скачать книгу бесплатно
– Но вы что-то хотели? – поинтересовалась я, глядя, как пальцы священника выбирают один из круглых плодов. – Не просто так же увидеться и вспомнить былые деньки?
– Не совсем, – покачал головой отец Климент. – Я хотел тебя увидеть, чтобы кое-что отдать… Возьми, дочь моя. Пусть это принесет тебе долгожданное освобождение и мир в твою душу.
На сухой ладони священника возник небольшой перламутровый камень. Или огромная розовая жемчужина?..
– Ох, но… Это же… не может быть! – наконец, выдохнула я. – Это же не то, что я думаю?! Как вам удалось?!
Добродушная улыбка вновь осветила лицо мужчины.
– Уж не знаю, что именно ты думаешь, Мелисса. Но это камень Иланны. Тот самый из амулета Желаний.
Я вновь потрясенно уставилась на камень, протянула руку, касаясь теплой поверхности и вновь отдернула пальцы.
– Но это же такая реликвия… святыня! – проговорила я пораженно. – То, за что некоторые могут продать душу. Да что там душа, целое королевство! И вы его отдаете… мне?!
– Дитя мое, – отец Климент откинулся на скамью, поднимая взгляд серо-голубых глаз на богиню Иланну. – За свою очень долгую жизнь я видел многих людей. Королей и нищих, адмиралов флота и погонщиков караванов, распутных женщин и монашек. Но я не знаю никого, кто бы заслуживал этот камень больше, чем ты, Мелисса.
В храме вновь повисла тишина. Торжественная и звенящая. А я… почувствовала, как по щеке стекает горячая влага. Торопливо утерла ее, часто-часто смаргивая слезы с ресниц. Ох, а я думала, что давно разучилась плакать… Особенно вот так, от счастья.
– К тому же сам по себе камень не дает ничего. Ты ведь понимаешь, что нужен сам амулет “Желаний” и второй камень – бога Тьмы?
– Да-да, конечно, – я торопливо кивнула и взяла камень, осторожно сжимая удивительно гладкие грани волшебного камня. – Спасибо вам огромное, отец Климент! Но у меня пока еще есть время, чтобы их найти.
– Пока еще? – нахмурился он.
– Появился Мор, – ответила я и закусила губу. – Вчера. Прямо здесь.
– Тот шаккарец, будь он проклят?.. Тогда тебе стоит поторопиться, девочка.
Я лишь кивнула: да, стоит. Особенно теперь.
Хотелось ещё так много спросить, поговорить, рассказать про Ташу и Рата, про работу в таверне. Но… о чем так долго могут говорить обычная кухарка и человек, которого называли единственным из ныне живущих святых?..
Торопливо поклонившись и, подхватив корзинку, я направилась к выходу, ощущая между лопатками мраморный взгляд Иланны. То ли ободряющий, то ли осуждающий. Кто бы знал?…
А ещё я опаздывала на встречу с управляющим Джеффри О’К и его таинственным нанимателем.
Добраться до нужного особняка удалось лишь десять минут спустя. И то пришлось поймать кэб. Двухместный колесный экипаж, запряженный молодым каурым жеребцом, протарахтел по брусчатой мостовой и остановился у особняка герцога аль Лавамини.
Я выскочила из повозки, прикрывая лицо рукавом: как назло, начался дождь. Переменчивая погода в Марриде – обычное дело. Не удивлюсь если к вечеру вновь будет светить солнце, выгнав влюбленные парочки прогуляться в парк Бристоль.
Торопливо отсчитала кучеру шесть пенсов за поездку и подхватила корзинку, направляясь к дому. Но совсем не к парадному подъезду. Там мне было делать нечего. Меня ждал черный вход для прислуги и бесчисленных доставщиков.
Как и большинство домов аристократов, особняк явно не раз пострадал за последние три года. После начала войны с Шаккарской Империей и, особенно, когда три года назад вражеские войска стояли под стенами столицы. Когда все думали, что за каких-то пару месяцев Тирон будет сдан. Не сдали. Хотя боевые заклинания шаккарских темных магов взрывали дома, уничтожали лавки и лекарни.
Особенно досталось элитным районам. В попытке вызвать панику среди аристократии, шаккарцы особенно старались разрушить дома дворян, чтобы вызвать государственный переворот.
Но Марида сумела отбросить армию врага сначала от Тирона, а после выгнать и из Империи.
