Вихрь надежды

-Витаешь в облаках прямо на лекции, Вихо?– раздался ее звонкий голос, и легкий, но ощутимый щелчок пришелся ему по макушке.

-Ой! Энни, ну не надо,– поморщился он, потирая голову. -Я просто жду преподавателя, мыслями собраться пытаюсь.-

Энни рассмеялась и, ловко обойдя стол, устроилась рядом с братом. – У меня тут кое-что интересное…– Вихо достал из сумки три фиолетовых плода амариса и протянул по одному друзьям.

-Диковинка!– воскликнул Эрвин.

-С востока?– уточнила Энни, с любопытством разглядывая плод.

Их глаза действительно засияли почти одинаково.

Вихо кивнул. -Попробуйте. Продавец клялся, что бодрит.-

Дружно откусив, они замерли.

-Ради всех стихий!– выдохнул Эрвин, его глаза округлились. -Какая сладость!-

-Необычно… но приятно!– подтвердила Энни, смакуя.

Вихо взял оставшийся третий плод двумя пальцами, внимательно его разглядывая. -Интересно… структура мякоти, концентрация сахара… Должно быть, специфический состав почвы оазиса или…– он начал было рассуждать вслух, но Энни, ловко перегнувшись через брата, одним движением выхватила фрукт у него из рук, после чего он отправила ей в рот.

-Эни! Это же был мой!– возмутился Вихо.

Она лишь беззаботно пожала плечами, пряча улыбку: -Ну, ну, не кипятись. Возмещу потом домашним яблочным пирогом! -

Вихо открыл было рот для возражения, но мысль о теплом, душистом пироге с корицей оказалась сильнее. -Ладно… договорились,– сдался он, кивнув. Пища от Энни была легендарной.

-Вихо, Вихо… Легко же тебя уговорить- задумчиво протянула Энни, облизывая пальцы.

-Вот сижу и думаю… как же мы без тебя справимся в путешествии? Кто будет нас от глупостей отговаривать?-

Энни вопросительно посмотрела на брата, явно пропустившую их предыдущий разговор.

-Потом расскажу- шепнул ей Эрвин.

В этот момент в аудиторию вошел сам Архимаг Ремин. Его появление мгновенно навело гробовую тишину. Высокий, сухопарый, с седой бородой и пронзительным взглядом, он был одним из Столпов Башни, живой легендой. Его мантия, отороченная серебряным шитьем, казалось, струилась сама по себе.

-Здравствуйте, маги- его голос, тихий, но заполнивший все пространство зала, не требовал ответа. -Сегодня мы обратимся к основам и повторим историю становления Империи Фразантии.-

Вихо автоматически поставил перед собой увесистый том “Хроники Объединения”. Содержание он знал почти наизусть: Башня Магов расположена на северо-западе от столицы, Империя возникла из разрозненных человеческих королевств на этом континенте. Ключом к процветанию стала мана – магическая энергия, пронизывающая все сущее. Она питала урожаи, ускоряла рост кристаллов и прочнейших сплавов, освещала глубины шахт, приводила в движение механизмы. Но жадность и страх – это вечные спутники смертных. Хроники гласили, что королевства объединились под скипетром Делирия Третьего и Совета Бывших Королей лишь перед лицом участившихся набегов нелюдей – эльфов с севера, рейдов троллей с безликих топей, коварства темных эльфов с запада и других рас. Делирий, первым предложивший союз и безвозмездную помощь осажденным, был единодушно признан Императором. Так родилась Империя, вступившая в Эпоху Великих Перемен – череду военных походов ради установления стабильности на континенте. Язык Империи насаждался на завоеванных землях огнем и мечом, там возникали школы, магические центры, гарнизоны. За несколько десятилетий Империя поглотила большую часть континента. Оставшиеся расы – лесные эльфы Великого Леса, кочевники Песчаных Земель, кланы гномов Великого Хребта сложили оружие, согласившись на переговоры. Милостивый Делирий остановил экспансию. Имперский язык стал обязательным; за столетия же языки покоренных народов сохранились лишь как традиция. Но почему-то эта, казалось бы, стройная история, изложенная в учебниках, всегда вызывала у Вихо смутное чувство несоответствия. Слишком гладко, слишком… однобоко.

