Вихрь надежды

Вечер опустился на замок Хейл. В тронном зале, освещённом трепетным пламенем сотен свечей, развевались тёмные траурные гобелены. Столы ломились от яств – холодная дичь, паштеты, груды фруктов. Гости собирались неспешно, их шёпот сливался в гулкий, тревожный хор. Вихо стоял в стороне, прислонившись к каменной колонне. Нервный ритм отстукивала его пятки о плиты пола. -Эх, словно на выпускном экзамене в Башне… Только ставки выше- подумал он, сжав камзол ладонью. Чтобы унять дрожь в пальцах, он подошёл к крайнему столу, налил в кубок густого, тёмного вина и сделал долгий глоток. Терпковатая жидкость обожгла горло, принеся мнимое спокойствие. -Так-то лучше…– Его взгляд скользнул по слугам, снующим с подносами. Среди них не было Алисы. Поймав взгляд главного слуги, Вихо жестом подозвал его к себе. -Где Алиса? Я её не вижу-. -Жалуется на мигрень, господин алхимик. Говорила, присоединится позже, если станет легче-, почтительно, но безразлично ответил тот. Тревожная нота задрожала где-то под рёбрами Вихо. Не вовремя. Совсем не вовремя. Когда зал наполнился, лорд Арнольд фон Келлен поднялся на лестницу ведущую к трону. Его голос, низкий и исполненный искусственной скорби, разнёсся под сводами: -Друзья, союзники… Благодарю, что откликнулись в этот печальный час. Мы собрались, чтобы проститься. Элеонора ван Дорн была не просто советницей. Она была нашим общим другом…– Вихо почти не слушал. Его внимание было приковано к Генриху Гестеру. Тот стоял неподалёку, лицо его было подобно высеченной из камня маске – ни тени облегчения, ни отблеска горя. Только полная отречённость, впринципе, как у половины присутствующих. -Странно – подумал у Вихо. – Если он виновен и считает, что избежал кары, в глазах должно быть торжество. Если невиновен – возмущение. А это… непонимание? Или полная уверенность?– -…Поднимите же кубки! – голос лорда вывел его из раздумий. – Проводим нашу дорогую Элеонору в последний путь с достоинством!– Зал загудел. Гости, после недолгого колебания, начали пить и есть. Страх перед новым отравлением развеяла тщательная процедура: слуги отливали пробы вина в маленькие фарфоровые чаши и отрезали кусочки от каждого блюда, пробуя их на глазах у всех. Когда атмосфера немного разрядилась, а кубки начали пустеть, лорд вновь поднял руку. -А теперь, друзья мои, слово предоставляется человеку, чьими усилиями справедливость сегодня восторжествует! Господин алхимик Вихо, прошу!– Лестница на трон показалась Вихо бесконечно длинной. Сверху он видел, как вдоль стен уже выстроились стражники в полных доспехах. -Господа, дамы, – начал Вихо, и его голос, к его удивлению, прозвучал твёрдо и звонко. – Мы собрались, чтобы оплакать жертву подлого преступления. Но я не позволю вам уйти сегодня с ложью в сердце. Истина должна быть раскрыта. Прямо здесь и сейчас!– Он сделал паузу, встретившись взглядом с Гестером. -Я, Вихо, алхимик Имперской Башни, выдвигаю официальное обвинение. Генрих Гестер! Ты отравил госпожу ван Дорн, подмешав яд в её вино! Твоим низким мотивом стала месть за публичное унижение, которое нанесла тебе госпожа, дав пощёчину твоему распутному сыну, когда тот позволил себе недостойные намёки!– В зале ахнули. Гестер не дрогнул. Только его брови медленно поползли вверх. -Стража! Взять его под стражу!