Осторожно, я колдую! 2

Я встретил её с выражением глубочайшего уважения.

— Конечно. Особенно если не учитывать пятнадцать метров каменной стены.

Сверху раздалось недовольное ворчание.

— А теперь моя очередь…

Равель стоял у края.

Оценил расстояние до первого уступа, проверил крепление верёвки и недовольно крякнул.

— Я уже не настолько молод, чтобы лазить по отвесным скалам.

Я поднял голову.

— Зато опытный!

— Опыт как раз и подсказывает мне, что это плохая идея.

— Но ведь полезешь?

— К сожалению, да.

Равель осторожно начал спуск.

Двигался он медленно.

Зато уверенно.

Несколько раз останавливался, проверяя опоры.

На последнем участке я подстраховал его телекинезом, осторожно снимая часть веса.

Наконец маг ступил на каменный пол.

Выпрямился.

Поправил одежду.

И тяжело вздохнул.

— Если мы выберемся отсюда без переломов, я потребую от гильдии отдельную плату за моральные страдания.

Я усмехнулся.

— Запишем в расходы отряда.

Теперь мы стояли на дне огромной ямы.

Свет Равеля освещал неровные стены и каменный пол.

Перед нами открывались четыре прохода.

Первый уходил влево.

Второй — почти прямо.

Третий слегка спускался вниз.

Четвёртый, самый крайний справа, был узким и тёмным.

Я задумчиво почесал затылок.

— Ну и куда?

Айра пожала плечами.

— Не знаю.

— Как это не знаешь?

— А я здесь при чём?

— Ну, благодаря тебе мы здесь. Значит, тебе и выбирать.

Девушка возмущённо фыркнула.

— Это нечестно!

— Почему?

— Потому что я не знаю, куда они ведут!

— Мы тоже. Поэтому у тебя прекрасные шансы угадать.

Равель поморщился.

— Игорь, выбор пути наугад — не лучший способ исследования подземелий.

— А у нас есть карта?

— Нет.

— Магический указатель?

— Нет.

— Табличка «выход и дорогие грибы направо»?

— Игорь.

— Тогда предлагаю довериться специалисту по случайным находкам.

Айра довольно улыбнулась.

Подумала несколько секунд.

Потом ткнула пальцем в самый крайний правый проход.

— Сюда!

Я кивнул.

— Ну значит, пошли.

Равель устало потёр лоб.

— Прекрасно. Теперь наш маршрут определяет человек, который час назад потерял оружие, потому что решил проверить, как далеко оно летает.

— Зато нашла грибы! — напомнила Айра.

Маг вздохнул.

— Ладно. Пойдём. Но держитесь рядом и ничего не трогайте без разрешения.

Я усмехнулся.

— Особенно грибы?

— Особенно неизвестные грибы.

Проход оказался длинным.

Очень длинным.

Сначала он был достаточно широким.

Потом сузился.

Затем снова расширился.

Стены местами покрывал влажный мох.

Под ногами хрустели мелкие камни.

Равель шёл впереди с огненным шаром.

Айра следом.

Я замыкал шествие.

Время от времени мы останавливались, чтобы осмотреть стены.

Но ничего особенно интересного не находили.

Кроме слизней.

Огромных.

Безглазых.

Серых.

Один такой выполз прямо перед нами из трещины.

Я остановился.

— Это ещё что за прелесть?

Слизень был размером с хорошую домашнюю кошку.

Его полупрозрачное тело медленно скользило по камню, оставляя блестящий след.

Глаз у него действительно не было.

Вообще.

Только несколько коротких чувствительных усиков возле переднего края тела.

Айра с любопытством присела.

— Какой странный…

Я отступил на шаг.

— А по-моему, отвратительный.

Равель спокойно осмотрел существо.

— Обычный пещерный слизень. Они питаются грибницей, гниющими растениями и органическими остатками. Глаза им не нужны: в полной темноте от зрения всё равно мало пользы. Они ориентируются по запаху, влажности и колебаниям поверхности.

Я хмыкнул.

— То есть это местный пылесос?

— В некотором смысле.

— А ценность представляет?

— Практически никакой. Иногда они портят запасы в подземных хранилищах, поэтому их считают вредителями.

Я разочарованно вздохнул.

— Жаль.

Айра удивилась.

— Чего жаль?

— Что за него никто не заплатит.

Слизень тем временем медленно уполз в щель.

Я проводил его взглядом.

— Вот ведь. Даже нападать не собирается.

