Осторожно, я колдую! 2

А внутри словно мерцали тонкие серебристые прожилки.

Я нахмурился.

— И что?

Айра повернулась ко мне.

— Ты не понимаешь?!

— Пока нет.

— Это же лунные кружевники!

Равель резко приблизился к трещине.

Присел.

Внимательно осмотрел находку.

Потом тихо присвистнул.

— Невероятно…

Я насторожился.

— Что?

Маг осторожно коснулся края одного гриба.

— Лунные кружевники. Настоящие.

— И?

Равель медленно выпрямился.

— Игорь, ты хоть представляешь, сколько они стоят?

Я заинтересовался.

— Сколько?

— За один зрелый гриб торговцы редкими деликатесами дают от двадцати до тридцати золотых монет.

Я замер.

— Чего?!

Айра довольно улыбнулась.

Равель продолжил:

— А если найти покупателя среди эльфов, цена может быть ещё выше. Особенно перед сезоном инициаций.

Я почувствовал, как сердце забилось быстрее.

Золото.

Настоящее золото.

Не серебро.

Не медяки.

А золотые монеты.

Я осторожно присел возле трещины и понюхал один из грибов.

Запах оказался слабым.

Чуть сладковатым.

С чем-то похожим на сырую древесину.

Я нахмурился.

— И за это платят такие деньги?

Равель кивнул.

— Да.

Я осторожно рассмотрел полупрозрачную шляпку.

— Да это же мухомор с дырками.

Айра возмущённо фыркнула.

— Игорь!

— Ну а что? Выглядит подозрительно.

Равель усмехнулся.

— Лунные кружевники чрезвычайно редки. Они растут только в определённых условиях: прохлада, влажность, особый состав камня и почти полное отсутствие солнечного света.

— А едят их зачем?

— Эльфы считают их священным деликатесом. Во время обряда инициации молодых эльфов подают блюда с лунными кружевниками. Считается, что они помогают обострить восприятие природной магии.

Я задумался.

— То есть это дорогущие праздничные грибы?

— Если сильно упростить — да.

Я довольно улыбнулся.

— Обожаю эльфов.

Айра рассмеялась.

Собирать грибы пришлось очень осторожно.

Равель объяснил, что их нельзя просто вырывать.

Нужно аккуратно отделить от камня вместе с небольшим участком грибницы.

Иначе они быстро потеряют ценность.

Я достал нож.

Но маг остановил меня.

— Не спеши. Здесь требуется точность.

Я убрал нож.

— А я что, похож на человека, который не умеет обращаться с грибами?

Равель приподнял бровь.

— Ты только что назвал редчайший эльфийский деликатес мухомором с дырками.

Я задумался.

— Справедливо.

В итоге Равель сам осторожно отделил грибы.

Мы завернули их во влажную ткань.

Уложили в небольшую коробочку, которую маг достал из сумки.

Я подозрительно прищурился.

— А это откуда?

— Всегда ношу с собой.

— Коробочку для дорогих грибов?

— Для редких находок.

Я хмыкнул.

— А я думал, у тебя в сумке только фляги.

— Игорь.

— Всё, молчу.

Когда грибы были убраны, наше внимание снова привлекла трещина.

Снаружи она казалась обычной расселиной в каменной стене, но в глубине явно расширялась.

Вход был неровным: у земли почти сомкнутые края, выше — щель шириной примерно в полметра. Для худощавой Айры этого хватало, чтобы протиснуться боком, хотя и не без труда. Мне же, с моими плечами и новой кожаной бронёй, предстояло познакомиться со скалой значительно ближе, чем хотелось.

Изнутри тянуло прохладным воздухом.

Это было интересно.

Потому что обычная закрытая трещина так не дышит.

Я присел, пытаясь разглядеть, что находится за входом.

Темнота.

Влажный камень.

И, кажется, уходящий вглубь проход.

— Там пустота, — заметил я.

Равель приблизился и внимательно осмотрел края расселины.

— Вероятно, естественная пещера. По движению воздуха можно предположить, что она достаточно глубокая или имеет второй выход.

— А может, там ещё грибы? — с надеждой спросила Айра.

Я невольно улыбнулся.

Вот это был хороший вопрос.

Очень хороший.

Два гриба уже стоили целое состояние.

А если внутри растёт ещё десяток…

Я мысленно представил гору золотых монет.

Новую броню.

Хорошее оружие.

Комнаты в приличной таверне.

Нормальную еду.

И возможность хотя бы несколько недель не рисковать жизнью ради усиков.

Прекрасная перспектива.

