Похищение во благо

Постичь, что в действительности происходит в голове этого человека, было задачей за гранью возможного. Я привыкла считывать людей, как открытые фолианты: по едва заметному движению бровей, по тому, как невольно сжимаются пальцы или тяжелеет дыхание, я всегда безошибочно знала, чего ждать от собеседника. Но Каэль оставался для меня запертым ларцом с двойным дном и хитроумным шифром.

Я кожей чувствовала, почти осязала, что вызываю в нём глухое раздражение, а порой и неистовую ярость. Однако он, в благородном отличии от моего «отца», не спешил вымещать на мне скопившуюся желчь. Он мастерски игнорировал моё присутствие, не сводя при этом с меня того самого изучающего взгляда, от которого порой зудели лопатки и хотелось зябко передернуть плечами.

Впрочем, я платила ему той же монетой. Каэль уже однажды недвусмысленно дал понять, что считает мой язык слишком дерзким, а нрав – непокорным. И пока он не снисходил до светских бесед, я предпочитала запечатывать свои мысли внутри. Я не сомневалась: стоит мне разомкнуть губы, и это хрупкое, зыбкое перемирие в столовой взлетит на воздух в то же мгновение. Поэтому мы просто вели безмолвную позиционную войну, наблюдая друг за другом, словно два хищника, делящих одну территорию и всё ещё не решивших – пора ли нападать или стоит ещё немного выждать.

***

В отличие от удушливой атмосферы затяжных трапез в поместье, в Академии мне дышалось на удивление легко. Здесь я была под прицелом колючих взглядов местной «элиты», но этот вызов лишь бодрил. Как я и предсказывала, в первые дни наша вражда ограничивалась ядовитым шёпотом за спиной да высокомерным прищуром «золотой молодёжи». Однако фаза холодной войны продлилась недолго – ровно до того момента, когда в тренировочном зале впервые зазвенела сталь.

На практическом занятии по фехтованию я без лишних слов предъявила свои права. В спаррингах я методично, с холодным и беспощадным изяществом втаптывала в грязь раздутое самолюбие избалованных выскочек, указывая им их истинное место – у моих ног. Я была объективно сильнее, хитрее и, что важнее всего, на порядок быстрее. Бесспорно, мои одногруппники обладали талантом и заслуженно занимали места в первом классе, но им катастрофически не хватало того ледяного отчаяния, что годами ковалось в моей избитой душе. У них было всё: громкие имена, поддержка родов и ясное будущее. У меня же – лишь верный клинок и яростная, выжженная в самом сознании жажда выжить.

Академия долгие годы оставалась тем единственным маяком, ради которого я безропотно терпела ад в герцогском поместье. Я могла бы исчезнуть и раньше, раствориться в сточных канавах трущоб, но какая-то болезненная, почти рабская надежда заставляла меня цепляться за постылые стены. Глупое, детское желание верить, что я всё же хоть кому-то нужна в своей «семье», держало меня на незримой, удушающей привязи. И когда Джимми предложил план с поступлением, я осознала: это мой единственный шанс обрубить гнилые нити прошлого разом и навсегда. Я пробивалась к этому дню сквозь годы унижений, и теперь не собиралась отступать ни на дюйм.

Но больше всех тот поединок запомнился Рейну. Из всей этой компании он оказался единственным, кого я в тот день могла счесть истинным соперником, по-настоящему достойным моего уважения. Его сила не была показной – она была честной, и наш танец на мечах стал тем редким моментом, когда я на миг забыла о своей маске.

Он вышел на арену последним – массивный, точно изваяние из тёмного камня, отбрасывающее тяжёлую тень на засыпанный песком пол. Широкие плечи, пугающая мощь в каждом движении и взгляд холодного хищника, привыкшего сокрушать врага без лишних усилий. Рейн не разменивался на ядовитые насмешки и не щеголял изысканными поклонами. Он просто молча встал в стойку, и воздух вокруг него будто наэлектризовался в предчувствии неизбежной бури.

Мы сошлись. Его клинок обрушивался на меня с ужасающей точностью: каждый удар нёс в себе сокрушительную силу, способную раздробить кости даже сквозь закалённую сталь доспеха. Он давил массой, рассчитывая, что я дрогну, отступлю или потеряю равновесие под этим железным прессом. Но я не пятилась. Я скользила, уклонялась и ныряла под его размашистые замахи, подобно неуловимой тени. Мои ноги вели свой безупречный танец на песке, а дыхание оставалось ровным – годы ночных тренировок научили меня выжидать, беречь силы и разить в тот единственный миг, когда противник откроется.

