Вуаль застывших теней

– Через час выдвигаемся, – бросил Штормбрук. Воин кивнул и вышел.

– Твоя магия необычна, Кейра. Я думал, ты владеешь магией воздуха. Но то, что ты сделала, как спасла меня… Я никогда не встречал столь сильных целителей среди фейри. Тем более среди полукровок.

– Это единственная магия, которой я научилась быстро. Ветер могу создать совсем небольшой – разве что запах отвести или бельё высушить. Такая магия никому не причиняет вреда.

– Или ты просто этого не хочешь? – он взял ломоть хлеба с сыром и съел за один укус, запивая водой.

Мне есть не хотелось совсем. Что-то внутри не давало покоя, но я никак не могла понять что именно.

– Я никогда не пробовала, – я сделала паузу. – Причинить кому-то вред всегда казалось чем-то непростительным.

– Даже врагам? – он явно был удивлён.

– Даже им, – я отвела взгляд от его пронзительных ледяных глаз. – Есть те, кто должен вершить правосудие, – и это не я. Мне всегда хотелось помогать. Лечить. Исцелять.

– Ты преуспела в этом. Яд гулей в крови фейри почти невозможно вылечить – я знал искусных лекарей и мудрецов, которым это было не под силу. Как у тебя получилось?

– Не уверена. Я просто видела яд и лечила каждую часть тела, которую он поразил. Он представлялся мне змеёй внутри тебя.

– Значит, лунный дракон – это была ты? Не сон?

– Похоже на то. Я всегда вижу его, когда лечу сложные случаи. В детстве я любила читать сказки о великих целителях и всегда представляла, что он помогает мне. Просто плод воображения.

Он кивнул и, судя по взгляду, о чём-то задумался. Потом резко встал и вышел из палатки.

Я почувствовала себя глупо – рассказывать незнакомцу о детских сказках. Вздохнув, я заставила себя проглотить кусок сыра и тоже вышла.

Глава 9

«Я писал это в час затишья, когда тело моё отдыхало, а душа уже чуяла – впереди что-то тёмное. Покой после долгой дороги есть лишь передышка. Буря не ждёт, пока ты выспишься.»

– из “Писем из Вермы”, неизданное

Через час лагерь был свёрнут, следы присутствия затёрты, костры залиты водой. Феникс снова был в доспехах. Маска вернулась на лицо – будто недавней уязвимости никогда и не существовало.

– Мы выезжаем сейчас, – услышала я голос Лейлы за спиной. – Мне дали свою лошадь, слава Богине.

– Рада за тебя. А на какой лошади поеду я?

– Ты поедешь со мной, – голос Феникса снова стал ледяным, как будто короткого разговора в палатке и не было.

– Но я могу ехать сама. Или ты не доверяешь мне даже после того, как я спасла тебе жизнь? – злость в моём голосе была такой сильной, что я сама себе удивилась.

– Доверяю. Но лишней лошади у нас нет – её успели загрызть гули. Так что придётся ехать со мной.

Дорога до столицы тянулась долго и молчаливо. Я сидела в том же седле, прижатая к нему. В прошлый раз почти всю дорогу проспала, а теперь спать не хотелось – хотя слабость давала о себе знать, и пару раз я едва не вывалилась из седла. Феникс ничего не говорил, просто прижимал крепче. Ни слова. Ни лишнего жеста. Только тёплое дыхание, касающееся затылка.

Лейла ехала рядом, всё ещё под наблюдением. Несколько воинов окружали её, и я чувствовала их напряжение – как натянутую струну.

На полпути дорога изменилась – покрылась каменной крошкой, рассыпанной купцами для защиты телег. Камни скользили под копытами. Лошадь споткнулась, седло дёрнулось, и я услышала тихий сдавленный стон. Феникс. Ему было больно.

Повинуясь инстинкту, я положила одну руку ему на колено, другую – на ту, что удерживала меня в седле, и попыталась снять боль. Он резко убрал мою руку.

– Не надо. Я в порядке, – сказал он мне на ухо.

– Я чувствую твою боль. Позволь мне…

– Нет.

Мгновение – и я ощутила, как его магия гасит мою. Осторожно, но решительно. Не до конца – лишь предупреждение. Или у него просто не хватало сил.

Я не настаивала. Отвернулась и уставилась в дорогу. Пейзаж стал однообразным – и я, несмотря на сопротивление, уснула.

Разбудил меня шум толпы. Я огляделась и поняла: мы въезжаем в город.

