Вихрь надежды

Холодок пробежал по спине. "Требует". Не просит. Инстинктивно Вихо сделал шаг назад, рука сама потянулась к месту, где когда-то висел пояс с инструментами и флаконами. Пусто. Сражаться сейчас – чистое безумие.

– Зачем? – спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул, но осторожность сквозила в каждом слоге.

– Приказ есть приказ, господин. О причинах не ведомо- ответил стражник, его взгляд скользнул по рюкзаку. – Пожалуйте.

Чувство безнадежной ловушки сжало горло. Отказ? Бегство? В его состоянии – самоубийство. Сжав челюсти, Вихо кивнул.

– Веди.-

Едва он переступил порог избы, его встретил не просто повозчик, а закрытая карета с гербом Хейла – скрещенные молот и скипетр – на дверце. Запряженная парой крепких гнедых, она выглядела чужеродно среди деревянных изб. Возница в ливрее молчал.

– Вихо! Что за чертовщина? – Громни выскочил из-за угла соседней постройки, его борода взъерошена, в руке зажат походный топорик. – Куда тебя волокут эти щеголи?

– Самому хотелось бы знать, друг- Вихо обернулся, стараясь казаться спокойнее, чем был. – Жди здесь. Если к закату не вернусь… – он сделал паузу, глядя гному прямо в глаза- иди к Великому Хребту. Долг твой выполнен.

– Но, Вихо! – Громни шагнул вперед, его карие глаза метали искры негодования и тревоги. – Это же…

– Всего лишь предосторожность! – резко перебил его Вихо, не желая втягивать гнома в возможную беду. "Ничего более"– добавил он про себя, уже открывая тяжелую дверцу кареты. Кожаное сиденье, запах воска и пыли. Карета тронулась с места, оставив Громни стоять посреди улицы, сжав кулаки.

Башни замка фон Келлена выросли мрачными силуэтами на фоне неба. Подъемный мост скрипел, опускаясь перед каретой. Внутри – каменные стены, факелы в железных раструбах, бряцание оружия. Стражники проводили Вихо не в тронный зал, а в меньшую, но не менее роскошную горницу. Стены украшали охотничьи трофеи и мрачноватые гобелены с батальными сценами. За длинным дубовым столом, уставленным остатками трапезы – фазаном, фруктами, серебряным кубком – сидел человек.

Лорд Арнольд фон Келлен. Лет пятидесяти, одетый не для визита в лазарет, а для демонстрации власти: бархатный камзол глубокого пурпура, отороченный горностаем, массивная золотая цепь на груди, перстни на пальцах. Он неспешно отпивал вино, его пронзительные серые глаза изучали Вихо с ног до головы, как оценивают незнакомого зверя.

– Господин Вихо, я полагаю? – голос был гладким, как шелк, но с ледяной сталью внутри. Он не предложил сесть.

– Верно, милорд. Я… – начал было Вихо.

– Знаю, знаю- лорд махнул рукой с таким жестом, будто отмахивается от назойливой мухи. – Алхимик. Состоял при Башне. Мы, хоть и на отшибе Империи,но не совсем отрезаны от мира. Вести о талантах, пусть и… "временно покинувших" службу, доходят и сюда. – Ударение на "временно покинувших" было едва уловимым, но явным. – Узнал же я о вашем пребывании от шепота людей вне стен. Будто бы местный знахарь приютил столичного светило, раздающего мудрость направо и налево. Забавно.

Вихо молчал, чувствуя, как нарастает напряжение. Лорд отложил кубок.

– Перейду к делу. В моих владениях – беда. Заболела семья ван Дорнов. Знатный род, союзники. Странная хворь. Ни жар, ни озноб, но… угасание. Будто сама жизнь вытекает из них песчинка за песчинкой. Мои придворные лекари- он пренебрежительно скривил губы- разводят руками. Тратят благовония да читают молитвы. Шарлатаны в шелках.

