Вихрь надежды

Один из гномов замахнулся молотом – удар пришелся в борт вагонетки, оставив вмятину. Вихо схватил лопату, впихнул ее между колесом и рельсом и дернул изо всех сил. Вагонетка опрокинулась, угольная пыль взметнулась черным облаком, заполняя проход. "Где выход?! "

В хаосе он заметил подъемник – древний, ржавый механизм с платформой и цепями. Безумная идея, но выбора не было.

Он прыгнул на платформу, ударил по рычагу, и механизм с треском пришел в движение. Вниз. "Раз… два… три… "

Цепь визжала, шестерни скрежетали. Вихо сжал зубы, досчитал до пяти и дернул рычаг снова. Подъемник затормозил, но не остановился – он падал, лишь чуть медленнее. "Прыгай! " Он рванул в сторону, едва успев схватиться за выступ в стене. Цепь оборвалась с оглушительным лязгом, и подъемник рухнул в черную пропасть. Где-то внизу раздался глухой удар, затем – тишина.

Он бежал, пока ноги не отказали. Адреналин кончился, и боль накрыла волной – растянутые мышцы, обожженные руки, колено, распухшее от удара. Он рухнул на каменный пол, задыхаясь, и провалился в темноту.

Очнулся он неизвестно когда. Время в подземелье текло иначе – факелы горели тускло, воздух был спертым, пахнущим ржавчиной и пылью.

"Где я? "

Он поднялся, ощупывая стены. Туннель был старым, заброшенным – выработка, давно исчерпанная. Ни следов гномов, ни звуков погони.

"Значит, они не спускаются сюда… "

Возможно, эта часть шахт выработана, или гномы сосредоточились на новых месторождениях. Как бы то ни было – ему повезло.

Он шел вперед, пока туннель не уперся в каменную стену.

"Нет…"

В отчаянии он ударил по камню ногой – звук поглотился толщей породы.

"Копать? Бесполезно. "

Даже если он взялся за старые инструменты, он не знал, в какую сторону пробиваться.

Он вернулся к пропасти, осматривая ее края. Вдали, в тусклом свете факела, мерцал еще один подъемник.

"Туда. "

"Но как добраться? "

Он начал собирать брошенное оборудование:

– Кирка (маленькая, но острая).

– Веревки (связал их в одну длинную).

– Шпоры для лазания (странное приспособление с крючьями, которое он подогнал под себя, сгибая металл об камни).

Обвязав веревку вокруг каменной колонны, он начал подъем.

Выступы от старых ударов кирок помогали, но там, где стена была гладкой, он выбивал их сам, ударяя киркой. "

Он продолжал карабкаться, метр за метром, вверх, к свету.

Каждый мускул горел, пальцы кровоточили, но Вихо карабкался. Метр за метром. Вверх. К слабому серому свету, пробивающимися сквозь решетку подъемника где-то там, в недосягаемой вышине. Камень крошился под самодельными шпорами, веревка впивалась в ладони. "Еще немного… Еще…"

Когда его рука наконец ухватилась за ржавую решетку платформы, он вывалился на нее, как мешок с песком. Воздух вырывался из легких хриплыми, прерывистыми рывками. Сердце колотилось так, будто рвалось на свободу.

– Я… сделал… это… – прошипел он сквозь зубы, прикрывая глаза дрожащей рукой. Липкий пот заливал лицо, смешиваясь с угольной пылью. "Да!" Но триумф был мимолетным. – А теперь… пора выбираться отсюда.-

Отдышавшись, он поднялся, ощупывая холодный металл механизма. Рычаги, цепи, шестерни – все покрыто вековой ржавчиной и пылью забвения. Минуты напряженного изучения, попытки сдвинуть заклинивший рычаг… И вдруг – скрежет, лязг, и платформа дернулась, медленно поползла вверх. Скрип ржавых петель резал тишину, как ножом. Каждый метр давался с боем, но механизм, скрепя и стоная, поднимал его.