Столица встретила нас под багряным светом уходящего солнца – оно касалось крыш, будто прощалось, заливая всё янтарным сиянием. Воздух был пропитан запахами жареного мяса, пряностей, костров и свежего хлеба. Люди толпились на улицах – смеялись, пели, пили вино из глиняных чаш. Торговцы выкрикивали цены, дети играли в мраморных переулках. Город жил – громко и беззаботно.

Мы петляли по улицам: узкие переулки чередовались с широкими площадями, мосты перебрасывались между домами, арки открывались во внутренние дворики с виноградными лозами и колодцами. Потом мы выехали на набережную, где река сияла золотом под последним светом, отражая мир и превращая его в сон.

И тогда я его увидела.

Дворец.

Он возвышался над городом. Светлый камень, из которого он был построен, казалось, впитал в себя отблеск звёзд – он не отражал свет, он источал его. Склоны под ним уходили вниз, ко рву с прозрачной водой, через который был перекинут огромный гранитный мост, будто вырезанный из самой скалы. Мы пересекали его медленно – как границу между реальностью и легендой.

По обе стороны от дворца раскинулись сады с кипарисами и розовыми кустами, с фонтанами в каменных чашах. За ними – казармы, строгие и чёткие, как оружие перед боем. Конюшни, служебные постройки.

Дворец поражал красотой. Балконы, террасы, лоджии, поросшие плющом. Огромные окна, сквозь которые струился мягкий свет. Башни возвышались, как стражи времени, их шпили терялись в багровом небе. Всё здание дышало – не холодно и не отстранённо, а с достоинством и тайной.

Навстречу выбежал молодой слуга в сопровождении молодой женщины в форме прислуги.

– Весть о вашем возвращении мы получили совсем недавно, – слуга подхватил поводья и помог Фениксу спешиться, а потом помог слезть мне. – Король ждёт вас с гостьей в своём кабинете, но у вас есть время привести себя в порядок после дороги.

Феникс кивнул. Слуга повернулся ко мне.

– Меня зовут Лео, госпожа. А это Хлоя, – он жестом подозвал её. – Она поможет вам во всём необходимом, пока вы гостите в замке. Хлоя проводит вас и вашу подругу в ваши покои.

Подошла Лейла – взгляд зловещий, как обычно. Лео и Хлоя вздрогнули, но быстро справились.

– Приятно познакомиться, Лео, Хлоя. Я – Кейра, а мою подругу зовут Лейла. Спасибо за помощь.

Я поймала на себе взгляд ледяных глаз Феникса. Маска всё ещё скрывала половину лица, и понять, что означал этот взгляд, было сложно. Я просто кивнула ему – и его глаза стали удивлёнными. Это сбило меня с толку. Хлоя мягким жестом привлекла моё внимание, показывая следовать за ней. Опустив голову, я пошла следом, стараясь не думать о Штормбруке и его странной реакции.

Наши комнаты находились на втором этаже, в гостевом крыле. Длинный коридор заканчивался винтовой лестницей, наша комната – в самом конце. Поначалу это немного расстроило меня, но стоило войти – расстройство растворилось без следа.

За дверью была гостиная: камин, два мягких дивана, четыре кресла вокруг круглого столика. Противоположную стену занимало огромное окно – оно же дверь на террасу с небольшим столиком и стульями. Вид открывался невероятный: сад, усыпанный цветами, далёкий густой лес, уходящий прямо в горы, чьи вершины блестели снегами даже сейчас, в середине лета. Я застыла.

– Кейра, ваша спальня и умывальня справа, а Лейлы – слева, – Хлоя указала на двери.

– У каждой своя умывальня? – голос Лейлы выдал её. Даже каменное спокойствие дало трещину. Я улыбнулась.

– Да, в каждой комнате своя – с ванной и гардеробной.

Лейла немедленно скрылась в своей комнате – проверять. Я зашла в свою.

Просторная спальня с огромным окном в полстены. Напротив – большая кровать с балдахином. В углу камин и небольшой диван. За неприметной дверью – умывальня: белая плитка на полу, узоры на стенах, и в центре – глубокая ванна, вделанная прямо в пол, в которой легко поместились бы трое. Из воды шёл пар. Я была готова прыгнуть в неё немедленно, но решила сначала осмотреться.

Из спальни вела ещё одна дверь – в небольшую, но вместительную гардеробную с большим шкафом, туалетным столиком и мягким пуфом. Всё было приготовлено заранее: пушистые полотенца, несколько халатов, баночки с мазями и духами, душистое мыло. В шкафу – несколько простых повседневных платьев, сменное бельё, бриджи и прочие необходимые мелочи.

