Вихрь надежды

Вихо быстро, но мягко остановил ее руку, взяв ее ладони в свои. Его взгляд был теплым и искренним.

– Просто Вихо, Алиса. Пожалуйста. С сегодняшнего дня мы на равных. Не утруждай себя. Я сам уберу. Спокойной ночи, милая Алиса, – он слегка сжал ее пальцы, глядя ей в глаза.

Алиса смутилась до предела, щеки пылали. Она легко, но настойчиво высвободила свои руки.

– И… и тебе спокойной ночи, Вихо, – прошептала она едва слышно и почти выбежала из комнаты, не оглядываясь.

Когда шаги затихли, Вихо мгновенно преобразился. Легкость исчезла, сменившись сосредоточенностью охотника. Он запер дверь на засов и поставил ведро с подозрительной жидкостью на стол рядом с бутылкой и кубком Алисы. Началась кропотливая работа. Он исследовал полученного Алисой вино в бутылке и образец из ведра, тщательно промыл и осмотрел кубок Алисы, сравнивая осадок, цвет, запах. Использовал тонкие полоски промасленной бумаги для тестов, добавлял капли реактивов в пробы. Его лабораторные навыки работали на полную мощность. Час спустя он сел на стул, усталый, но удовлетворенный. Перед ним лежали записи.

– Подведем итоги, – пробормотал он. – С едой – точно все в порядке. Свиньи, съели остатки, и остались здоровы (спасибо Алисе за информацию). Значит, источник яда – не пища. Дело в вине. Но яд был не во всей партии – иначе пострадало бы больше людей. Значит, он был в конкретной бутылке или в нескольких, поданных определенным гостям. И еще… – он откинулся на спинку стула. – Алиса. Маловероятно, что причастна.Слишком искренна, слишком… проста для такого изощренного злодейства. – На мгновение Вихо почувствовал укол вины за использование чувств девушки в поисках виновного и получения улик, но спасение госпожи было в приоритете, и перевешивала его чувство вины.

Внезапно в дверь постучали – резко, официально. Вихо вздрогнул, быстро накинув на ведро и склянки кусок ткани. Он немного приоткрыл дверь смотря из-за щели. За ней стоял Герик, держа сложенный лист пергамента.

– Ваш список, господин Вихо. Как и просили. Полный.-

Вихо взял лист.

– Благодарю, Герик. Спокойной ночи.-

– Спокойной ночи, господин. – Слуга удалился.

Вихо снова запер дверь и развернул пергамент при свете свечи. Список был подробным: знатные гости Хейла, члены семьи фон Келлен, несколько дворянских семей, дипломатическая делегация Великого Леса (старейшина Феарон, советник Келерин, переводчица Лираэль) и… список слуг, обслуживающих банкет. С десяток имен. Вихо пробежал глазами по знатным, потом по эльфийским, затем перешел к слугам. Он улыбнулся, невесело, но с чувством выполненного долга первого этапа.

– Картина потихоньку начинает складываться, – прошептал он, аккуратно складывая лист. – Но истина… истина еще далека. И опасна. Очень опасна. -

Он спрятал список во внутренний карман рубахи, погасил свечу и лег на кровать, прислушиваясь к завыванию ветра и стуку дождя по стенам замка. Завтра предстоял визит в погреб. С ключом или без.

Утром Вихо проснулся с невероятной легкостью в теле. Он подошел к окну, вдохнул влажный, свежий воздух. Во дворе замка сверкали лужи и пахло мокрой землёй. "Ладно, пора начинать день" – решил он.

Поиски Алисы заняли около часа. Он нашел её во внутреннем дворике, где она усердно терла белье о стиральную доску. Рукава были засучены, на лбу блестели капельки пота.

– Как ты? Голова не болит? – спросил Вихо, подходя.

Алиса выпрямилась, вытерла лоб тыльной стороной ладони и улыбнулась.

– Чувствую себя отлично, Вихо. Что вас привело сюда так рано?-

– Меня заинтересовало вчерашнее вино… Можешь раздобыть ключ от погреба?-

Алиса задумалась, ее взгляд стал серьезнее.