Вихо нахмурился:

– Но Эрнст… он ничего не упоминал о подобном…

– Эрнст? – Лорд фон Келлен фыркнул. – Добросердечный ремесленник, не более. Его место – лечить поскребы да лихорадки черни. Знатным особам нужен… другой уровень. Ваш уровень, господин Вихо. – Он откинулся на спинку резного кресла. – Посмотрите на них. Определите причину. И если справитесь – его взгляд стал жестче – награда будет достойной вашего былого статуса. Золото, рекомендации… или безопасный путь. Не волнуйтесь о щедрости Келленов.

Вихо почувствовал ловушку. Отказ? Немилость. Согласие? Впутывание в дворцовые интриги. Но профессиональное любопытство и долг врача перевесили осторожность.

– Я посмотрю, милорд. Но ничего не обещаю. Болезни бывают коварны.-

– Отлично – лорд улыбнулся тонко, без тепла. – Этого и жду. Прозрачности и профессионализма. Мои люди проводят вас. И помните, господин алхимик- его голос понизился, став почти шепотом, но от этого только опаснее- в замке фон Келлена все под контролем. Даже пауки в банке знают свое место. Имейте это в виду.

Стражник повел Вихо по холодным каменным коридорам в дальний флигель замка. Воздух здесь был спертым, пахнущим лекарственными травами и… чем-то затхлым, увядающим. Дверь в покои открылась бесшумно.

Контраст с остальным замком был разительным. Комната погружена во мрак. Густые, тяжелые бархатные шторы наглухо закрывали окна. Единственный источник света – тусклая масляная лампа на столике у кровати. Воздух был неестественно прохладен, словно выстужен. На роскошной кровати с балдахином, почти сливаясь с тенями, сидела женщина. Лет тридцати, но казавшаяся старше. Бледная, как восковая свеча, с огромными, запавшими глазами, полыми от страдания и апатии. Ее тонкие пальцы беспомощно лежали на одеяле.

Вихо замер на пороге, ощущая ледяное дыхание болезни. Он молча подошел к умывальнику, намочил чистую льняную повязку в прохладной воде и осторожно повязал себе на лицо, прикрыв нос и рот. Затем из своего рюкзака он извлек пару необычных перчаток – гладких, эластичных, темного цвета, сделанных из имперского каучука, редкости в этих краях. Натянул их, ощущая плотное прилегание к коже. Застегнул воротник своей скромной рубахи доверху. Каждое движение было выверенным, ритуальным, полным профессиональной отстраненности и скрытой тревоги.

Он подошел к кровати, его шаги глухо отдавались в гнетущей тишине.

– Прошу прощения, миледи- его голос, приглушенный повязкой, прозвучал мягко, но четко. – Меня зовут Вихо. Я осмотрю вас. Пожалуйста, не тревожьтесь.-

Он осторожно взял ее запястье. Кожа была холодной и влажной, пульс был едва уловим. Его взгляд, острый и аналитический, скользнул по ее лицу, шее, открытым участкам рук, ища то, что упустили другие.

Холодная, почти лабораторная отстраненность, с которой Вихо начал осмотр, сменилась нахмуренной сосредоточенностью. Он методично проверял рефлексы, осматривал зрачки, прислушивался к дыханию – поверхностному и слишком тихому для живого существа. Пальцы скользили по холодной, влажной коже Леди ван Дорн, ища уплотнений, сыпи, любых признаков известных ему хворей. Ничего. Лишь истощение, далекое от банального недоедания. Это был спад жизненных сил, как увядающего цветка, лишенного корней.

"Внешних повреждений нет… Истощение Маны? Непохоже…" – пронеслось в его голове. Магическое истощение имело иные симптомы – тремор, психическую нестабильность, иногда видимые энергетические искажения. Здесь же была лишь пустота, физическая слабость, выкачивающая жизнь без малейшего следа магии.