– Я решила, что вам это пригодится, – Хлоя улыбнулась, заметив мой вопросительный взгляд. – Примерьте платье, если не подойдёт – успею подшить до встречи с королём. В обычные дни дамы в замке носят простые платья или туники с бриджами. Если понадобится что-то ещё – скажите.

– Спасибо, Хлоя. Можно мне сразу принять ванну?

– Конечно. Я пока накрою чай в гостиной – у вас ещё есть время до встречи с королём. Если понадобится помощь, потяните вот этот шнурок, – она показала на шнурки у ванны и у кровати. – Я сразу услышу.

Когда она ушла, я разделась и опустилась в воду. Она была приятно горячей, пахла лимоном и мятой. Тело ныло после долгой езды, но лечить себя я не хотела – магия всё ещё была слабее обычного, и я решила дать ей восстановиться.

Искупавшись, я примерила одно из платьев – слишком длинное и тесное в груди, как и ожидалось. Остановилась на серебристой тунике, светлых бриджах и широком поясе из светлой кожи. Слава Богине – эта одежда хорошо подошла моей фигуре.

Я расчесала волосы, высушила их лёгким ветром и заплела в широкую косу, которая улеглась на левом плече. Вернувшись в гостиную, я обнаружила там Лейлу – в банном халате, с волосами, закрученными в полотенце-корону на голове. Она поглощала маленькие бутерброды и печенье, запивая чаем.

Всё пахло невероятно вкусно. На столике стоял даже мой любимый чёрный кофе. Я налила себе кружку и взяла пирожное с воздушными сливками и красной смородиной. Мы молча ели, наслаждаясь теплом, тишиной и едой.

Глава 10

«Остерегайся дверей, что открываются слишком легко. Ибо не всякий порог ведёт в зал – иной ведёт прямо в бурю.»

– из “Хроник Хейзелфорда”.

– Пора вставать, иначе опоздаешь на встречу с королём.

Низкий мужской голос разбудил меня. Я открыла глаза и огляделась – где я? Что происходит?

Потом я увидела его. Штормбрук.

Он стоял у подножия кровати и слегка улыбался, наблюдая, как я просыпаюсь. В нос ударил запах сандала и бури – и ещё что-то. Я сделала глубокий вдох и поняла: запах секса. Не могу поверить, что он явился ко мне прямо после. Этот запах был самым ненавистным для меня во всём мире – он поднимал воспоминания о почившем муже. Я скривилась.

Видимо, он забыл, что у меня тоже острое обоняние.

Я села в кровати, и судя по тому, как быстро улыбка сменилась хмурым выражением, до него наконец дошло.

– Пять минут. Жду в гостиной, – он вышел и закрыл за собой дверь.

Я добрела до ванны, быстро умылась и привела волосы в порядок. К моему удивлению, у шкафа стояло несколько пар мягких летних туфель – Хлоя принесла, пока я спала. Я выбрала те, что подходили к одежде, проверила себя в зеркале и вышла в гостиную.

Феникс, увидев, что я готова, сразу вышел, и мне пришлось почти бежать, чтобы не отстать – один его шаг равнялся четырём моим.

Мы молча шли по винтовой лестнице, потом вышли в длинный коридор, одна стена которого была стеклянной – за ней располагался зимний сад. Откуда-то лилась красивая грустная мелодия: кто-то играл на пианино. Музыка становилась громче с каждым шагом. Я увидела мужчину и женщину, стоявших спиной ко мне, – они о чём-то негромко разговаривали рядом с девушкой за инструментом.

Девушка была в лёгком розово-белом платье, длинные золотистые волосы свободно падали на плечи, пальцы ловко выводили великолепную мелодию. Но времени рассматривать их не было. Поняв, что сильно отстала, я побежала догонять Феникса – и на полном ходу врезалась в него.

– Чёрт, – прошептала я. Он только слегка улыбнулся.

– Мы пришли. – Улыбка была натянутой. – Готова?

Страх скрутил меня. Зачем он приказал привезти меня сюда? Что ему от меня нужно?

Натянув самое невозмутимое лицо, на какое была способна, я кивнула.

Феникс открыл дверь и пропустил меня в кабинет.