— Может, проверим? — предложил я.

Равель нахмурился.

— Не торопитесь. Мы не знаем, что внутри. Сначала проверим устойчивость породы, наличие магических следов и возможность безопасно вернуться. Случайная находка не стоит того, чтобы оказаться погребёнными под скалой.

Я кивнул.

Разумно.

Очень разумно.

Но Айра, похоже, уже приняла решение.

— Я только загляну!

— Айра, стой, — предупредил маг.

Девушка повернулась боком к щели, втянула живот и осторожно просунула внутрь левую ногу. Нащупав опору, она пригнулась, прижала руки к телу и протиснула плечи через самое узкое место.

Камень зацепил её одежду.

Она на мгновение застряла.

— Айра! — резко окликнул Равель. — Немедленно назад!

— Сейчас!

Девушка выдохнула, развернула плечо и сумела проскользнуть глубже.

Ещё одно движение — и она скрылась за каменным выступом.

Я замер.

— Айра?!

Равель шагнул к расселине.

— Вернись! Мы не проверили проход!

Но было поздно.

Изнутри донёсся её голос:

— ТУТ ПРОХОД!

Я потёр переносицу.

Ну конечно.

Как же иначе.

— АЙРА! — крикнул я. — ТЫ ВООБЩЕ ДУМАЕШЬ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ КУДА-ТО ЛЕЗТЬ?!

Из трещины донеслось:

— ДУМАЮ!

— И ЧТО НАДУМАЛА?!

— ЧТО ЗДЕСЬ ИНТЕРЕСНО!

Равель прикрыл глаза.

Постоял так несколько секунд.

Затем медленно выдохнул.

— Великолепно. Мы нашли грибы на пятьдесят золотых, а моя ученица решила немедленно проверить, нельзя ли обменять их на собственную жизнь.

Я не удержался от смешка.

— Зато наблюдательная.

— Наблюдательность без осторожности, Игорь, — это всего лишь умение первым заметить неприятности, в которые собираешься попасть.

Изнутри снова раздался голос Айры:

— НУ ВЫ ГДЕ?! ЛЕЗЬТЕ СЮДА!

Равель повысил голос:

— Айра! Оставайся на месте! Ни шагу дальше! Ты не знаешь, есть ли там обрывы, ядовитые испарения или нестабильные магические образования. Если сдвинешься с места, следующие три дня будешь тренировать концентрацию, удерживая ложку над собственной головой!

Наступила короткая пауза.

— ХОРОШО! — наконец ответила девушка.

Я усмехнулся.

— Сурово.

— Недостаточно, — сухо отрезал маг. — В следующий раз заставлю её изучать правила безопасности письменно.

Равель поднял ладонь.

Над ней вспыхнул небольшой магический огонёк.

Затем он осторожно приблизил свет к расселине.

Осмотрел камень.

Проверил, нет ли свежих трещин.

Провёл рукой вдоль поверхности, на мгновение сосредоточившись.

— Пока признаков нестабильности нет, — наконец произнёс он. — Но проход тесный. Будем двигаться по одному. Без резких движений и без магии, если не возникнет опасности.

Я кивнул.

— А ведь мы сегодня просто собирали траву.

— Знаю.

— Спокойное задание.

— Знаю.

— Без чудовищ.

— Игорь.

— Что?

— Если ты закончил перечислять наши несбывшиеся надежды, помоги мне снять сумку.

Я усмехнулся.

Равель первым протиснулся в расселину.

Для него проход оказался особенно неудобным.

Магу пришлось снять дорожную сумку, развернуться боком и осторожно продвигаться, опираясь ладонью о камень.

— Если я здесь застряну, — проворчал он, — ты пойдёшь за помощью.

— Конечно.

— И не смей смеяться.

— Даже не думал.

— Игорь.

— Ладно. Немного думал.

Маг что-то недовольно пробормотал и наконец исчез за выступом.

Настала моя очередь.

Я снял сумку.

Проверил, не цепляется ли кожаная броня за края.

Потом осторожно просунулся в щель боком.

Камень неприятно царапнул плечевой накладкой по скале.

Пришлось втянуть живот.

Развернуть корпус.

И несколько секунд двигаться почти на ощупь.

Очень неудобно.

Особенно когда понимаешь, что где-то впереди тебя ждёт девушка, которая уже успела превратить обычный сбор трав в исследование неизвестной пещеры.

— Игорь, ты там? — донёсся голос Айры.

— Нет! Я решил остаться жить в трещине!

— Не ворчи!

— Я не ворчу! Я знакомлюсь с местной геологией!