Наверху Вихо замер, прижавшись спиной к стене шахты. Ни лязга доспехов, ни криков погони. Только гулкое эхо далеких ударов из плавильни. "Никого? Отлично! " Он выбрал туннель, ведущий вглубь горы, прочь от адского грохота и синего пламени.

Коридор вился, как змея, уводя все глубже в каменные недра. С каждым шагом напряжение спадало. Никто не преследовал. Он не был замурован. Пусть до выхода ещё пропасть, но сам факт отсутствия опасности вызывал на его губах слабую, усталую улыбку. "Я жив."

Туннель вывел в просторную, почти пустую залу. Воздух здесь был спертым, тяжелым. Факелы горели редко и тускло, оставляя островки света в море теней. Вихо шагнул вперед – и замер. Из темноты донесся сухой, зловещий скрежет. Металл по металлу. Не броня гномов, а больше похожий на цепи.

Он затаился, слившись с холодной стеной. Минуты тянулись, как часы. Ничего. Только этот мерзкий звук, повторяющийся с пугающей регулярностью. Наконец, собравшись с духом, он выхватил один из тусклых факелов со стены и шагнул в черноту.

Свет дрогнул, выхватив из мрака мускулистую спину. Низкорослая, но мощная фигура висела, растянутая между двумя массивными цепями, прикованными к кольцам в стене. Кожа была покрыта сетью старых шрамов и свежих кровавых полос. "Гном." Подвешенный. Истерзанный. И он, казалось, не слышал шагов Вихо.

Вихо обошел пленника, стараясь ступать бесшумно. Факел осветил лицо. Густая, черная борода, спутанная и слипшаяся от пота и крови. Глубоко посаженные глаза, полные такой боли и усталости, что Вихо невольно сжал кулак. Гном медленно поднял взгляд. В его черных, как уголь, глазах не было страха, лишь глухое безразличие и вопрос.

– Человек? – хрип вырвался из пересохшего горла.

– Верно, – тихо ответил Вихо. – Собрался звать своих товарищей? -

Гном усмехнулся, точнее, скривил губы в подобии улыбки, обнажив сломанный зуб.

– Даже если б мог… не стал бы, – проскрипел он. – Им мой голос нужен… только для крика. -

Вихо молча снял с плеча рюкзак, достал почти пустую фляжку. Да, там было немного, и Вихо было больно отдавать последний источник воды, но он хотел хотя бы немного уменьшить боль гнома.

– Сколько ты здесь? – спросил он, поднося флягу к губам гнома.

– Три? Четыре? В темноте… время гниет. – Гном жадно приник к горлышку и сделал несколько жадных глотков, после чего отпрянул кашляя.

– Три дня… Без еды выжить можно. Без воды… – Вихо дал ему отпить еще. – Заключим сделку? Я достану ключи и сниму эти цепи. А ты… выведешь меня из этой горы со стороны Великого Леса.

В глазах гнома, налитых болью, мелькнул острый огонек подозрения.

– Почему? – выдохнул он, капля недавно выпитой воды стекала с его губ исчезая в бороде. – Почему помогаешь врагу?-

– Не помощь, – холодно отрезал Вихо, убирая флягу. – Сделка. Ты мне нужен живым и способным идти. Мне – выход. Тебе – свобода от этих цепей. Или предпочитаешь остаться? -

Гном напрягся при этих словах. Его взгляд скользнул по Вихо, оценивающе, как кусок руды.

– Ключ… – прошипел он. – У Торга. Он приходит… с восходом Горного Звона. Или когда захочет. – Он кивнул на массивный замок, сковывающий манжеты. – Только его ключ откроет эти цепи.

Вихо внимательно осмотрел цепи и замки. Крепление к стене – монолитное. Замки – сложной гномьей работы. Силой не взять. "Только ключ." Он опустился на камень рядом, спиной к стене, стараясь не смотреть на кровавые полосы на спине пленника.

– Как зовут тебя? – спросил Вихо, чтобы разрядить молчание, нависшее тяжелой пеленой.