– - скомандовал лорд. Гестер отшатнулся от подступивших солдат, и его маска наконец треснула. Но не от страха, а от жгучего, чистого презрения. -Вздор! – его голос, хриплый и громкий, перекрыл гул толпы. – Выставлять меня дураком-мстителем? Я, Гестер, могу уничтожить врага на дуэли, разорить его в суде или осмеять при дворе! Но травить, как крысу? Это ниже моего достоинства и понимания чести! Ваши доказательства, алхимик, – фальшивка, сфабрикованная теми, кому моя голова нужна на плахе- -Твои слова ничего не стоят, – холодно парировал Вихо. – Но у меня есть доказательство, которое заговорит вместо тебя. Прошу – взгляните!– Он махнул рукой. Из дверей ведущих в покои Фон Келена, вышла фигура в тёмном платье. Когда она вошла в свет факелов, по залу прокатился леденящий стон. Кто-то выронил кубок, кто-то сдавленно вскрикнул, один из пожилых дворян беззвучно осел на пол. -Призрак! Она пришла отомстить! – -Нет – твёрдо сказал Вихо, поддерживая ещё слабую женщину под руку. – Не призрак. Госпожа Элеонора ван Дорн жива. Благодаря противоядию, которое мне удалось создать. Её “смерть” была уловкой, необходимой, чтобы выманить убийцу на свет и заставить его поверить в свою безнаказанность.– Лицо Генриха Гестера исказилось. Но не виной, а яростным пониманием. Он понял, в какую игру его втянули. -Лжецы и подлецы! – закричал он, обращаясь уже ко всем. – Вы все видите? Это провокация!– Но его голос тонул в нарастающем гуле. Стража его схватила. Лорд фон Келлен поднял кубок, и в его глазах вспыхнул торжествующий огонь. -Справедливость свершилась! Выпьем же за неё!– Зал охватило ликующими, облегчёнными криками и аплодисментами. На Вихо обрушился водопад похвал, его окружали, хлопали по плечу, протягивали кубки. -Герой!-, -Империя может гордиться такими умами!-. Играя свою роль, Вихо с улыбкой принимал поздравления. В суматохе он “случайно” задел рукав старого барона Леина, пролив на него вино. -О, тысяча извинений! Вот, позвольте…– - Вихо поспешно взял кубок из рук ошеломлённого старика, давая тому вытереть камзол платком, и за это мгновение припудрил ручку бокала теневиком из кармана. Так, под разными предлогами – то поднеся огонь для трубки, то поправив неустойчивый кубок на столе – он обработал почти все сосуды в ближнем кругу. Сердце его бешено колотилось. Следы Гестера, конечно, не совпали. Не совпали и следы барона Леина, Ортиса, Ланса… Холодная пустота стала растекаться внутри. -Нет. Не может быть. Я что-то упустил…– И тогда его взгляд упал на главный стол. На массивный серебряный кубок в руке лорда Арнольда. Тот, с той самой царапиной-крылом. Собрав всю волю, Вихо подошёл, делая вид, что хочет лично поблагодарить покровителя. -Милорд, я… не могу выразить…– - он якобы от волнения пошатнулся и протянул руку, будто для опоры, коснувшись кубка. Щепотка теневика осталась на металле. Лорд снисходительно улыбнулся: -Успокойтесь, герой. Вы это заслужили-. Вихо отступил, сжимая в кармане ладони, с которых сошёл весь пот. Он наблюдал. Через несколько мгновений на тёплом серебре, проступили линии. Грубые, характерные. Точь-в-точь как отпечаток с флакона. Мир поплыл перед глазами. -Нет. Нет, нет, нет. Это иллюзия. Усталость. От вина…– -Что-то не так, господин алхимик?– - голос лорда прозвучал прямо у его уха. Вихо резко обернулся. Лорд стоял вплотную, его пронзительные серые глаза теперь смотрели не с отеческой гордостью, а с холодным, хищным интересом. Он видел свой кубок в дрожащих руках Вихо и странный порошок на нём. -Похоже, ваше расследование… продолжилось? Без моего ведома?– -Зачем? – вырвалось у Вихо, и голос его сорвался на крик. – Я не могу понять… Вы хотели убить её? Ту, которую вы любили? – -То, что я чувствовал или не чувствовал, – не ваша забота, я вам уже это говорил- голос лорда стал тише – Вы выполнили свою роль блестяще. Стражники! Взять всех под арест! Это наша последняя встреча, алхимик.