Патока пустоты

— Безусловно. Этим вы, Мор, вместе с Дианой и займётесь.

Мор с Дианой переглянулись.

— И ещё, Мор. Займитесь похищением статуэтки. Стоит проработать вариант с другими артефактами.

Сводки

«Большая Пятёрка» заявила о планах ввести миротворческий контингент в Сектор Клеммера Южной Гидры. Корпорация «Гидра-ИДС» выразила протест по этому поводу, попросив не вмешиваться во внутренние дела. Тем не менее сам сектор является спорным, так как был взят в аренду «Гидра-ИДС» в 1099 финансовом отчётном периоде у корпорации «Мегас». Однако юристы «Мегаса» подали жалобу в межсистемный суд, ссылаясь на обнаруженные в договоре некорректные скрытые условия и ошибки, с просьбой аннулировать его.

Ситуацию осложняет тот факт, что на территории сектора ведут деятельность сепаратистские отряды и контринженеристы, что добавляет напряжённости в регион.

***

Корпорация О.К.О. объявила о значительных прорывах в области квазимагнитного насыщения и газовой термобалансировки, а также о запуске амбициозной программы «Новая Миссия». Эта инициатива направлена на ускорение процесса терраформирования новых миров, что, по утверждению Оары Сан Сих, менеджера по связям с общественностью корпорации, позволит преодолеть текущий энергетический кризис и нивелировать растущий профицит производственных мощностей.

«Наша планетарная разведка выявила планеты, насыщенные ценными ресурсами. Раньше освоение этих территорий было экономически неоправданным из-за высоких затрат. Сложившийся дефицит энергии и ресурсов ставил под угрозу будущее человечества. Теперь, благодаря нашим технологическим инновациям, мы готовы решить эти проблемы и открыть новые горизонты для рынка. Даже самые скептические прогнозы указывают на то, что мы сможем удовлетворить потребности рынка в ближайшие десять лет», — отмечает Сан Сих.

В дополнение к технологическому прогрессу О.К.О. также планирует активно вовлекаться в решение социальных вопросов, что приобретает особую актуальность на фоне возрастающей общественной напряжённости.

***

«Гангрена за блестящий ум». Именно такую «награду» получил ещё один учёный-энтузиаст из частного общества «4,678», Камиль Диез.

Камиль Диез является профессором теоретической физики, активным популяризатором научных знаний и одним из главных идейных вдохновителей новой волны инженеристов. Инженеристы выступают за замену традиционных Техник достижениями науки и технологий, а также стремятся понять саму их природу.

Несмотря на все усилия научного сообщества, одна из величайших тайн мироздания пока остаётся тайной. А наиболее яростные защитники этой тайны продолжают совать учёным палки в колёса.

В обществе ходят слухи о том, что быстро прогрессирующая гангрена является «проклятьем», использованием запретных техник, однако официальное следствие склоняется к версии, что Диез был поражён отравляющим веществом.

***

Корпорация «Шерривайер», ранее занимавшая лидирующие позиции в области терраформирования и фактически обладавшая монополией в этой сфере, также объявила о технологических прорывах. Запланированные проекты предполагается завершить в более короткие сроки. Вслед за корпорацией «О.К.О.» «Шерривайер» анонсировала строительство новых миров и создание новых экономических зон.

***

«Большая Пятёрка» объявила о запуске проекта «Единство». Предполагается объединение различных чиповых платформ и совместное производство чипов и программного обеспечения для них. Унификация позволит не только укрепить информационную безопасность, но и упростить перемещения граждан между системами, подконтрольными разным корпорациям, решая проблемы совместимости.

Корпорация «Гидра-ИДС» заявила о создании Генератора Сингулярности третьего поколения, а также об успешном испытании аннигиляторов. В настоящее время даже на вооружении Большой Пятёрки находится оружие на основе генераторов второго поколения. Технологиями же владеет ограниченный круг корпораций. Каким образом «ИДС» удалось выбиться в лидеры, и как это изменит галактическую экономико-политическую карту?