Его размышления прервал осторожный, но настойчивый толчок в бок. Вихо встрепенулся. Эрвин исподтишка показывал глазами на Архимага. Вихо перевел взгляд и наткнулся на ледяной, испытующий взор Ремина, устремленный прямо на него.

-Маг Вихо- раздался голос Архимага, режущий тишину. -Осветите для собрания: какое из королевств и какие силы выступили первыми против идеи объединения, став катализатором конфликта?-

Эрвин, поняв, что друг "витал в облаках", отчаянно прошептал: -Эстел! Шеро Первый! Гномы!-

Вихо встал, кашлянул в кулак для приличия. -Первыми сопротивление оказало Королевство Эстел под предводительством Шеро Первого, достопочтенный архимаг. Они выступили с дипломатическим бойкотом, а затем заключили военный союз с кланами горных гномов Великого Хребта, опасаясь потери суверенитета и… экономических привилегий, связанных с рудниками.– Он слегка акцентировал последние слова.

Архимаг Ремин секунду помолчал, его взгляд был не читаем. Затем он кивнул, чуть заметно. -Достаточно точно. Садитесь.-

Вихо опустился на скамью, чувствуя, как учащенно бьется сердце. Он украдкой поднял большой палец в сторону Эрвина. Тот в ответ лишь усмехнулся в ладонь.

Первое занятие окончилось. Пока студенты перебирались в другую часть Башни, Эрвин шел рядом с Вихо, лицо его было мрачнее тучи.

-Вихо, старина… У тебя же по алхимии всегда “отлично”?– начал он заискивающе. -Может… прогуляем? Погода-то какая! Солнце, птички…-

Вихо не успел ответить, как Эрвин вскрикнул от неожиданного подзатыльника.

-Не слушай его, Вихо!– строго сказала Энни, шагая с другой стороны. -Он просто ленится разобраться в базовых трансмутационных матрицах! Второй год топчется на месте!-

-Я не виноват, что это так чертовски сложно!– огрызнулся Эрвин, потирая затылок. -Дайте мне что-нибудь с прямой манипуляцией манной хоть щит создать, хоть огненный шар метнуть! Вот тогда я покажу, кто первый!-

-И ты этим гордишься?– Энни посмотрела на брата с таким разочарованием, что даже Вихо стало его жалко. -Ты должен понимать основы! Бери пример с Вихо: он идеален почти во всех дисциплинах. Алхимия не исключение.-

Вихо смущенно махнул рукой. -Идеал? это громко сказано, Энни. Просто… вижу в ней логику. И красоту процесса. А стремиться есть куда, я ведь хочу остаться при Башне, углубиться в исследования.– Он произнес это спокойно, но Энни вдруг резко остановилась.

-Остаться при Башне?– ее голос прозвучал чуть выше обычного. Она перевела взгляд с Вихо на брата. Тот молча кивнул. На ее лице промелькнула тень… растерянности? Но она быстро взяла себя в руки. -Вихо, иди вперед, займи нам места! Мы… э-э… забыли пару ключевых гримуаров по трансмутации в комнатах. Заберем и сразу!– Она схватила Эрвина за рукав и потянула в сторону общежитий.

-Но…– начал Эрвин.