Он достал из внутреннего кармана своего скромного рюкзака небольшой, отточенный до бритвенной остроты ланцет и небольшой пузырек со спиртом. Методично обработав лезвие, он осторожно взял холодную, почти бескровную руку больной.

– Миледи, легкий укол. Потерпите- его голос, приглушенный повязкой, звучал успокаивающе, хотя сам он успокоения не чувствовал.

Леди лишь слабо моргнула в ответ. Вихо сделал крошечный надрез на подушечке ее безымянного пальца. Кровь выступила медленно, капля за каплей, необычно жидкая, водянистая, лишенная здоровой вязкости. Он собрал несколько капель в маленькую стеклянную колбу, уже подготовленную им ранее.

– Странно- пробормотал он себе под повязкой, закупоривая колбу. – Кровь… жидковатая, чем обычно. Не похоже на обычную болезнь. Слишком уж… разбавленная.-

Завершив осмотр, который принес больше вопросов, чем ответов, Вихо поклонился неподвижной фигуре на кровати и вышел из гнетущей темноты покоев ван Дорн. Стражник молча проводил его в небольшую, но уютную комнату, выделенную ему в служебном крыле замка. Здесь уже стояли несколько ящиков с базовыми алхимическими принадлежностями – явно по распоряжению лорда Келлена. "Хоть это он предусмотрел"– подумал Вихо без особой благодарности.

Он запер дверь на щеколду и немедленно приступил к работе. Стол превратился в импровизированную лабораторию. Колбы, реторты, горелка, набор реактивов – все пошло в ход. Он исследовал кровь Леди ван Дорн всеми доступными ему способами: смешивал с индикаторами, выпаривал, рассматривал под сильной лупой, пробовал на реакцию с известными катализаторами. Часы текли незаметно, лишь заполненные шипением пламени горелки, звоном стекла колб и напряженным молчанием Вихо. Его лицо в свете горелки было сосредоточенно.

И вот, поздний день, он откинулся на спинку жесткого стула, опустив голову на скрещенные на столе руки. Перед ним стояли несколько колб с остатками реакций, но ключевой результат был в его голове. Горькая, тревожная уверенность.

– Теперь понятно- прошептал он в тишину комнаты, голос хриплый от усталости и напряжения. – Это не болезнь. Не проклятие. Не истощение Маны. Это… отравление. Целенаправленное, изощренное отравление ядом. – Вихо встал, его кости хрустели от долгой неподвижности. Он подошел к узкому окну. Был день, но не солнечный – тяжелые, свинцовые тучи нависли над Хейлом, превращая день в унылый вечер. Внизу слуги стирали и сушили одежду, конюх торопливо чистил лошадь графа, похлопывая её по гриве. "Похоже, собирается дождь. И гроза, судя по тяжести воздуха"– подумал Вихо, ощущая знакомое предгрозовое давление, прохладный влажный воздух. И ощущение ловушки. – "Вот и ввязался. В самые настоящие дворцовые интриги. Не просто не хорошо… Скверно. Крайне скверно".

Чувство долга и профессиональный азарт перевесили осторожность. Он должен был сообщить лорду. Надев свой походный плащ поверх простой рубахи, Вихо вышел в коридор. Замок фон Келлена, даже в это унылое время, жил своей жизнью – сновали слуги, скрипели двери, доносились отдаленные голоса. Найти тронный зал оказалось не так просто.

После пары неверных поворотов и расспросов у торопливо проходивших мимо горничных, он наконец подошел к массивным дубовым дверям, охраняемым двумя стражниками в полном доспехе. Их алебарды скрестились перед ним с металлическим лязгом.

– Лорд не принимает гостей сегодня- отчеканил один из них, глядя куда-то поверх головы Вихо. Его лицо под шлемом было бесстрастным.