***

После объявления корпорацией О.К.О. о запуске программы «Новая Миссия» Общество радикальных контринженеристов начало «Священную Войну» против неё. Организации «Молот Архорна» и «Красная Десница», которые признаны террористическими во всех системах, контролируемых Большой Пятёркой, потребовали отмены программы, угрожая жестокими последствиями в случае отказа.

***

Корпорация О.К.О. достигла беспрецедентных темпов в освоении новых систем с момента своего основания. Хотя скептики критикуют программу «Новая Миссия», называя её рискованной авантюрой и предупреждая о потенциальных проблемах, многие эксперты настроены оптимистично. Они рассчитывают на успех, опираясь на высококлассный аналитический отдел корпорации и тщательно продуманную стратегию развития.

***

Апокалипсисты устроили очередной пикет возле Храма Тёмной Истины в пятую годовщину смерти Камиля Диеза. Лозунги остались прежними: «Использование техник приближает апокалипсис», «Шаманизм — смерть человечеству» и всё в таком духе.

Однако вскоре пикет был нарушен группой агрессивно настроенных молодых людей, что привело к беспорядкам. Главные противники апокалипсистов — техноапокалипсисты — вновь продемонстрировали чудеса тактической и боевой подготовки.

Все участники потасовки были доставлены в отдел полиции. Апокалипсиса, пусть даже локального, не случилось.

***

Акции компаний, находящихся под управлением О.К.О., продолжают стабильно расти, несмотря на громкие угрозы со стороны радикальных контринженеристов. Хотя после заявлений террористических группировок наблюдалось некоторое снижение стоимости акций, в общем и целом инвестиционная атмосфера остаётся очень благополучной для О.К.О. Высокий уровень доверия инвесторов к передовому аналитическому подразделению О.К.О., а также к Оракулам, подтверждает стабильность и перспективность вложений в «Новую Миссию».

***

Объявлены переговоры между Большой Пятёркой, корпорацией «Гидра-ИДС» и корпорацией «Мегас».

***

В нескольких регионах, находящихся под управлением корпорации «О.К.О.», зафиксированы вспышки инфекционных заболеваний. Заболевания поражают не только людей, но и сельскохозяйственные культуры, что вызывает сбои в поставках продуктов питания. Кроме того, производственные мощности «О.К.О.» пострадали от неожиданных землетрясений, а морские порты столкнулись с атаками гигантских цунами. Эти события напоминают о реализации угроз со стороны контринженеров, хотя пока ни одна из организаций не признала свою причастность к происходящему. Межсистемное Агентство Расследований ведёт проверку данных инцидентов.

***

Компания «Терра-Трест», специализирующаяся на терраформировании, объявила о своём банкротстве. Это стало не первым случаем среди подрядчиков корпорации «О.К.О.», что выявляет неудачу в стратегии корпорации по развитию новых экономических зон. Текущие сложности, затронувшие такого крупного игрока, как «О.К.О.», оказали значительное влияние на рынок в целом. К тому же компания «Шерривайер» также сталкивается с проблемами, не сумев добиться успеха в области терраформирования. В результате глобальную экономику ожидает глубокая рецессия и серьёзные потрясения. Вместо ожидаемого расцвета галактику ждёт новый упадок.

Иммортала

За шесть лет.

Их было двое.

Один — верзила, рожа кирпичом. Вылитый неандерталец. Стальные кулаки размером с пивную кружку. И нет, это не фигура речи: стальными они были в самом прямом смысле — на металлических костяшках красовались шипы. Он явно был создан не для того, чтобы ласкать женщин или играть с детьми. Его предназначение — заставлять оппонентов на переговорах терять дар речи, а их исподнее оказывалось под угрозой экстренной стирки. Всё, что они могли делать, — это согласно кивать, вымученно улыбаясь.

А вот за сами переговоры отвечал его напарник — невысокий мужчина в пиджаке поверх пёстрой рубашки. Волнистые волосы зачёсаны назад, лицо нахальное, улыбка дерзкая, походка вразвалочку.

Они вошли на кухню Константина так, будто это был их собственный дом. Лысина верзилы возвышалась над остальными, как купол городской ратуши: её было видно отовсюду. Константин, находившийся в дальнем углу кухни и занимавшийся приготовлением своего фирменного соуса, не мог не заметить вторжение.

