? На один зуб.
Первый человек останавливается неподалёку от притаившегося юноши.
– А то, бестолочь городская, что лесная птица, это тебе не кура, живущая всю жизнь в грязи и жрущая дерьмо. – металл бряцает о металл, – А что я тебе всё говорю!? Ты пока не попробуешь – не поймёшь! – шаги продолжаются. – Будешь ещё просить меня, дескать, излови ещё одну! Попомни мои слова!
– Ага-ага, – подхватывает второй. – Давай быстрее только.
– Ой, Дэнат, ей-богу, взрослый мужик, а леса боишься, как баба! – гогочет мужчина и делает ещё шаг в сторону юноши.
– Не просто ж так! – восклицает второй.
– Да-да, помню я про деда твоего. Чу!
Шорох в кустах мигом занимает всё внимание охотника. Парень душит кашель рукой.
“Как не вовремя!”
– Чего-й это ты? – хрипло шепчет второй, менее внимательный собеседник.
– Тш…
Юноша озирается: другого укрытия рядом нет.
“Только слепой не попадёт в цель среди голых стволов… но трогать их тоже не выгодно”, – брови сходятся на переносице.
Совсем рядом с его деревом звучит:
– Лишней ещё одна птица не будет, иль заяц … Ты пробовал зайчатину, Дэнат? Ммм… – по мечтательному голосу слышно, что мужчина даже прикрывает глаза.
– Мгм, – его напарник громко шуршит прошлогодней листвой.
Свист. У ног юноши падает обломок ветки.
– Дэнат! Что б тебя! Пошто кинул? – Марлоу быстро отправляет её в ближайшие кусты. – Ну вот! Убежал…
– Ох, – напарник охотника тяжело вздыхает. – Да мы уже вечность тут ходим. Тебе не надоело? Ломишься кабаном на любой шум, а мне потом значится новую одёжку со склада тебе проносить, да к снабженцам примасливаться. Что тебе, мало того, что наловил? Мы же уже к лагерю шли, забыл? Опоздаем, как пить дать.
Парень напряженно вслушивается в чужой разговор.
– Тьфу-ты, – стрелок сплёвывает и переминается с ноги на ногу. – И на кой с тобой охотиться? Где твой интерес? Ты ж сам хотел… А теперь? Эх…
– Полно тебе, Джоуи. У тебя что ни случись, дык я виноват, – хрипло усмехается его напарник. – Мера должна быть. Ме-ра!
– Мера? Ты сам со мной напросился, а это што? – продолжает голосить охотник.
– Да. И ты мне потом спасибо только скажешь! С тебя итак взыскать должны…
Голоса начинают удаляться. Постепенно, они смешиваются со звуками леса.
Парень выдыхает. Он выглядывает из-за дерева и всматривается в спины чужаков. Среди тёмных стволов солнечные лучи вспыхивают на деталях доспехов, таких чужеродных для глухой чащи.
“И одёжка одинаковая. Стоянок здесь быть не должно – слишком близко к Болоту. Выходит, не зря меня сюда направили. Нужно проследить за ними”.
Марлоу поправляет сумки и спешит за незнакомцами. Он движется аккуратно, и расстояние между ними неминуемо растёт. Через добрых полчаса ноги выводят его к месту. Губы недовольно изгибаются, а брови ползут вниз.
Из-за кустов виднеется с десяток палаток и крытых телег разной степени качества, а в небе вьётся пламя от кострищ. Деревья скрывают остальное, но слух подсказывает, что перед ним большой отряд, а проторенная колея прибавляет – люди укрываются здесь не первый день.
Внимание парня привлекают охотники, что привели его сюда. Даже из укрытия, он слышит, как громко один из них хвалится перед сослуживцами притороченной к поясу дичью. Мужчины смещаются, и на груди караульных показывается белое дерево. В памяти тут же всплывают различные вариации герба, что используют многие из дворян Лерута. Достаточно получить хоть какое-то родство с княжеским родом, и можно смело шить новые флаги. Эта черта благородных приходиться сейчас так не кстати.