Я видела, как в нём закипает ярость – сначала едва заметная, но с каждым промахом всё более необузданная. Лицо Рейна потемнело, на скулах заиграли желваки, а удары стали резче, теряя ту опасную расчётливость, что была вначале. В его глазах вспыхивало изумление, сменявшееся глухим раздражением, пока наконец не проступило нечто новое: горькое, выстраданное уважение.

Развязка наступила внезапно. Вложив в выпад всю свою мощь, Рейн попытался прижать меня к барьеру, надеясь закончить бой одним рывком. Я ушла влево, чувствуя, как его сталь поёт в миллиметре от моего плеча, крутанулась на пятках и нанесла встречный удар. Не силовой, не грубый – чистый и молниеносный, как росчерк молнии. Остриё моего меча замерло в считаных сантиметрах от его кадыка.

Арена погрузилась в мёртвую тишину.

Рейн тяжело, со свистом дышал, глядя на меня сверху вниз. В его взоре больше не осталось места высокомерию – лишь холодное, почти болезненное признание моей силы. Он медленно опустил клинок и коротко кивнул. Этот скупой жест стоил для меня больше, чем любые восторженные овации толпы.

После того памятного поединка атмосфера в аудитории неуловимо изменилась. В палитре чувств моих однокурсников по-прежнему доминировало презрение к «безродному», но теперь к нему примешалась новая, терпкая нота – осторожность.

И это была моя первая значимая победа. «Золотые мальчики» больше не пытались «случайно» задеть меня плечом в тесных переходах и прикусывали свои острые языки, стоило мне оказаться поблизости. В их зрачках поселился инстинктивный страх. Пусть они не любили Эл Араи, но они научились его опасаться. Для начала пути этого было более чем достаточно.

Глава 10. Под взглядом дракона.

16 июля.

Прошлая ночь выдалась тяжёлой – сон приходил нехотя, рваными клочьями, ускользая от меня в тревожные, липкие видения. И всё же, едва первые бледные лучи пробились сквозь занавеси, я уже шагала по знакомому пути к Академии. Утреннее тепло ласково обволакивало плечи, а дерзкие солнечные блики играли в моих выбеленных до серебра волосах, заставляя их вспыхивать холодным, почти лунным сиянием.

В какой-то момент я поймала себя на предательской, почти малодушной мысли: как же отчаянно хотелось сейчас оказаться не здесь, а в тенистой прохладе садовой беседки. Сидеть, уютно поджав ноги, смаковать ледяной жасминовый чай и крохотные пирожные, залитые нежной розовой глазурью… Похоже, я и вправду начинаю пускать корни в той жизни, которую всегда подчёркнуто презирала. В бытии, где мир вращается вокруг ослепительного блеска камней, шороха тяжёлого шёлка и ядовитого кружева сплетен.

Может ли человек, выросший в сточной канаве чужого пренебрежения, по-настоящему срастись с этим «высшим светом»? Едва ли. Но я в совершенстве владею искусством притворства – долгим, искренним, безупречным. И пока маска держится крепко, никто не разглядит под ней подлинную суть.

А завтра… Завтра наступит день «спасения Вивьен». Именно эта веха гнала прочь остатки сна и заставляла сердце пропускать удары в неровном ритме. Наш грандиозный спектакль, разыгранный ради великой цели. Остается надеяться, что Каэль помнит о сроках. Наверняка сегодня вечером он призовет меня в свой кабинет, чтобы обсудить последние штрихи нашего коварного сценария. Да и как он может забыть, если сам заварил эту кашу?

Впрочем, всё это будет позже. А сейчас – учеба.

Немного досадно, что за прошедшую неделю я так и не нашла общего языка с сокурсниками. Впрочем, я сама возвела между нами глухую стену в тот день, когда впервые обнажила клинок. Я жаждала, чтобы они уяснили: я не беззащитная мишень для насмешек и не объект для их заносчивого самоутверждения. И я добилась своего – теперь меня сторонятся не только «свои», но и парни из других классов. Слишком загадочный. Слишком чужой. Опасный.

Ну и пусть. Чем меньше людей допущено в мой ближний круг, тем ниже риск разоблачения. Меньше фальшивых улыбок – меньше потенциальной боли. Мне вполне достаточно искренней преданности Мари.