Прежде чем гном успел ответить, из дальнего туннеля донесся знакомый, леденящий душу звук: мерный, тяжелый лязг брони. "Торг."

подумал Вихо и метнулся вглубь темноты, гася факел о камень. Тьма поглотила его.

В зал вошла одна фигура. Массивная, в потрепанной, но добротной броне без шлема. Лицо – как высеченное из гранита, с маленькими, свиными глазками.

– Ну что, предатель? – голос Торга был низким, маслянисто-злобным. Он подошел вплотную к висящему гному. – Готов к утреннему воздаянию? Проснулся ли ты с Волью Камня? Осознал свой позор? -

Ответом было молчание. Торг усмехнулся, доставая кнут.

– Молчишь? Тем лучше. Крики мне надоели. -

Свист плети разрезал воздух, и Удар! Ещё! Ещё! Старые шрамы на спине гнома разверзлись, сочась тёмно-алой жидкостью. Он сжал зубы, лишь глухой стон вырвался наружу. Вихо, сжимая кулаки в темноте, чувствовал, как его собственные мышцы напрягаются в такт ударам. "Я Маг, а не воин…", – напомнил он себе, глотая ком ярости и бессилия. "Если выйду сейчас, то встречу свой конец"

Через некоторое время Торг устал бить гнома или же ему просто наскучило. Он швырнул кнут на каменный стол в углу, рядом с грубыми инструментами. Достал из-за пояса кожаную флягу, отпил долгим глоток, громко чмокнув. И занёс флягу снова за пояс. Как вдруг… Металлический лязг – это были ключи! Они висели у него на поясе, рядом с флягой.

Вихо затаил дыхание. "Ключи." Вихо понимал, что они были здесь. В двух шагах. И Торг, тяжело дыша, стоял спиной к Вихо, поправляя доспехи.

"Одно дело их увидел. Теперь как бы их достать?"

Остаётся лишь ждать.

Время тянулось медленно. Вскоре Торг, измученный ночной службой, задремал, склонив голову на каменном столе. "Солдаты всегда устают на посту", – подумал Вихо, вспоминая солдатов Империии, которые после ночного кутежа всегда дремали на посту. Он бесшумно направился к спящему гному. Его пальцы осторожно нащупали на поясе надзирателя массивную связку ключей. Сердце колотилось громко, но руки не дрожали. Один ключ, другой… и вот – щелчок! Связка отстегнулась.

Вихо быстро подобрался к кандалам, сковывающие запястья пленника. Металл холодно блеснул в тусклом свете угасающих факелов. Вставив ключ в скважину, Вихо повернул его – раздался тихий, но отчетливый скрежет, и тяжелые оковы раскрылись.

– Идти сможешь? – прошептал он, готовый поддержать узника.

К его удивлению, гном спокойно поднялся. Он молча потер освобожденные запястья, восстанавливая кровообращение, лицо его было сосредоточенным, но не выражало ни боли, ни слабости.

– Легкое покалывание, – глухо проговорил гном. – Не сравнится с кнутом.-

– Тогда уходим, – Вихо кивнул в сторону туннеля. – Но сначала потушим все факелы. Темнота – наш союзник -.

Один за другим языки пламени угасли, погрузив камеру и коридор в густую, почти осязаемую тьму. Двигаясь на ощупь, они скользнули в черный зев туннеля. Тишина давила, нарушаемая лишь их собственным прерывистым дыханием и шагами по многовековому каменному полу.

– И как нам выбраться? – наконец нарушил молчание Вихо, его голос звучал шепотом.

– Пойдем через склад, – так же тихо ответил гном. – А оттуда – к вентиляционному отверстию. Оно выходит как раз на склон, обращенный к Великому Лесу.

Они шли еще несколько минут, пробираясь сквозь мрак. Вихо чувствовал, что напряженное молчание становится невыносимым.

– За что ты оказался в кандалах? – спросил он, стараясь говорить как можно тише.

Гном замедлил шаг на мгновение, потом снова зашагал, проводя ладонью по холодной, шершавой стене, будто ища в ней опору.

