Патока пустоты

— Скажи своему гнилому ублюдку, чтобы вылечил меня! — приказала Яна.

— Выполнять! — сквозь зубы прошипел Симмаха.

«Доктор» принялся суетливо танцевать вокруг Яны. Через несколько мгновений ей вернулось здоровье.

Яна сделала кувырок и оказалась возле зазевавшегося охранника, выхватив у него нож и подрезав сухожилие на ноге. Тот вскрикнул. Наёмница, не теряя в скорости, с ножом метнулась к другому охраннику, который успел выхватить кинжал и приготовиться к бою. Цербер бросился на Яну, но та ловко проскользнула вниз. Зверь, в суматохе не рассчитав как следует траекторию, налетел на охранника.

Третий охранник встретил Яну не по-джентльменски — ударом с ноги, который Яна стоически приняла лицом. Однако эффектно выстоять не получилось. Под противный хруст сломанного носа наёмница плашмя развалилась на полу. За вспышкой боли и искрами перед глазами последовало онемение, которое волной распространилось от скулы на всю правую половину лица. Во рту появился привкус металла и соли. Яна сплюнула густую красную жижу.

Охранник застыл, будто ему стало стыдно за испорченную милую мордашку. Хотя на самом деле он подумал о детонаторе. Однако его товарищ никаких колебаний не испытывал. Подбежав к Яне, четвёртый охранник принялся её избивать ногами, пытаясь не позволить наёмнице подняться. Ловкая, как пантера, Яна перевернулась, ухватилась за рубашку, потянула мужчину к себе, набросила бёдра ему на шею и, сделав подобие колеса, отправила избивавшего её охранника в нокаут, приложив его головой о бетонный пол. Затем она быстро поднялась, выставив перед собой нож.

В помещение вбежало ещё несколько человек. Они окружили наёмницу, держа её на мушке.

— Яна, заканчивай этот цирк, — усталым тоном произнёс Курсавелле.

— Стреляйте, суки! — из носа обильно шла кровь, так что её рот был весь окровавлен, будто она только что грызла зубами сырого зайца, а белая футболка словно вытирала полы боксёрского ринга.

— Вышли все вон, собаки! — бросил Курсавелле.

Яна улыбнулась.

— Не торопитесь, — возразила Яна. — Мне нужны свидетели.

Охранники замешкались. Симмаха делал жест пальцами: «Постойте».

— Ну что, неужели будем договариваться, Симмаха?!

Курсавелле, побагровев от гнева, зашипел:

— Я достану тебя… Найду в самой тёмной пустоши, отыщу на краю вселенной, полезу за тобой в ядро квазара… Но достану.

— Боже… как романтично! А теперь моё предложение. Первое и последнее. Я обезвреживаю мины, загоняю вот эту соплю с твоей шеи, а ты даёшь мне слово мужчины и консула, что я покину эту планету… Дашь слово перед этими джентльменами и перед этим пёсиком.

— Я найду тебя, — повторил Симмаха, твёрдо выговаривая каждое слово.

— Слово консула и мужчины, Симми.

— Даю... слово мужчины... и слово консула... Отпустить её!

Сводки

Одним из самых острых вопросов, который по-прежнему стоит перед глобальным человечеством, является прогнозируемый масштабный дефицит питьевой воды. На некоторых планетах эта проблема уже сегодня стоит особенно остро. Речь идет в первую очередь о не подвергавшихся терраформированию материнских планетах, где цивилизации проживают наиболее давно.Одним из самых острых вопросов, которые по-прежнему стоят перед глобальным человечеством, является прогнозируемый масштабный дефицит питьевой воды. На некоторых планетах эта проблема уже сегодня стоит особенно остро. Речь идёт в первую очередь о не подвергавшихся терраформированию материнских планетах, где цивилизации проживают наиболее давно.

По данным статистического отдела Большой Пятёрки, дефицит воды испытывает до 60% населения на отдельных планетах. И эта цифра будет только расти. Ситуацию усугубляет тот факт, что экспорт воды с других планет, в частности с терраформированных, влечёт за собой большие убытки и является экономически нецелесообразным.

Многие винят в этом конфедерацию «Крыло», которая установила высокие тарифы за межзвёздную логистику. По прогнозам аналитиков, в течение ближайших 100 лет, с учётом текущих темпов технологического развития, водяной кризис станет по-настоящему катастрофическим.