Хотя… вниманием я обделена не была. Девушки из магического крыла то и дело бросали на меня взгляды – восхищённые, любопытные, подёрнутые дымкой нежной мечтательности. Оказывается, пребывание в шкуре красивого и таинственного юноши имеет свои приятные, почти забавные стороны. Порой я чувствую себя почти как Каэль, замечая, как густо краснеют их щеки при случайной встрече. Вот он – его мир: пространство, где сила и внешность сплетаются в притягательный ореол власти.

С некоторыми из адепток я даже перебрасываюсь парой ни к чему не обязывающих фраз. Они добры, искренне улыбаются и порой приносят мне ещё тёплые, пышущие жаром сдобные булочки после изматывающих тренировок. Это так странно и… непривычно мило.

Жаль, что я совсем не тот, за кого они меня принимают. Жаль, что я никогда не смогу ответить на их зарождающиеся чувства – просто по праву своего рождения. Я не парень, я лишь искусная, филигранно выточенная иллюзия.

Но… булочки и впрямь чертовски вкусные. А капля бескорыстной доброты ещё никому не вредила в этом суровом месте.

Интересно, придется ли мне разыгрывать нечто подобное для Каэля, когда мы официально… свяжем себя узами брака? Пожалуй, да. Роль преданной и любящей супруги требует жертв и определённого реквизита. Так и быть, стану приносить ему свежую выпечку после упражнений на плацу. Выберу самые изысканные начинки, которые он предпочитает… Будто я вообще имею хоть малейшее представление о его вкусах. Впрочем, не беда: полюбит как миленький. Ему ведь тоже предстоит вжиться в образ безумно влюбленного графа, а путь к сердцу мужчины, как гласит народная мудрость, весьма прозаичен.

***

Учебный день пронёсся сумасшедшим вихрем: сухая, выверенная теория сменялась изматывающей практикой, а бесконечные спарринги мелькали перед глазами, словно кадры старой, поцарапанной киноплёнки, которую кто-то торопливо прокручивает вперёд. Я и оглянуться не успела, как солнце, устало и лениво, покатилось к горизонту, заливая небо тревожными багрянцем и золотисто-алыми мазками заката.

Пора было возвращаться в поместье – стряхнуть с себя песок и пот арены, смыть пыль с кожи, облачиться в шелка и кружева и ждать… ждать того самого приглашения от Каэля.

Я вышла из главного корпуса Академии, на мгновение позволив себе роскошь полной, почти преступной расслабленности. Воздух стоял густой, тёплый, неподвижный – пахло раскалённым за день камнем, сухой пылью дорожек и сладковатой свежестью только что скошенной травы с дальних газонов. Студентки проплывали мимо стайками, точно кучки серебристых рыб в прозрачной воде, и каждая одаривала меня своим особым взглядом: кто-то робко-восхищённым, кто-то жгуче-любопытным, кто-то откровенно мечтательным. Я отвечала короткими, едва заметными кивками – ровно столько, чтобы не показаться ни грубой, ни слишком доступной. Их внимание ощущалось почти физически: лёгкие, мимолётные касания, будто ветерок, скользящий по обнажённой коже.

Но стоило мне на одно роковое мгновение уйти в себя, как привычная осторожность предательски подвела. Я не заметила препятствия – и на полном ходу врезалась в кого-то… крепкого, неподатливого, словно живая стена, обтянутая безупречным тёмно-синим сукном.

– Прошу прощения, – машинально вырвалось у меня.

Подняла глаза – и тут же мысленно прокляла собственную беспечность. В этот миг я была готова провалиться сквозь каменные плиты прямо в преисподнюю, лишь бы исчезнуть.

Передо мной стоял Каэль.

Я замерла, чувствуя, как ноги тяжелеют, врастают в каменные плиты, словно корни старого дуба. Его алые глаза лениво, с хищным интересом скользнули по моему лицу, задержались на губах, на шее, вернулись к глазам. Уголки его рта дрогнули в едва уловимой, но совершенно однозначной насмешливой улыбке.

– Ах, это ты, – протянул он низким, бархатным голосом, в котором вибрировало нечто гораздо более опасное, чем простое узнавание. – Тот самый опоздавший новичок. Эл Араи, верно?

– Д-да. – выдохнула я, с трудом заставляя онемевший язык повиноваться.