– Я не гость- ответил Вихо, стараясь звучать уверенно. – Я алхимик Вихо. Нанят лордом для расследования болезни Леди ван Дорн. У меня есть важные сведения для Его Милости.-

– Не слышали про такого, мистер- ответил второй стражник, не двигаясь. – Приказ – никого не впускать.

Раздражение закипело в груди Вихо. У него не было времени на бюрократические проволочки.

– У меня нет времени на это! – он сделал шаг вперед. – Это касается жизни и смерти!-

Алебарды мгновенно опустились ниже, острием к его груди. Сталь холодно блеснула в тусклом свете факелов.

– Стоять! – прогремел первый стражник.

В этот момент одна из массивных дверей тронного зала приоткрылась, и в щели показалось лицо пожилого слуги в ливрее замка. Он окинул взглядом сцену.

– Господин Вихо! – воскликнул он с явным облегчением. – Есть новости? Пропустить его немедленно! – Его властный тон не оставил стражникам выбора. Алебарды поднялись, и двери распахнулись.

Тронный зал замка Хейл был не таким грандиозным, как в столице, но впечатлял основательностью и мрачноватым достоинством. Каменные стены, гобелены с охотничьими сценами, длинный ковер, ведущий к возвышению. На дубовом троне, обитом темно-бордовым бархатом, сидел лорд Арнольд фон Келлен. Он не дремал, а внимательно изучал несколько листов пергамента, его лицо было напряженным. Услышав шаги, он поднял голову. Его пронзительные серые глаза, лишенные теперь и намека на любезность, уставились на Вихо. Он не произнес ни слова, лишь поднял руку в кратком, властном жесте: "Говори".

Вихо подошел ближе, остановившись на почтительном расстоянии. Тусклый свет из высоких стрельчатых окон падал на его лицо.

– Леди ван Дорн- начал он четко, опуская формальности- не больна в обычном смысле слова. Это и вправду не болезнь, не проклятие.-

Лорд наклонился вперед, его пальцы сжали подлокотники трона.

– Так что же это? – его голос был тихим, но каждое слово резало воздух, как лезвие.

– Отравление, милорд. Целенаправленное отравление ядом. Если быть точным.-

Лорд фон Келлен медленно откинулся на спинку трона, опустив голову на сжатый кулак. Его взгляд стал непроницаемым.

– Противоядие? – спросил он после паузы.

– Думаю, смогу изготовить его через пару дней- ответил Вихо. – Смог бы раньше, если бы знал точное происхождение и источник яда. Это ключ к эффективному антидоту. Как давно больная в таком состоянии?

– Три дня. Симптомы появились вчера вечером, но упадок сил был заметен и раньше-

– Были ли какие-либо значимые события незадолго до этого? Необычные визиты, приемы, подарки?

Лорд задумался, его взгляд скользнул по пергаментам на коленях.

– Пять дней назад… мы принимали дипломатическую делегацию из Великого Леса. Переговоры завершились удачно, был устроен банкет в их честь. Леди ван Дорн присутствовала, была в хорошем расположении духа.

"Банкет…" – мысль Вихо заработала стремительно.

– Где он проходил? В этом зале? И… место чистили после? Тщательно?

Лорд фыркнул, раздраженно махнув рукой:

– Естественно! В Малом банкетном зале. Уборка была проведена безупречно, как всегда. Вы думаете, яд подали за столом? – В его голосе зазвучало сомнение.

Вихо щелкнул языком от разочарования. Если зал убрали, прямые улики могли исчезнуть.

– Возможно. Но это лишь одна из версий. Мне нужен список всех присутствующих на том банкете. И мне необходимо поговорить со слугами, которые обслуживали стол, убирали зал, имели доступ к кухне и погребу.

Лорд фон Келлен посмотрел на него долгим, оценивающим взглядом. Затем кивнул стоявшему рядом тому самому слуге, что впустил Вихо.

– Герик, проведи господина Вихо в помещение для отдыха старших слуг. И предоставь ему запрошенный список. Полный. – Последнее слово прозвучало как приказ. – Отнеситесь ко всем его вопросам со всем вниманием.