– Я тебе еще не говорил, но меня зовут Громни Сапфировый. – Он сделал паузу. – Ты мог бы спросить: “Почему его фамилия называется как драгоценный камень?” У многих гномов знатных родов так. Мы… конкурируем веками. за звание Короля Камня – того, чей голос отражает саму душу гор. – В его голосе зазвучала горечь. – С юности доказываем свою правоту. Честью, трудом, силой… Но семья Изумрудов…

Вихо невольно сжал кулаки, предчувствуя подвох.

– …Решила играть грязно, – продолжил Громни, и его голос стал жестким, как кремень. – Подстроили обвал в шахте, где работала другая знатная семья. Шахтеры погибли, родственники взбунтовались, союзники отвернулись. И все доказательства упали на меня. Но это была лишь половина беды. Наш старый король… – голос Громни дрогнул, – …он знал меня с детства. Доверял мне, как собственному сыну. Мой дед сражался с ним плечом к плечу в времена великих перемен. Король не поверил клевете. Но вскоре его отравили. И снова – Изумруды. И снова все улики вели ко мне. Я кричал о своей невиновности, но… – Гном махнул рукой, жест был полон бессильной ярости. – Прошлое и настоящее слились воедино. Так я и оказался в этих кандалах. Ожидая либо казни, либо вечного забвения в самых глубоких штольнях.

– Прости, – тихо сказал Вихо, замедляя шаг. Ему было неловко за свой вопрос. – Не следовало тревожить старые раны.-

Гном тоже приостановился. В темноте Вихо уловил слабый отсвет решимости в его глазах.

– Благодаря тебе, – произнес Громни твердо, – у меня появился шанс. Шанс смыть позор. Шанс отомстить Изумрудам. Я найду способ. И этот шанс подарил мне – ты. Так что не извиняйся.-

Вихо, ободренный этими словами, хотел что-то ответить, как вдруг…

Гулкий, металлический звон разорвал тишину, отдаваясь эхом по всему туннелю. Сердце Вихо упало.

– Тревога! – выдохнул Громни. – Торг проснулся. Доложил о моей пропаже. Бежим!-

Они рванули вперед, забыв о тишине. Вскоре впереди забрезжил тусклый свет, и показался вход на склад. И тут же силуэты – двое стражников, заслонивших проход, копья наготове.

– Я отвлеку их, – быстро шепнул Вихо, оценивая ситуацию. – Сможешь с ними справиться?

Громни коротко улыбнулся, в его глазах вспыхнул знакомый по камере боевой огонек.

– Дай им только показать спину, – прорычал он, сжимая кулаки размером с булыжник. – В свое время я был чемпионом Подгорья по камнедробильному бою.-

– Ладно. Одна попытка. Не выйдет – и мне конец, – Вихо сделал глубокий вдох и шагнул на свет, высоко подняв руки в знак покорности.

– Сдаюсь! – крикнул он, делая голос максимально испуганным. – Я лазутчик Империи! Нас тут несколько! Я могу быть полезен! Не убивайте!

Стражи, ошеломленные внезапным появлением и признанием, на мгновение замерли. Потом, с рычанием, бросились к нему. Двое против одного – они действовали слаженно. Одного удара рукоятью по голове хватило, чтобы сбить Вихо с ног. Он грохнулся на каменный пол, боль пронзила висок. Гномы навалились сверху, грубо выкручивая ему руки за спину.

– Хорошо, глупец! – прошипел один, прижимая коленом. – Сначала попоёшь под кнутом, а потом сгниешь в глубине горы!-

Их внимание было всецело приковано к легкой добыче. Они не видели, как из тени туннеля, словно сама гора, пришедшая в движение, выросла мощная фигура Громни. В каждой руке он сжимал по увесистому куску руды, подобранному тут же. Два молниеносных, страшных в своей простоте удара – словно молоты обрушились на затылки стражников. Даже сквозь шлемы удар был оглушительным. Раздался глухой стук, и гномы рухнули на Вихо, корчась от дикой боли и дезориентации – удар по шлему раскалывает голову изнутри.