Наконец узкий участок закончился.

Я сделал ещё шаг, выпрямился и остановился.

Проход действительно расширялся.

Впереди стояла Айра.

В свете магического огонька её лицо выглядело удивлённым.

Она смотрела куда-то в темноту.

Я хотел спросить, что она там увидела.

Но не успел.

Потому что Равель вдруг тихо произнёс:

— Любопытно…

Я почувствовал знакомое неприятное предчувствие.

Очень знакомое.

Обычно после таких слов начинались проблемы.

Я поправил сумку и осторожно шагнул вперёд.

И подумал, что, возможно, стоило всё-таки открыть пекарню.

Хотя…

С нашей удачей мы бы и там нашли подземелье.

Прямо под печью.

Глава 4. Четыре дороги, один скелет и очень неудобная правда

Есть одна вещь, которую я начал понимать за время пребывания в этом мире.

Если ты обнаружил в скале узкую трещину, из которой тянет холодом, а твоя спутница с восторгом заявляет, что там наверняка есть что-нибудь интересное, — лучше немедленно развернуться и уйти.

Особенно если рядом находится пожилой маг, который вместо того, чтобы запретить подобные развлечения, задумчиво произносит:

— Любопытно…

Вот это его «любопытно» вообще следовало запретить законом.

Потому что обычно после него начиналось что-нибудь такое, за что в моём мире полагалась бы либо премия за научное открытие, либо посмертная награда.

А иногда и то и другое.

Мы медленно продвигались по каменному проходу.

Впереди шёл Равель, держа над ладонью небольшой огненный шар. Его свет выхватывал из темноты неровные стены, мокрые выступы и тонкие корни растений, пробившиеся сквозь трещины в потолке.

Следом шла Айра.

Я замыкал шествие.

И не потому, что был самым храбрым.

Просто кто-то должен был следить, чтобы наша любительница приключений снова не исчезла в первой попавшейся дыре.

— А здесь красиво, — заметила Айра.

Я осторожно переступил через выступающий камень.

— Особенно если любишь сырость, темноту и отсутствие нормальных выходов.

— Ты всегда всем недоволен?

— Нет. Например, сегодня утром я был очень доволен своей кроватью.

— Игорь, — вмешался Равель, — постарайся меньше разговаривать и больше смотреть под ноги. Здесь известняк, а он может быть довольно хрупким. Особенно возле старых водяных промоин.

— Вот! — обрадовался я. — Даже камни против нас.

Равель тяжело вздохнул.

Мы прошли ещё несколько десятков шагов.

Коридор постепенно расширялся. Теперь можно было идти почти рядом, не рискуя оставить на стенах половину одежды.

И тут Айра внезапно остановилась.

— Ой!

Я едва не врезался ей в спину.

— Что опять?!

Она присела возле стены.

— Смотрите!

На небольшом влажном уступе рос гриб.

Полупрозрачный.

С голубоватой шляпкой.

И знакомыми дырочками по краям.

Я мгновенно оживился.

— Ещё один?!

Равель подошёл ближе и внимательно осмотрел находку.

— Лунный кружевник. Причём вполне зрелый.

Я довольно потёр руки.

— Прекрасно. Наше путешествие начинает окупаться.

— Мы ещё никуда толком не добрались, — заметил маг.

— Тем более! Представляешь, что будет дальше?

— Именно это меня и беспокоит.

Равель достал коробочку, осторожно отделил гриб от камня вместе с небольшим участком грибницы и уложил рядом с двумя предыдущими.

Я мысленно подсчитал стоимость находки.

Три гриба.

От двадцати до тридцати золотых за каждый.

Получалось от шестидесяти до девяноста золотых монет.

Девяносто!

Я даже перестал замечать сырость.

— Равель, — произнёс я, — а ты уверен, что мы правильно выбрали профессию?

— В каком смысле?

— Зачем вообще сражаться с чудовищами? Давайте будем профессиональными грибниками.

Айра рассмеялась.

— А если грибы закончатся?

— Тогда станем искать новые.

— А если не найдём?

Я задумался.

— Будем продавать экскурсии по местам, где они когда-то росли.

Равель покачал головой.

— Боюсь, торговцы не оценят твою предприимчивость.

— Зато эльфы оценят. Особенно если будут голодные.

Минут через двадцать проход начал заметно расширяться.

Воздух стал холоднее.

Где-то впереди слышалось слабое эхо.

Равель остановился.

— Осторожно. Здесь меняется движение воздуха. Возможно, впереди большое открытое пространство.

— Пещера? — спросила Айра.