– Гости замерли в оцепенении, не веря своим ушам. Но стражники у дверей не двинулись с места. Вместо этого они развернулись, перекрыв выходы, и замерли в бесстрастном карауле. Паника, зреющая в зале, не находила выхода. -Не боитесь, что Империя спросит с вас за стольких знатных особ?– - попытался найти слабину Вихо. Лорд усмехнулся, и в этой усмешке было столько презрения ко всему миру. -Ни капли. Мы отрезаны горами. Пока в столице разберутся, я сообщу, что поместье охватила чума, занесённая бродячим… ну, скажем, алхимиком. Очень печальная история. Стража! Вы меня не расслышали?!– -Они расслышали вас прекрасно, лорд фон Келлен, – раздался чёткий женский голос, в котором не было даже тени мягкости. – И выполнили свой долг.– Толпа расступилась, как по волшебству. Вперёд вышли несколько человек в длинных тёмно-синих плащах с поднятыми капюшонами. Ведомый сбросила свой капюшон, и в свете факелов вспыхнули каштановые волосы, собранные в тугой, безупречный узел. Это была Алиса. Но не служанка. Её простая одежда сменилась на строгий, почти военного покроя камзол и высокие сапоги. На груди – серебряная эмблема перо позади которого были скрещенные мечи. В её руке был развёрнут свиток с багряной печатью Империи. -Лорд Арнольд фон Келлен, – её голос резал тишину, не допуская возражений. – Специальный следственный корпус “Длань Империи” берёт вас под стражу. Вы обвиняетесь в предательстве короны, покушении на подданных Короны и в организации заговора. Все ваши полномочия на территории Хейла аннулированы.– Лорд метнулся взглядом к своим стражникам, но те стояли, уставившись в пространство. Его уверенность начала давать трещины. -У вас… у вас нет доказательств! Голословные обвинения!– -Ошибаетесь, – Алиса (если это ещё была она) сделала легкий знак. Из-за спин её людей вытолкнули прихрамывающего, испуганного человека в ливрее замка. Это был пропавший слуга Герик. – Ваш сообщник дал подробные показания.– -Это… это сговор! – -Есть и вещественные доказательства. Не так ли, господин алхимик?– Все взгляды устремились на Вихо. Он, всё ещё находясь в ступоре, механически достал из внутреннего кармана небольшой свёрток. Развернул его. Там лежал флакон и лист пергамента с тремя отпечатками. Алиса взяла улики, бегло взглянула и кивнула. -Совпадение полное. Уведите лорда. А господину алхимику – она впервые прямо посмотрела на Вихо, и в её взгляде не было ни извинения, ни тепла, только холодная констатация факта – подготовьте полное вознаграждение от казны Империи. Его помощь в расследовании была… значимой.– Развернувшись, она отдала приказы своим людям. Лорда, бледного, увели через боковую дверь. Шок в зале сменился громким, возбуждённым гулом. Вихо же никто не задерживал. Он был свободен. И совершенно опустошён. В своей комнате он с силой швырнул на стол походную сумку. -Чёрт. Чёрт! Предательство на предательстве. Я был слепым орудием в руках у всех.– Он стал срывать с вешалок одежду, резко, небрежно запихивая её в котомку. -Всё кончено. Я должен убраться отсюда. Сейчас же. У меня нет и малейшего желания оставаться здесь. – Переодевшись в поношенный дорожный камзол и плащ, он вышел в пустынный главный зал. Там, у потухающего камина, сидела госпожа ван Дорн. В её руке был кубок, а по бледным щекам беззвучно текли слёзы. Увидев Вихо, она не удивилась, лишь кивнула на стул рядом. Вихо сел. Они молчали. Звучали только потрескивание углей и её тихие всхлипы. -Я понимаю, – наконец начал Вихо, глядя в огонь. – Ваше разочарование… вашу боль. Поверьте, я и сам чувствую себя отвратительно, инструментом, которым воспользовались и выбросили, когда он отработал своё дело.