– Вихо, нельзя злоупотреблять алкоголем – произнесла она с легким укором, но тут же лукаво блеснула глазами. – Шучу! Я понимаю, оно вам нужно для поиска бутылок с того банкета, так как оно связано с госпожой и её нынешнем состоянием. Не так ли?-

Вихо был поражен. Он знал, что Алиса умна и внимательна к небольшим деталям, но чтобы так быстро и точно сделать вывод…

– Алиса, я…

– Не беспокойтесь, я никому не скажу, – перебила она, опуская белье в корыто. – Хотя… немного расстроена, что вы пытались использовать меня для своей цели. – В ее голосе была легкая обида.

– Я… – начал было Вихо, чувствуя, как краска заливает его лицо.

Алиса вдруг плеснула на него водой из корыта.

– Ну, не делайте такое виноватое лицо! – рассмеялась она. – Я все понимаю. И вижу, что вы раскаиваетесь – значит, уважаете меня. Мы квиты. – Она смотрела на него, и в ее широкой улыбке было прощение. – Но больше не обманывайте меня. Я хочу быть с вами на равных, как вы вчера и говорили.-

– Договорились, – Вихо вытер лицо рукавом и улыбнулся в ответ, почувствовав облегчение.

– Ключ достану. Ближе к обеду, – пообещала она, возвращаясь к стирке.

– Спасибо, Алиса, – Вихо решил помочь ей со стиркой, взяв несколько вещей из корзины. Проведя с ней еще немного времени, он вернулся в замок.

Развернув список, Вихо углубился в размышления. "Большинство семей уже вернулись в свои владения. Маловероятно, что отравитель среди них – ведь если бы они хотели смерти госпожи, то ждали бы финала. Остаются четыре семьи: Леин, Ортис, Гестер и Ланс. Или же слуги… Нет, слуги могли быть лишь инструментом. Или тут личная месть? Нужно больше сведений".

Он проведал больную госпожу, а затем направился к лорду.

– Расскажите мне о госпоже – попросил Вихо.

Лорд встал, подошел к окну, скрестив руки за спиной. Его взгляд устремился куда-то вдаль, в прошлое.

– Если это необходимо… Мы были знакомы с юности.В молодости она была необычайно добра, всегда стремилась улучшить жизнь своих людей. Затем ее выдали замуж… политический брак, классика. Но брак продержался недолго. Пару лет назад на город обрушилась чума… Тогда отошли в иной мир старый лорд и ее муж, а я по приказу императора встал во главе Хейла. Несмотря на вдовство, ее энтузиазм не угас, она стала моим советником. Она всегда давала мудрые советы… Ее улыбка была самой яркой… – Голос лорда дрогнул. Вихо понимал его. -

– Какие у неё были отношения с семьями Леин, Ортис, Гестер и Ланс? – спросил Вихо.

Граф медленно повернулся. В его взгляде читалось понимание, к чему клонит алхимик.

– С Ортис конфликт был затяжным. Когда-то она раскрыла махинации с казной прошлого главы их дома, основательно подмочив репутацию семьи. Потомков пощадили, и оставили их положение во дворе, но пятно плохой репутации осталось. Хотя они искупили свою вину во время чумы, раздав все запасы еды нуждающимся. Семья Леин никогда открыто не конфликтовала с госпожой. Юный глава Гестер несколько недель назад получил от нее пощечину по неизвестной мне причине. Я списал это на юношескую глупость. Ланс же… – Лорд поморщился. – На банкете у них случился словесный конфликт. Он оскорблял её лично, намекал, что после вдовства она лишь прикрывается именем знатного рода. Вот и все. Взять их под стражу?-

Вихо покачал головой.

– Нет, не нужно. У них могут быть сообщники. Это только спугнет их и усложнит положение.-

Когда пришло время обеда, Вихо сидел за столом, разламывая черствый кусок хлеба из своей сумки. Он мог бы попросить еду с кухни, но неловкость и осторожность удерживали его.

