скачать книгу бесплатно
На мое недовольство Таша вздохнула, сделала загадочное лицо, зажмурилась и быстро-быстро выпалила:
– Пять тысяч! Заказчик предлагает пять тысяч: две сейчас и три после.
– Сколько?! – ахнула я.
За спиной тоже раздалось несколько приглушенных восклицаний. Оно и понятно, кухонные работники по привычке подслушивали, и такая новость не могла пройти мимо любителей сплетен. Впрочем, все от шеф-повара до посудомойки были проверены годами, дружбой и совместной работой. Других Таша возле себя не держала.
Смешно сказать, но самым неблагонадежным элементом здесь была я сама.
Мои мысли вновь вернулись к невероятному предложению.
Та-шор побери, пять тысяч!.. За такую сумму я смогу наконец-то внести последний платеж за дом, который еще прошлой осенью выкупила в рассрочку у одного купца.
Нервный смешок нарушил напряженную тишину:
– И что надо сделать за такую сумму? Поднять скелет старого короля или подослать зомби в спальню к Инквизитору Дайрену Ар-Ронто?
Спросила и тут же прикусила губу. Какого фосса я вообще вспомнила об Инквизиторе?..
Волна воспоминаний накрыла меня с головой. Ведь именно этого человека я когда-то любила всем сердцем. И сейчас, иногда сталкиваясь с ним на улицах Тирона, мое сердце замирало на пару секунд, а потом пускалось в бешеный пляс. Опустив голову, я торопливо проходила мимо, боясь, что он меня узнает. Совершенно забывая о том, что прошло восемь лет. У меня давно другая внешность, и теперь я не юная аристократка Амелия Мелиссандра фон Леруа, которая для всех давно погибла, а Мелисса Леро – лучший наемный боевой маг и некромант Империи Маррида.
И все же сердце слушать не хотело… Если бы тогда все пошло по-другому. Если бы не эта проклятая война.
Но история не любит сослагательного наклонения. У нас больше нет точек пересечения с Дайреном Ар-Ронто. Нет и не будет.
Я закусила губу и встряхнула головой прогоняя эти мысли. Таша понимающе смотрела на меня, она знала всю мою боль, связанную с этим человеком. Знала, как я ждала его, сидя в душном корабле среди других невольников, угнанных в плен, а после в казематах Шаккарской Цитадели. Помнила, как надежда сменилась отчаянием, а после злостью и непониманием почему он так и не пришел за мной.
Похоже мое молчание затянулось, потому что Таша тревожно нахмурилась. Я ей улыбнулась, давая понять, что все хорошо.
Антер кивнула и с удвоенной силой принялась уговаривать:
– Слушай, ты же ничем не рискуешь. С тебя сняли все обвинения, ты работаешь официально, хоть и прячешься под своими масками и париками…
– От этого я не перестала быть изгоем. Как сняли, так завтра при первой возможности, объявления о моем розыске снова будут болтаться на всех позорных досках Империи. Я не хочу светиться на всю столицу. Сама понимаешь…
– Понимаю, – вздохнула антер, – но… такие деньги, Мэл.
– Эй, цыпа, а зови его сюда, – раздался зычный бас шеф-повара. – Этого своего пятитысячного.
Шеф-поваром в “Золотом единороге” был Торк Борвуд, непривычно огромный для своей расы гном. Рыжий, коренастый и пухлый, с мелкими глазками-буравчиками. И с такой зверской рожей, будто он всю жизнь вместо окороков и пармезана стругал купцов в окрестных лесах.
Гном нехорошо усмехнулся, ощерился и провел острием ножа по широкой мясистой ладони.
– А уж мы проверим, что он за фрукт. Или рыба.
Я бросила задумчивый взгляд на шефа, а после на антер, которая тут же яростно закивала, поддерживая эту идею.
– Так что? – вставила Таша. – Я зову заказчика на вечер?
– Ладно, – сдалась я. – Хоть узнаю за что люди готовы платить такие деньги…
Таверна закрывалась лишь к часу ночи, но в вечернюю смену я работала редко, сбегая домой после семи, хотя начиналось самое хлебное время на клиентов и чаевые. Таша не настаивала, понимая, что в это время хлеб и заказчики у меня были, как правило, по другой специальности.