Я сразу увидела его. Король Стефан стоял у огромного окна и смотрел куда-то вдаль. Высокий, статный, с коротко подстриженными светлыми волосами – в них уже проглядывала седина. На голове – тонкая золотая корона, почти незаметная: она сливалась с цветом волос. Профиль чёткий, губы слегка поджаты. Очень привлекательный мужчина – даже несмотря на статус и возраст.

Услышав нас, он повернулся. Тёмно-синие, как сапфиры, глаза смотрели на меня с улыбкой. На вид – около сорока, но в прекрасной форме.

– Ваше величество, – голос Феникса был неожиданно лёгким, почти весёлым. – Кейра Лайонет, прибыла по вашей просьбе.

Король шагнул ко мне неспешно, с тем величавым достоинством, что бывает у тех, кто слишком долго живёт под весом короны. Он протянул руку – прямо, ладонью вверх. Непривычно: как будто приветствовал меня как рыцаря, а не как женщину. Я нерешительно вложила свою руку в его.

Вместо обычного рукопожатия он слегка сжал мои пальцы, наклонился и едва коснулся их губами – быстро, но совершенно осознанно. Отпустил.

Я застыла.

За спиной едва слышно хмыкнул Феникс.

– Ваше величество… – прошептала я, чувствуя, как уши начинают теплеть.

– Мне невыразимо приятно, Кейра, наконец встретиться с вами лично.

– Напитки? – подал голос Феникс – слишком спокойно, чтобы быть искренним.

– Прекрасная идея. Кейра, что предпочитаете? – спросил король.

– Зависит от того, о чём мы будем говорить, – ответила я, не скрывая осторожности.

– Мудро. Если бы вы были мужчиной, я бы предложил чего покрепче.

– А вы попробуйте – и посмотрим, – усмехнулась я. – Ваше величество.

Брови у короля поползли вверх, на лице мелькнуло искреннее изумление.

– Смело. И каков выбор?

– Коньяк. Лучше старый, с намёком на дым и дуб.

Где-то рядом явно фыркнул Феникс. Я сделала вид, что не заметила. Честно говоря, этот терпкий запах был мне сейчас нужен – чтобы заглушить едва уловимую смесь кожи, металла и феромонов, которой было пропитано всё вокруг.

– Я уважаю женщину, которая знает, чего хочет. – Король подал мне бокал, который наполнил Феникс.

Я сделала глубокий вдох, позволив аромату проникнуть в лёгкие. Смесь дерева, специй и тёплого жара немного успокоила тревогу. Хоть немного.

– Я должен извиниться, – начал король, – за то, как вас привезли. Надеюсь, отряд Феникса проявил себя достойно?

– Всё прошло… более чем корректно, – ответила я, сделав глоток. – Ничего необычного.

Король перевёл взгляд на Феникса и прищурился, изображая гнев:

– Кто ты и что ты сделал с моим самым опасным и нелюдимым воином?

Феникс сцепил руки за спиной с видом ангельской невинности.

– Хотя подождите. Я видела только половину его лица. Возможно, это был другой воин.

Король рассмеялся – по-настоящему, искренне.

Феникс только закатил глаза и шепнул мне на ухо:

– Ты видела больше, чем кто-либо, Кейра.

Жар накрыл меня с головой. Щёки стали пурпурными, дышать вдруг стало тяжелее. Я спряталась за бокалом, делая вид, что пью. Но образ его – полуобнажённого, лежащего рядом – возник в голове и никак не хотел уходить.

Король глубоко вздохнул, сел за стол и жестом предложил мне кресло напротив.

Глава 11

«Иногда, чтобы зажечь пламя, нужно протянуть руку в самую тьму.»

– из “Откровений Севера”

– Кейра, пожалуй, пора обсудить, зачем я пригласил вас сюда.

Я только кивнула и наконец сделала первый глоток – тепло разлилось внутри.

– Когда ваш супруг погиб на охоте… – Он посмотрел на Феникса. – Мы сразу доказали вашу невиновность. В том районе много горных львов, он знал об этом – это была лишь его ошибка. Просто неудачное место.

Феникс смотрел на меня изучающе.

– Но нам стало известно ваше происхождение – что вы полукровка и ваша мать была фейри. Долгое время вашей семье удавалось скрывать это, что похвально. Однако Дерек узнал, и теперь его мать, которая по-прежнему считает вас виноватой, рассказывает всем. Так что это уже не тайна.

– Понятно. И, узнав о моём происхождении, вы решили, что я могу быть вам полезна? К сожалению, моя магия невелика – разве что целительство. Если нужно кого-то вылечить, я готова попробовать.