-Иди!– перебила его сестра, уже увлекая за собой. -Два места рядом! И… спасибо!-

Вихо кивнул, немного озадаченный их внезапной суетой, и направился в Алхимическую Лабораторию. Здесь царил другой дух: воздух был насыщен запахами серы, металла, сушеных трав и чего-то электрически-озонового. Столы были заставлены ретортами, колбами причудливых форм, тигелями, ступками, склянками с разноцветными порошками и жидкостями. Вихо нашел три свободных места у окна и аккуратно подготовил их: протер стекла колб, проверил наличие дистиллированной воды в графинах, поправил горелки. Потом достал из сумки два яблока и положил по одному на места Эрвина и Энни. -До аудитории далеко, на рынок не успеют… Пусть хоть перекусят,– подумал он. У него не было других друзей. Они были вместе с тех самых пор, когда троих сирот-подкидышей подобрали у ворот Башни. -У магов не должно быть привязанностей, отвлекающих от Пути… Так гласят правила. Но разве дружба помеха познанию?– постукивая костяшками пальцев по столу, размышлял Вихо.

Через несколько минут в лабораторию вошел Архимаг Тар. Его фигура, облаченная в мантию цвета воронова крыла, расшитую золотыми символами, внушала почтительный трепет. Он нес с собой небольшой ларец из черного дерева. Следом, запыхавшись, вбежали Эрвин и Энни.

-Простите, Архимаг Тар! Задержались…– выпалил Эрвин.

-Гримуары… искали,– добавила Энни, слегка смущенно.

Тар лишь молча кивнул, его взгляд скользнул по их пустым рукам, но ничего не сказал. Они поспешили к своим местам и замерли, увидев яблоки. Взглянув на Вихо, они одновременно улыбнулись: Энни тепло, Эрвин с облегчением. Быстро сунув фрукты в сумки, они приготовились к занятию.

Архимаг Тар открыл ларец. Внутри на черном бархате лежали три камня: один – мутно-серый и шероховатый, второй – гладкий, темно-зеленый с прожилками, третий – маленький кристаллик, сверкающий, как капля росы.

-Маги- начал Тар, его низкий, бархатистый голос завораживал. -Вы изучаете преобразование материи. Но алхимия – это не просто ремесло. Это – зеркало. Зеркало вашей собственной души, вашей воли, вашего понимания фундаментальных законов Бытия. Он взял серый камень. – Перед вами обычный булыжник, грубая, инертная материя. Ваша задача не просто изменить его форму или цвет. Ваша задача : "раскрыть " его скрытый потенциал, его "истинную суть ", заложенную в самой структуре мироздания. Как душа спрятана за завесой плоти, так и сущность материи скрыта за ее внешней формой.– Он поместил камень в небольшую чашу из серебра. -Вспомните принцип соответствия: что вверху, то и внизу. Ваше намерение, ваш внутренний огонь – вот катализатор. Манна – это лишь проводник вашей воли. Сосредоточьтесь не на том, что убираете, а на том, что высвобождаете. На истинном образе, скрытом внутри.-

Тар насыпал в чашу щепотку флуоресцентного порошка, затем коснулся камня пальцем. По его руке пробежала слабая голубоватая искра тончайший поток манны. Камень в чаше дрогнул, зашипел, и… начал светиться изнутри мягким, теплым янтарным светом, как кусок застывшего солнечного меда. Грубая поверхность сгладилась, став почти стеклянной.

-Вау…– прошептал Эрвин, забыв о своем нежелании быть здесь.

-Теперь ваша очередь – сказал Тар, указывая на зеленый камень и кристаллик на столах студентов. – Возьмите малахит. Ваша цель: не изменить его, а… "увидеть " его глубинный отклик на чистую энергию кристалла росы. Создайте резонанс. Позвольте одному раскрыть суть другого. Наблюдайте. Чувствуйте. Не торопите процесс. Импульс манны минимальный, только для инициации контакта.-

Лаборатория погрузилась в напряженную тишину, нарушаемую лишь потрескиванием горелок и сдержанным дыханием студентов. Вихо закрыл глаза на мгновение, представляя структуру малахита – слоистую, подобную древним свиткам, хранящим память земли. Он коснулся одновременно зеленого камня и холодного кристалла росы, направляя тончайшую, как паутинка, струйку манны. Под его пальцами малахит словно вздохнул. Темно-зеленый цвет начал светлеть, становясь изумрудным, а по его поверхности заструились, как живая вода, переливы бирюзы и аквамарина. Кристалл росы при этом не помутнел, а заиграл внутренним радужным огоньком.