Герик почтительно поклонился:

– Слушаюсь, милорд. Пожалуйте, господин Вихо.

Они вышли из тронного зала. Пока они шли по каменным переходам в более скромную часть замка, Герик осторожно спросил:

– Господин Вихо, если не секрет… что именно вы хотите выяснить у слуг? Может, я смогу помочь?

Вихо понимал, что в замке, полном подозреваемых, откровенность может стоить жизни. Он выбрал нейтральный путь.

– Ничего особенного, Герик- ответил он с легкой, деланной улыбкой. – Хочу поговорить о том, как лучше ухаживать за больной госпожой в ее… специфическом состоянии. Узнать о замковых процедурах, доступных средствах. Возможно, подслушал что-то полезное о самочувствии Леди до кризиса. Чем больше деталей, тем лучше. Формальности только мешают.

Герик кивнул, хотя в его глазах мелькнуло сомнение.

– Как скажете, господин. Вот здесь.

Он открыл дверь в просторную, но аскетично обставленную комнату. Деревянные скамьи вдоль стен, большой стол, очаг с тлеющими углями. Несколько слуг разного возраста – двое мужчин постарше, одна женщина средних лет и молодая девушка – сидели или стояли, переговариваясь вполголоса. При виде Герика и незнакомца в скромной, но не служебной одежде, они замолчали и встали.

– Спокойно- сказал Герик. – Это господин Вихо, алхимик, которого лорд пригласил помочь Леди ван Дорн. Он хочет поговорить с вами. Отвечайте на его вопросы честно. – Он кивнул Вихо и удалился, оставив алхимика наедине со слугами.

Вихо почувствовал на себе настороженные взгляды. Он сделал шаг вперед, его поза была открытой, не угрожающей.

– Здравствуйте. Меня зовут Вихо. Я гость лорда, но сам из простых корней. Можете не церемониться со мной, я не особо люблю формальности, особенно в такой… деликатной ситуации. – Его тон был дружелюбным, располагающим.

Напряжение немного спало. Слуги робко поздоровались. Вихо начал издалека. Он расспрашивал о процедурах ухода за тяжелобольными в замке, о том, как справляются с пятнами от дорогих скатертей, какие снадобья используют для мытья посуды, чтобы не оставалось запаха. Он вплетал в разговор шутки, рассказывал забавные случаи из жизни столичных слуг (вымышленные, но правдоподобные). Постепенно лед растаял. Слуги начали оживленно делиться своими хитростями, жаловаться на капризных гостей, хвалить или ругать замкового эконома.

Вихо наблюдал, слушал, запоминая мелочи. Особенно его заинтересовала молодая служанка, лет двадцати. Каштановые волосы были аккуратно собраны в тугой пучок, лицо – миловидное, с умными, внимательными глазами. Она говорила мало, но когда рассказывала о том, как отмывала пятно от красного вина с белоснежной скатерти после банкета, ее рассказ был самым детальным. Ее звали Алиса.

Когда обстановка стала почти дружеской, Вихо ненавязчиво подошел к Алисе, пока другие обсуждали достоинства новой метлы.

– Алиса- обратился он к ней тихо, с теплой улыбкой. – Вы так ловко справились с тем вином… Не подскажете, куда обычно отправляются отходы после таких пиршеств? Бутылки, остатки еды? Просто интересно, как здесь налажена утилизация. В столице, знаете, вечный хаос.

Алиса слегка смутилась от обращения к ней, но ответила охотно:

– О, остатки пищи обычно отдают свиньям на задний двор, к псарне. Свиньи у нас не привередливые. А бутылки… – она понизила голос- либо сразу моют и используют снова для кухонных нужд – масло, уксус, всякое такое. Либо, если бутылки хорошие, целые, их отправляют в погреб, в дальний угол, для хранения. На случай, если понадобятся позже, или если нужно отправить что-то гостям. Почему вы спрашиваете? – В ее глазах мелькнуло любопытство, но без подозрительности.