И вода — не единственный ресурс, дефицит которого обостряется. Это лишь самый яркий пример. Нарастание нехватки различных жизненно важных ресурсов приобретает всё более выраженный характер. Отдельным пунктом стоит также нарастающий экологический кризис. Экологическая ситуация на многих планетах по самым оптимистическим выкладкам может в течение 50 лет сделать их непригодными для жизни. При этом грядущий экономический кризис, во многом обусловленный неравномерным распределением ресурсов, не оставляет нам повода смотреть в будущее с надеждой.

Человечеству нужно срочно искать выход из ситуации.

Совет

— Мне понравилось, как вы разыграли карты с захваченным крейсером. Тонкий ход, — порой сложно понять, была ли в словах всегда одетого с иголочки Мора издёвка или нет. Но в этот раз, похоже, он был искренен.

— С чего вы взяли, что это моя работа? — Диана не смогла удержаться от лёгкой издёвки. Ход был и правда хорош, и она понимала, что утёрла Мору нос.

— Ваш почерк становится узнаваемым, — Мор остался верен себе.

Диана только недавно начала чувствовать себя уверенно в стенах Храма. Вице-президент корпорации О.К.О. назначил её своим пресс-секретарём несколько месяцев назад. Вместе с этим она получила обязанности его заместителя в Совете.

Поначалу она ощущала себя овечкой среди хищников. Но со временем поняла, что не за симпатичную мордашку вице-президент назначил её на эту должность.

Просто так в Храм не вызывают. Если пришло уведомление — значит, придётся мобилизовать весь свой интеллектуальный потенциал.

— Наконец я познакомлюсь с Оракулом, — отношение Мора к Оракулу Диана прекрасно знала. Решила проверить его на предсказуемость.

— Возможно, это знакомство пойдёт вам на пользу.

«Что он имел в виду? — подумала Диана. — Мор считает Оракула откровенным бездарём. Завуалированное оскорбление?»

— При моей должности знакомства лишними не бывают, — Диана решила ответить в нейтральных тонах.

— Мне положено знать, о чём будет говорить Оракул, и, надо признать, послушать его будет полезно всем.

— С чего вы сделали такие выводы, Мор?

— Вы зря полагаете, что я отношусь к институту Оракулов снисходительно в принципе. Оракулы не раз оказывали нашей корпорации весьма ценные услуги. Но этот Оракул… скажем так, пару раз сел в лужу. Однако он, как и вы, недавно занял свой пост. Возможно, вам будет полезно держаться вместе.

— Вы ушли от ответа насчёт выводов?

— Ах… Послушайте его выступление и сделайте выводы сами. Я знаю чуть больше вас. И скажу, что пока я заинтригован. Надеюсь, не разочаруюсь.

— Что же, пройдёмте тогда в зал.

Массивные двери отворились, и двое молодых людей вошли в круглое, слабо освещённое помещение с высоченным стрельчатым потолком.

За круглым массивным столом из цельного дерева в середине зала их уже ожидали трое человек: двое пожилых мужчин и одна женщина средних лет.

Мор и Диана заняли свои места под недовольное кряхтение одного из стариков — худого, с вытянутым лицом и жидкой бородкой. Он был в помятом костюме и явно давал понять, что мог бы прийти и в пижаме.

— Мор, ну наконец вы пришли! Я уже думал — не успею послушать ваши прогнозы относительно Лиги Пояса, — второй мужчина хитро заулыбался. Его возраст тоже был солидный, но он источал энергию. Плотный, широколицый, с мощным волевым подбородком и одетый в дорогую кожу — как будто специально позлить Диану.

— На викингов ставить не рекомендую в этом сезоне, — ответил Мор.

— И это всё? Давайте… порадуйте меня. Я даже вчера думал о ваших инсайдерских выкладках в постели со своей женой, и знаете…

— Закари, прекрати, — прервала его женщина с властными чертами лица. — Давайте уже пригласим Оракула. Обойдёмся сегодня без вашей болтовни.

Диана посмотрела сначала на женщину по имени Анна, затем на Мора. Похоже, он был прав: дело действительно важное. Если Анна, правая рука вице-президента, заткнула рот Закари Роке, представителю Банка, значит, это явно не простой капустник.