Эрвин, стиснув зубы, сосредоточенно водил пальцами над камнями. Его малахит лишь слабо дрогнул, окрасившись в пятнистый буро-зеленый цвет. Энни добилась более четкого эффекта её камень стал ярко-зеленым, с четкими концентрическими кругами.

-Прекрасный пример, маг Вихо,– тихо прозвучал над его плечом голос Тара. -Вы позволили материи "проявить " себя, а не навязали ей свою волю. Это и есть истинная алхимия, диалог с самой сутью мироздания. Запомните этот урок. Истинное изменение начинается изнутри.– Вихо почувствовал легкое волнение, похвала от Архимага Тара значила много.

После алхимии, на пути к последнему занятию, Эрвин заметно оживился.

-И последнее на сегодня… Какое у нас?– прикидывал Вихо, потирая подбородок.

-Использование маны в практических целях! Наконец-то!– глаза Эрвина загорелись настоящим энтузиазмом. -Сейчас я покажу класс! Никаких этих твоих камушков и колбочек!-

Вихо усмехнулся: -Конечно, конечно. Энни, слышишь? Переплюнь его, пожалуйста, а то зазнается совсем.-

-Постараюсь,– ответила Энни, но ее улыбка показалась Вихо какой-то… напряженной. Он списал это на усталость. Но…

Вихо достал из кармана очищенный манной малахит и наклонил его к Энни. – небольшой подарок для настроения – Энни приняла его уже с более радостной улыбкой.

Занятие проходило в тренировочном атриуме под открытым небом. Студенты разбились на пары, отрабатывая создание элементарных щитов, управление потоками воздуха для отражения снарядов (в виде мягких шаров из спрессованного мха), манипуляции с водой. Вихо, Эрвин и Энни стояли немного в стороне, обсуждая тонкости стабилизации защитного барьера. Вдруг Эрвина кто-то сильно толкнул в спину. Тот, не ожидая подвоха, не успел сгруппироваться и шлепнулся на песок атриума.

Над ним стоял Феркут – студент, известный своим заносчивым нравом и патологическим самолюбием.

-Ох, извини, простофиля!– пренебрежительно бросил Феркут, даже не пытаясь помочь встать. -Не мешайся под ногами в следующий раз. И смотри, чтобы твои дружки-выскочки не путались тут же.– Его взгляд скользнул по Вихо и Энни с явной угрозой.

Драки в стенах Академии карались строго, а вот мелкие “недоразумения” часто спускались на тормозах. Феркут пользовался этим.

Вихо, стиснув зубы, шагнул вперед, чтобы помочь Эрвину подняться. В этот момент Феркут, с притворным -ой!– и делая вид, что поскальзывается, резко двинул плечом, нацелившись толкнуть и Вихо. Но Энни среагировала мгновенно. Ее рука метнулась к амулету на шее, гладкому, теплому камню землистого цвета. Небольшой импульс манны и камень на миг вспыхнул тусклым желтым светом. В тот же миг участок песка под ногами Феркута превратился в жидкую, вязкую грязь.

Он дико замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но ноги предательски поехали, и он с глухим всплеском шлепнулся лицом в ту самую лужу, которую только что создали.

По атриуму прокатился сдержанный смех наблюдавших студентов. Феркут, весь в грязи, красный от ярости и унижения, поднялся на колени.

-Ах ты, девчонка! Я тебя…!– зарычал он, пытаясь встать.

Но за спиной Энни уже стоял преподаватель – Мастер Горд, суровый боевой маг. Его рука легла ей на плечо.