Он вымыл руки от томатной мякоти, вытер их белоснежным накрахмаленным полотенцем и направился выяснить, в чём дело. Пришельцы вели себя развязно — уже начали цеплять персонал фразами вроде: «Эй, чепуха, позови хозяина». Однако держались в рамках. Могли бы запросто смести с полок пару кастрюль для привлечения внимания, но их явно предупредили: с хозяином лучше быть повежливее.

— Чем могу помочь? — поинтересовался Константин, приблизившись к парочке.

Верзила смерил его взглядом с явным презрением — мол, «прихлопну одной рукой». Напарник же обладал зачатками интеллекта и, казалось, на мгновение струхнул. Он боялся Константина, но старался это скрыть. Получалось не слишком убедительно.

— Нужно поговорить, — бросил он с той дерзостью, на какую только был способен, но при этом интуитивно шагнул ближе к своему напарнику-костолому.

— Пошли ко мне в кабинет, — спокойно ответил Константин.

Втроём они покинули кухню, прошли по коридору и свернули в укромную часть здания, где располагался кабинет шеф-повара и владельца ресторана «Иммортал».

Константин сел за свой стол, откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы домиком.

— Я вас слушаю, — сказал он с такой деловой выучкой, что бандиты аж смутились. Вежливость действительно может быть оружием. Архаер держался так, будто перед ним не пара отбросов, а как минимум представители королевской династии. Его интонация, выражение лица, поза — всё сигнализировало дружелюбие и уважение. От этого бандитам стало не по себе.

— Мы пришли от Большого Вана, — с напускной важностью заявил Переговорщик, хотя во рту у него пересохло.

Константин лишь кивнул: «Продолжайте».

— Ты ведь знаешь, как ведутся дела в этом городе? — Переговорщик, чтобы избавиться от жгучего чувства собственной неполноценности, привычно подключил агрессию. Часто агрессия вызывала у оппонента испуг, а страх для него был сродни уважению.

Ещё один кивок.

— Тогда в чём проблема? — расплылся в улыбке гость и развёл руки в жесте: «Давай не будем усложнять друг другу жизнь и решим всё по-хорошему».

Константин тяжело вздохнул и сбросил все маски наигранного дружелюбия, обнажив своё презрение.

— У меня нет времени бегать по всяким Ванам. И так забот хватает.

Верзила клацнул челюстями. Его напарник нервно поправил пиджак, словно пытаясь приободрить себя. Константин заметил у него на шее следы экземы — видно, до того как связался с бандитами, ел всякую дрянь и сильно болел. Подобное наблюдалось у многих в этом городе. Сейчас он мог позволить себе еду получше, и раздражение почти сошло. А вот кожа верзилы выглядела чистой и здоровой. Наводит на мысли.

— Большой Ван решил пойти тебе навстречу. И попросил нас обсудить всё прямо здесь, чтобы ты не отвлекался от работы, — подчеркнул Переговорщик первую часть прозвища авторитета, чтобы нивелировать неуважительное «всяким».

— Ты меня уже отвлёк, — посмотрев на мелкого как на кучку фекалий, ответил Константин.

Тот ощерился.

— Не забывайся, — с уязвлённой ухмылкой, за которой стояло острое желание применить насилие, сказал Переговорщик. — Всё в этом городе принадлежит Господину Большому Вану.

Последнее он произнёс с неподдельной гордостью, будто всё в городе принадлежало лично ему.

Константин открыл ящик стола и достал оттуда небольшой предмет. С лёгким стуком он положил его перед гостями — жетон гильдии наёмников.

Мелкий фыркнул и мотнул головой. Специально проигнорировав жест Константина, он, чуть подавшись вперёд, стараясь захватить инициативу, продолжил:

— Даже это место, — отметил он со злорадной усмешкой, обводя рукой кабинет. — Его хозяин ходит под Большим Ваном.

Переговорщик сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией Константина. Но столкнулся с покерфейсом. Это раздражало мелкого, и он добавил:

— Да-да. Ты тут суетишься только с позволения Вана. Крэг Сун ничего тебе об этом не говорил?

— Что-то такое припоминаю, — явно насмехаясь, ответил наёмник.