— Да, зовите Оракула, — пробубнил Гаранион Валлур, старый пройдоха и председатель совета директоров Корпорации.

— Анна, без вас наша Корпорация давно бы погрузилась в хаос, — обнажил в улыбке свои ровные широкие зубы Рока. — Я весь превратился в слух!

Воцарило молчание. Приблизительно через минуту двери отворились вновь. В проёме появилась тщедушная фигурка, которая нелепой походкой — пружиня и прихрамывая левой ногой — направилась к трибуне, возвышавшейся возле большого арочного витража. На витраже был изображён мудрец, спасающий книги от пламени.

Мор знал, что в обычной жизни походка Оракула менее примечательна. Но волнение перед Советом он пока не мог подавить.

Оракул встал за трибуну, и включилось освещение. Оракул оказался совсем ещё юнцом — не возмужавший, андрогинный мальчишка.

Его предшественнику было 130 лет, когда тот освободил трибуну. Это был легендарный Оракул, очень уважаемый. Он пророчил провал «Новой Миссии», но Банк деликатно попросил его не слишком выступать против этой компании. Мудрый старец не стал перечить...

Мальчишке предстоят долгие годы, чтобы выйти из тени предшественника. Если, конечно, у него получится...

— На вселенную вновь наложится печать молчания! — почти каждый из присутствующих за столом был ошарашен и вертел головой, чтобы удостовериться, что у прочих высказывание вызвало схожую реакцию. Только Мор не выказывал удивления; с лёгким оттенком озорства на лице он расправил плечи и включился в происходящее.

Дело было не в том, что слова Оракула встревожили Совет, скорее произошёл разрыв шаблона. Новый Оракул начинал своё выступление каждый раз одинаково: «Я видел сон». Хотя он давал себе установку сменить пластинку, из-за волнения у него это не получалось, и Совет посмеивался над ним из-за этого. В этот раз он решил зайти с козырей и начать эффектно. У него получилось. Выждав паузу, чтобы Совет перестал хлопать глазами, Оракул продолжил.

— Во сне ко мне явился Зазиманд. В правой руке у него были песочные часы. В левой — косточка абрикосового дерева.

— И что это значит? — не выдержал Закари. — Зазиманд?.. Это же древний царь, который трахал свою сестру? И потом проклял весь свой род? Оракул, тут приличные люди собрались… А тут вы со своей похабщиной…

— Рока, прошу вас, дайте Оракулу закончить, — отрезал Мор.

— Спасибо, — продолжил Оракул. — Так вот, Зазиманд был не просто древним царём, он был покорителем Нардии. Он истребил целый народ. Это была очень жестокая и кровопролитная война. Несмотря на то, что нардии считались дикарями и язычниками, много солдат армии Зазиманда полегло на полях битвы. Нардии были очень свирепыми и хитрыми воинами. Кроме того, они были искушены в тёмных ритуалах.

Оракул, поняв, что захватил внимание аудитории, почувствовал себя увереннее и сделал интригующую паузу. Валлур в тишине покряхтел.

— Зазиманд был ещё юношей, когда объявил священную войну Нардии. Но когда последний нардий пал, седины уже выступили на его висках. За время войны правитель потерял не только сотни тысяч солдат, но и жену свою и ребёнка.

— Жена была ему и сестрой? — уточнил Рока.

— Неверно. Жену и ребёнка унесла болезнь, что наслали как проклятие шаманы Нардии. А в объятиях сестры своей Зазиманд нашёл утешение. И так получилось, что любовь брата к сестре и сестры к брату переросла в запретную любовь, порицаемую обществом. Из-за военных потерь Зазиманд уже потерял лояльность вассалов и признание народа. А роман с сестрой вызвал народный гнев и осуждение придворных. Против Зазиманда устроили заговор его же родственники — претенденты на трон.

— Это всё очень интересно, — судя по вялому тону Валлура, ему было НЕ очень интересно. — Но к чему вы ведёте?

— Пока Зазиманд вёл войну с Нардией, он изучал тёмное искусство у пленных шаманов и познал некоторые тайны. Его проклятье в конечном итоге легло на государство Ширров. Засухи, неурожаи, эпидемии... Так целая цивилизация закончила исчисление своих лет. А в гробнице Зазиманда хранился амулет, служивший инструментом для сотворения проклятия.

