скачать книгу бесплатно
Бьянка не спорит с ним. Она покорно склоняет голову и отправляется за мужчиной. Следом идут Роберт и Джай. В сравнении с их недавней прогулкой алхимик почти летит. Низкий рост благородной превращает один его шаг в её два. С чемоданчиком и в длинном платье, Бьянке едва удаётся его нагнать. Она хватает собрата по ордену за руку, вынуждая сбавить шаг.
– Так что случилось? – восклицает она, и едко прибавляет про себя: “Ну, как же ты поступишь?”
Оллрик смеривает её взглядом, а после цедит:
– Здесь была чья-то стоянка.
– Хорошо, – медленно произносит дама. – Ты же понимаешь, что мы на главном тракте этого княжества, так? Здесь ходят караваны…
– Проблема в том, дорогая моя, что мимо моего лагеря ни одного отряда не проезжало, по дороге мы также никого не встретили, и развилок не было… – мужчина щурится, его глаза изучают лес так, как если бы за каждым деревом сидел враг.
– Быть может они стоят здесь давно и вот, наконец, отправились вперёд? – продолжает убеждать его Бьянка.
“Чем больше я давлю, тем сильнее ты не соглашаешься. Не можешь иначе, так ведь?”
– Не думаю, – Оллрик замирает около обитой бархатом повозки напарницы. – Когда мы с Герхом обсуждали место для лагеря, я всё продумывал. Здесь не должно быть посторонних. Да и остатки костра говорят о том, что собирались в спешке… – мужчина открывает резную дверцу. – Словом, мы отправляемся.
Женщина изображает удивление:
– Ты серьёзно? Мы же только сделали привал…
– Совершенно, это слишком похоже на засаду. Так что нужно успеть доехать до развилки… – кивает алхимик.
Бьянка примеряет на лице маску обиды и подходит к ступеням. Она смотрит в глаза алхимику:
“Я думала, что ты окопаешься, выставишь охрану. Людей, что зазря простоят без сна всю ночь. Ха! Лишить отдыха вообще всех воинов – так даже лучше. Это уравняет численное преимущество. А ещё Джай попробует сбежать и отвлечёт тебя… Какая прелесть!”
Внутри благородная ликует, но снаружи лишь горестно вздыхает. Она приподнимает юбку и ставит ногу на первую ступеньку.
– Совсем ты меня не бережёшь! Подайте мне, что ли чаю в дорогу!
Когда караван трогается в путь, отвар успевает полностью раствориться в напитке Роберта.
Развилка
Солнечный свет полосами пересекает повозку, подсвечивая двух пассажиров. Марлоу наблюдает за оппонентом из-под полуприкрытых век. Алхимик напротив него спокойно пишет. Чужое внимание его не тревожит.
– Господин, – дверь повозки отворяется и показывается голова в шлеме. – Мы можем отправляться.
Оллрик отвлекается от письма и кивает.
– Отлично, – говорит он сухо и прибавляет: – Что лошади?
– Животные выглядят бодро. Ваши настои творят чудеса! – звучит восторженный ответ.
Алхимик скупо улыбается и принимается складывать вещи. Движения члена ордена резкие и отрывистые. Такая манера не покидает его после осмотра потухшего костра.
Марлоу неподвижно сидит в углу. Оллрик не замечает, как бледные губы растягиваются в улыбке.
С закрытыми глазами парень прокручивает в голове плетение артефакта под своей кожей. Те мгновения, когда надзор над ним ослабевал, не прошли даром. Теперь память рисует безумную паутину нитей в мельчайших подробностях.
“Взять за эти и потянуть, потом разорвать те… Я справлюсь. Артефакт не успеет сработать. Не теперь уж точно, когда судьба сама подкидывает подарок… Хоть и от этой южанки. У такой как она уговор с Мыслящими? Чушь! – ладонь юноши ложится поверх заветного мешочка, в то время как другая обнимает раненый бок. – Хотя её подачка мне пригодится. Ради такого можно и отложить побег до ночи”.
Существование за чертой Болота учит смирению. Его наставник мог продолжить урок через месяц, а мог через полгода. Для мыслящих время течёт иначе, и лучшее, что можно сделать – принять это и отбросить пустую суету и обиды.
Марлоу не удерживается и закидывает ногу на ногу. Бок, в который пустил корни чужой артефакт, вспыхивает болью. Юноша едва заметно морщится.
“Лучше уж обычное ранение! Я бы и не ощутил его особо, а там бы зарастил чьей-нибудь силой. А горящие нити что? Сомневаюсь, что мыслящие о таком слышали”, – парень вздыхает и садится как раньше.
Оллрик тем временем заканчивает сборы и возвращается на своё место.
За прошедшие дни их общение превратилось в молчаливое сосуществование. Алхимик замечает присутствие юноши, только чтобы отдать приказ, не более. Хотя, он и раньше проявлял любезность к бледному гостю только пару раз.