— И земля под твоими ногами тоже принадлежит Большому Вану, — Переговорщик, казалось, вот-вот выйдет из себя.

— Куда ни плюнь — везде Большой Ван, — продолжил издеваться Константин.

— Плевать на него точно не стоит, — яростно зашипел мелкий. Но, поняв, что теряет контроль над ситуацией, решил применить то же оружие — токсичную вежливость и спокойствие. Натянув улыбку, он примирительным тоном добавил: — Этот человек проявил к тебе уважение: мы сами пришли, проделали долгий путь. А ты нам вот эту побрякушку под нос суёшь? Ну зачем ты так? Может, поговорим по-людски?

Константин усмехнулся и сложил руки на столе.

— Пусть Господин Большой Ван сам приходит ко мне в ресторан. Я его с удовольствием угощу. Там и потолкуем.

— Ну вот, это уже другой разговор, — немного расслабившись, ответил мелкий.

— Вот и прекрасно, — сворачивающим диалог тоном произнёс Константин. — Передайте Большому Вану моё приглашение. Я забронирую для него самое лучшее место в любое время. А сейчас, извините, у меня много дел. Валите нахрен из моего кабинета.

***

— Изумительно! Просто изумительно! — восхищённо воскликнул Большой Ван, лысеющий мужичок в очках. Он был среднего роста, худощав, но с заметным брюшком. Однако в его манерах чувствовалось что-то такое, что придавало ему вес и значительность — нечто аристократическое, офицерское. Он искренне похвалил ужин, когда Константин подошёл узнать его мнение. Ван жестом пригласил его присесть. Архаер не стал отказываться.

— Надо признать, не зря все хвалят это место, — продолжил Ван.

— Рад это слышать, — Константин принял комплимент одновременно и с достоинством к себе, и с уважением к собеседнику.

Большой Ван, опробовав блюда Константина, теперь явно «пробовал» его самого и решил не скупиться на похвалу:

— Нет, правда, очень вкусно. Честно говоря, даже не ожидал. А что означает название — «Иммортала»?

— Звёздный самурай.

— Звёздный самурай?

— Так меня называла одна женщина, когда я участвовал в операции в Енисуте.

Ван решил не допытывать Константина по поводу этой истории и перешёл к делу:

— Поэтично... Что ж, Самурай, рад, что мне удалось познакомиться с тобой лично. О тебе много говорят.

— Со своей стороны рад, что ты принял моё приглашение.

— Я просто обязан был проверить слухи о том, что у нас открылся лучший ресторан во всей галактике! Теперь убедился. И у меня есть к тебе предложение.

— Я весь во внимании.

— Константин, мы оба знаем, что ресторанный бизнес — это полный геморрой. Особенно в плане прибыли. Я сомневаюсь, что ты вышел хотя бы на уверенный плюс. Скорее всего, ты до сих пор раздаёшь долги. Не так ли?

Константин прищурил один глаз и покивал головой из стороны в сторону, как бы взвешивая и оценивая своё положение.

— Да, в целом не жалуюсь, но кое-какие долги действительно остались.

— Ты прекрасно готовишь. Отлично обучаешь персонал своему ремеслу. И при этом умеешь вести дела. Скажу честно — не многие могут совмещать в себе способность что-то производить и делать бизнес. Но давай честно: ты же уже запарился решать весь этот бесконечный ворох проблем? Счета, проверки, поставщики, налоговая, капризы работников... и так далее?

— Не без этого, — согласился Константин. — Однако мне это интересно: сталкиваться с проблемами, находить их решения, искать способы эффективного управления.

— Безусловно. Ты умный парень, это сразу видно. Ты мне нравишься. И я хочу вложиться в твоё дело.

— Я польщён. Каков твой интерес?

— Я хочу сделать это место на сто процентов легендарным. Ты — настоящий бриллиант, Константин. Поверь мне: вместе мы взорвём этот рынок! Ради тебя сюда будут прилетать с других систем. Бронь будет расписана на месяцы вперёд!

— Сто процентов маловато, — Константин пошутил мягко, не стараясь вкладывать иронические нотки.

Ван оценил шутку.