Вихо пожал плечами с видом простого любопытства.

– Мне интересен быт, организация труда. Ничего более. Каждый замок – свой мир. – Он сделал паузу, как бы раздумывая, затем добавил с легкой, чуть заигрывающей улыбкой: – Кстати, раз уж мы говорим о вине… Не хотите ли как-нибудь вечером пропустить со мной бутылочку? Тихо, без лишних глаз? В знак благодарности за ваши рассказы. Вы кажетесь человеком, с которым интересно поговорить.

Алиса явно растерялась. Приглашение выпить от гостя лорда, да еще и наедине, было для нее неожиданным и слегка скандальным. Она покраснела.

– Я… я не знаю, господин Вихо… Это… не совсем… – она запнулась.

– О, я понимаю! – поспешно сказал Вихо, делая вид, что осознал свою бестактность. – Вы же весь день работаете, устаете. Глупая идея, простите.

Его разочарование показалось искренним. Алиса колебалось секунду.

– Нет-нет! – вырвалось у нее неожиданно громко, и она снова смутилась. – Я… я имела в виду, что я занята до вечера. Но… если вечером… и если очень тихо… – она опустила глаза.

Вихо улыбнулся ободряюще.

– Идеально. Моя комната – на втором этаже служебного крыла, в самом конце коридора. Левая дверь. После ужина? Когда основные дела будут закончены?

Алиса кивнула, едва заметно.

– Ладно… После ужина.-

Она быстро отвернулась и присоединилась к другим слугам, стараясь выглядеть невозмутимой. Вихо, довольный первым шагом, покинул комнату слуг. Теперь – к лорду за ключом. Он нашел фон Келлена в его кабинете, примыкающем к тронному залу. Лорд снова был погружен в бумаги.

– Милорд- начал Вихо, убедившись, что дверь закрыта, а поблизости никого нет. – Мне нужен ключ от главного погреба. Особенно от того угла, где хранятся использованные бутылки.-

Лорд фон Келлен отложил перо и поднял на него взгляд. Его брови сдвинулись.

– Ключ? Попроси у Герика или у главного кладовщика. У них есть доступ.-

– Не получится, милорд- твердо сказал Вихо. – Вы сами должны понимать, что сейчас "все" подозреваемые. Даже самые доверенные слуги. Доступ к погребу, особенно к бутылкам с "того" банкета, должен быть максимально ограничен. Идеально – только для меня. Или для вас лично.

Лорд медленно встал из-за стола. Его лицо потемнело.

– Ты хочешь сказать- произнес он тихо, но с опасной интонацией- что кто-то из "моего" внутреннего круга, из тех, кому я доверяю жизнь, совершил это… это мерзкое деяние? Отравил союзницу под моей крышей?

– В том числе, милорд- ответил Вихо, не отводя глаз. – Пока не доказано обратное, подозрение падает на любого, кто имел доступ к еде и питью Леди. В том числе на слуг, подававших вино, и на тех, кто мог получить доступ к погребу "после" банкета. Ключ – улика и гарантия, что никто не успеет замести следы.

Лорд фон Келлен опустился в кресло. Он выглядел внезапно постаревшим и усталым. Он провел рукой по лицу.

– У меня… запасного ключа нет. Они все у старших нескольких или у Герика. Ты сам понимаешь, безопасность. – Он взглянул на Вихо. – Тебе придется самому решать эту задачу. Действуй осторожно. Но действуй. Я даю тебе все возможности. Найди этого змея.-

Вихо закусил нижнюю губу, сдерживая волну раздражения и разочарования. "все полномочия" без ключа и поддержки – насмешка. Но спорить было бесполезно.