– Она вздохнула, длинно и прерывисто. -Он… Арнольд… Мы росли вместе. Я любила его. Даже когда вышла замуж за другого. Я верила, что когда-нибудь мы будем вместе. Всё, во что я верила, оказалось миражом.– -Иногда мир, который мы строим в своей голове, куда реальнее и прекраснее настоящего, – тихо сказал Вихо. – Но платить приходится за оба.– Они просидели так ещё с полчаса. Она говорила о молодости, о надеждах, о том, как Хейл мог бы стать другим. Он слушал, изредка вставляя слово. Вспоминал время проведённое в академии. В этой тихой исповеди была странная, горькая терапия для них обоих. -Спасибо вам – на прощание сказала она, уже с сухими глазами. – За спасение моей жизнь. И за эту компанию. Искренне желаю, чтобы ваша дорога привела вас к чему-то светлому.– Попрощавшись, Вихо направился к воротам. Он зашёл к Эрнсту-лекарю, купил у него пакетик сушёного корня мандрагоры и целебных трав, пополнил запасы провизии у ночных торговцев и, наконец, шагнул за крепостную стену. Холодный ночной ветер ударил в лицо. Он сделал несколько шагов по пыльной дороге. -Так и знала, что ты уйдёшь не дожидаясь рассвета.– Он обернулся. В глубокой тени, облокотившись на стену, стояла она. Алиса. Или та, кем она была. -Ага. Прощай. – сухо бросил он и повернулся, чтобы уйти. -Вихо.– Он остановился, но не оборачивался. -Хочешь узнать его истинный мотив? – её голос звучал теперь ровно. – Не особо- ответил он – Моим людям ещё предстоит выяснить всё, но картина ясна. Он хотел не её смерти. Он хотел смерти Гестера. Конфликт из-за рудников на границе их владений давно назревал. Отравление госпожи от рук Гестера дала бы лорду законный повод стереть тот род с лица земли и забрать всё. А яд в своём кубке… это был расчётливый риск, чтобы отвести от себя любые подозрения. Он просто не рассчитал, что слуга добавит слишком много яда.– Вихо молчал. -Ты, наверное, ненавидишь меня сейчас – в её голосе впервые пробилась неуверенность, тень той девушки у корыта с бельём. – Имеешь право. Но это не было личным, пойми. Я не “использовала” тебя в том смысле, в каком ты думаешь. Мне… мне правда было интересно с тобой. Весело. Когда ты вытащил меня из того пожара в погребе… это был не спектакль. Но долг есть долг. Ты должен это понимать.– Вихо сжал лямку сумки так, что пальцы заболели. В её словах пробивалась та самая простота, которая заставила его поверить когда-то. Он медленно обернулся. -“Алиса”– это псевдоним, да?– Она вышла из тени. На её лице играла странная, грустная улыбка. -Да. Моё имя – Кэлен де Артис. Командир шестого оперативного отряда “Длани”. К вашим услугам, алхимик Вихо.– Она театрально, с некоторой издёвкой над самой собой, поклонилась. В темноте это выглядело нелепо. Он не смог сдержать лёгкой усмешки. -Запомню. – -И Вихо… если будешь в столице, то заходи в главное здание юстиции. Просто назови моё имя и покажи это- Она дала тот самый значок с плаща. -Извинения приняты. Если окажусь в столице… обязательно, загляну.– Он уже сделал шаг, когда она стремительным, грациозным движением закрыла расстояние, схватила его за отворот плаща и, обняла. -Это – от Алисы. От той, кому было весело в этом приключении. Искренне.– Прежде чем он успел что-то сказать, она резко развернулась и зашагала прочь, к тёмному силуэту замка, не оглядываясь, лишь слегка взмахнув рукой на прощание. Вихо ещё мгновение стоял на одном месте. Потом глубоко, с усилием вздохнул, поправил сумку на плече и твёрдо зашагал вперёд, на север, туда, где синела на горизонте зубчатая стена Великого Леса. Его путь продолжался.