Погруженный в раздумья, он не услышал ни стука, ни скрипа открывающейся двери. Только когда на его заднюю часть шеи опустилось что-то холодное, он вздрогнул и вскочил. Перед ним стояла Алиса, сдерживая смех.

– Вихо? Вихо?! – ее голос, наконец, дошел до его сознания. – За что? – вырвалось у него, пока он отряхивался.

– Твоя реакция бесценна! – рассмеялась она. – Звала, звала – ты не откликался. Принесла ключ и суп. – В одной руке она держала деревянную миску, источающую ароматный пар, в другой – массивный железный ключ, видимо, он и был источником холода. – Спасибо, но суп… – начал Вихо.

– Не беспокойся, – перебила Алиса, протягивая миску. – Я сама приготовила. И свою порцию уже съела, так что ешь спокойно.

Вихо кивнул в благодарность и взял миску. Суп, густой, с плавающими кусочками овощей и мяса, пах травами и дымком. После похлебок в деревне и черствого хлеба в дороге это казалось пищей богов. Жар от пара обжег лицо Вихо, едва он наклонился к ложке. На лбу выступили капельки пота. С какой-то странной теплотой внутри он улыбнулся:

– Спасибо… Спасибо, Алиса. – Слова прозвучали искренне, как никогда.

Алиса лишь улыбнулась в ответ, наблюдая, как он ест. Через пару минут миска была пуста, и Вихо, почувствовав прилив сил, встал, беря ключ.

– У тебя не будет из-за меня проблем?

– Не волнуйся, я отпросила ключ у старшей горничной.

– Можешь сказать, где погреб?

– Нет. – Ответ удивил Вихо, он уже открыл рот, но Алиса продолжила: – Я не только скажу, но и покажу. Уж больно он запутанный.

Поняв ее характер, Вихо лишь пожал плечами, собрал небольшую сумку с реагентами и бумажными листами и последовал за Алисой. Она шла впереди, а он старался держаться в тени. Если кто-то появлялся в коридоре, Алиса поднимала руку, и Вихо мгновенно прятался за углом или в нише.

Наконец, перед ними встала крепкая дубовая дверь. Алиса вставила ключ. Механизм издал громкие щелчки, и дверь скрипнула, открывая спуск в темноту. Вихо зажег лампу и шагнул вниз.

Алиса указала на стеллажи, уходящие вглубь подвала: "Здесь хранятся использованные бутылки". Перед Вихо расстилалось море стекла – тысячи, если не десятки тысяч бутылок.

– И как найти определенные? – спросила Алиса, оглядывая бутылки в свете лампы.

– Все просто, но времени займет много, – ответил Вихо, доставая бумажные пластинки и флакон с реактивом. – Опускай каждую пластинку в "Сияние Гор". Если цвет изменится – сразу зови. Так началась кропотливая работа.

Часы летели незаметно. Вдруг раздался оглушительный хлопок! Вихо бросил бутылку и бросился на звук. Среди стеллажей лежали осколки.

– Испугалась? Все в порядке, просто бутылка лопнула от давления. Такое бывает с новым вином.

– Ни капельки, – успокоила его Алиса. – Мы, слуги, часто спускаемся сюда и знаем, на что способно молодое вино.

Вихо вернулся, перевернув последнюю проверенную бутылку, чтобы отметить место. Еще час спустя послышался возбужденный голос Алисы:

– Вихо, сюда!

Он подбежал. В ее руках была пластинка, сменившая цвет на ярко-синий.

– Идеально! Какая бутылка?-

– Эта! – Алиса указала на бутылку, затерявшуюся почти в самом конце ряда. Она уже потянулась к ней, но Вихо остановил:

– Стой! На ней могут остаться следы, которые мне нужны. – Он аккуратно поместил бутылку в сумку краем плаща.

В тот же миг где-то ближе к выходу грохнуло разбитое стекло!

– Снова лопнула? – спросил Вихо, но Алиса насторожилась:

– Нет… По звуку – будто упала!-

Вихо рванул к выходу, но лабиринт стеллажей замедлял бег. Огибая очередной ряд, он увидел вспышку пламени! Вихо вскарабкался по лестнице – дверь была закрыта! Удар плечом лишь отозвался глухим стуком. Огонь уже расползался по деревянным полкам.