– Да, вы можете помочь. Но ваша магия здесь ни при чём.

Стефан покачал головой. Снял перчатку с левой руки – и я увидела, как по его коже расползается сеть тонких чёрных линий, словно ожившие чернила.

– Это проклятье. Оно было наложено на моего отца и после его смерти перешло ко мне.

– Проклятье? – Я не скрыла удивления. – Могу я прикоснуться?

Он протянул руку. Я склонилась, позволила магии коснуться его кожи. Мгновение – и меня пронзил ужасный холод. Внутри короля клубилась древняя тьма – живая, пульсирующая. Она отбросила меня с такой силой, что я ударилась спиной о кресло.

– Что вы увидели? – голос короля был глухим.

– Тьму. Очень сильную. Тот, кто наложил проклятье, был невероятно могуществен. – Я вздохнула, набрала воздуха и задала вопрос, зная, что ответ мне не понравится. – Как вы хотите, чтобы я его сняла?

Феникс громко выдохнул. Король посмотрел на меня с сожалением.

– Снять проклятье может только дитя, рождённое от короля и фейри.

Ужас накрыл меня целиком. Я замерла, дыхание исчезло.

– Это… шутка?.. – прошептала я.

– К сожалению, никто пока не нашёл другого способа. Вы единственная подданная фейрийского рода, которую я знаю.

– Почему не обратиться к королю фейри с просьбой о политическом браке? Насколько мне известно, так обычно и поступают.

– Я пробовал. Король Тайрелл отказал. После двухсотлетней войны между людьми и фейри они категорически не хотят никаких союзов с Ареландией – тем более брачных.

– Но у вас есть Штормбрук, – я кивнула на Феникса. – Он фейри и вполне мог бы стать отцом для вашей будущей невесты.

Феникс закатил глаза.

– Кейра, дети у фейри рождаются крайне редко – даже от союза с людьми. И даже если родится девочка, ей нужно достичь брачного возраста и быть способной зачать ребёнка. Столько времени у Стефана нет.

Голос Феникса был мягким, но эта мягкость была обманчивой: он давал понять, что все варианты давно обдуманы и я – последний из них. Сдаваться мне не хотелось.

– Почему вы не занялись этим раньше?

– Я не знал о проклятье, пока отец не открыл мне эту тайну на смертном одре два года назад. Он думал, что с его смертью проклятье уйдёт само. Но оно касается всего рода – и у меня, похоже, совсем мало времени. Я уже чувствую его внутри себя, и оно растёт.

Я молчала. Мысль о том, чтобы снова отдать своё тело – на этот раз не мужу, а трону – поднимала внутри немой крик. Я хотела помочь. Но не такой ценой. Нужно найти другой способ.

– Есть записи об этом проклятье?

– Да, – король передал мне небольшой фрагмент пергамента. – Это единственное, что удалось найти в старом кабинете отца. Проклятье было устным – это запись по памяти тех, кто его слышал.

Я взяла пергамент и прочитала:

«Да обрушится на короля, его род и все земли, что раскинулись от заоблачных вершин восточных гор до лазурной бездны южного моря, неотвратимая кара судьбы. Пусть тьма, густая, как смола, поглотит их, вырвав из груди покой, свет и последний проблеск надежды. Настанет час, когда мир их обратится в прах, а будущее померкнет, словно звезда, угасшая в пустоте вечности. Не снять сего проклятия, доколе великий свет, что таится в глубинах, не сольётся с тьмой, и дитя древнего бессмертного рода, зачатое королём, не пробудит серебряного зверя, что исцелит мир от скверны.»

– Кто расшифровывал это проклятье? – Я была погружена в мысли, снова и снова перечитывая текст. Очевидной казалась пока лишь часть про наследника.

– Мой советник. Он служит при дворе магом и мудрецом, его познания весьма обширны.

– Тогда как понимать часть про свет и тьму и про серебряного зверя? Я не думаю, что проклятье снимет просто ребёнок – даже рождённый от фейри и короля.

– Мы надеемся, что магические силы, которые получит ребёнок, проявятся рано – и тогда наш маг поможет с этой частью.

Феникс подошёл сзади и положил руку мне на плечо. Я вздрогнула и так подскочила на кресле, что в другой ситуации это было бы смешно.

– Твоя сила, Кейра – когда ты меня лечила – это ведь был серебряный дракон? – Я уставилась на него с открытым ртом. – Я помню немного, но битву серебряного дракона с зелёным змеем внутри себя запомнил хорошо. Думал, что это сон – но, похоже, это было реальным проявлением твоей магии.