— Я же не сказочник, — широко улыбнулся он. — Скажу прямо: в нынешних экономических условиях чудес ждать не приходится. Но при умелом менеджменте, помноженном на талант, можно достичь больших высот, Константин.

— Звучит интригующе, Господин Большой Ван. Хотелось бы понимать ваше участие в случае партнёрства и что это будет означать для меня как для хозяина бизнеса.

— Означать это будет уникальную возможность для нас обоих...

Большой Ван с присущим ему ораторским мастерством начал вдохновенно рассказывать о грандиозных перспективах и о том, какой Константин талантливый повар и молодец. Но Архаер включил «перевод»:

«Ты наивный дурачок, и сейчас я тебе навешаю лапши на уши. Устраивайся поудобнее и не забывай хлопать в ладоши, как дрессированная макака. Партнёрство? Да, да. Про доминантов и сабмиссивов слышал? Вот такое у нас будет партнёрство. Инвестиции в интересные проекты? Умею, практикую. Правда, проектов интереснее, чем мои банковские счета, не бывает. И твоя шарашка отлично подойдёт, чтобы отмывать бабло. Ещё я пообещаю тебе полную свободу творчества и уверю, что ты останешься хозяином своего дела. Но на самом деле мне на всё это плевать. Я удешевлю производство, выгоню половину персонала, а натуральные продукты заменю синтетикой. Если захочу — превращу твой крафтовый ресторан в фастфуд. А если ты начнёшь выпендриваться — окажешься закопанным где-нибудь в лесу... рядом с десятками других таких же "бизнесменов".»

Дела здесь велись именно так: любой успешный бизнес рано или поздно привлекал внимание Большого Вана.

Можно было бы открыть ресторан в другом городе, на другой планете или даже в другой системе... Но, как говорится, от перестановки слагаемых — сумма не меняется. Везде найдётся свой Большой Ван. Почему Константин решил вести дела именно здесь? Потому что его пригласил близкий друг. Это был его родной город. Друг имел кое-какие связи в администрации, а сам Архаер был наёмником. Они полагали, что это остановит Большого Вана.

Долгое время Ван действительно не появлялся. Но успех «Имморталы» всё-таки не давал ему покоя.

***

От бухгалтерских дел Константина отвлёк переполох, доносившийся с кухни. Вскоре он услышал быстрые шаги по коридору. Это оказался один из поваров — он ворвался без стука.

— У нас проблемы! — только и произнёс он.

Константин всё понял без слов. Хозяин «Имморталы» поспешил на кухню. Там, уже не церемонясь, орудовала знакомая ему двоица. Верзила схватил своими стальными клешнями хрупкую официантку и закинул на стол. Девушка вопила от боли и ужаса. Блузка на ней была распахнута, на полу валялись пуговицы. Рядом, с раскуроченным лицом, лежал один из поваров — видимо, пытался вступиться. Переговорщик, завидев Константина, ухмыльнулся.

— Ну здрасте! Господин крутой наёмник собственной персоной. Простите, что отвлекаем от дел!

— Отпусти девушку, — приказал Константин.

Переговорщик достал пистолет.

— Ух, какие мы грозные. А если не отпустим — что тогда?

— Отпусти, — повторил наёмник.

Переговорщик растянул пасть в улыбке.

— Ладно, мы что, звери какие?

Явно недовольный таким поворотом, верзила повиновался и сделал пару шагов в сторону Константина.

— За мной, — сказал Константин и вышел.

Переговорщик пожал плечами, сплюнул и пошёл следом. За ним — верзила.

— С тобой хотели по-хорошему, наёмник. Но по-хорошему ты, видимо, не балакаешь, — сказал переговорщик уже в кабинете Архаера.

— Я выслушал предложение Большого Вана. Всё взвесил и чётко обозначил свою позицию: мне не интересно.

— Да нет, ты не понял. Интересно тебе или нет — меня не волнует. Я пришёл узнать, когда ты намерен подписать бумаги. Это всё, что от тебя требуется.

— Я ничего подписывать не собираюсь.

На этот раз переговорщик уже не менжевался. То ли уверовал в свои силы и силы Большого Вана, то ли решил, что этот наёмник — обычный лох.