– Ты ведь не слишком спешишь? – Это был не вопрос. Это был приговор, произнесённый почти ласково. – Пройдёмся. Я давно намеревался побеседовать с тобой… с глазу на глаз.

Не проронив больше ни слова, я последовала за ним, хотя всё моё естество вопило о том, что нужно развернуться и бежать прочь, не оглядываясь. Сердце испуганной птицей билось о рёбра, ладони мгновенно заледенели. Чего он хочет? Сообщить, что моя маска сорвана? Но почему именно сейчас?

Мы вошли в его кабинет – просторное, прохладное святилище власти, утопающее в торжественном полумраке. Высокие сводчатые потолки терялись где-то в тенях, а тяжёлые бархатные портьеры цвета старого, выдержанного вина наглухо закрывали окна, не пропуская ни единого луча закатного света. В воздухе неподвижно висел густой, почти осязаемый аромат: старинный пергамент, горьковатая древесная смола, лёгкая нота ладана и тот едва уловимый, холодный запах, который всегда исходил от самого Каэля – словно морозный ветер, проскользнувший сквозь щель в каменной кладке.

Мужчина коротким, властным жестом указал на стул напротив массивного дубового стола, чья столешница блестела, точно чёрное зеркало. Я опустилась на самый краешек сиденья, чувствуя, как спина против воли выпрямляется, превращаясь в натянутую струну, готовую вот-вот лопнуть. Граф расположился в своём высоком кожаном кресле, небрежно переплёл длинные, сильные пальцы на полированной поверхности и посмотрел на меня – долго, внимательно, без улыбки. Его присутствие заполняло комнату, вытесняя кислород, заставляя меня чувствовать себя бесконечно маленькой и уязвимой.

– Наслышан о твоих успехах, Араи, – начал он. Голос звучал обманчиво мягко, но в каждом слове лязгал металл скрытой, подавляющей силы. – Преподаватели в один голос предрекают тебе великое будущее. Главное – не растерять этот пыл на полпути.

– Благодарю, – я склонила голову в почтительном жесте, стараясь вложить в голос ровно ту меру уважения, что подобает даровитому, но всё же скромному ученику.

– Где ты научился так искусно владеть пером? – Каэль приподнял бровь, и в его рубиновом взгляде на миг сверкнула насмешливая, колючая искра. – Твой письменный тест был безупречен. Признаться, я не ожидал от простолюдина такой каллиграфической точности и, что важнее, подобной ясности мысли.

Он внимательно прищурился, словно безмолвно приглашая меня наконец озвучить ту легенду, которую я так кропотливо выстраивала для своего альтер-эго.

– Мой род берет начало от разорившегося барона, – произнесла я заранее заученную фразу, тщательно выверяя каждую интонацию. Спокойно. Ровно. Без лишней суеты. – Матушка была женщиной образованной и благородной крови. Именно она привила мне любовь к грамоте. Но я уверен, мои скромные труды далеки от идеала – наверняка в тексте полно огрехов.

Каэль негромко хмыкнул, и этот сухой звук заставил меня внутренне содрогнуться.

– Запятые и завитушки – дело десятое, – отозвался он, откидываясь в кресле с ленивой грацией хищника. – Важно то, что ты ухватил самую суть. Но куда больше меня занимает другой вопрос: кто обучил тебя фехтованию? Неужели отец? Странно тогда, что история не сохранила его имени, раз он сумел воспитать мастера столь… изысканного клинка.

Его взгляд впился в меня прямо, безжалостно. Это был не просто осмотр – Каэль словно проникал под кожу, прощупывая самые тёмные, потаённые уголки души, выискивая трещины в броне. Ледяной озноб разлился по венам, и мне стоило неимоверных усилий не отвести глаз, не дрогнуть, не выдать того оцепенения, что сковало тело.

– Нет, отец никогда не держал в руках меча, – ответила я, лихорадочно соображая на ходу и плетя кружево лжи. – Я учился сам… издалека наблюдал за тренировками рыцарей, жадно запоминал и до изнеможения повторял их движения в тени старых стен. Позже один из них заметил моё рвение и, сжалившись, преподал несколько настоящих уроков.

Только не спрашивай имя, умоляю, только не имя…

В моей заранее выверенной легенде значилось имя Джимми Эристо. Я планировала назвать его любому наставнику, но сейчас, сидя под пронзительным взором Каэля, осознала, насколько это фатально. Джимми был неразрывно связан с домом Ванстенов. Стоило графу потянуть за эту ниточку, и все хитросплетения моей лжи затянулись бы в удушающую петлю. Я не могла так подло подставить единственного близкого человека, не имела права подвергать его смертельному риску.