“Если у него и есть на меня какие-то планы, то они ждут прибытия в Умилес. Увы, не по пути, – Марлоу барабанит пальцами по одежде. – Если бы он совсем обо мне забыл, было бы проще. Даже вороны Рейвена не так раздражают, как эта слежка! Хорошо, что всё это скоро кончится”.
Возничий за стенкой цокает, и повозка со скрипом начинает путь. Пусть сиденья и трясёт на кочках, Оллрик заканчивает последний лист, и только тогда собирает пишущие принадлежности.
“На одних его запасах бумаги можно сколотить состояние!” – прикидывает Марлоу, пока алхимик перевязывает увесистую стопку трудов.
Время тянется как капля мёда. Сладкий миг свободы всё не наступает. Лучи солнца окрашиваются в алый. Алхимик прикрывает глаза и, кажется, засыпает. Одну руку он держит поверх своего сундука, а другую прячет в сгибе локтя. Юноша больше не притворяется спящим. Он разминает шею и в открытую смотрит на поклажу алхимика.
“Самоуверенность или издёвка? – Марлоу усмехается. – Хотя, не мне его судить. Я тоже недооценил чужую защиту”.
Темнеет. Каждая кочка, по которой прокатывается колесо, отзывается тупой болью в боку. Марлоу ждёт, но заветного сигнала всё не наступает. Парень крутит в руке мешочек с нейтрализатором и всё больше мрачнеет. В душе поднимается глухая злость:
“Когда уже!? Чем дольше я тяну, тем сильнее врастает эта зараза! Нужно было бежать сегодня, а не ждать пока…”
Сильный толчок и парень слетает с кресла. Повозка содрогается как раненое животное. Волной накрывают крики людей и испуганное ржание. Оллрик подрывается с места. Он смотрит в сторону окна, и Марлоу сжимает ладонь в кулак. Нейтрализующий кристалл хрустит под тканью, превращаясь в мелкое крошево.
Перстни алхимика вспыхивают и тут же гаснут. Оллрик замирает, разглядывая свои руки.
– Что за…
Марлоу пинает его со всей силы, и алхимик отлетает к столику. Юноша подскакивает и как следует прикладывает его головой о столешницу. Раз-другой, и тело под ним оседает. Он хочет ударить ещё, но руки немеют. В голове нарастает гул – это чужие артефакты начинают восстанавливать свою силу.
“Так быстро?!”
Парень отшатывается. Взгляд впивается в чужую поклажу.
“Мой нож! Он-то с этим справится!” – осеняет юношу.
Парень ворошит один ящик за другим, но ни заветного оружия, ни активатора для камня под кожей, ничего полезного! Марлоу срывает замок с очередной сумки, и часть вещей рассыпается по полу. Внутри только сосуды с зельями.
Возле повозки раздаются тяжёлые шаги.
– Господин Оллрик! – закованный в броню солдат появляется на пороге.
“Опоздал! Пора делать ноги”.
Отравленный топью выпрямляется и тычет пальцем в сторону алхимика:
– Он ранен, я не могу найти лекарства!
Воин оттесняет юношу к стенке и склоняется над господином. Марлоу прижимает к себе сумку с зельями и пятится к выходу.
“Поглоти топь этот спектакль!” – мотает головой пленник и выскакивает на улицу.
Прохладный лесной воздух наполняет запах гари. В ночной темноте яркими точками то тут то там полыхает пламя. Оно вьётся над телегами, и запряжённые лошади истерично дёргаются в упряжи. Люди мелькают чёрными росчерками между повозок.
Марлоу бросается в хвост колонны. Он лавирует среди груженных телег и напуганных простолюдинов, переступает мёртвые тела. Вредоносный артефакт с каждым толчком заставляет кривиться от боли, и парень сбавляет шаг. Он огибает ещё одну полыхающую телегу и вовсе останавливается. Впереди кипит бой.
Свист! Стрела вонзается в землю прямо у сапога. Юноша сгибается и приваливается к колесу. Он не успевает вздохнуть, как ещё одна прибивает его ворот к доске, пройдя совсем рядом с шеей.
– Пропустят они, как же! На тот свет, – шипит Марлоу и рвёт ткань.
Он ложится на трупы бедолаг, и подтягивает к себе разорванную сумку. Вещи так и норовят вывалиться из неё.
“Не хватало ещё взрыва! – морщится парень и обхватывает добычу двумя руками, глаза шарят по округе в поисках спасения. – У огня я отличная мишень. А их в лесу не видно… Куда же бежать?”