— И на что способен этот... эмм... амулет? — по-прежнему вяло поинтересовался Валлур.

— Как я сказал, цивилизация Ширров погибла от страшных катаклизмов.

— Да, я услышал, Оракул… Эпидемии, неурожаи, цунами… Но давайте будем честны. Сейчас для всего этого уже не нужны амулеты.

— Мы теряем влияние на Эли-Таурасе, — снова вступился за Оракула Мор. — Напомнить вам, коллеги, что значит абрикос?

Никто не спешил с ответом.

— Абрикос был на гербе города Марамир. Оттуда родом основатель корпорации Шерривайер, Демиан, — догадалась Диана.

— Браво, Диана, — ответил Мор. — А не с корпорацией Шерривайер ли мы устраивали гонки терраформирований? Не эти ли гонки спровоцировали мощнейший за последние сто лет кризис? Не кризис ли подталкивает нас к новой войне?

Совет напряжённо замолчал. Валлур и Рока в своё время активно поддерживали инициативу освоения новых миров. Это выглядело действительно перспективно, когда О.К.О. смогли наконец-то составить конкуренцию Шерривайерам в этой сфере, задушив их монополию. Новые производства и рынки, приток ресурсов, колоссальные инвестиции.

Правда, был один нюанс. Чтобы всё это сработало, необходимо было вывести из игры корпорацию «Гидра-ИДС». Война должна была стать катализатором экономического роста. Но войны не случилось. И «Новая Миссия» закончилась катастрофой. Ресурсы переполнили хранилища, потребительская способность новых миров себя не оправдала, производства банкротились, платежи по кредитам прекратились, выплаты по облигациям стали невозможными. Так О.К.О. и Шерривайер погрязли в кризисе. А такие крупные игроки не могли не потянуть за собой весь рынок. Мор выступал против и теперь позволяет себе время от времени немного позлорадствовать. Безусловно, это раздражает других членов совета. Впрочем, что касается Валлура и Роки, лично они в минусе не остались.

Молчание разрезала Анна.

— Ещё одна эпидемия на Эли-Таурасе, и наш рейтинг на этой планете начнёт набирать отрицательные индексы, — Анна решила дипломатично сместить фокус на обсуждение конкретных проблем. — А за Эли-Таурасом стоит целый сектор. Критически для нас значимый, хочу я вам напомнить. За который мы бились целую сотню лет с Шерривайером.

Анна обвела тяжёлым взглядом аудиторию, чтобы убедиться, что её услышали. Критическая значимость сектора заключается в логистических узлах. Захватив сектор, О.К.О. установил контроль над периферией, укрепив свой статус доминирующей силы.

— Кроме того, и без катаклизмов нам хватает головной боли. Растёт социальная напряжённость на многих планетах. Кризис разрастается как раковая опухоль. Плодятся сепаратистские движения. Терроризм процветает. Недовольство корпорациями, в том числе и О.К.О., достигает невиданных прежде высот. На некоторых планетах уже полыхают бунты!

— Контринженеристы, — поддержал Анну Мор. — Их идеи становятся всё большей болью в заднице у Большой Пятёрки.

— Контр... — фыркнул Валлур. — Да это и есть порождение Большой Пятёрки. За каждой группировкой стоят спецслужбы.

— Я бы не был в этом так уверен, — тактично возразил Мор. — Явление выходит из-под контроля. Об этом докладывает наша служба безопасности. Об этом говорит лично Ле Сентрион.

— Всё так, — кивнула Анна. — Пятёрка доигралась и пробудила дьявола.

— Да не драматизируйте, — скривил лицо Валлур. — Просто нашу СБ пора встряхнуть... обленились совсем.

— Так или иначе, все эти древние легенды позволяют разжигать мощные пожары. Сепаратизм нарастает лавинообразно. Люди предпочитают объединяться вокруг культов. Они больше не верят в корпорации. Мы должны что-то с этим сделать.

— Да, но в гробнице амулета давно уже нет, — отметил Валлур. — Его перепрятывали много раз, последний — три года назад. И только единицы знают, где он сейчас. И среди нас это: кардинал и Анна. Никто из Шерривайерских не может знать, где он. Не так ли, Оракул?