– Алиса, назад, к тем бутылкам! – закричал он, беспокоясь о ней больше, чем о себе. Он опрокинул ближайшие стеллажи, создав барьер огню, и бросился обратно к Алисе. По ее широко открытым глазам было ясно – она в панике.

– Все будет в порядке! Я вытащу нас! – уверенно сказал Вихо. Он принялся разбивать ближайшие бутылки – недавно вымытые, на дне оставалась вода. Оторвав ткань от рубахи, он смочил её в луже и прикрыл Алисе лицо.

– Ложись на пол! Дыши через ткань! – Его собственные легкие уже жгло едким, горьким дымом. ""Я не дам ей погибнуть здесь из-за меня!"" – пронеслось в голове. – Жди здесь! – Он вытолкнул Алису в маленькую кладовку для пустых бутылок и захлопнул за ней дверь, затыкая щели мокрыми лоскутами от своей рубахи и каплями крови – руки были исцарапаны осколками.

Задыхаясь, он рванул через пылающие стеллажи к выходу. Достал из сумки флягу с маслом для костра, обильно полил им дверь, особенно щели. Удушье сжимало горло. Из последних сил он разбил лампу о дверь – масло вспыхнуло ярким факелом! "Теперь увидят!" Оставалось только ждать помощи. Он повернул обратно, к Алисе, но едкий дым слепил и жёг легкие. Шаги становились тяжелее… Кислород кончался. Наконец-то, он добрался до кладовки с Алисой, закрывшись вместе с ней, он стал ждать помощи. Вскоре он услышал гул голосов и лязг металла. -Мы тут!– закричал Вихо, после чего послышался голос стражника в ответ "Господин алхимик тут! в кладовке… Горничная тоже здесь!"

Когда Вихо повернулся к Алисе, она была без сознания.

Очнулась Алиса от чего-то влажного на лбу. Открыв глаза, она увидела склонившееся над ней Вихо, испачканного сажей, который держал в руке мокрое полотенце.-Ты наконец очнулась! – Сказал Вихо с облегчением. -Да… да, я в порядке – прошептала она. – Что случилось?– -Когда я ушёл… я поджёг дверь входа, чтобы вызвать подмогу… Потом, когда я вернулся к тебе, через некоторое время пришли стражники тушить пожар и вытащили нас. Я вынес тебя на плече. – -Ясно… – Когда она попыталась встать Вихо легко толкнул её возвращая на подушку. -Отдохни! Ты едва не погибла!– - Хорошо… Тогда я немного посплю – уступил она. Проснулась Алиса уже к вечеру. Вихо рассматривал остатки на дне бутылки.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, окрасив небо в цвета угасающего дня, Вихо вскочил из-за стола. В его руке, зажатая между пальцами, мерцала небольшая пробирка с густой жидкостью цвета тёмного мёда.

– Готово! – его голос, хриплый от усталости и напряжения, прозвучал торжественно в тишине комнаты. – Лекарство было готово. Он быстро, почти машинально, положил колбу в свою походную сумку, накинул её на плечо и решительно направился к покоям лорда.

Дорога по холодным каменным коридорам казалась бесконечной. У массивной дубовой двери он на мгновение задержался, сделал глубокий вдох и вошёл. Лорд фон Келлен стоял у камина, но в этот раз он был не один. Рядом с ним, спиной к двери, возвышалась высокая фигура в тёмном дорожном плаще.