Из воспоминаний

Вихо шёл уже четвёртый день. Серое небо стало для него привычным видом, и хоть дождя всё не было, воздух был влажным. Но после ещё полудня пути небо наконец прорвалось – хлынул сплошной, яростный ливень. Вода тут же принялась искать лазейки: скоро он почувствовал, как ледяные струйки затекают за воротник и промокают плечи. -Ещё немного, и промокну насквозь- мелькнула тревожная мысль. Дождь хлестал по лицу, заливая глаза, а вокруг поднялся густой туман. Тропа почти исчезла. Вихо шёл отчаянно вглядываясь в молочную муть. И вдруг в пелене тумана угадывается тёмный массивный силуэт. -Что это?– Заброшенный каменный собор, будто вырос из-под земли. Вихо плечом отворил массивные храмовые двери. Внутри царили тишина и полумрак, пахло сыростью, пылью и временем. Вихо отряхнул лицо от воды, и стал осматриваться. Пустые сгнившие скамьи, облупившаяся фреска на стене, высокие своды, теряющиеся в темноте, по стенам ручьем лилась дождевая вода, а витраж в окнах был разбит. – Сойдёт. Ночевал в местах и хуже – Усмехнулся Вихо., доставая из сумки сухие дрова, заготовленные ещё вчера, облил их маслом и чиркнул огнивом. Искры ухватились за щепки, и языки пламени жадно начали разгораться, попутно осветив ближние колонны светом. Он развесил промокшую одежду, после чего сел возле костра. -Тепло… – прошептал он, протягивая к огню озябшие руки. – Эта ситуация напоминает о старых времена- И память унесла его назад, в те дни, когда он учился в академии.

Его разбудили звуки из палатки. Протерев глаза, он выглянул. Энни и Эрвин стояли друг напротив друга, и по их позам было ясно – спор в самом разгаре. -Вихо, как раз вовремя! -, – Энни схватила его под локоть и повела к брату. -Объясни ему, что сейчас важнее всего обустроить лагерь, а не бегать в поисках еды! У нас ещё солонины на три дня! -, -Энни, ты не понимаешь! Мужчина – добытчик по природе. И естественно, важнее всего найти еду ещё на три дня вперёд-, – Эрвин стоял, гордо откинув голову, его меч лежал на плече. Вихо, ещё не до конца придя в себя ото сна, смог высказать только: -Чего?– Но постояв минуту и послушав их спор, он проснулся окончательно. -Эрвин, Энни права, нужно обустроить лагерь. Смотри: сухая трава повсюду, да и магические звери в этих лесах не дремлют. Наша безопасность в приоритете -, -Если Вихо так говорит…– Буркнул Эрвин, но уже без прежнего пыла. Энни с облегчением похлопала Вихо по плечу и пошла к костру.

Работа закипела. Вихо выдёргивал сухую траву, Эрвин помогал, но без особого энтузиазма. -Ха… Ладно, – вдруг сказал Вихо, видя его уныние. – После того как закончим, идём на рыбалку. Договорились?– Глаза Эрвина загорелись. -Конечно!– и он заработал с удвоенной силой. Вихо с лёгкой улыбкой посмотрел на него. Эрвин непостоянный, порывистым, очень активный, в отличие от Вихо он любил физическую активность, фехтование и тому подобную деятельность. После взглянул на Энни у костра: она, наоборот, была сдерживающим фактором для Эрвина, хоть тоже была активная, но больше думала и была схожа по характеру с Вихо. Поэтому, если не получалось убедить брата, она прибегала к его помощи.

Они убрали всё ненужное вокруг лагеря, вырыли вокруг костра небольшое кольцо, из деревьев выстругали небольшой забор. Им предстоял месяц выживания в диком лесу в 9 км от башни. Работа подошла к концу. Энни уже стояла с двумя дымящимися мисками каши в руках, протягивая уставшим работникам. Вихо и Эрвин приняли миски и устроились на поваленном стволе. -Значит, идём на рыбалку?– - Вихо посмотрел на Эрвина из-под лба, с которого стекал пот. Он обещал, а обещания нужно держать. -Да, после обеда- -На рыбалку?– - присоединилась к диалогу Энни. -Да, Вихо пообещал-. -Тогда я с вами- -А лагерь?– -Я поставлю сигнальный знак: если кто-то из больших зверей переступит линию лагеря, то нить магии оборвётся, и я сразу узнаю- -Тогда вперёд, к реке!-. Вихо посмотрел на миску Эрвина, и она уже была пуста. И, хотев что-то возразить, он уже тащил его за руку, Вихо на ходу допивал миску с кашей.