Но сегодня пришлось задержаться на кухне в ожидании загадочного клиента. Хотя предыдущая ночка в компании нежити выдалась слишком активной даже для меня и уже не терпелось поскорее добраться домой. А после плотно задернуть любимые шторы с ирисами и заварить крепкий чай.
Вместо этого чай я заваривала посетителям “Золотого единорога”. А заодно жарила пироги, запекала мясо и рыбу. Но после целого рабочего дня у горячей плиты хотелось хоть немного освежиться. Я прихватила мешок с мусором и вышла на задний двор таверны.
Уже сгущались сумерки, летние и тягучие. Напоенные ароматами трав и цветущей липы. Июнь в этом году выдался дождливым и холодным и деревья зацвели лишь сейчас – к началу июля. Я подняла голову, вдыхая свежий воздух и нашла на небе первую из лун.
Серебристый рожок месяца уже показался над коньком крыши, ярко заливая окрестности светом. До восхода второго спутника, золотистой красавицы Линель, было еще полчаса, но одинокий Арин старался за двоих.
Легкий ветерок неожиданно резким порывом разметал волосы. Я ругнулась, убирая пряди за спину, и вдруг замерла, ощутив такой знакомый и такой страшный запах – свежих яблок… и крови.
– Привет, Амели. Или сейчас тебя называют Мелисса? – насмешливый мужской голос вызвал спазм страха в животе, скрутил внутренности в тугой узел, заставил на миг задержать дыхание. – Сколько лет, сколько зим. Не правда ли? Я скучал, а ты?..
Та-шор побери, не может быть!..
Даже не оборачиваясь, я словно наяву видела его самодовольное лицо с белоснежной кожей. Острые уши, выглядывающей сквозь длинные черные волосы, такие же черные, как его душа. Знала, как кривятся в ядовитой усмешке красивые чувственные губы.
Я прикрыла глаза, заставляя взять себя в руки, собраться.
– Ни одного дня, Мор, – отозвалась я, выравнивая дыхание и разворачиваясь к собеседнику.
Он стоял небрежно прислонившись к шершавой стене подсобки.Такой же сильный, самоуверенный и пугающий, как в тех воспоминаниях от которых я думала, что избавилась навсегда.
Мой самый главный враг. Ненавистный шаккарец, верховный жрец бога Тьмы и смерти Арамора. Даже названный в его честь.
– Надо же, ты стала блондинкой. И даже глаза карие… Даже я не сразу тебя узнал, – вновь ухмыльнулся Мор. – И как, не стыдно лучшему боевому магу Марриды батрачить поварёшкой в забегаловке?
– Лучше работать кухаркой в таверне, чем на тебя.
– Думаешь?.. Что ж, увидим. Долго ты от меня бегала, любовь моя. Целых три года. Но теперь ты снова будешь принадлежать только мне. Мой лучший проект. Моя лучшая ученица…
В глазах мужчины засветился такой знакомый огонек безумия, голос стал низким и властным:
– Иди ко мне, Мэл!
Резкий приказ обжег, как ледяная вода. На мгновение в глазах потемнело, но… я не сдвинулась с места. Наоборот, замерла, будто соляной столп, торопливо стягивая еще больше магии.
На лицо мужчины наползло удивленное выражение, острые уши дернулись, а голова склонилась на бок, выражая крайнюю степень интереса.
– Забавно, с каких это пор ты не слушаешь моих приказов?.. Что ж, тогда я подойду сам.
Шаккарец оборвал фразу на полуслове и сделал шаг вперед. Еще один. Я почувствовала, как внутренне вытянулась в одну гудящую струну, готовую сорваться в любое мгновение.
Выдохнула, сквозь крепко сжатые зубы. Трэш-ша!..
Успокойся, Мэл! Ты уже не та испуганная шестнадцатилетняя девочка, запертая в подвалах Шаккарской Цитадели. Ты боевой маг, некромант. Архимаг, в конце концов!