Незнакомец обернулся на скрип двери. Это был мужчина лет тридцати, со светлыми, почти белыми волосами, собранными у затылка, и пронзительным, оценивающим взглядом. – Господин алхимик, я полагаю? – его голос был ровным, без эмоций. Вихо на мгновение замер, соображая. Светлые волосы, холодная манера… аристократ? Вихо сделал вежливый поклон. – А вы ?– - Ганс Гестер – один из аристократов великих домов этого небольшого города- – Не ожидал встретить вас здесь в такой час. – Взаимно – тонко улыбнулся Гестер. – У вас срочное дело к его милости? – - Не то чтобы срочное… – Вихо перевёл взгляд на лорда, в глазах которого читалось нетерпение. Лорд махнул рукой, поняв алхимика без слов. – Господин Гестер, мы закончили. Обсудим ваши дела завтра. – Гестер склонил голову, взмахнул полами плаща и вышел, не проронив больше ни слова. Когда дверь закрылась, Вихо невольно сморщился – в воздухе остался стойкий, навязчивый запах лаванды. -Алхимик? – голос лорда вывел его из раздумий. – Ах, да. Простите. – Вихо достал пробирку. – Я изготовил противоядие. Происхождение яда остаётся загадкой, но жизнь госпожи ван Дорн теперь в безопасности. – Лорд фон Келлен, не скрывая облегчения, резко поднялся. – Тогда чего мы ждём? -

Они почти бесшумно прошли в покои больной. Комната, как и прежде, была погружена в полумрак и могильный холод. Леди лежала неподвижно, лишь слабое движение груди выдавало признаки жизни. Вихо бережно приподнял её голову, подставив колбу к бескровным губам. Он вливал лекарство медленно, капля за каплей, следя за каждым глотком. Прошло несколько томительных минут. И тогда – чудо. Пепельная синева вокруг её губ начала отступать, сменяясь слабым, едва уловимым розоватым оттенком. Дыхание стало чуть глубже, ровнее. Вихо сам поразился. Он верил в свой рецепт, но не ожидал эффекта так скоро. – Она поправится? – шёпотом спросил лорд. – Да, – твёрдо ответил Вихо, опуская пустую пробирку. – Организм отзывается. Думаю, сознание вернётся к вечеру или завтрашнему утру. – Лорд сжал край скатерти на столике так, что костяшки пальцев побелели. Он закрыл глаза. – Слава богам… – - Милорд – осторожно начал Вихо – вопрос личный… Вы с госпожой ван Дорн не просто старые знакомые, верно? – Лорд открыл глаза. Его взгляд стал непроницаемым, словно каменная кладка замка. – Я не думаю, что обязан обсуждать это с наёмным алхимиком, пусть и спасшим ей жизнь. – - Вы правы. Прошу прощения. – Вихо отступил на шаг.

– Перейдём к более насущному. Отравитель всё ещё на свободе. Я предлагаю… устроить похороны. – Лорд оторопело уставился на него. – Вы слышите, что говорите? Она же жива! – - Именно поэтому это сработает – Вихо слегка наклонился и понизил голос. – Объявите о её кончине. Скорбная весть соберёт в замке всех, кто был на том банкете. Всех, кто мог быть причастен. И когда виновный явится – мы его схватим. – Лорд задумался, медленно кивая. Он пребывал в раздумьях – Хороший ход. Действуй, алхимик. Я дам распоряжения об огласке кончины Ван Дорф. – Сначала допрос, когда она очнётся. Её слова будут ключом в этом запутанном деле. Лорд кивнул и отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Вихо поклонился и вышел. Временная лаборатория встретила его тишиной и порядком. Алиса уже ушла. Кровать была аккуратно заправлена, а на столе, рядом с потухшей свечой, лежало одно красное яблоко. Вихо взял яблоко, подошёл к окну и прислонился лбом к холодному стеклу. За ним простиралось ночное небо, усыпанное безграничными звёздами. В отражении в стекле он видел своё усталое лицо и тени под глазами.

Когда госпожа ван Дорн открыла глаза, мир плыл как в тумане. Первое, что она различила, это было незнакомое мужское лицо с усталыми, но добрыми глазами. А за его плечом – до боли знакомые черты лица – Арнольд? – её голос был слабым шепотом – Где я? – Лорд фон Келлен, не скрывая облегчения, бережно взял её холодную ладонь в свои руки. – В гостевых покоях, дорогая. Всё хорошо. Ты в безопасности. – Он помолчал, давая ей прийти в себя.