— Тебя это расстраивает? — спросила Айра.

— Нет. Меня расстраивает отсутствие заработка.

Равель усмехнулся.

— Начинаешь мыслить как настоящий наёмник.

— Спасибо. Очень вдохновляет.

Мы шли около часа.

За это время встретили ещё нескольких слизней.

Один оказался почти белым.

Другой — пятнистым.

Третий сидел на потолке.

Именно последний мне особенно не понравился.

Я обнаружил его только тогда, когда на плечо упала холодная капля слизи.

Медленно подняв голову, я увидел, как слизень лениво шевелит усиками прямо над нами.

— Равель…

— Что?

— А они с потолка падают?

Маг посмотрел вверх.

— Иногда.

Я мгновенно отошёл в сторону.

— Великолепно.

Айра засмеялась.

— Ты испугался слизня?

— Я не испугался. Я не хочу, чтобы мне на голову упала пятикилограммовая сопля.

Равель хмыкнул.

— Вряд ли он столько весит.

— Мне от этого не легче.

Наконец мы добрались до развилки.

Туннель разделялся на два прохода.

Один уходил вверх.

Другой — вниз.

Я остановился.

— Ну что, Айра? Теперь куда?

Девушка задумалась.

Но прежде чем она успела ответить, Равель поднял руку.

— Подождите.

Мы обернулись.

Маг внимательно осмотрел стены.

— Нам необходимо оставлять метки.

Я нахмурился.

— Зачем?

— Потому что мы уже достаточно далеко от входа. В таких пещерах проходы могут повторяться, пересекаться и образовывать целые лабиринты. Если продолжим выбирать дорогу наугад, рано или поздно окончательно заблудимся.

Я задумался.

А ведь действительно.

Мы уже прошли приличное расстояние.

Потом ещё придётся возвращаться.

И желательно не через пять лет.

— Разумно, — согласился я.

Айра тоже кивнула.

— А как будем отмечать?

Равель достал небольшой нож.

— Простыми насечками. На каждой развилке будем отмечать направление, откуда пришли, и выбранный путь. Метки нужно делать достаточно заметными, чтобы мы могли найти их при возвращении.

Он выцарапал на камне две короткие черты и стрелку, указывающую назад.

Я внимательно осмотрел насечки.

— А если кто-нибудь их сотрёт?

— Тогда придётся ориентироваться по памяти и особенностям породы. Но пока это лучше, чем ничего.

Я усмехнулся.

— Главное, чтобы слизни не умели читать.

Равель покачал головой.

— Иногда я совершенно не понимаю, как устроены твои мысли.

— Поверь, я тоже.

Когда метки были готовы, мы снова предоставили выбор Айре.

Она немного подумала.

Потом уверенно указала на нижний проход.

— Сюда!

Я развёл руками.

— Ну значит, пошли.

Равель недовольно поморщился.

— Надеюсь, ты хотя бы понимаешь, что мы постепенно уходим всё глубже.

— Зато там могут быть грибы, — напомнила девушка.

Маг ничего не ответил.

Но пошёл следом.

Прошёл ещё час.

Потом, возможно, немного больше.

Время в подземелье ощущалось странно.

Ни солнца.

Ни ветра.

Ни привычных ориентиров.

Только камень, темнота и огненный шар Равеля.

Мы встретили ещё несколько развилок.

На каждой оставляли метки.

Иногда проходы оказывались тупиковыми.

Приходилось возвращаться.

Один раз мы вышли к узкому подземному ручью.

Вода была холодной и прозрачной.

Равель проверил её простым заклинанием и разрешил наполнить фляги.

Я даже обрадовался.

Потому что ноги начинали гудеть.

А желудок всё настойчивее напоминал о своём существовании.

Впрочем, Айра опередила меня.

— Я есть хочу.

Я остановился.

— Уже?

— Мы давно идём!

— И что?

— И я голодная!

Равель задумчиво оглядел небольшое расширение прохода.

— Вообще-то привал нам не помешает. Мы потратили достаточно времени и сил. Перед возвращением лучше отдохнуть.

Я с удовольствием опустился на плоский камень.

— Вот это разумное решение.

Айра устроилась рядом.

Достала из сумки хлеб.

Сыр.

Немного вяленого мяса.

Я тоже вытащил припасы.

Равель поставил огненный шар возле стены, заставив его зависнуть на небольшой высоте.

Тёплый свет мягко освещал наше временное убежище.