– Скорее! – Громни отшвырнул камни и помог Вихо высвободиться из-под тел. – Вон к тому отверстию! Над стеллажами!

Вихо, еще пошатываясь, вскарабкался по высоким полкам, заставленным ящиками и тюками. вентиляционное отверстие была уже близко. Он дотянулся до нее, забрался и протянул руку вниз:

– Держись!-

Громни схватил его руку своей мощной лапищей. Мускулы Вихо натянулись как струны под тяжестью гнома, но он сумел подтянуть его. Через мгновение оба исчезли в черном овале вентиляционного канала.

Они проползли несколько сотен метров по гладкому, пыльному камню. И вдруг – свобода! Холодный, чистый, невероятно свежий воздух гор ударил им в лица. Вихо жадно вдохнул полной грудью. После спертой атмосферы шахт и туннелей этот воздух казался нектаром, самым чистым, что он когда-либо чувствовал. Он на миг закрыл глаза…

– Ты сдурел?! – резко дернул его за руку Громни. – Наслаждаться воздухом, когда за нами погоня? Бежим! -

Вихо мгновенно отрезвел. Они оказались на крутом скалистом склоне горы, над бездной. Великий Лес виднелся на горизонте, но до него было ещё далеко. Они ринулись вниз, прыгая с уступа на уступ, цепляясь за выступы. И тут – знакомый, леденящий душу звук. Грохот сорвавшейся породы.

Вихо оглянулся. Сверху, с края плато, где виднелись фигурки гномов-стражников, катились, подпрыгивая и крошась, огромные валуны. Они неслись прямо на них!

Вихо прижал Громни к безопасному выступу, и сам вжался в него. Валун пролетел близко сорвав с Вихо его рюкзак. “ Чёрт! Мои последние припасы”.

– Ускоряйся! – заревел Громни, выводя из размышлений Вихо, но до подножия было еще слишком далеко.

Вихо метнул взгляд вокруг. Его взгляд упал на гладкую, почти плоскую каменную плиту, отколовшуюся от одного из предыдущих обвалов и застрявшую неподалеку на склоне. Мысль промелькнула мгновенно. Безумная, отчаянная – но единственная.

– Была не была! – крикнул он, кидаясь к плите. – Помоги толкнуть!

Громни, не задавая вопросов, уперся могучим плечом. Плита дрогнула, сдвинулась с места. Теперь они были не на самом краю обрыва, и спуск здесь казался не таким крутым, хотя всё равно оставался довольно отвесным. Плита заскользила вниз, сначала медленно, набирая скорость с каждой секундой.

– Запрыгивай! – Вихо вскочил на скользящую платформу, Громни последовал за ним.

Плита превратилась в бешеные сани без тормозов. Ветер свистел в ушах, вырывая дыхание. Вихо едва удерживался, впиваясь своими уже засохшими от крови пальцами в неровности камня. Сверху продолжали падать валуны. Один врезался в склон в метре от них, осыпая осколками. Другой пролетел над головами с жутким воем. Чудом смертоносные глыбы пока что пролетали мимо. Скорость была безумной. равнина стремительно приближалась.

Плита начала терять скорость. Надежда теплилась в груди Вихо. И в этот миг…

Огромный валун, самый большой, сброшенный с яростью и расчетом, рухнул сверху. Он не попал прямо в них. Он врезался в саму плиту метрах в двух позади.

Удар был чудовищным. Каменные «сани» вздрогнули, как живые, и перевернулись, вышвырнув седоков в воздух.

Вихо кувыркался в пространстве. Мир превратился в мелькание неба, земли, камней. Он инстинктивно попытался сгруппироваться. Удар о склон… Боль, дикая, всепоглощающая, пронзила бок, потом спину, когда он снова отскочил. Он катился, бился о выступы, пока наконец не рухнул плашмя на относительно ровную площадку. Воздух вырвался из легких с хрипом. Он лежал, не в силах пошевелиться, не в силах вдохнуть, глядя в белесое предрассветное небо. Каждая кость, каждый мускул горел огнем. В глазах плясали искры.