Впрочем, и сейчас периодически в городе ловили шаккарские диверсионно-разведывательные группы. Хотя Инквизиция и подчиненное ей разведывательное управление работали исправно и слаженно.
Короткая дорожка вдоль стены здания привела меня к задней двери особняка. Три широкие ступеньки и большая дверь, в которую можно было пронести как ящик с молочными бутылками, так и целую свиную тушу. Здесь же находились огромные плетеные корзины для сбора мусора, а слева водяная колонка, которой пользовался садовник.
Слева виднелась приоткрытая дверь сарая, куда печник выносил ведра с каминной золой, сваливая их в кучу, которую позже продадут на кирпичный завод.
Я торопливо прошла мимо привычного убранства заднего двора и… Тут же озадаченно вернулась обратно.
Хвост! Это определенно было похоже на хвост…
Шикарный, пушистый кончик хвоста торчал между плетеными корзинами, которые стояли под навесом, защищающим их от дождя.
– Кис-кис?..
Я прищурилась. Хвост молчал. Это и не удивительно, потому что вокруг него определенно разливалось такое знакомое зеленоватое сияние… смерти.
Рука уверенно нащупала между корзинами холку животного, и я с усилием потянула пушистого схронщика на свет. Ох, ты ж!.. Сколько ты весишь?! Килограмм десять, не меньше!
Да, это определенно был кот. Огромный, редкого серебристого окраса, с кисточками на ушах, как у рыси. И с такой наглой мордой, что можно было не сомневаться, кто тут настоящий владелец особняка и всех прилегающих садов.
Был.
Потому что зеленые глаза животного стеклянно блестели, уставившись в одну точка, хотя шерсть еще была теплая и пахла вполне себе настоящим живым котом.
– Все интереснее и интереснее, – задумчиво пробормотала я и упаковала кота обратно, плотнее сдвигая корзины. Они были почти пусты – их содержимое уже уехало на повозке мусорщика с двухметровым закрытым бортом.
Вновь выскочила под дождь, перебегая оставшиеся метры, и постучалась в дверь. Открылась она почти тут же – меня ждали. За порогом оказался управляющий, который недовольно буркнул:
– Вы опоздали.
– Прошу простить, – повинилась я, отставляя корзинку, и сбрасывая с головы намокшую шаль. – Неожиданные дела, работа…
– Что ж вы с работы и без лопаты? – хохотнул Джеффри, довольный шуткой, а после скомандовал. – Идите за мной.
Мы прошли по коридору, вдоль приоткрытых дверей в подсобки, где стирали и гладили белье. Кладовых с припасами. Мимо кухни, в которой уже начали варить-жарить и запекать ужин. И, наконец, выбрались из комнат для слуг в хозяйскую часть дома.
Губы управляющего вновь скривила надменная улыбочка и Джеффри, искоса глядя на мое серое шерстяное платье служанки, словно в никуда с издевкой бросил:
– Как странно одевается женщина, которая может себе позволить взять заказ на пять тысяч фунтов, в то время как годовая зарплата управляющего составляет три… Могу порекомендовать приличную швею-модистку и парикмахера.
Та-ак… это что сейчас происходит? Вначале мне предлагают какие-то невменяемые деньги за привидение, а на следующий же день начинают этим попрекать?
– Благодарю, – вежливо отозвалась я. – Также могу порекомендовать хорошего врача-проктолога.
– Зачем это? – вспыхнул мужчина.
– Чтобы он нашел там ваше ценное мнение, – безразличным тоном пояснила я.
Возмутиться Джеффри не успел: мы пришли. Принимали меня в небольшой комнатке, напоминающей чайную: парочка диванов и кресел, два столика и камин. Такая же когда-то была у моего отца. В той еще жизни.
Герцогом оказался высокий человек лет пятидесяти. Уже седеющий, с жестким волевым лицом и с выправкой профессионального военного. А в одном из кресел обнаружился еще один мужчина – где-то моего возраста, может, на пару лет старше. Шатен в дорогом костюме и, наверняка, прожигатель жизни, любитель званых приемов и ипподрома. Как оказалось, тот самый пострадавший – внук моего дорогого нанимателя, Ришар.