Госпожа приподнялась на локте. – Свет… Хочу увидеть свет. Пожалуйста… – Лорд бросил вопросительный взгляд на Вихо. Тот уже двигался к окну. Вихо ухватился за толстый шнур бархатных портьер и резко дёрнул. С громким шелестом тяжёлая ткань расступилась, и в комнату хлынул поток ослепительного полуденного света. От мрачной, затхлой полутьмы не осталось и следа. Пылинки закружились в солнечных лучах, то появляясь, то исчезая в пространстве. Госпожа ван Дорн, будто подсолнух, потянулась к свету, и на её всё ещё больном лице впервые появилось улыбка. – Спасибо – прошептала она, и Вихо в ответ лишь коротко кивнул. – Госпожа, вам нужно вспомнить вечер банкета. Вы помните последние моменты перед тем, как вам стало плохо? – попросил Вихо, стоя всё ещё у окна.

Женщина прикрыла глаза, собираясь с мыслями. – Ничего особенного… После… той сцены с Гестером я отошла к столу с закусками. Мне подали другой кубок с вином. Потом был танец… и у меня вдруг страшно закружилась голова. В глазах потемнело. Вот и всё. – Ничего нового. Мы уже знаем о ссоре – разочарованно констатировал лорд, сжимая её руку. Но Вихо резко поднял ладонь, останавливая его. – Подождите. Вы сказали – “другой” кубок. Вы всегда пьёте из одного и того же? У вас есть личный? – Да, серебряный, с фамильным гербом. Но… – она нахмурилась – в тот вечер мой кубок опрокинул слуга. Он принёс мне замену… с места лорда. Я помню его: на основании была выгравирована маленькая птица. – Вихо почувствовал, как в сознании щёлкнул первый замок. Он наклонился ближе. – Вино… Вы не заметили в его вкусе или запахе чего-то необычного? – - Запах… Да, был какой-то странный, резковатый оттенок. Цветочный… что-то вроде… – -Лаванды? – не удержался Вихо. – Да! Именно, лаванды. – - Гестер… – тихо произнёс лорд с явным разочарованием – Всё указывает на него. Мотив, этот дурацкий запах, который он так любит… – - Но зачем? Ганс вспыльчив, тщеславен, но… быть отравителетелем? Не верю. – - Возможно, месть за публичное оскорбление? – предложил лорд- -Никогда! – Возразила ван Дорф – -А если не он? – тихо спросил Вихо. – Что если яд был в кубке лорда с самого начала? А ваша ссора с Гестером и его навязчивый запах – всего лишь удачное совпадение, сбивающее настоящий след?– Он резко обернулся к больной. – Госпожа, кто именно подал вам тот кубок? Вы помните? – - Личный слуга лорда. Герик. -

Вихо почувствовал, как в его сознании недостающие пазлы становятся на место. Картина была почти собрана оставался последний элемент. – Лорд, где сейчас ваш слуга Герик? Я не видел его с самого моего приезда. – Лорд фон Келлен, казалось, окаменел. – Он… он попросил отпуск. Уехал два дня назад, сказал – срочные семейные дела в соседней деревне. – Вихо с силой ударил кулаком по подоконнику. – Чёрт! Свидетелей нет. Организатор скрылся. Значит, действовать нужно по другому. – Он резко обернулся к лорду. – Господин Гестер ещё в замке?– - Да, в восточном крыле. – - Тогда приготовьтесь к его аресту. Сегодня вечером, на собрании, я представлю улики. – Он поклонился госпоже. – Вам нужно отдыхать. Ваше здоровье – наш главный приоритет. – Вихо вышел в коридор, и дверь тихо захлопнулась за его спиной.