И вот они втроём устроились на берегу озера. После двух часов ожидания они ничего не поймали. -Предлагаю оглушить рыбу магией-, и тут Вихо получает удар локтем в бок. -Вихо, мой брат плохо на тебя влияет-. -Энни, я за честную рыбалку-. -Я не об этом-. Они начали спорить. -Ладно, смотри, как надо-, Энни сменила место. Эрвин лишь усмехнулся, но его лицо изменилось через час. Энни каждые пять минут тянула рыбу. -Да ты зачарование наложила!– -Не-а, чистые навыки-. Она гордо подняла голову. -И вправду, они похоже…– - подумал он. Неожиданно у Вихо начал дёргатся поплавок -Клюёт, тяни!– - воскликнул Эрвин. -Тихо, держи, пока он не уйдёт под воду- возразила Энни. Вихо начал тянуть, и… к его неожиданности, рыба потянула Вихо. Он упёрся ногой об камень и стал тянуть сильнее, подключился Эрвин, и рыба начала тянуть их двоих. -Что-то не похоже на обычную рыбку!– Они уже стояли по колена в воде. Вихо наложил укрепление на ноги и удочку, после убрал воду вокруг них. Рыба вроде начала поддаваться, но они ошибались. Сначала появилась тень на воде, а после рыба вышла на плавниках из озера. -Вот же…– - и их обдало струёй воды из рта рыбы будто тараном. Энни успела наложить барьер, но они были уже промокшие и отброшенные к деревьям. -Ах, ты рыбёшка!– Эрвин взял меч и, достав катализатор, провёл по лезвию меча, обдав его огненной аурой, после запустил в неё шар и бросился вперёд. Вихо же сосредоточился на защите и укреплении Эрвина уплотнённым воздухом. Чудовище развернулось к Энни, она спрыгнула с камня и сосредоточилась на заклинании заморозке. -Вихо, Эрвин, прикройте меня!– Эрвин уже приближался к рыбе, но она пустила струю воды в Энни. Вихо успел добежать до Энни и воздвиг перед ней столб земли, который принял удар на себя. Меч Эрвина вонзился в бок чудища, но чешуя оказалась крепкой, как стальная кольчуга, и клинок застрял. Рыба стала ворочаться в разные стороны, пытаясь сбить наездника, но он крепко держался. -Закончила, отходите!– крикнула Энни. Эрвин отскочил, оставив меч в туше. Вихо перестал удерживать потоки маны, и столб упал. Воздух вокруг похолодел, изо рта Вихо повалил пар. Иней побежал по земле, цепляясь за траву и камни. Чудовище, уже мчало на них, вдруг начало замедлятся, покрылось ледяной коркой и замолчало навеки. Энни опустилась на одно колено. -В порядке?– протянул руку Вихо. Энни приняла помощь и опёрлась на его плечо. -Всё хорошо… но катализатор почти пуст, нужно подождать, пока он восполнится. Заклинание по такой области поглощает слишком много маны-. -Зато эффективно и у нас теперь есть рыбный ужин-, – отшутился он.

Эрвин уже стоял возле рыбы, пытаясь выбить свой меч из льда, попутно плавя огнём участок где он находился. -Отличный улов, Вихо. Ты победил в этом соревновании-. Энни, опомнившись, побежала к своему ведру. -Моя рыба…– - ведро было опрокинуто. -Ах, дорогая моя сестра, похоже, ты хуже в рыбалке, чем я-. усмехнулся Эрвин, указывая на свои три скромные добычи. Она лишь вздохнула будто бы смирившись с ситуацией. Вихо обрезая громадину, смотрел на них. Эрвин начал было движения, но упал лицом в грязь. Вихо не сдержал смех. -Хорошая работа-. Энни опустила голову не для того, чтобы смириться с проигрышем, а чтобы скрыть, что накладывает заклинание заморозки на подошву Эрвина. -Сестра!– Она, делая вид, что отряхивает одежду, прятала улыбку. -Наверно, остаток заклинания сработал-.