— Скорее всего.

Я поправил ремень сумки.

— Только бы без очередной матки.

— Почему сразу матки? — удивилась девушка.

— Потому что мне хватило одной на всю оставшуюся жизнь.

Мы осторожно двинулись дальше.

И вскоре вышли к обрыву.

Я остановился настолько резко, что едва не наступил Равелю на пятку.

Перед нами открывалась огромная тёмная яма.

Каменный потолок нависал низко, словно тяжёлая крышка, а дальше уходил в темноту вместе со стенами провала.

Противоположный край терялся за пределами света.

Внизу ничего не было видно.

Только чернота.

Густая.

Неприятная.

Айра осторожно приблизилась к краю.

— Страшно…

Я придержал её за плечо и отвёл на шаг назад.

— Ага. Но мы ведь здесь благодаря твоему любопытству.

Она виновато улыбнулась.

— Зато грибы нашли.

— Отличное утешение. Если упадём, хоть богатыми умрём.

— Игорь, не говори так!

— Хорошо. Умрём состоятельными.

— Игорь!

Равель тем временем присел возле обрыва.

Взял небольшой камешек.

Подбросил на ладони, оценивая вес.

— Сейчас проверим глубину.

Он отпустил камень над краем.

Мы прислушались.

Прошла секунда.

Другая.

Потом снизу донёсся звонкий стук.

Камень ударился о твёрдую поверхность, подпрыгнул и ещё несколько раз щёлкнул по камням.

Равель задумчиво кивнул.

— Не очень глубокая.

Я прищурился.

— Это сколько?

— Судя по времени падения, около двенадцати — пятнадцати метров. Возможно, немного больше.

— Не очень глубокая?!

Я невольно отступил от края.

— Равель, с такой высоты в моём мире люди обычно спускаются исключительно в сопровождении спасателей!

— Я и не предлагаю прыгать, — спокойно ответил маг. — Но для естественной подземной полости это сравнительно небольшая глубина.

Айра заглянула вниз.

— А что там?

— Пока не видно, — ответил Равель. — И не наклоняйся так сильно. Край может осыпаться.

Я присел, стараясь рассмотреть стену провала.

— Ладно. Допустим, там действительно не так глубоко. Только как спуститься?

Равель погладил бороду.

— Меня, признаться, больше интересует, как мы потом выберемся обратно.

Я оживился.

— А может, ты нас телепортируешь?

Маг медленно повернул голову.

— Нет.

— Ну почему? У нас же уже был замечательный опыт.

— Игорь.

— Очень запоминающийся.

— Игорь.

— Особенно момент, когда мы совершенно не знали, где окажемся.

— Я прекрасно помню, чем закончилась та телепортация, — сухо произнёс Равель. — И повторять подобный опыт в неизвестной подземной полости не собираюсь. Перемещение без точной точки выхода может закончиться внутри скалы. В буквальном смысле.

Я поморщился.

— Да уж. Неприятная перспектива.

Айра переводила взгляд с меня на наставника.

— Подождите. Какая телепортация?

Я махнул рукой.

— Старая история.

— Какая?

— Долгая.

— А почему я о ней не знаю?

Равель невозмутимо ответил:

— Потому что некоторые истории лучше рассказывать после того, как их участники окончательно убедятся, что остались живы.

Айра раскрыла рот.

Потом закрыла.

— Вы иногда такие странные.

Я усмехнулся.

— Иногда?

Пока они разговаривали, я внимательно изучал стену провала.

Свет огненного шара скользил по неровному камню.

И тут я заметил кое-что интересное.

Уступы.

Небольшие, неправильной формы.

Они тянулись вниз вдоль одной из стен, образуя что-то вроде естественной лестницы.

Очень плохой лестницы.

Такой, которую строительная инспекция закрыла бы ещё до открытия.

Но всё-таки лестницы.

— Кажется, есть путь, — сказал я.

Равель приблизился.

Я указал на выступы.

— Видишь? Если осторожно спускаться вдоль стены, можно добраться до дна.

Маг внимательно осмотрел камень.

— Вижу. Но уступы узкие, некоторые могут оказаться ненадёжными. Слишком рискованно.

— Я попробую.

— Игорь, — строго произнёс Равель, — не нужно превращать каждое препятствие в проверку собственного бессмертия.

— Я и не собираюсь.

— Именно это обычно говорят люди, прежде чем совершить глупость.

Я хотел возразить.

Но вовремя остановился.

Потому что, если честно, маг был прав.

Высота приличная.

Камень мокрый.

Под ногами неизвестно что.