Оракул кивнул и продолжил:

— Я не мог расшифровать, что значат песочные часы, тогда я вынужден был уйти в Священную Кому, чтобы увидеть больше.

Диана посмотрела на Мора и увидела, что кардинал включился в речь Оракула по-настоящему. Ему стало интересно.

— Вот это правильно, Оракул, — прокомментировал Рока. — А то с письмом неловко получилось.

Это, конечно, откровенно дурной тон — явно указывать на ошибки, но за предыдущую ошибку Оракула заплатил лично Рока, как представитель Банка. Ему прилетело по шапке от своего руководства.

На замечание Роки Оракул смиренно кивнул и продолжил.

— Туманность Песочные Часы. Недоступная для наших кораблей. Однако наша галактика доступна для Воли, что идёт с её недр.

— Для Воли? Кто-то управляет нами с Песочных Часов? — не скрывая язвы, спросил Рока.

— Я считаю, что нардии получили свои тёмные знания с Песочных Часов. И что амулет — не единственный подобный артефакт. Есть ещё.

Рока захихикал, крутя пальцем у виска.

— Так что вы предлагаете, Оракул? — спросил Валлур. — В срочном порядке собирать экспедицию на Песочные Часы?

— Самое время! — добавил Рока.

— Я предлагаю следовать заветам основателей О.К.О. Следовать за знаниями. Не просто так именно техники Оракулов стали верными союзниками О.К.О. Корпорация всегда хотела знать больше. Быть на шаг впереди. И мы должны вступить в новую эру. И в Песочных Часах хранятся тайны, которые мы первыми обязаны постичь! Ради нашей безопасности в первую очередь!

— Безопасности? — наклонив голову, попросила уточнения Анна.

— Я вижу, что за Песочными Часами кроется нечто угрожающее. Очень могущественное, то, что даёт нам Силу, но за Силу эту копится счёт! Давно нужно было задуматься, откуда эти возможности! И чем нам придётся за них платить. Я спешу напомнить, что абрикосовая косточка — это ещё и символ Великой Расплаты. За ней придёт Лорд Пустоты. А за этими легендами о Лорде стоит не что иное, как тот самый страх древних цивилизаций, известный как великий фильтр. Эпоха колонизаторства космоса пришла. Но это не значит, что фильтр позади! Быть может, нам только предстоит с ним столкнуться!

— Чуть конкретнее, — попросил Рока. — Что вы предлагаете?

— Мы должны положить начало в этом направлении. Построить более мощный телескоп. Начать проектировать обсервер, который отправим на разведку.

Рока расхохотался.

— Да вы бредите, Оракул!

— Вовсе нет, — неожиданно жёстко ответил Оракул.

— Оракул, вы можете зарабатывать гаданием и снятием сглаза. Вот и возьмите на себя финансирование проекта, — ответил Рока и добавил: — Лордом Пустоты он нас пугает... чем ещё? Бородой Хаоса? (Миф. персонаж)

— Рока, обождите, — вмешался Валлур. — Может быть, у Оракула есть пара тузов в рукаве? Пока неубедительно, Оракул. В планы корпорации не входило покорение новых галактик, скажем прямо.

В помещении воцарилась тяжёлая тишина. Даже Валлур перестал кряхтеть. Совет сверлил Оракула в пять пар глаз.

Но Оракул не стушевался под этими взглядами. Он принял каждый из них и, подавшись вперёд, прошептал:

— Сокол Ашнер-Хаш.

Но шёпот этот разнёсся по всему залу.

Тишина сгустилась. Лишь Рока сглотнул.

— А что — Сокол? — неуверенно нарушил молчание Валлур.

— Амулет Зазиманда и Сокол Ашнер-Хаш настолько древние, что в то время, когда их создавали, о межзвёздных перелётах и речи быть не могло. Скажу больше — их создатели испытывали трудности добраться до другого материка. Между созданием амулета и созданием Сокола лежит пропасть в десятки световых лет и сотни поколений, — ответил Оракул.

Из-за пазухи он достал папку с фотографиями. Вынув одну из них, Оракул держал её пальцами вытянутой перед собой руки, будто бы бросая вызов совету.

— Вот амулет Зазиманда, посмотрите внимательно!