И тут… Тень. Огромная, черная. Он успел лишь мельком увидеть ее краем затуманенного зрения, как она накрыла его и Громни, лежавшего неподалеку, содрогающегося от кашля.

Земля содрогнулась. Пыль взметнулась столбом. Тишина. Глубокая, мертвая тишина.

Наверху, на краю плато, гном-командир щурился вниз, в клубящуюся пыль.

– Попали, – констатировал он без эмоций. – Придавило валунами. И ладно. Возвращаемся! На места!-

Фигуры стражников скрылись за гребнем скалы. На склоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в редкой горной траве и медленно оседающей пылью над грудой новообразовавшихся камней.

Сон?

Предрассветные лучи, тонкие и холодные, только начали золотить кромку горизонта, когда Вихо с трудом разлепил веки. Голова была тяжелой, словно налитой свинцом, а в висках пульсировал отзвук тревожных, уже ускользающих образов. Сон… Что ему снилось? Тени, погоня, беззвучный крик? Он провел ладонью по лицу, пытаясь ухватить оборвавшуюся нить, но память выдавала лишь смутное ощущение беспокойства. -Кошмар? но что же там было ? Уже и не вспомню…-, пробормотал он хрипло, отгоняя навязчивые мысли.

Поднявшись с кровати, Вихо потянулся, чувствуя, как суставы похрустывают от ночной неподвижности. Подойдя к грубому деревянному столу, он взял глиняный кувшин и плеснул воды в потемневший от времени металлический кубок. Пара долгих, освежающих глотков и ледяная влага наконец прогнала остатки сна, прояснив сознание. -Скоро начнутся занятия. Надо бы перекусить что-нибудь-, подумал он, бросая взгляд на пустую полку. Наплечная сумка из плотной кожи ждала у двери. Вихо взвалил ее на плечо и вышел в прохладный коридор Башни Магов.

Утренний воздух за стенами цитадели был свеж и наполнен запахами пробуждающегося города. Вихо направился к рыночной площади, где уже кипела жизнь. Прилавки ломились от товаров: глиняная посуда, пучки душистых трав, груды овощей и, конечно же, фрукты. Он остановился у знакомого лотка, где горкой лежали румяные яблоки.

-Почем нынче яблоки, дядя Морг?– спросил Вихо, потянувшись к мешочку на поясе. Вес каждого медяка был ощутим жалованье студентов-магов скудное, хоть и честное.

Продавец, коренастый мужчина с лицом, обветренным солнцем и ветром, приподнял соломенную шляпу, прикрывающую глаза.

-Два медяка за три, юный маг! Свежайшие, с утреннего сбора из садов Лории.– улыбнулся он, обнажив редкие зубы.

-Дайте шесть!– Вихо отсчитал четыре монеты и положил их на прилавок.

Хозяин ловко подхватил деньги, быстро осмотрел и кивнул, начав отбирать яблоки. -Кстати, не желаешь попробовать диковинку? Совсем недавно доставили, с востока, с самих Песчаных Земель!-

-Из пустыни?– Вихо нахмурился, скептически оглядывая незнакомые плоды. Они были небольшие, насыщенно-фиолетовые, с бархатистой кожурой. -Не знаю, дядя Морг… Фрукты из пустынь штука рискованная-.

-Э-э, не спеши отказываться!– замахал руками продавец. -Росли не в песках, а у самого оазиса, в саду у старого Лукима! На пробу даром!– Он протянул один плод.

Вихо колебался секунду, потом с легкой усмешкой принял подношение. -Ну, если уж так настаиваете…– Он осторожно откусил. Мякоть оказалась нежной, почти тающей, и по рту мгновенно разлилась непривычная, но приятно, медово-цветочная сладость. -Ого!.. А это вкусно. Сколько за них?-

-Шесть медяков за пару! Диковина как-никак- оживился Морг.