-Исключительно точный и экономный пример применения маны, маг Энни,– произнес он громко, так, чтобы слышали все. -Использование локального изменения свойств среды для нейтрализации угрозы. Без излишнего насилия, с минимальными затратами энергии. Зачетный балл.– Он перевел ледяной взгляд на Феркута, барахтающегося в грязи. -А вы, маг Феркут, пройдете, пожалуйста, с дисциплинарным советом. Объясните им ваше… падение.-

Двое магов с красными повязками на рукавах были членами Совета и уже подходили к месту действия.

-Но… я могу объяснить! Это она спровоцировала!– бубнил Феркут, но его уже вели прочь под смешки товарищей.

Занятие продолжилось. Эрвин, отряхиваясь, благодарно хлопнул сестру по плечу. Вихо поймал ее взгляд и одобрительно кивнул. -Отлично сработано.-

Поздним вечером Вихо сидел на покатой черепичной крыше одного из городских домов недалеко от Башни. Отсюда открывался чудесный вид на море звезд, рассыпанных по бархатному небу. Город внизу затихал, лишь редкие огоньки мерцали в окнах. Он вдыхал прохладный ночной воздух, стараясь отпустить дневные заботы и тревожный отголосок забытого сна.

Позади раздались осторожные шаги по черепице. Двое людей. Вихо не обернулся, лишь легкая улыбка тронула его губы.

-Вы слишком громко топаете для пары ловких магов, Эрвин, Энни. Или это каменные големы пожаловали?-

-Тише ты!– засмеялся Эрвин, опускаясь рядом. -Мы тебе гостинцев принесли!– Он протянул Вихо знакомую бутыль, оплетенную грубой бечевкой. Аромат спелого винограда и дуба сразу ударил в нос. -Завтра выходной, можно и душой отдохнуть.-

Энни устроилась с другой стороны, достав из сумки три простых металлических кубка и… несколько фиолетовых плодов амариса. -Кое-кто забыл свой кубок в комнате. Мы заодно и закуску прихватили.-

Вихо покачал головой, но улыбка его стала шире. -Хитро. Ладно, принимается. Но помните, что в следующий раз фрукты с вас буду требовать я!-

Он разлил темно-рубиновое вино по кубкам. Они подняли их к серебристому диску луны, висевшему высоко в небе.

-Пусть пути наши разойдутся по разным дорогам этого мира- тихо, но четко сказал Эрвин.

-Пусть испытания будут суровы- добавила Энни, ее глаза в лунном свете казались особенно большими.

-Но пусть дружба наша…– заключил Вихо, глядя попеременно на друзей, -....останется такой же прочной, как фундамент этой Башни, и такой же яркой, как звезды над нами сегодня.-

-Да будет так!– хором откликнулись Эрвин и Энни.

Кубки звонко стукнулись. Сладкий вкус амариса смешивался с терпковатым вином и горьковато-сладким предчувствием грядущих перемен под бескрайним звездным небом.

Изменчивость, как отражение души

Вихо с трудом приоткрыл веки. Комнату освещало неровное трепещущее пламя свечи, отбрасывающее гигантские, пляшущие тени на стены. Каждая попытка пошевелиться отзывалась во всем теле острой, рвущей болью, словно тысячи раскаленных игл впивались в тело. Стиснув зубы до хруста, он все же подался вперед и сел на жесткой кровати. Взгляд скользнул по телу: оно напоминало мумию – бинты туго обвивали кожу, грубые деревянные шины сковывали конечности.

– И снова жив- хрипло усмехнулся Вихо, чувствуя, как боль искажает его лицо. – Но кто же вытащил?.. И где Громни? – Он медленно повел головой, осматривая пустую, скромно обставленную комнату. Одиночество сдавило горло. Попытка встать обернулась мгновенным провалом: ноги не слушались, тело пронзила адская судорога. Он рухнул на пол с глухим стоном.

– Ах!..-

Дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошел мужчина лет сорока, с озабоченным, но добрым лицом и сединой у висков.