– И кто же был этим великодушным наставником? – Его голос скользнул по воздуху, точно сталь кинжала, извлеченного из ножен с ленивым, вкрадчивым изяществом.

Вот же рептилия! Коварная, едва заметная усмешка тронула его губы, заставляя меня внутренне сжаться в комок.

– Господин Ленор Привис, – выдохнула я, лихорадочно выуживая из глубин памяти хоть какое-то созвучное имя. Слава небесным светилам, в голове всплыл один из сослуживцев Джимми. Малоизвестный рыцарь, никогда не хватавший звёзд с неба, – кто знает, кого он мог обучать на досуге в глухой провинции?

– Что ж, передай ему мою личную признательность при следующей встрече, – произнес Каэль, чуть прищурившись. В его рубиновом взгляде на мгновение вспыхнул и погас опасный, многообещающий огонек. – Он сумел воспитать по-настоящему выдающегося ученика.

– Благодарю, господин ректор, – я выдавила вежливую, пустую улыбку, отчаянно цепляясь за остатки своей маски невозмутимости.

– А теперь… – он медленно поднялся, и в этом движении сквозило нечто угрожающе-грациозное, напоминающее изготовившегося к броску хищника. – Если ты не возражаешь, я хотел бы лично убедиться в твоих талантах, Араи. Проведём небольшой спарринг.

На одно бесконечное мгновение сердце пропустило удар – а потом сорвалось в бешеный галоп, ударяя в рёбра так, будто хотело вырваться наружу. Что это? Проверка? Скрытая угроза? Или… странное, почти извращённое признание моей ценности? Сейчас это не имело значения. Важно было лишь одно: доиграть роль до конца. Даже если я рухну на песок через несколько секунд – а против Каэля иной исход казался почти невозможным, – сам факт поединка с директором Академии вознесёт репутацию Эл Араи на недосягаемую высоту. Из слухов. Из шепотков. Из легенд.

– Для меня огромная честь принять ваш вызов, – ответила я, заставляя себя смотреть прямо в эти рубиновые глаза, несмотря на то, что внутри всё сжималось от ужаса и адреналина. Пальцы мелко дрожали, но голос – голос, к счастью, остался ровным.

И в этот миг мне почудилось – или действительно мелькнуло? – в его взгляде нечто новое: короткая, почти неуловимая искра одобрения. Или… искреннего, хищного интереса?

– Идём, – коротко бросил он, уже направляясь к выходу. – Плац сейчас пуст. Не будем терять время.

Сердце ухнуло куда-то вниз, в область желудка, оставив в груди пустоту и холод. Но я встала. Смело. По крайней мере, со стороны это должно было выглядеть именно так – воплощением отваги, а не паники.

Мы вышли на тренировочный двор. Каменные плиты под ногами казались ледяными, несмотря на тёплый вечерний воздух. Они хранили дневной жар, но отдавали его не теплом, а холодной, безжалостной твёрдостью – как лезвие, уже приставленное к горлу. Воздух здесь стоял сухой, настороженный, почти звенящий от предвкушения. Несколько студентов, задержавшихся после занятий, замерли на краю площадки: кто-то из почтения к директору, кто-то – просто потому, что узнал меня. Послышался приглушённый шёпот, пальцы украдкой указывали в нашу сторону. Отлично. Свидетели. Живые глашатаи будущей легенды.

Каэль не проронил ни слова. Он просто обнажил меч. Негромкий металлический звон разрезал тишину – чистый и мелодичный, почти как похоронная музыка. Его клинок был воплощением элегантной беспощадности: никакой лишней мишуры, только совершенная сталь и обещание сокрушительной мощи. Я вытащила свой меч. Ладонь мгновенно стала влажной, а пальцы предательски дрогнули, но я сжала рукоять так крепко, что побелели суставы. Мы замерли друг против друга, и время, казалось, превратилось в густой, тягучий янтарь. «Ты умеешь это. Ты тренировалась ради этого мгновения всю свою жизнь. Просто попробуй выстоять дольше секунды», – шептала я самой себе, пытаясь унять внутреннюю дрожь.

– Нападай, – бросил мужчина, даже не потрудившись принять подобающую боевую стойку.