— Переспрошу ещё раз. Когда сегодня ты подпишешь бумаги? Тебе сделали отличное предложение. С тобой разговаривали как с человеком. Пальцы гнуть заканчивай. Иначе погонят всех вас отсюда ссаными тряпками. Будь уверен.

— У меня договор аренды ещё...

— Ты тупой? — выпучив глаза, перебил Константина переговорщик. — Тут Большой Ван решает, кому с кем и на каких условиях заключать и расторгать договоры. И твой истекает завтра, если не подпишешь бумаги. Так ясно?

Константин замолчал. Сидя за столом, он пристально смотрел в глаза переговорщику. Тот сначала, казалось, принял вызов, но вскоре неуютно поёжился и опустил взгляд.

— В этом городе скреплённые подписями договоры ничего не значат? — с издевательской вежливостью поинтересовался Константин.

— Законник? — усмехнулся переговорщик. — Ну смотри. Завтра в твой ресторан приходит весёлая компания. Разносит половину зала и помочится на вход. А соседи ещё и нажалуются, что твой кабак мешает покою местных жителей. Накатают жалобу. А это уже будет законным основанием для Большого Вана расторгнуть договор.

— Обещаешь? — улыбнулся Константин.

— Обещаю, — кивнул переговорщик, стараясь придать лицу максимально дерзкий вид и взять реванш в поединке взглядов. Но лицо его дёрнул едва заметный тик, а сам он тяжело сглотнул.

Константин задумчиво хлопнул губами.

— Я хочу выпить. Прогуляюсь до бара...

Он поднялся из-за стола с вежливой улыбкой. Бандиты переглянулись, но ничего не сказали. Они нехотя расступились, давая ему пройти. Константин направился к двери — спокойный и расслабленный, как будто ничего не произошло.

И тут... ХРЯСЬ!

Резкий удар в кадык здоровяку оказался точным и разящим. Громила пошатнулся, потерял равновесие и сделал пару неуклюжих шагов назад. Следующий удар — быстрый, как вспышка молнии, — обрушился на Переговорщика. Хруст сломанной челюсти эхом разнёсся по комнате. Он рухнул на пол, забившись в конвульсиях и захрипев.

Амбал издал звериный рык и, словно пушечное ядро, направил свой стальной кулак прямо в голову наёмнику. Если бы не реакция мангуста, Константин уже лежал бы рядом с Переговорщиком. Но он успел нырнуть и проскользнуть между ног гиганта. Удар разрушителя пришёлся на стол Константина, с грохотом сломав его пополам.

Дела обстояли плохо. Амбал был андроидом. Такой прямой удар в горло человек бы не выдержал — проверено. Догадка Константина о природе его «здоровой кожи» подтвердилась. Не теряя времени, он бросился к чёрному ходу, оставив позади разгромленный кабинет.

Глаза амбала вспыхнули багровым светом. Он резко развернулся и ринулся за наёмником. Верзила нагнал его у самого выхода. Но вместо ожидаемого удара в лицо получил мощный залп пены из огнетушителя. Белая масса густо покрыла его голову, залепив глаза и сенсоры.

Константин отпрыгнул в сторону, прильнув к старой кирпичной стене. Верзила, намереваясь размазать его по этой стене, нанёс сокрушительный удар. Здание тряхануло, осколки кирпича с лязгом разлетелись во все стороны. Константин вновь ушёл с линии атаки и тут же нанёс контрудар: тяжёлый огнетушитель с треском врезался в голову гиганта, сбив его с ног.

Не теряя ни секунды, Константин рванул к пожарному топору. Вооружившись, он бросился на андроида. Его движения были яростными, но точными — в голове быстро выстраивался расчёт: куда бить, чтобы вывести машину из строя.

Первый удар пришёлся в район шейных позвонков. Константин знал: «мозг» у андроида спрятан глубже, чем у человека, но сильный удар способен нарушить работу сенсорных узлов. Второй удар — ниже, в центр иннервации.

Чтобы выиграть пространство для манёвра, он выманил противника на улицу. Удары достигли цели: робот стал двигаться медленнее. Константин танцевал вокруг него, проводя обманные манёвры, пока наконец не нашёл момент для решающего удара.