– Ну что ж вы, господин! Вам необходим покой! – Его сильные руки осторожно, но уверенно подняли Вихо и уложили обратно на постель. – Вот, пейте. Отвар из коры ивы, горной мяты и трилистника однообразного – снимет боль, поможет заживлению. – Он поднес к губам Вихо глиняную кружку с теплым, горьковатым настоем.

Вихо сделал несколько глотков, чувствуя, как жар растекается по телу, слегка притупляя острые грани страдания. Первой мыслью был товарищ:

– Гном… Громни? Он жив?

– Жив-жив, не тревожьтесь- успокоил мужчина, поправляя подушку. – В соседней горнице отдыхает. Его кости крепче ваших, да и ушибов меньше. Отделался парой трещин – уже на ногах, бодрится. Зовут меня Эрнст, я здешний лекарь.

Вихо откинул голову на подушку, уставившись в потолок, где плясали отблески свечи. Боль, подчиняясь отвару и неподвижности, начала медленно отступать, оставляя после себя глухую, ноющую усталость.

– Где я? – спросил он тихо.

– Лазарет Королевства Хейл. Северные рубежи- пояснил Эрнст, усаживаясь на табурет у кровати.

– Хейл… Значит, окраина Империи- пробормотал Вихо, вспоминая карты. – И как вы тут держитесь? гномы с Вершин отрезали вас от основных путей снабжения.-

Лекарь махнул рукой:

– Терпимо. Наладили с ними тихую торговлю через перевалы – они нам руду, металлы, мы им зерно, ткани. Обходимся. Главное – мир.-

– А эльфы? – Вихо прищурился, стараясь разглядеть выражение лица Эрнста. – До меня доходили слухи… что Лесные Народы будто бы затаили злобу на людей Империи. Стали замкнутыми, враждебными.-

Эрнст задумался на мгновение, затем мягко улыбнулся:

– Слухи, господин Вихо, как пар – похожи на дым, но безобиднее. Эльфы Великого Леса спокойны как всегда. Торгуют изредка целебными травами, дарами леса. Живут своей жизнью, в дела наши не вмешиваются. Не ведитесь на страхи дальних дорог.-

Вихо позволил себе слабый выдох облегчения.

– Простите, лекарь Эрнст – голос его звучал устало и искренне – но я не смогу отплатить вам. Все припасы, все сбережения… остались там, под камнями на склоне.-

Эрнст положил руку ему на плечо поверх бинтов.

– Не нужно. На всё Воля Свободы- он произнес священную фразу Империи с теплотой, а не формальностью.

Вихо машинально поднял кулак в знак приветствия и единства – жест, въевшийся в плоть и кровь за годы службы магом в башне.

– Эта фраза… уже как дыхание. Простите формальность.– Сказал Эрнст улаживая руку Вихо обратно на кровать.

Дни в лазарете текли медленно, отмеряемые визитами медсестер со сменой повязок и врачей, проверявших срастание костей. Несмотря на свою нищету, Вихо нашел способ быть полезным. Случайно подслушав спор двух подмастерьев о свойствах мха-сухоцвета, он не удержался и мягко вмешался, поправив их рецепт. После весть о "заезжем имперском алхимике" разнеслась мгновенно. В глухой провинции, где о столичных академиях знали лишь понаслышке, его знания были откровением. Скромная палата превратилась в аудиторию. Медсестры, санитары, даже сам Эрнст затаив дыхание слушали его рассказы о свойствах местных растений, секретах алхимии, о редких травах дальних пустынь, которые могли встретиться у странствующих торговцах. Говорил Вихо тихо, с болью, но с увлечением. Постепенно взгляды, полные простого любопытства, сменились неподдельным уважением.

Незнакомец, выброшенный судьбой на их порог, стал своим, желанным учителем.

Так прошли недели, слившиеся в месяцы. Боль ушла, сменившись назойливым зудом заживающих тканей и слабостью. И вот настал день, когда кости, наконец, срослись достаточно крепко. Опираясь на дубовую трость, подаренную Эрнстом, Вихо встал. По-настоящему встал. Шаг. Еще шаг. Каждый был маленькой победой. Он подошел к двери, за которой виднелась узкая полоска ночного неба, залитая холодным светом луны. Толкнул створку.