В отличие от своего секретаря герцог себе лишних реплик не позволял. Не удивлялся моему виду, а с поистине аристократической невозмутимостью кратко и сухо ответил на все мои вопросы. Лишь удивленно приподнял бровь, когда я сказала:
– Мне нужно осмотреть дом. Пройтись по комнатам, но без сопровождения. Откуда я могу начать?
– Просто пройтись? – внезапно фыркнул молодой герцог Ришар. – Вы не хотите начать с заклинаний, начертить пентаграмму в бальном зале или как там работают маги?
Мужчина как раз смотрел на меня с нескрываемым и очень детальным интересом.
– Угадали. Не хочу. Сейчас мне нужно, чтобы каждый в этом доме занимался привычными вещами. Чтобы все шло, как обычно. Сопровождение мне не нужно, спасибо.
На это управляющий тут же начал кудахтать и замолчал лишь когда я сказала:
– Вы предложили мне пять тысяч за работу и всерьез думаете, что я украду у вас серебряные чайные ложки?
– Конечно, госпожа Мелисса может ходить по дому, – осадил секретаря герцог. – Надеюсь, у вас получится. Вы четвертый наемный маг, который пытается нам помочь с этой проблемой.
На этом мы расстались. Тем более к герцогу вроде собрался заехать “на чай” кто-то из друзей. А из пояснений аристократов я поняла, что мои подозрения оправданы. Трое предыдущих темных магов провалились, потому что искали… призрак человека. Я же собиралась искать иголку в стогу сена.
ГЛАВА 5
Туфли ступали по паркету коридора мягко и бесшумно. И дело было совсем не в особых набойках. Хотя были у меня и такие – на сапогах из специализированного магазинчика “для своих”. Своими по большей части считались все те кто в принципе мог его найти, а еще чьи портреты украшали доски с надписями “Розыск” и “Награда”.
Был там когда-то и мой псевдоним… Правда, без портрета. Поскольку показания свидетелей разнились: кто-то описывал брюнетку с синими глазами, кто-то блондинку с карими. В общем, вместо портрета отдел розыска рисовал какую-то страшную хтонь, силуэтом напоминавшую демонов. Хорошо хоть без рогов. Но зато с гордой надписью “Мелисса Леро. Темный маг. Особо опасна!” и с гигантской суммой, от количества нулей в которой начинало двоиться в глазах.
Ну, да ладно. В общем, сапоги были хорошие и бесшумные набойки тоже. Незаменимая вещь при охоте на гулей или могильных стрыг. Но в данный момент бесполезная, потому что сейчас мне надо было поймать одно до крайности обнаглевшее привидение.
Коридор же в герцогском особняке был покрыт особыми заклинаниями бытовой магии. Именно они делали шаги неслышными, дабы не тревожить уши хозяев плебейским топотом бесчисленной прислуги, сновавшей с делами и поручениями.
Расположение комнат в доме было привычным и обычным. Первый этаж – гостиная, столовая, библиотека и та самая маленькая чайная комната. Остальные – комнатки для прислуги и подсобные помещения. Чтобы обойти их мне понадобился почти час. И следы привидения определенно были. Причем свеженькие, с пылу с жару.
То тут, то там я видела поцарапанные обои, сброшенную с каминной полки статуэтку, а над ними привычное угасающее зеленоватое сияние. Похоже, что местный полтергейст обретается тут не первый год и успел изрядно усилить свою эктоплазму и накачать метафорические мускулы. Редкое привидение было способно на такие подвиги в реальном мире.
Впрочем, я вспомнила лежащий за мусорной корзиной пушистый хвост и ухмыльнулась: “Ах ты, паршивец мохнатый!”
Следы то затухали, то водили меня кругами. Под насмешливыми взглядами слуг я проходила-пролезала и даже местами проползала, как взявшая след ищейка. Кажется, за последний час это привидение успело побывать везде! И ровно за пять минут до того, как там появлялась я.
Если бы мне удалось приблизиться хотя бы на шесть метров – я бы точно успела набросить заклинание поводка-удавки, а дальше – дело техники и многолетнего опыта. Но пока в забеге по герцогскому особняку лидировала чья-то наглая полосатая морда.
Я присела на одной из ступенек, в задумчивости подперла подбородок рукой, раздумывая над нелегкой судьбой наемного мага.
– Неужели наше милое семейное привидение доставило хлопот даже знаменитой Мелиссе Леро? – раздался чей-то насмешливый голос.