Он шёл в немом оскале. – Почему? – прошептал он в пустоту. – Почему каждый раз нити расследования обрываются в критический момент? Теперь ещё я должен арестовать, возможно, невиновного, чтобы настоящие змеи решили, что они в безопасности… – Он не заметил, как ноги сами вывели его во внутренний двор замка. Солнце било в глаза, пахло нагретым камнем и травой. – Эй, мечтатель! – Хлоп. На его лицо брызнули прохладные капли воды. Вихо вздрогнул и увидел Алису, стоящую у огромного корыта с бельём. Рукава её платья были засучены, на щеках играл румянец, а в глазах светилась озорная улыбка. – Ты в облаках летаешь? Что случилось? – спросила она, вытирая руки о фартук. Вихо опустился на траву, не в силах скрыть усталость и разочарование. – Расследование. Оно зашло в тупик. Или… нет. – Алиса присела рядом, её лицо стало серьёзным. – Тебя так расстроила смерть госпожи? – - Смерть? Ах, точно…– Оглядевшись и убедившись, что они одни, Вихо решил ей всё рассказать. Алиса рисковала ради него. Она заслуживала правды. Да и ему отчаянно нужно было выговориться.

Он коротко, изложил всё, что случилось: пробуждение госпожи, историю с кубком, исчезновение слуги, неизбежность ареста Гестера. Алиса слушала, не перебивая, её брови поднимались, то опускались. – А другие дворяне? Семьи Леин, Ортис? – - По словам лорда, они разъехались сразу после банкета. А Гестер остался. “Преступник всегда возвращается на место преступления” – горько усмехнулся Вихо. – Или его кто-то заставил остаться – тихо добавила Алиса. – Чтобы он был под рукой, когда понадобится виновник. Ты говорил, что у него к лорду были дела. – Вихо посмотрел на неё. Она была права. – Спасибо, Алиса. Мне стало легче. И за яблоко тоже. Ты… ты была единственным светлым пятном в этой тёмной истории. – - Не за что, мне самой было весело в этом приключении – она улыбнулась. – Знаешь, тебе нужно отдохнуть. У тебя под глазами тени, будто ты сражался с призраками не одну ночь. – - Отдохну, как закончу- пообещал он, поднимаясь. Но едва он встал, мир поплыл. Недосып, напряжение, голод – всё навалилось разом. Он пошатнулся. Алиса мгновенно вскочила и ухватила его за плечо, не давая упасть. – Вот видишь! – в её голосе прозвучала тревога. – Иди, приляг. Хотя бы на час.– - Спасибо – он мягко высвободился. – Мне нужно… просто пройтись. Проветрить голову. -

Он направился в сторону замкового сада, пытаясь упорядочить хаос мыслей. Тропинка вела его мимо старой ольхи. И тут он увидел участок примятой травы. Что-то блеснуло. Вихо наклонился. Среди стеблей лежал небольшой флакон. Но не стеклянный, а будто выточенный из матового, молочно-белого камня. Такое он никогда не видел. Он осторожно, через платок, поднял его. На дне оставалось несколько капель густой жидкости, которая пахла лавандой. Сердце Вихо заколотилось с новой силой. -Неужели?-

Он почти бегом вернулся в свою лабораторию. Опустил в остатки жидкости бумажный фильтр – он мгновенно почернел. Яд. Но как он оказался в саду Хейла? Кто его выбросил? И главное – как это связано с Гестером, который, казалось бы, и есть источник запаха лаванды? В лихорадочной спешке исследований он опрокинул коробку с порошком теневика – редкого мха, который он собирал для экспериментов. Тёмная пыль обволокла флакон. И тогда произошло чудо: на матовой поверхности проявились отпечатки пальцев, будто нарисованные чернилами. Вихо застыл, пораженный. Невероятно! Теневик, хоть и оставляет следы, оказывается, он также был природным проявителем. В спешке, усталости и случайном событии он совершил открытие. Вихо аккуратно перенёс отпечатки на пергамент. Двое из них – крупные, грубоватые, вероятно, мужские. Другие смазанные – длинные, почти неразличимые. Это меняло всё. У флакона было три владельца. И один из них, судя по всему…. Но времени на раздумья не было. Нужно было готовиться к вечеру. Вихо спрятал флакон и отпечатки, принял ледяной душ, чтобы прогнать остатки усталости. Облачился в строгий чёрный камзол, зачесал волосы пчелиным воском. Вложил в сумку свёрток с “уликами” против Гестера и отдельно, в потайной карман – порошок из теневика. Его план был прост и сложен одновременно. – Конец дела был близок -