Некоторое время мы ели молча.

Это было прекрасно.

Потому что когда Айра ест, она хотя бы не пытается исследовать неизвестные трещины.

— Интересно, — задумчиво произнесла девушка, откусывая хлеб, — сколько здесь ещё грибов?

Я оживился.

— Вот! Правильный вопрос.

Равель покачал головой.

— Не стоит рассчитывать на большое количество. Лунные кружевники крайне редки. Нам уже необычайно повезло найти три экземпляра.

— Но ведь могут быть ещё? — не сдавалась Айра.

— Теоретически — да. Однако мы не должны забывать, что главная задача сейчас — благополучно вернуться на поверхность.

Я вздохнул.

— Ты умеешь испортить человеку мечту о богатстве.

— Я предпочитаю, чтобы богатые люди оставались живыми, — невозмутимо ответил маг.

Айра засмеялась.

После привала мы продолжили путь.

Проход постепенно поднимался.

Воздух стал заметно свежее.

И вскоре впереди показался слабый свет.

Настоящий.

Не магический.

Я даже остановился.

— Подождите…

Айра тоже заметила.

— Там свет!

Равель прищурился.

— Возможно, выход на поверхность.

Я обрадовался.

— Наконец-то!

Мы ускорили шаг.

Туннель расширился.

Потолок поднялся.

И неожиданно мы оказались в огромной пещере.

Я замер.

— Ого…

Пещера была действительно большой.

Настолько, что свет огненного шара не доставал до противоположной стены.

Высоко над нами возвышался свод.

А в самом его центре зияло широкое отверстие.

Через него виднелось небо.

Голубое.

С редкими облаками.

Солнечный свет падал вниз широким столбом.

Освещал каменный пол.

И большую кучу чего-то белого.

Я присмотрелся.

Кости.

Много костей.

Очень много.

Большие.

Маленькие.

Некоторые целые.

Другие раздробленные.

Похоже, животным, которые гуляли по поверхности, иногда не везло провалиться через отверстие.

И падали они прямо сюда.

Я осторожно приблизился.

— Неприятное место.

Айра посмотрела вверх.

— Бедные зверушки…

Равель внимательно осмотрел кости.

— Судя по состоянию останков, падения происходили на протяжении многих лет. Здесь есть кости разных животных. Вероятно, отверстие скрыто травой или кустарником, поэтому звери не замечают опасности.

Я поморщился.

— Хорошо, что мы не пришли сюда сверху.

— Согласен, — ответил маг.

Айра обошла кучу костей.

Заглянула за несколько камней.

Потом ещё раз осмотрела стены.

И разочарованно вздохнула.

— Эх… Ничего ценного больше нет.

Равель тоже вздохнул.

— Похоже, на этом наше исследование закончится. Теперь придётся возвращаться тем же путём. А это несколько часов ходьбы и подъём по скале.

Я присел на камень.

Ноги действительно устали.

Но настроение оставалось вполне хорошим.

Я похлопал по сумке, где лежала коробочка с грибами.

— Ничего страшного. Зато у нас есть грибы.

Айра улыбнулась.

— Три штуки!

— Именно. И если Равель правильно оценил их стоимость, мы теперь почти богачи.

— Не спеши считать деньги, — заметил маг. — Сначала нужно найти покупателя.

Я махнул рукой.

— Найдём. Главное, чтобы эльфы не передумали есть свои дорогущие мухоморы.

Равель усмехнулся.

Айра рассмеялась.

И именно в этот момент кости шевельнулись.

Сначала я решил, что показалось.

Один маленький череп возле края кучи слегка повернулся.

Потом тонкая косточка соскользнула с большого ребра.

Раздался сухой щелчок.

Я замолчал.

Айра тоже.

Равель медленно повернулся к куче останков.

Кости снова зашевелились.

На этот раз отчётливо.

Несколько мелких позвонков подпрыгнули.

Рядом с ними сдвинулась чья-то лапа.

Я почувствовал неприятный холодок в животе.

Только не сейчас.

И не здесь.

Пожалуйста.

Только не это.

Я прекрасно помнил, что произошло с мышиным скелетом возле королевского конвоя.

И с собакой раньше.

Слишком хорошо помнил.

Но сейчас я ничего не делал.

Не произносил заклинаний.

Не пытался направлять ману.

Даже не думал о некромантии.

Ну…

До этой секунды.

Равель поднял руку.

Огненный шар вспыхнул ярче.