“Издали не разглядеть”, – сдаётся Марлоу.
– Наутро сменим – тогда милости просим самим поохотиться! – хохочет плотно сбитый мужичок, что чуть не раскрыл парня и, поправив дугу лука, шагает за телеги.
Он и его напарник скрываются из виду.
Солнце клонится к горизонту, а тени удлиняются с каждой минутой. Юноша держится неподалёку от караула, наблюдая за людьми, но вскоре теряет к ним интерес. Улучив момент, он отползает обратно в лес.
В сумерках парень прячет среди переплетённых клубками корней большую часть своих вещей. При себе он оставляет сумку с безобидными пожитками да оружие. Отметив тайник небольшим камнем, парень закрывает лицо тканью и поворачивает назад.
Дар шепчет, что может помочь безошибочно увидеть живых существ в округе, но парень не спешит им воспользоваться: свечение глаз тут же его выдаст. Тем более, что в дикой местности он ориентируется хорошо.
“Да и на небе ни облака”, – бросает юноша взгляд на усыпанную звёздами бездну.
Парень возвращается к лагерю. В этот раз он оказывается чуть левее караула. Юноша аккуратно шагает вдоль череды палаток. Они стоят так плотно, что заслоняют всё внутреннее устройство. Через полчаса он выбирается на опушку. На другом краю виднеются очертания укреплений и ряды срубленных стволов.
“Кто бы тут не остановился, он решил как следует обосноваться”, – хмыкает Марлоу.
Рядом проходят караульные, вынуждая отступить обратно в лес. Юноша возвращается ко входу в лагерь лишь когда луна высоко поднимается над землёй.
“Итак. Что мы имеем? Две дороги, прикрытые со стороны тракта так, чтобы их не заметили, скот, склады, тренировочную площадку… Походит на войско”, – от последней мысли парень кривится.
Карие глаза недобро смотрят в сторону уставших караульных. Утром их должны сменить как раз на тех стражников, которых он подслушал.
“Нужно придумать себе добротную легенду и путь в лагерь открыт”, – кивает своим мыслям юноша.
Погрузившись в раздумья, он замирает в тени леса. Один из воинов берёт в руку факел и его отблеск подсвечивает лицо парня, вспыхивает пугающим светом в глазах. План тут же возникает в голове.
Один из стражников вскидывается:
– Эй! Ты слышал? Шумело что-то… – восклицает он и делает пару шагов к кустам.
– Ммм? – сквозь сон тянет второй. – Почудилось тебе, – мужчина зевает, – далось кому это место!
Его сослуживец втыкает факел в землю и подходит к кромке леса вплотную.
– Ну чего тебе неймётся? – бурчит второй солдат, когда его напарник всё лазит по кустарнику и ворошит его копьём. – Зверь какой. Подумаешь!
– Зверь – не зверь, а проверить надобно, – поучительным тоном отзывается солдат.
Ломая ветви, он вскоре возвращается на дорогу.
– Пошто? Выслужиться решил перед капитаном? – второй копейщик переминается с ноги на ногу и ещё раз зевает.
– А чего бы и нет? – солдат вынимает застрявшие обломки веток из доспеха. – Какой бы он ни был, а семью-то кормить мне надо.
– Твоё дело, – кривится мужчина. – С этим Фредериком надобно аккуратно. Он для начальства мать родную продать готов, если уже это не обстряпал! – мужчина коротко хохочет, а потом заговорщицки прибавляет: – Сам знаешь, как живо его служба в гору пошла…
– Эка ты распустил язык. А если услышит кто? – мужчина выпрямляется и перехватывает поудобнее копье. – Тревога!
– Ха! Да тут каждый второй так думает! Что мне станется? – разводит руками напарник.
Другой стражник быстро подбегает к нему:
– Да я не о том! – кричит он, и копье тычет в сторону телег. – Горим!
– Что? – второй караульный озирается. – Чтоб меня мертвецы побрали, там же склад!