Свежесть весенней ночи обволокла лицо, как шелк. Воздух пах влажной землей, дымком далеких очагов и молодой хвоей. Вихо жадно вдохнул полной грудью. Опираясь на трость, он медленно дошел до деревянной скамьи у стены лазарета и опустился на нее. Луна, огромная и серебристая, висела над спящим поселением. Кольцо низких, крепких деревянных изб окружало центральную площадь. А в ее сердце, утопая в лунных тенях, высилось массивное каменное здание с башнями.

– Замок Хейла? – прошептал Вихо. – Должно быть…-

Пара стражников в простых кольчугах проходила мимо. Увидев Вихо, они небрежно, но уважительно кивнули. Он кивнул в ответ. Простота, тишина, это ощущение… безопасности? После кошмара гор, после свиста камней и хруста собственных костей, этот мирный уголок казался райским садом.

Часы текли незаметно. Вихо сидел, вслушиваясь в тишину ночи, в редкие крики ночных птиц, в далекий лай бродячий собаки. Звезды на востоке начали меркнуть, уступая место первой, едва уловимой бледности зари. И тогда из-за угла избы показалась знакомая коренастая фигура с густой, заплетенной в косу бородой.

– Вихо! Ишь ты, на ногах уже? – Громни подошел, его карие глаза блестели в лунном свете. На нем была чистая рубаха и добротный жилет.

– На ногах? Скорее, на трости и упрямстве – усмехнулся Вихо. – А ты, я смотрю, в полном порядке. Цел и невредим?-

Гном хлопнул себя по груди, издав глухой стук, после сел на скамью рядом с Вихо.

– Кости срослись, синяки сошли. Гномья порода! – Он ухмыльнулся и плюхнулся на скамью рядом. – Так что, Вихо? Какие планы строишь в такое время?-

Вихо взглянул на исчезающие в предрассветном свете звезды.

– Как только смогу стоять без этой палки – он постучал тростью по земле- двинусь к Великому Лесу. Цель еще далека. А ты? -

– Как только ты поправишься и соберешься в путь, я отправлюсь к великому хребту. К старым друзьям нашей семьи -. Он разглядывал свои широкие, мозолистые ладони, сжимая и разжимая пальцы.– Ты спас мне жизнь. Трижды. И я не забыл это. Если в будущем мы ещё раз встретимся и тебе нужна будет моя помощь, я приду – Он резко встал, словно не мог сидеть дольше и уже уходил. – Но пока мой путь лежит к далёким горам. моя цель – месть. – Вихо понимал Громни. Его коренастая фигура быстро растворялась в темноте. – Громни! – крикнул Вихо вдогонку. Гном остановился, не оборачиваясь. – Осторожнее там… с падающими камнями. – Громни улыбнулся и фыркнул.– И ты осторожнее с остроухими. -Потом он исчез. Вихо остался один. Над головой, сквозь разорванные тучи, мерцали остатки звезд. – Вот, я снова один -

Последний ремень нового кожаного рюкзака щёлкнул, когда Вихо поправил его на плече. Кожа пахла дымом и дубом – добротная работа местных мастеров, подарок Эрнста. Он уже чувствовал твердость под ногами, хоть трость и стояла прислоненной к стене, как страховка. Еще пара дней – и можно будет двинуться в путь. Мысль о дороге, о свежем ветре в лицо, заставила его почти улыбнуться.

Тень перекрыла дверной проем, залив полосу света от окна. Двое стражников в начищенных, но простых кирасах заполнили порог. Их лица были непроницаемы.

– Господин Вихо- произнес старший, голос ровный, но не допускающий возражений. – Его милость, лорд Арнольд фон Келлен, требует вашего немедленного присутствия.