— Назад, — спокойно, но твёрдо произнёс он.

Айра мгновенно отступила.

Левая рука легла на рукоять нового клинка.

Правая поднялась, готовая создать воздушный удар.

Я тоже вскочил.

Но не атаковал.

Потому что чувствовал нечто странное.

Очень странное.

Под кожей левой руки появилось знакомое покалывание.

Там.

Где скрывалась метка.

Я осторожно сжал пальцы.

Нет.

Нет-нет-нет.

Только не вздумай.

Кости тем временем продолжали двигаться.

Но не все.

Лишь небольшая часть возле края кучи.

Несколько тонких косточек поднялись над камнем.

Соединились.

Повернулись.

Потом к ним присоединился маленький череп.

Четыре лапы.

Короткий хвост.

Узкая мордочка.

Я с ужасом наблюдал, как из разрозненных останков собирается небольшой зверёк.

Размером примерно с кошку.

Только без шерсти.

Без кожи.

И вообще без всего, что обычно делает животных симпатичными.

Получился скелет какого-то мелкого лесного хищника.

Возможно, куницы.

Или ласки.

Я не разбирался в местной зоологии.

Особенно когда зоология внезапно вставала с того света.

Скелетик пошевелил головой.

Щёлкнул челюстями.

Потом осторожно переставил одну лапу.

Другую.

И медленно направился к нам.

Айра побледнела.

— Равель…

— Вижу, — тихо ответил маг.

Огонь над его ладонью стал ярче.

— Игорь, отойди.

Я не двинулся.

Потому что маленький скелет шёл прямо ко мне.

Не к Равелю.

Не к Айре.

Ко мне.

Он остановился возле моего сапога.

Поднял пустые глазницы.

Потом осторожно ткнулся костяной мордочкой в носок ботинка.

Я закрыл глаза.

Замечательно.

Просто великолепно.

Ну почему именно сейчас?!

— Игорь, — медленно произнёс Равель.

В его голосе не было ни шутки, ни раздражения.

Только настороженность.

— Не двигайся.

Я открыл глаза.

Скелетик продолжал стоять возле моей ноги. Его маленький позвоночник изогнулся, а несколько тонких хвостовых позвонков пришли в движение.

Сначала осторожно.

Потом быстрее.

Он вилял хвостом.

Самым настоящим костяным хвостом.

Я почувствовал, как под кожей левого запястья неприятно запульсировала метка.

Инстинктивно потянул рукав вниз, закрывая её.

Но Равель заметил движение.

И его взгляд задержался на моей руке.

— Игорь, — произнёс маг, — ты ничего не хочешь мне рассказать?

Я нервно усмехнулся.

— Например?

— Например, почему мёртвое животное поднялось из кучи костей и ведёт себя так, словно ты его хозяин.

Айра осторожно сделала шаг ближе.

Её клинок оставался в левой руке, но остриё уже не было направлено на зверька.

— Он ведь не нападает…

Скелетик тем временем попытался почесать за ухом задней лапой.

Лапа несколько раз проскользнула между рёбрами.

Зверёк замер, словно сам удивился происходящему.

Потом сел.

Я тяжело вздохнул.

Даже мёртвым умудряется выглядеть нелепо.

Айра нахмурилась.

— Подождите… Это ведь некромантия?

Равель не ответил сразу.

Он медленно обошёл зверька, внимательно наблюдая за тем, как тот поворачивает голову вслед за мной.

Маленький скелет даже не пытался приблизиться к магу.

Всё его внимание было сосредоточено на моих сапогах.

— Да, — наконец произнёс Равель. — Некромантия. Причём весьма необычная. Я не вижу ни управляющего заклинания, ни внешнего источника энергии.

Айра опустила клинок.

— Но ведь она запрещена…

— Именно поэтому, — ответил маг, — нам сейчас следует говорить очень тихо и очень осторожно.

Я невольно сжал левую руку.

Перед глазами всплыло лицо Вейнара.

Некроманта, которого королевские стражники везли в Ристваль.

Особенно его улыбка.

Тогда, возле повозки, он посмотрел на моё запястье так, словно узнал что-то знакомое.

Не удивился.

Не испугался.

Просто улыбнулся.

Словно встретил человека, который принадлежал к тому же опасному миру, что и он сам.

Именно это теперь пугало меня сильнее всего.

Он знал?

Почувствовал метку?

Или увидел во мне то, чего я сам ещё не понимал?