Амулет представлял собой грубый вытянутый брусок твёрдого мелового камня. Через отверстие наверху к камню крепился серебристый металлический набалдашник треугольной формы. На набалдашнике был выгравирован символ, похожий на букву «И», наклонённую под углом в 30 градусов по часовой стрелке. На теле камня были выбиты руны — вероятно, Нардии.

Свободной рукой Оракул достал вторую фотографию и также продемонстрировал её.

— А это артефакт, который был недавно похищен. И не у кого-то, а у самого консула Симмахи Курсавелле.

На снимке была золотая статуэтка хищной птицы, величаво сидящей на валуне. Оракул явно хотел обратить внимание не на саму птицу, а на символ, изображённый на валуне, который был очень похож на литеру «И».

Пожилые мужчины заскрипели на стульях. По их лицам было заметно, что должного эффекта Оракулу достичь не удалось.

Первым высказался Валлур.

— Я полагаю, вы впечатлены загогулиной. Я в вашем возрасте впечатлился бы, наверное, тоже. Но не на миллиард лир.

В игру вступила Диана.

— Уважаемый совет, ваш скепсис мне не вполне ясен.

Она сделала небольшую паузу, достаточную для того, чтобы у публики пробудилась реакция, но недостаточную для того, чтобы она успела начать возражать.

— О.К.О. уже не один век работает с оракулами. И были случаи, когда их предупреждения спасали корпорацию.

Снова сделала паузу, позволив Роке попасть в простую ловушку.

— Но я могу и напомнить ошибки оракулов, из-за которых О.К.О. были на грани банкротства.

Диана не собиралась достучаться до Роки или Валлура. Она знала, что Рока считает деньги и его ничего больше не волнует. За это его и ценят в О.К.О. Валлур для Дианы пока оставался загадкой. Она ещё не раскусила его роль в Совете. Ставку она делала на Анну. Анна по-матерински опекала О.К.О. от других корпораций, как львица.

— Рока, я сейчас не намерена оспаривать прописные истины. Я хочу подчеркнуть, что школа Оракулов для нас — чёрный ящик. Мы ничего не знаем о том, откуда эти силы берутся. Впрочем, откуда силы черпали шаманы Нардии — мы тоже не знаем. Как и о любых других Техниках. Не так ли? Шерривайеры веками управляют погодой, а мы научились этому лишь недавно. За межпланетные перелёты мы до сих пор платим Конфедерации «Крыло», как и все остальные корпорации. И вот сейчас, возможно, Оракул предлагает нам сделать первый шаг к исследованию этих феноменов. Подумайте над величием этого шага. Подумайте о перспективах для О.К.О., которые могут открыть эти исследования. Подумайте о том, что другие корпорации уже могут быть заняты тем же самым.

— Цена ошибки, милочка. Вот в чём дело, — забил гвоздь в гроб поддержки Оракула Рока. — Оракул ещё недостаточно опытен.

— Цена промедления, — у Дианы был гвоздодёр. — Очень много корпораций в истории заплатили слишком дорого за промедление. Они канули в Лету. Оракулы всегда были нашим преимуществом быть на шаг впереди.

— Это несерьёзно! — протянул Валлур. — Этим Техникам тысячи лет. Пугалкам про них столько же. Очередной Оракул увидел во сне фрукт и нагадал конец света. Ну сколько можно это выслушивать?!

— Я выслушала достаточно, — прервала распри Анна. — Закари, нам нужно исследовать возможные сигналы, о которых говорит Оракул. Рубить с плеча не будем. Вбухивать сразу миллиарды — глупо. Я согласна.

Закари Рока кивнул.

— Так всё-таки что насчёт кризиса? — устало вздохнул Валлур. — Мы уже не на пороге кризиса, мы в нём по самые уши. И возник он не без неумеренных аппетитов покорять новые планеты, как нам любезно напомнил наш любимый Мор. Вам не кажется, что мы по инерции катимся в пропасть?

— Замечание здравое, Валлур, спасибо, — согласилась Анна. — Но это не просто терраформирование очередной планеты, это исследовательская миссия. Однако мы обязательно согласуем бюджет с нашей антикризисной командой.

Валлур фыркнул, но возражать не стал.

— Тут есть нюанс, — добавил Мор. — Другие корпорации не должны знать, что именно мы исследуем.