– Кстати, какое вино подавали в тот вечер?– Спросил Вихо слегка раздражённо, но пытаясь это скрыть. – "Сияние гор"– Сухо ответил лорд.

– Вас понял, милорд- процедил он сквозь зубы и вышел.

Вихо вернулся в свою комнату. До вечера оставалось несколько часов. Он попытался сосредоточиться на создании универсального противоядия широкого спектра, основываясь на симптомах и своих подозрениях относительно природы яда. Симптомы – неестественное разжижение крови, прогрессирующая слабость без лихорадки или боли, отсутствие следов известных токсинов в стандартных реакциях – все это крутилось в голове, складываясь в знакомую, но ускользающую картину. Он знал этот яд! Читал о нем в Башне! Но название, точный состав – все затянуто дымкой времени и стресса. Он перебирал флаконы, смешивал основы, но без точного знания источника это было стрельбой наугад.

Созданные им микстуры могли лишь немного поддержать силы, но не нейтрализовать специфический токсин. Разочарование и тревога грызли его изнутри.

Вечер настал быстро, принося с собой обещанный дождь. За окном забарабанили крупные капли, ветер завыл в щелях замка. В дверь постучали – тихо, но настойчиво.

– Войдите – отозвался Вихо, быстро убирая со стола наиболее подозрительные склянки.

Дверь открылась, пропуская Алису. На ней было не форменное платье горничной, а простое, но чистое домашнее платьице теплого коричневого цвета с темно-зеленым фартуком и таким же платочком повязанным на волосы. В руках она держала бутылку с темно-рубиновым вином и два грубых глиняных кубка. Вихо на мгновение замер. Зеленый цвет в ее одежде, каштановые пряди волос, выглядывающие из-под платка, и особенно яркая улыбка – все это болезненно напомнило ему Энни. Образ подруги из Академии, такой живой и яркий, встал перед глазами, вызвав острую, ностальгическую боль. Он резко встряхнулся.

– Проходи, Алиса! Присаживайся где удобно, – сказал он тепло, указывая на единственный стул и свою кровать. – Погода ужасная, хорошо, что ты добралась.-

Алиса улыбнулась, смущенно переступив порог.

– Я принесла вино. Из погреба. Моя знакомая, старшая горничная Марта, помогла его достать. Она… она иногда так делает для себя. Но я впервые… – она запнулась, ставя бутылку и кубки на стол. – Я не знаю, хорошее ли оно…-

Глаза Вихо блеснули – это было вино из поместья "Сияние гор", того самого, что подавали на роковом банкете!

– Любое вино хорошо в хорошей компании, – парировал Вихо, ловко беря бутылку и незаметно подменяя ее другой из-под стола. Пробка открылась с легким хлопком. Он налил вино в кубки. – Спасибо, что пришла. После такого дня разговор с умным человеком – лучшее лекарство. – Вихо покачал головой, вспомнив графа и его проблемы.

Вихо мастерски вел беседу. Он расспрашивал Алису о ее жизни в Хейле, о замке, о ее мечтах. Рассказывал забавные и поучительные истории из своих странствий, опуская самые мрачные подробности. Шутил, смеялся ее смущенному смеху, внимательно слушал. Он создавал атмосферу доверия и легкого флирта, не переходя границы. Вино в его кубке почти не убывало – в удобные моменты, когда Алиса отворачивалась или жестикулировала, он ловко выплескивал содержимое в большое ведро для воды, стоявшее под столом за скатертью, и снова подливал немного из бутылки, чтобы создать видимость тго, что он выпивает вместе с ней. Алиса, раскрасневшаяся от вина, разговора и внимания, этого не замечала.

Когда за окном бушевала гроза, а ночь окончательно окутала замок, Алиса, допив свой кубок, с легким вздохом поставила его на стол и встала.

– Спасибо, господин Вихо… за такой приятный вечер. Я давно так хорошо не разговаривала… не смеялась. Я уберу и пойду, – она потянулась за бутылкой и кубками.