Никакой защиты. Никакой подготовки. Только пронзительный, всепроникающий взгляд и лёгкая, почти ленивая поза – словно он стоял в центре невидимого круга и предлагал мне самой начертить его границы, самой решить, насколько далеко я осмелюсь зайти.

– Удиви меня.

Два слова – и тишина вокруг стала невыносимой. Студенты на краю площадки затаили дыхание. Ветер стих. Даже солнце, казалось, замедлило свой ход, чтобы не пропустить ни единого мгновения.

Я рванулась вперёд, не давая себе ни секунды на сомнения или страх. Движение вышло резким, почти звериным – именно таким, каким годами вбивал в меня Джимми: молниеносный выпад, расчёт на мгновенное замешательство противника и мгновенный отскок в сторону. Но Каэль даже не дрогнул. Он лишь следил за мной глазами – в которых горел немой, почти ленивый вызов: «Ну же, покажи, на что способен». Поняв, что прямолинейная атака бесполезна, я мгновенно сменила рисунок боя. Ушла в глубокий боковой замах, обманула его ложным финтом в голову и хлестнула клинком снизу, метя точно под рёбра. Его меч встретил мой с ужасающей точностью – будто он предвидел не только движение, но и саму мысль, ещё до того, как она превратилась в импульс мышц.

– Быстро, – коротко бросил он, блокируя очередной выпад. – И чисто. Продолжай.

И тогда началось настоящее безумие. Воздух вокруг нас, казалось, закипел, разрываемый звенящим стоном сталкивающейся стали. Я перестала мыслить логически, позволив телу и рефлексам вести этот танец на грани фола. Перекат, выпад, резкий разворот на пятках – чистая реакция и первобытный инстинкт вытеснили всякий страх. В какой-то момент мой клинок, повинуясь удачному финту, всё же нашёл лазейку и скользнул по его плечу. Короткий всплеск алого, едва заметный порез на коже… но удар достиг цели.

Каэль замер. На его губах расцвела тень улыбки – хищной, опасной и… почти одобряющей.

– Вот, значит, как, – тихо произнёс он.

В следующую секунду мир сузился до точки. Воздух вокруг него словно сгустился, стал тяжёлым, осязаемым. Он пришёл в движение – по-настоящему. И это было уже не сдерживание, не игра. Это была стихия. Каэль перемещался с пугающей, нечеловеческой лёгкостью: то стремительный порыв штормового ветра, то текучая, неуловимая струя ртути. Его меч больше не просто отражал – он вёл, навязывал, диктовал. Каждый удар рождался не из силы, а из абсолютного контроля: точный, неотвратимый, сокрушительный. Ритм боя взлетел до предела моих возможностей – я едва успевала реагировать, едва успевала дышать. Один раз я потеряла равновесие, качнулась, чудом удержалась на ногах. Другой раз его клинок прошёл в миллиметре от моего лица, заставив волосы на затылке встать дыбом. Мой отчаянный встречный выпад лишь вскользь чиркнул по его боку, разорвав ткань рубашки, но не задев кожу.

– Достаточно, – произнёс он тихо, ровно, почти буднично.

Я даже не успела осознать смысл слова. Холодная сталь его клинка уже лежала у моего горла – легко, без давления, но неотвратимо. Я оказалась на земле – дезориентированная, задыхающаяся, с пустыми руками. Меч отлетел куда-то в сторону, звякнув о камни. Сердце колотилось в висках оглушительным молотом, дыхание рвалось из груди хриплыми, рваными толчками. В ушах звенело. Перед глазами плыли цветные пятна.

Каэль стоял надо мной. Безупречный. Невозмутимый. Ни капли пота на лбу, ни намёка на сбившееся дыхание. Только лёгкая алая полоска на плече – и та уже почти не кровоточила.

Его красные глаза смотрели сверху вниз. Но в них не было ни презрения, ни насмешки. Там читалось нечто иное – холодное, спокойное, почти болезненное уважение. Он убрал меч в ножны одним сухим, отточенным щелчком и протянул мне руку.

– Если бы ты был моим врагом, Эл Араи, – произнёс он негромко, – я бы дважды подумал, прежде чем позволить себе недооценить тебя. Поднимайся.

Я вложила дрожащую ладонь в его. Его рука оказалась неожиданно горячей, твёрдой, пугающе сильной. Одним плавным, почти небрежным движением он поднял меня с земли – будто я весила не больше пера.