Да, я прекрасно знала, на что способен мой учитель. Лучше, чем кто либо в этом мире. Но у меня все еще был козырной туз в рукаве. Или джокер, уж как посмотреть.
По моим рукам зазмеилась магия тьмы, покалывая подушечки пальцев, активируя заранее подготовленные боевые заклинания как раз на такой случай.
Ни меня, ни шаккарца это не обманывало. Каждый из нас давно был готов к этой встрече.
Арамор приближался медленно и неотвратимо, напоминая змею или скорее крокодила, который подкрадывается к своей жертве. Вот только я не собиралась играть роль антилопы.
Ближе, еще ближе… слишком близко! Та-шор побери, неужели моя защита не работает?!
Сердце застучало сильнее, отбивая рваную чечетку. Очередной шаг Арамора едва не выбил из меня судорожный вздох, но… вдруг шаккарец замер.
Недоуменно остановился в четырех метрах от меня. Вытянул руку, словно ощупывал впереди себя невидимое стекло. А после расхохотался. Искренне, вытирая выступившие слезы.
– Кто мог подумать, что ты ухитришься получить благословение Пресветлой Иланны! Это ты-то!
Я промолчала, лишь вздернула подбородок, показывая, что я не собираюсь играть в его игры. И отвечать тоже.
– Что ж, это будет интереснее, чем я предполагал, любовь моя, – широкая искренняя улыбка осветила лицо жреца и он повернулся, уходя. – Еще увидимся, Мэл!..
Упырь в мужском обличье давно исчез за воротами таверны, а я только сейчас с трудом расслабила намертво стиснутые кулаки. Отпустила магию, рассеивая готовые сорваться с кончиков пальцев боевые заклинания.
Трэш-ш! Три года прошло. Целых три года такой сладкой свободы! А ведь была надежда, что этого гада давно утащили фоссы в Ад…
Если бы не странный заказчик, я бы уже сбежала домой. Подальше от лишних глаз. Спрятаться, укрыться от всех за тремя замками и десятком охранных заклинаний. Но сделать это прямо сейчас я не могла, поэтому выдохнула, расправляя плечи, и заставила себя вернуться в таверну.
Занять голову рецептами, а руки делом – это проверенное средство от любой напасти. Все лучше, чем гадать, как Арамор меня нашел и что мне теперь с этим делать?..
– Мэл, что-то случилось?.. – встревоженная Таша была первой, кого я увидела, толкнув кухонную дверь таверны. – Торк сказал, ты с кем-то разговаривала во дворе. На тебе лица нет.
– Да вроде пока на месте, – не согласилась я. – Разговаривала, да… Можно и так сказать. С Арамором.
– С кем?! – ахнула Таша, торопливо затаскивая меня в подсобку. – Он тебя нашел?!
– Как видишь, – пожала я плечами.
– И что будешь делать? Мы вдвоем знаем, на что способен этот чокнутый жрец, – шерсть на загривке антер встала дыбом, в темноте блеснули когти, а в воздухе повис недоговоренный вопрос.
– Пожалуй, вернусь к разделочному столу, если ты не против. Мне надо подумать и все же встретиться с клиентом. А там, посмотрим.
Антер кивнула, выпуская меня обратно в зал. Я вышла, полной грудью вдыхая ароматы жареного мяса, специй, чеснока и рыбы. Оглядела суетливое кухонное царство и почувствовала, как постепенно напряжение начинает сменяться привычным спокойствием.
Кухню я обожала с детства. Даже в родительском доме любила вовсе не главный банкетный зал с дубовыми столами, фальшиво поющими менестрелями и хохотом пьяных гостей. А именно царство медных кастрюлей, разделочных досок и специй. И, особенно, печь.
В “Золотом единороге” была огромная раскаленная плита на две дюжины мелких огненных элементалей, греющих кастрюли, чугунки и сковороды. Вокруг печи суетились, постоянно помешивали, жарили и что-то пекли повара. Рядом толклись посудомойки и разносчицы.
Обычно я тоже с удовольствием принимала участие в представлении “архимаг в личине кухарки”, получая искреннее удовольствие от своей второй ипостаси.