Начинает светать, но дым от занявшегося пожарища всё вьётся над деревьями. Парень отводит взгляд и сосредотачивается. Его глаза вспыхивают красным светом. Он сам и мир вокруг превращаются в переплетение сверкающих нитей.
Парень задирает голову. В кроне светится сгусток тепла, и Марлоу мысленно тянется к нему. Внутри привычно холодеет, когда Дар берёт свою плату. Взамен, от пальцев по земле расползается паутина. Тонкими нитями она вплетается в узор дерева.
Алые глаза бесстрастно наблюдают за тем, как чужой источник начинает уменьшаться. Через минуту он гаснет. Остатки чужой силы растворяются в воздухе, и паутина исчезает.
Марлоу отнимает ладони от земли и проходит вперёд. Рябчик мертвым лежит у его ног. Юноша пронзает его тельце стрелой и крепит на поясе рядом с другим таким же. Он моргает несколько раз, и Дар унимается.
После ночи изморозь сковывает округу. Юноша выдыхает облачко пара и прокашливается.
– Готово, – сипло шепчет он и придирчиво оглядывает себя.
Поношенная одежда к придуманной истории подходит. Тогда юноша проговаривает несколько заготовленных фраз. Получается плохо: мышцы лица едва двигаются, а интонация не меняется. Парень упорно репетирует задуманную легенду, пока солнце не поднимается высоко над лесом.
“Ну, лучше вряд ли получится”, – заключает он, и отряхивает плащ от листьев.
После месяцев, проведённых за чертой Болота, эмоции вспоминаются с трудом.
Юноша смотрит ещё раз на свой тайник и снимает с пояса ножны. Вооружившись лишь луком да дедовским ножом, он выходит на тракт.
Ленивой походкой парень бредёт к лагерю. Он не прячется, намеренно задевает кусты и ворошит ногами сухой валежник. Когда из-за поворота показывается караул, чужое оружие уже метит ему в грудь. Весь в грязи, бледный незнакомец выглядит как тяжело больной.
Марлоу щурится, а после восклицает с неподдельным испугом:
– О, Великий Светоч! – карие глаза широко распахиваются, а руки расходятся в стороны.
– Ну-ка замер! – рявкает ему любитель охоты. – Бросай немедля! – тычет он стрелой в парня.
Юноша кивает и медленно кладет лук на землю.
– Вот! Прошу, не надо! – носок сапога откидывает оружие в сторону. – Умоляю!
Второй стражник подходит ближе и заставляет парня задрать голову, до того оказывается большая разница в росте.
– Кто такой? Откуда? – хрипит караульный, тыча острием копья в кожаный нагрудник.
Ответ парень шепчет, глядя копейщику в глаза:
– Зовут меня Джай… – слетает с губ одно из многих имён. – Я, я ехал в Умилес вместе со своим братом. Мы торопились, и решили свернуть на нехоженую тропу. Там и напоролись на волчью стаю… – юноша судорожно вздыхает. – Я один смог добраться до тракта. А сегодня увидел дым от вашего костра. Сам я не дойду до столицы… Не гоните, прошу!
– Так, – копейщик бросает неуверенный взгляд на напарника. – Стой тут. И чтоб без выкрутасов! Понял?
– Да, что ни скажете! – трясёт головой юноша, и прокашливается.
Мужчины подходят друг к другу и начинают шептаться.
– Может, ну это всё? – недостаточно тихо для его ушей предлагает стрелок. – Вещи возьмем и только и видывали…
– Да ты глянь на него? Он же и дня не протянет! – шипит второй в ответ. – И речи быть не может. Да и приказ капитана… Вот что, – копейщик смотрит на чужака и громко говорит: – Мы такое, значиться, решать не можем… Так что жди, покуда доложим начальству.
– Дэнат, ну ты и святоша, – бурчит его друг.
Он тоже зыркает на парня и командует:
– И вещи свои давай сюда! Надо ж досмотр провести… Дичь тоже снимай!
Юноша торопливо выполняет приказ.
“История проняла одного, а дичь подкупила второго – всё идёт по плану”.