За спиной обнаружился Ришар – внучок герцога, тот самый шатен в дорогом костюме и улыбкой профессионального дамского угодника.
– Сомневаюсь, что оно ваше, – отозвалась я. – Этому привидению уже года три как минимум. А судя по состоянию сада, вы въехали в особняк всего год-полтора назад.
– Прошлой зимой, – с такой же очаровательной улыбкой подтвердил Ришар. – Предыдущая хозяйка, пожилая вдова адмирала Форса, погибла здесь же в доме, во время пожара из-за осады столицы три года назад. В особняк попало целых три темных заклинания. Вдову потом так и нашли в кресле у камина в обнимку с любимым котом. Говорят, она его просто обожала, даже целая теплица была отведена под корень мяун для животного.
– С котом… да. Хм, – разговор навел меня на интересный вариант поимки шерстяного проказника, и я резко поднялась, направляясь к выходу.
– Куда вы? – донеслось вслед удивленное.
– За лопатой.
– Вы собрались что-то копать?
– Непременно.
– Надеюсь, не вдову адмирала откапывать? – вновь хохотнул Ришар. – Она похоронена не здесь, а в фамильном склепе у…
– Нет, – перебила я герцогского внука. – Вдова меня не интересует. Как и другие люди.
Я вновь спустилась на задний двор особняка. Следом за мной шел и Ришар, с явным любопытством наблюдая за моими действиями. Вот же настырный! Терпеть не могу таких рыбок-прилипал.
Лопата нашлась быстро. А вот с поиском теплицы, в которой для адмиральского котика когда-то выращивалась валерьянка, а по-простонародному – корень мяун, пришлось повозиться.
Но спустя еще двадцать минут у меня в руках оказался здоровенный корень кошачьего наркотика. Травянистый многолетник отлично пережил и пожар в особняке три года назад и свою предыдущую хозяйку.
Отобрав у повара на кухне острый разделочный нож, я мелко настругала ароматный корень, превратив его в миску отборной валерьяновой стружки.
Оставалось самое интересное.
Для этого пришлось пожертвовать той самой чайной комнатой. Разбросав по ковру ароматную стружку, я засела в засаду за одним из огромных диванов. Теперь нужно было только подождать. И хорошо бы в одиночестве. Но за соседним креслом с видом “я тут просто так посижу”, пристроился и герцогский внучок.
Ждать пришлось почти полчаса, за которые я успела вся известись и два раза пообещать испепелить Ришара прямо на месте. Пока вдруг…
Бледно-зеленую фигуру привидения я заметила боковым зрением и замерла, наблюдая, как призрачный кот медленно входит в приоткрытую дверь комнаты, опасливо озирается по сторонам и… со всего разбегу с дурным мявом плюхается на ковер, зарываясь в удушливую стружку валерьяны.
Вот ты и попался кошачий засранец!
Магия отозвалась тут же, привычно сплетаясь в аркан заклинания. И протянулась к шее усатого-полосатого. Но вместо того, чтобы сесть и сдаться, как порядочное привидение, кот взвыл и драпанул от меня на скорости доброй скаковой лошади! И… с потрясающей легкостью выскользнул из поводка-удавки, выбегая из комнаты.
Ах ты ж!..
Не ожидая такой подлянки, я вылетела следом. Вот же, зараз-за! Это действительно совсем не то, что обездвижить призрак человека. Все же есть огромная разница ловить в речной заводи голыми руками жирного ленивого сома или юркого малька. Оно как бы и с сомом непросто, а с такой мелочью можно вообще чокнуться.
Тр-рэш! Сама виновата, Мелисса: расслабилась, решила, что с таким легким заказом одной левой справишься. Да еще этот Ришар висит над душой.
– Стой!.. Не уйдешь!
Но кот, петляя как заяц, скакал по коридору, всем весом сшибая напольные вазы, доспехи, людей, которые даже не понимали, что именно их снесло с ног.
Ах ты ж, долбанный фосс!
Так мы выбежали в центральный холл особняка, буквально летев в стоявшую здесь кучку из трех-четырех человек. Я лишь успела прикрыть голову, как зеленое встопорщенное пятно взлетело по шторам на самый верх, а после всей конструкцией рухнуло на нас сверху, вместе с карнизом и портьерами.
Мне повезло: я упала на что-то вполне себе теплое и даже в некоторых местах мягкое. И, кажется, это даже был мужчина.