Но не сегодня.
Сейчас все мои мысли занимал лишь Арамор, будь он неладен!
Я прошлась по кухне, зачем-то поднимая крышки кастрюль, и потянулась к миске и венчику. Похоже мне просто жизненно необходимо что-нибудь взбить. И очень жаль, что эти яйца всего лишь куриные…
Спустя полчаса я засунула свое художество внутрь духовки, где лениво томился самый крупный огневик – пожилой, заслуженный трудяга кухонной магии. Сердито цыкнула, когда он из любопытства потянулся рукой к форме, и вытащила предыдущее блюдо – утку, уже запекшуюся до золотистой корочки.
Вновь повернулась к выделенному мне разделочному столу, оглядывая маленький личный удел этой кулинарной империи. Кажется, готово. Я проткнула ароматную тушку ножом, вдыхая аппетитный запах мяса и специй.
Почти тут же мое внимание привлекло непонятное копошение у входа.
Худощавый мужчина лет пятидесяти в дорогой ливрее дворецкого растерянно топтался у шарнирной двери. На невзрачном лице гостя неожиданно выделялись шикарные усы полководца и какие-то неприятные “рыбьи” глаза, выпуклые и блеклые. И судя по блуждающему взгляду мужчина явно кого-то искал.
Что ж, похоже, явился наш загадочный “фрукт”.
Посетителя заметила не только я. Любопытные посудомойки едва не столкнулись лбами в попытке разглядеть гостя. Почти тут же в кухню заглянула разносчица, едва не сбив господина дверью, подхватила два груженых снедью подноса и крикнула:
– Три баранины, три картошки, раки в соусе и белое.
Потом заметила постороннего, ойкнула и торопливо выскочила вон.
Я тоже была занята, проверяя таинственного заказчика на все заклинания, иллюзии и артефакты вроде камней прослушки, которые могла припомнить.
Удивительно, но гость был чист как младенец. Даже какого-нибудь завалящего амулета от простатита при нем не было и в помине.
Я так увлеклась колдовством, что даже не сразу заметила, как шеф-повар делает страшные глаза и зачем-то хлопает себя широкой мясистой ладонью по голове. Хм, это он, кажется, мне?..
Та-шор побери! Я совсем забыла про свой обычный рыжий парик для встречи с посторонними, каблуки, которые делали меня выше, и про боевой раскрас в духе лиширских жриц любви.
Использовать иллюзии я не рисковала. У темных магов они получались из рук вон плохо, действуя от силы пару минут и разрушаясь от любого возмущения магического фона.
Что ж, как заказчик и хотел, я встречала его в своем самом натуральном виде: миниатюрная блондинка метр шестьдесят ростом в розовом переднике с утятами.
Натуральнее просто некуда.
Так и не обнаружив хоть кого-то похожего на объект поисков, гость смущенно кашлянул, пытаясь привлечь внимание.
– Приветствую, уважаемые, я… – мужчина запнулся, пошел красными пятнами, словно выпускница пансиона в борделе. – Мне сказали, что я могу увидеть… То есть, здесь есть маг? Некромант?..
– А мы тут все некроманты, – с готовностью отозвался шеф-повар, зверски оскалившись своей наихудшей ухмылкой. – Тебе кого? Специалиста по куриным останкам? Свиным потрошкам или говяжьим копытам?
Дворецкий испуганно отшатнулся, с опаской косясь на кухонный топорик в руках гнома. Что и говорить, Торк Борвуд умел производить впечатление. Правда, малость гнетущее и убийственное. Примерно, как те типы в подворотне, что ласково придержав вас за пуговицу камзола, выясняют, что вам дороже: кошелек или жизнь?..
– Нет, – помотал головой посетитель. – Мне по привидениям.
Ага, ну уже становится яснее. Правда пока непонятно, что ж там за привидение такое стоимостью в пять тысяч золотых.
Ладно, рискнем, что ли?..
Я вновь подхватила поднос с уткой и двинулась к леднику. Магический шкаф, в который был помещен ледяной элементаль, охлаждал и не давал продуктам испортится. Незаменимая вещь на кухне!