Вихо постучал пальцем по яблоку на прилавке. -Дороговато для диковинки, дядя. Давайте четыре за две, но я возьму сразу восемь штук -. Он приподнял бровь, глядя на продавца.

Тот почесал затылок, прикидывая, потом махнул рукой: -Ладно уж, для постоянного клиента! Забирайте, юный маг. Называется “амариса”, говорят, бодрит!-

Расплатившись и уложив покупки в сумку, Вихо направился к знакомой булочнице. Хозяйка, полная женщина с добрыми глазами, увидев его, уже протягивала свежий, еще теплый каравай ржаного хлеба. Вихо молча протянул пять медяков.

-Как обычно, мистер Вихо?– улыбнулась она, принимая монеты. -Вы человек стабильный. Ценится это в наше время-.

-Стабильность – это основа познания, матушка Лира,– ответил он с легким поклоном.

Бродя дальше между рядами, его взгляд зацепился за прилавок с деревянными фигурками. Статуэтки зверей – олени, лисы, медведи были вырезаны с удивительным мастерством, каждая линия дышала жизнью. Любопытство и спонтанность, которые были неотъемлемой частью Вихо взяли над ним верх. Он остановился перед фигуркой кролика, замершего в прыжке.

-Мастерская работа – искренне восхитился он. -Сколько за кролика?-

Резчик, мужчина с мозолистыми пальцами, отложил нож и деревянный брусок. -Десять медяков, господин маг. Липа, пропитана маслом орехов, век простоит-

Вихо, не раздумывая, отсчитал деньги. Маленький кролик занял место в его сумке рядом с фруктами и хлебом.

Вернувшись в свою скромную келью на верхнем ярусе Башни, Вихо разложил покупки на столе. Взяв два яблока и три новых плода для перекуса, он направился в аудиторию для первого занятия. Просторный зал с высокими окнами был уже полон. Длинные скамьи за такими же длинными столами заполняли молчаливые, погруженные в свои мысли или книги фигуры в серых и синих мантиях. Маги-одиночки по натуре редко нарушали утреннюю тишину бойкими разговорами. Вихо нашел привычное место вторая скамья у распахнутого окна. Весенний ветерок ласкал лицо и трепал темные пряди его волос. Он облокотился на стол, подперев голову рукой, и уставился в синеву неба, ожидая лектора.

Тишину разорвал звонкий хлопок по спине. Вихо вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял молодой человек в темно-зеленой студенческой мантии, чьи ярко-рыжие волосы сразу выделялись в серой массе аудитории Эрвин.

-Чего такой вялый, соня?– широко улыбнулся он, плюхнувшись на скамью рядом. -Ночные бдения над гримуарами? Или кошмары снились?-

-И то, и другое, пожалуй- вздохнул Вихо, выпрямляясь. -Снилось что-то… тревожное. Но вспомнить не могу. Как чернильное пятно, видишь очертания, а что оно значит не разберешь.-

-Взбодрись!– Эрвин дружески толкнул его плечом. -Через месяц выпуск! Подумал уже, что будешь делать? Останешься в Башне, и погрузишься в архивы? Или… махнешь с нами в странствия? Как в старые добрые времена, помнишь? Когда мы втроем лазили по лесу, искали фей, а возвращались с карманами, полными лягушек, и показывали их Архимагу Ремину?– Глаза Эрвина загорелись авантюрным огоньком.

Вихо слабо улыбнулся, глядя в окно на проплывающие облака. -Пусть колесо судьбы само решит. Но если честно… скорее всего, останусь здесь. Башня мой дом.-

Эрвин на мгновение помрачнел, но тут же спрятал разочарование за привычной ухмылкой: -Жаль. Я уже представлял, как мы…-

Внезапно воздух наполнился легким, сладковатым ароматом. -С улицы?– подумал Вихо, и в ту же секунду перед столом возникла еще одна фигура в зеленой мантии. Те же рыжие волосы, но длинные, собранные в небрежный хвост, россыпь веснушек по носу и живой, насмешливый взгляд – это была Энни, сестра Эрвина.