Вечером, вернувшись в лагерь, они занялись добычей. Вихо выкопал магией яму-хранилище, Энни заморозила филе. Эрвин чистил меч у костра, ворча: -Фу, воняет рыбой, и как его теперь отмыть?– -Зато можешь хвастаться, что победил морское чудовище-. -Ага, огромного сома. Как кто услышит, так и обхохочется-. Они переоделись в сухую одежду, развесили мокрую, и стали греться, ожидая готовности рыбного шашлыка.

-Тепло… и даже не от огня, а от осознания, что кто-то есть рядом-, – подумал Вихо, смотря на двух людей рядом. Энни перевела взгляд с брата на него. -Что-то не так? Не сильно замёрз? – Он улыбнулся и, сняв с себя свой плащ, накинул на её плечи. -Нет, даже слишком тепло, а вот ты совсем устала, потратив большое количество маны из катализатора-. Она поправила плащ, не став с ним спорить. -Ооо, романт…– - мана Энни попала на костёр, слегка струхнув его и обжигая брови брата. -Эй, огонь не игрушка! Ты мне волосы опалила!– -А тебе меньше глупостей надо говорить-. Вихо не успел расслышать слова Эрвина из-за большого расстояния между ними и потрескивания костра.

После ужина Вихо остался дежурить. Ночь была тихой. Где-то в далеке ухала сова. Он смотрел на огонь, угли трещали, разламывались, и лёгкие рубиновые искры возносились в небо. -Ночь прекрасна-. Через два часа вышла из палатки Энни. Села на небольшом расстоянии. -Если устал, то можешь пойти лечь, я сменю-. -Нет, совсем нет-. -Эти ежегодные тренировки в лесу утомляют, да?– -Ага, но в этом есть своя красота. Живя в башне каждый день, начинаешь забывать, как прекрасен мир-. -И вправду. Кстати, дай мне свою одежду, которая была на рыбалке-. -Зачем?– -Она порвалась, когда вас обдало водой. Одежду брата я уже заштопала, а вот ты за свою возьмёшься только вернувшись в академию. Я тебя слишком давно знаю-. Он передал свою верхнюю одежду, она взяла свой швейный набор и стала зашивать. Они сидели в тишине, редко Энни напевала какую-то мелодию. Вихо закрыл глаза и не заметил, как задремал. Проснулся на плече. -Прости, Энни, задремал-. -Да ничего, милашка-. Вихо отпрянул: рядом сидел Эрвин и смеялся. -Ты задремал, сестра закончила шить одежду, предупредила меня, и пошла спать. Я же просто сел и стал ждать. А ты с того ни сего упал мне на плечо, ну, я по-дружески не стал будить-. Вихо хотел что-то сказать, но послышался сильный хруст ветвей. Эрвин уже обнажил меч и встал в защитную стойку, стал идти к палатке Энни, чтобы разбудить. Вихо собрал поток маны катализатором, небольшое пламя заключил в сферу, добавил воду, получился фонарь, рассеивающий свет. Он направил его вверх, освещая лагерь. За забором стоял огромный волк с белой шерстью, в середине головы были небольшие драгоценные камни с концентрацией маны. -Магический волк, разведчик. Где-то остальные, осторожнее-.

И вправду, через некоторое время остальные волки стали окружать лагерь. -Зря вы явились, сами пришли к охотнику в руки-. Эрвин побежал прямо на них, перепрыгивая забор. -Вот же…– Энни и Вихо побежали за ним, но остановились возле забора, защищая его дальними атаками. Но они открывали этим манёвром себе спины. Вихо вспомнил, что там находился весь сухой мусор, который они собрали, обустраивая лагерь. Он запустил огненную нить в ту кучу, и она вспыхнула ярким пламенем. О спине можно не беспокоиться какое-то время. Эрвин уже вовсю рубил волков, Энни помогала, замедляя их морозом и защищая брата, Вихо же менял рельеф, чтобы им было тяжелее набирать скорость и маневрировать.