Я невольно отступил на полшага.

Скелетик тут же поднялся и последовал за мной.

Равель заметил это.

Его лицо стало ещё серьёзнее.

— Игорь, — произнёс он тихо, — мне кажется, ты скрываешь нечто гораздо более важное, чем просто необычный магический талант.

Я выдохнул.

— Ладно.

Айра растерянно нахмурилась.

— Что «ладно»?

Я опустился на ближайший камень и потёр лицо ладонями.

Несколько секунд сидел молча, пытаясь решить, с чего вообще начать.

Потому что рассказать им правду означало многое изменить.

Очень многое.

До сих пор я скрывал самое опасное.

Необычную метку.

Некоторые способности.

И то, что произошло в древней лаборатории.

Но теперь маленький костяной зверёк сидел возле моего сапога.

И явно не собирался помогать мне сохранять секреты.

Я глубоко вдохнул.

— Помните, я рассказывал, что оказался в этом мире не совсем обычным способом?

Айра кивнула.

— Конечно.

— Так вот… Там было кое-что ещё.

Равель слегка нахмурился.

— Продолжай.

Я медленно закатал левый рукав.

На коже проступала знакомая метка.

Тёмная.

Странная.

Словно вплавленная в руку.

В слабом свете огня она казалась почти чёрной.

Но сейчас по её краям пробегало едва заметное тусклое свечение.

Айра тихо ахнула.

Равель резко выпрямился.

— Откуда это?

Я сглотнул.

— Из одного места, о котором вам ещё не рассказывал.

— Какого места? — спросила Айра.

Я провёл пальцем по краю метки.

Кожа была тёплой.

Почти горячей.

— Из пещеры.

Маг нахмурился.

— Какой пещеры?

Я горько усмехнулся.

— С лабораторией.

Равель замер.

— Лабораторией?

Я кивнул.

— Древнего мага.

Тишина стала почти осязаемой.

Я продолжил:

— Там было много странного. Артефакты. Записи. Магические устройства. И кое-что, что я до сих пор не понимаю.

Айра медленно присела рядом.

— Игорь… Ты был там один?

— Да.

— И что произошло?

Я посмотрел на метку.

Она продолжала едва заметно светиться.

— Думаю, всё началось именно там.

Равель осторожно приблизился.

Его лицо стало серьёзным.

Очень серьёзным.

— Игорь, — произнёс он, — мне нужно знать всё. С самого начала. Без недомолвок.

Я кивнул.

Потому что впервые за долгое время понял одну простую вещь.

Секреты хороши ровно до того момента, пока они не начинают самостоятельно бегать за тобой на четырёх костяных лапах.

Я перевёл взгляд на маленького скелетика.

Тот поднял голову.

Щёлкнул челюстями.

И снова завилял хвостом.

— Да уж, — пробормотал я. — Спасибо тебе, дружище. Очень вовремя.

Айра неожиданно улыбнулась.

— А он милый.

Я уставился на неё.

— Айра!

— Ну а что? Маленький.

— Он мёртвый!

— Но не кусается же.

Скелетик словно решил подтвердить её слова.

Подошёл к девушке.

Осторожно ткнулся мордочкой в её сапог.

Потом вернулся ко мне.

Равель тяжело вздохнул.

— Игорь, начинай рассказывать. И желательно до того, как здесь оживёт кто-нибудь покрупнее.

Я невольно покосился на кучу костей.

Особенно на огромный череп какого-то рогатого животного.

Тот лежал неподвижно.

Пока.

Я потёр лицо ладонями, затем взглянул на друзей и сглотнул.

— Ладно. Только предупреждаю: история будет длинная.

Равель опустился на камень напротив.

— У нас есть время.

Я усмехнулся.

— Вот уж не уверен.

Потому что где-то глубоко внутри у меня появилось очень неприятное ощущение.

Словно эта пещера ещё не закончила преподносить сюрпризы.

И почему-то мне казалось, что маленький костяной зверёк — далеко не самый большой из них.

Я снова посмотрел на метку.

Потом глубоко вдохнул.

И начал рассказывать.

Глава 5. Признание, три гриба и один очень опасный секрет

Знаете, что самое неприятное в хранении секретов?

Нет, не постоянная необходимость врать.

И даже не страх, что тебя однажды разоблачат.

Самое неприятное — момент, когда секрет всё-таки раскрывается, а ты сидишь перед двумя людьми, которые ещё вчера считали тебя вполне нормальным человеком.