Да и новая броня не превращала меня в горного козла.

Я представил, как срываюсь вниз.

Очень неприятная картинка.

Потом вспомнил про три гриба.

И про золото.

Шестьдесят — девяносто золотых.

А ведь в глубине пещеры могли расти ещё.

Жадность — страшная сила.

Особенно когда она умеет считать.

— Равель, — осторожно произнёс я, — а если использовать магию?

— Для чего?

— Я могу немного поддерживать себя телекинезом. Не лететь, а просто уменьшать нагрузку на руки и ноги. Если уступ начнёт осыпаться, удержусь.

Маг задумался.

— Это разумнее. Но только если ты действительно сможешь распределить силу, а не оттолкнёшь себя от стены.

— Сегодня же тренировались.

— Именно поэтому я и сомневаюсь чуть меньше, чем вчера.

Я усмехнулся.

— Спасибо за доверие.

Равель снял с плеча моток верёвки, купленной ещё перед нашим первым заданием.

— Сначала закрепим страховку. Верёвки не хватит до самого дна, но она защитит тебя на верхнем, самом опасном участке. Дальше придётся рассчитывать на выступы и магию.

Он обвязал меня вокруг пояса, закрепил другой конец за массивный каменный выступ и проверил узел.

— Не спеши. Проверяй каждую опору. И помни: если почувствуешь, что теряешь равновесие, не пытайся резко оттолкнуться магией. Сначала останови падение.

Я кивнул.

— Понял.

Айра смотрела на меня с тревогой.

— Может, не надо?

Я хмыкнул.

— А кто нас сюда привёл?

— Ну я…

— Вот. Теперь у нас семейное предприятие по поиску приключений.

Я осторожно перебрался через край.

— Вы главное светите, чтобы я видел, за что хвататься!

— Разумеется, — ответил Равель.

Огненный шар над его ладонью вспыхнул ярче.

Свет разлился по каменной стене.

Теперь я отчётливо видел ближайшие выступы.

И глубину.

Вот уж спасибо.

Иногда неведение действительно благословение.

Первые метры дались относительно легко.

Я спускался медленно, проверяя каждый камень.

Правая рука — на выступ.

Левая нога — ниже.

Перенести вес.

Найти следующую опору.

Не смотреть вниз.

Особенно не смотреть вниз.

— Как там? — крикнула Айра.

— Замечательно! — ответил я. — Если не считать того, что я сейчас изображаю муху на стене!

— Держись!

— Отличный совет!

Через несколько метров страховочная верёвка натянулась.

Я остановился на широком уступе, закрепился ногами и отвязал её от пояса.

— Верёвка закончилась! Я дальше сам!

— Не торопись! — предупредил Равель.

Я осторожно опустился ниже.

Один выступ оказался скользким.

Нога соскользнула.

Сердце ухнуло куда-то в пятки.

Я мгновенно ухватился за камень и инстинктивно потянулся к своей силе.

Невидимое усилие прижало меня к стене.

Слишком сильно.

Грудь неприятно сдавило.

— Тише, — пробормотал я самому себе. — Не надо делать из себя лепёшку.

Я ослабил давление.

Осторожно восстановил равновесие.

И продолжил спуск.

Вот теперь я действительно понял, зачем Равель заставлял меня удерживать камни.

Одно дело — швырнуть булыжник в чудовище.

Совсем другое — не размазать самого себя по скале.

Наконец мои ноги коснулись твёрдой поверхности.

Я облегчённо выдохнул.

— Всё! Я внизу!

Сверху донёсся голос Айры:

— И как там?!

Я огляделся.

Каменный пол.

Несколько больших валунов.

Четыре тёмных прохода в стенах.

И никакой очевидной угрозы.

Пока.

— Спускайтесь! Здесь безопасно!

Потом подумал и добавил:

— Ну, насколько вообще может быть безопасно в неизвестной пещере!

Следующей полезла Айра.

Равель закрепил на ней верёвку и объяснил, где лучше ставить ноги.

Девушка оказалась куда ловчее меня.

Её лёгкое телосложение помогало находить опору даже на узких выступах.

Кроме того, она осторожно направляла под себя слабый воздушный поток, снимая часть нагрузки при спуске.

Я наблюдал снизу.

— Только не перестарайся!

— Не перестараюсь!

— А то опять улетишь!

— Игорь!

— Всё, молчу!

Через несколько минут Айра благополучно добралась до дна.

Спрыгнула с последнего невысокого уступа.

Отряхнула руки.

И довольно улыбнулась.

— Видишь? Ничего сложного.