– Я уже говорила тебе: это просто образ, который я использую в сложных случаях. Картинка из детской книги про эльфов и демонов, которую я запомнила.

– Возможно. Но он был вполне реален – я чувствовал его внутри себя, Кейра.

Эмоции накатывали волнами: то ужас и паника, то желание помочь, то полное безразличие к чужим бедам. Но ужаса было больше всего. Если я соглашусь – меня лишат свободы, пока не рожу ребёнка. А потом я вряд ли смогу его оставить. Значит, пока проклятье не будет снято, я не смогу покинуть эту страну.

– Мне нужно время, чтобы всё обдумать. И я хотела бы встретиться с вашим магом – обсудить текст.

– Справедливо. Я не хочу принуждать вас, Кейра – в конце концов, вы больше всех потеряете, если согласитесь. Жениться на вас я не смогу, поскольку вы вдова, но ребёнка я готов узаконить – он получит все привилегии законнорождённого.

Я рассмеялась – и одновременно почувствовала, как из глаз хлынули слёзы. Жертва. Меня просят о жертве. Свободы в этом мире мне не видать. Разве что через пятьдесят или сто лет, когда король умрёт, а я буду всё ещё жить – но только если пройду обряд Откровения. Обычно его проводили, когда фейри исполнялось тридцать: тело переставало стареть, а иногда магия усиливалась. Конан прошёл ритуал с помощью Лейлы, но существенного прироста силы не ощутил – впрочем, он почти не пользовался магией и мог просто не заметить.

Я высушила глаза лёгким ветром – хотя готова была поклясться, что Феникс это заметил.

– С Адамом вы познакомитесь сегодня за ужином – он входит в мой ближайший круг и часто присутствует на них. – Король смотрел на меня с мольбой. – Я дам вам время. Полгода, не более. Всё это время вы будете моей гостьей.

– Что будет, если я откажусь?

В кабинете повисла гробовая тишина. Ни король, ни Штормбрук не отвечали. Молчание затянулось, пока Стефан не прокашлялся.

– Я надеюсь, что вы согласитесь. А пока мои шпионы и воины будут искать других потомков фейри среди моих подданных.

– Могу ли я тем временем самостоятельно заняться изучением проклятья и возможными способами его снятия? – Я надеялась, что смогу разгадать эту загадку. Отец и брат всегда говорили, что я способна решить любую задачу – Конан даже считал, что это мой особый дар.

– Разумеется. Я дам распоряжение открыть для вас все библиотеки замка и города, а также архив. И, конечно, Адам и его знания будут в вашем распоряжении – он с радостью поможет, сам бьётся над этим уже два года.

– Хорошо. – Я кивнула. – Полгода. Меня устраивает.

– Спасибо, что согласились подумать. – Король выдохнул – хотя сам, наверное, понимал, что я скорее всего откажусь. Но надежда слишком сладка, чтобы от неё отказываться.

– Мой брат уже знает, где я и что происходит?

– Я уже направил ему письмо с объяснением, что вы будете моей гостьей какое-то время, и пригласил его на праздник Велес – через две недели. Так что скоро увидитесь.

Я совсем забыла, что всё королевство вот-вот будет праздновать главный праздник лета. Велес – неделя пьянства, веселья и разгула, завершающаяся великим жертвоприношением Богине. Сотни лет назад в жертву приносили юношей и девушек, но с приходом первого короля рода Гримторн, предка Стефана, их заменили на скот.

– Я совсем забыла про праздник. Во дворце его, должно быть, отмечают ярче, чем в провинциях. Спасибо, что пригласили Конана. Если это всё – я могу быть свободна?

– Останьтесь, – попросил король. – Ужин уже скоро. И я знаю, что Феникс хотел обсудить с вами то, что произошло в Медовых долинах. Я пройдусь перед ужином – а вы пока поговорите здесь.

Он встал, надел перчатку на руку с чёрными линиями и вышел, оставив нас вдвоём. Я взяла бокал и одним глотком осушила его. Феникс, всё это время стоявший позади – видимо, на случай, если я кинусь на короля, – опустился в кресло напротив.

– Что думает о вашей затее возлюбленная короля? – спросила я, глядя в дно бокала.

– Она не в восторге, насколько мне известно. Так что отсрочка в полгода наверняка её обрадует. – Феникс тоже сделал большой глоток – судя по цвету и запаху, бренди.