Кожу покрывают мурашки. Парню не нужно всматриваться в мельтешение сапог и лошадиных копыт, вслушиваться в предсмертные крики и отданные команды, он кожей ощущает каждую отнятую жизнь. Свет, который гаснет зазря, а ведь поглотить его было бы гораздо лучше…
Юноша мотает головой, но это не помогает. Навязчивое желание растёт внутри, и глаза сами по себе наливаются алым светом. Яркие нити мерцают за телегами, и холод в груди требует пойти и забрать их!
– Назад! Отступаем! – кричит командир.
Марлоу откатитывается под полыхающую телегу и едва успевает затянуть сумку.
Вот пробегает несколько человек, спустя секунду ещё пара: один ковыляет, а другой его поддерживает. На пару мгновений становится тихо. Только гулко стучит в груди сердце, и трещит пламя над головой. Затылку становится жарко.
“Обвалится – Дар не поможет”.
Парень начинает ползти наружу, когда из-за обломков выскакивает лошадь. Животное хрипит и тяжело двигается. Марлоу закрывает глаза и падает на землю. Даже сквозь веки он видит размытое свечение.
Лошадь подходит ещё ближе и издаёт то ли всхрап, то ли всхлип. Она перебирает копытами, и земля вздрагивает от упавшего тела. Всадник грязно матерится, почти истерично. Он дёргается, но остаётся на месте.
Марлоу слышит погоню раньше мужчины. Свистит воздух, и всадник замолкает.
– Вперёд! Ищите алхимиков! – рявкает голос с сильным южным акцентом.
Лошади срываются с места. Марлоу выжидает секунду, а после распахивает глаза. Он выползает из укрытия и подбирается к упавшей лошади. Её брюхо ещё вздымается, но очень тяжело, через силу.
– Кто здесь? – сипит раненый наездник.
Мужчина пробует развернуться, но падает обратно. Кровь сочится из рассечённой спины.
Алые глаза щурятся, изучая умирающих. Холодная рука касается изувеченной кожи.
– Эй! Помоги мне… – воин кашляет. – Стой, что ты!
Слова воина тонут в болезненном стоне. Он слабо замахивается мечом, но тут же выпускает оружие из рук.
Марлоу кладёт вторую ладонь на круп. Лошадь из последних сил пытается уйти от контакта. Она сучит копытами в воздухе, но тщетно.
Алый взгляд разгорается ярче.
Чужая сила рекой течёт к нему в грудь. В последний момент Марлоу закручивает поток совсем рядом с чёрными дырами, не даёт Дару новую жертву. Когда жизнь покидает тела перед ним, юноша позволяет себе улыбнуться:
“Получается!”
В следующую секунду краски окончательно покидают лицо. Артефакт в боку жжёт не хуже раскалённого металла.
“Раньше такого не было, хотя я так Дар не использовал… Ох!”
Марлоу сжимает зубы и припадает к земле. Дыхание обрывками вырывается из груди. Парень подползает к голове животного и собирается с духом. Пальцы зарываются в мягкую и взмокшую от пота и крови шерсть.
Теперь юноша направляет чужую энергию прочь от себя.
С каждой секундой ощущение границ своего тела размывается, расползается вслед за плетением. Вот оно доходит до ног, и копыта царапают землю, затем дёргаются уши, поднимает пыль с дороги темный хвост. Юноша смотрит сам на себя через ярко красный глаз лошади.
“Вставай”, – командует он и животное повинуется.
Отравленный топью поднимается следом. Он старается не отнимать руки надолго, чтобы плетение не распалось.
“На ядро нет времени, да и не факт, что хватит сил”, – вздыхает юноша.
Он перехватывает сумку поудобнее и вскакивает в седло. В тот же миг вспышка боли заставляет сгорбиться. Марлоу жмурится, зажимая рот рукой.
Он не сразу слышит шум, оглядывается, и тут же жалеет об этом.
В отблесках пламени он видит испуганное лицо Дэната. Стражник замирает, разглядывая его в ответ. Тут мужчина со вскриком валится на землю. Его настигают всадники.
Парень дёргает гриву. Конь отмирает и разворачивается. В следующий миг копыта взрывают грязь, и животное уносит наездника прочь.
За спиной гремят выкрики, а затем вспышка холода расцветает в спине, выше инородного камня. Юноша едва не выпускает сумку из рук.
“Быстрее, твою мать!”
Мёртвая лошадь скачет во весь опор, и каждый её прыжок заставляет сознание мутнеть от боли. Марионетка, наоборот, не чувствует ни усталости, ни страха своего хозяина.
Время идёт, и отрыв начинает увеличиваться.
Среди расползающихся силуэтов деревьев парень замечает поворот дороги.
“Это мой шанс!”
Когда деревья скрывают их от преследователей, беглец выдёргивает ноги из стремян. Он соскакивает с животного и падает в траву. Земля и небо крутятся перед глазами.
Когда горизонт выравнивается, из горла вырывается хриплый вдох. Сквозь гул в ушах юноша слышит шум погони.
