скачать книгу бесплатно
– Он еще не дал ответа. Мне кажется, Серхат будет тянуть вечно. К тому же, одно неверное слово, и я останусь ни с чем, понимаешь?… И потом – я даже не знаю, что случилось здесь до того, как потеряла память. А вдруг это дело рук Серхата?… Вряд ли после такого он скажет мне «да».
– Пойдем и спросим его, в чем проблема?
Она вздохнула.
– Айла, – Мерт положил ей руку на плечо. – Мы найдем лекарство. И того, кто лишил тебя памяти.
– И Султана, – добавила та, устало потирая глаза.
Мерт разочарованно застонал, поднимаясь.
– Ладно, пойдет последним в списке.
– Бонусом.
– Приятным дополнением.
Они переглянулись.
– Я слышала, он та еще заноза, – добавила Алиша, и Мерт поправился:
– Неприятным дополнением.
Алиша поднялась, оттряхнула штаны и выдавила из себя улыбку. На душе было противно. Будто она только что совершила огромную ошибку.
– Звучит как план, – демон попытался было ободряюще хлопнуть ее по плечу, но Алиша увернулась.
– Когти, Мерт!
– Ох, Богиня! Прости!
***
Солнце садилось у нее за спиной, и высокие башни дворца постепенно окрашивались в красный. В центре города начинали зажигать фонари, а улицы заполнялись людьми, вышедшими на прогулку, как только спал дневной зной. Но сюда, к закрытой для обычных людей площади с обратной стороны дворцовых ворот, почти не доносился шум чужих голосов.
Закира не любила закаты. Солнце в Соргии садилось за барханами Пустынь, и весь город вместе с бесконечными песками за низкими стенами на несколько десятков минут окрашивался в красный. Красный напоминал Закире кровь.
Кровь на полу в тронном зале, кровь на каменных плитах дворцовых подвалов, кровь на тренировочной одежде после очередного учебного боя.
Кровь на коврах крошечного домика на окраинах Соргии.
Закира поморщилась, гоня прочь воспоминания, и спрыгнула с коня. Потрепала его по черной гриве – Мрак недовольно фыркнул, но все же позволил конюху взять себя под уздцы. Своенравный конь – чего только стоило его объездить. Но Мрак Закире нравился. Наверное, потому что слушался только ее, и в этой безграничной преданности они с ним были похожи.
Центральные ворота дворца, с высоким арочным сводом и длинной колоннадой, растянувшейся почти по всему периметру, уже были закрыты, и Закира, нырнув в одну из арок, прошла в небольшой внутренний дворик – таких по всему султанскому дворцу было раскидано немало. Отсюда можно было попасть прямиком в центральное крыло, а оттуда до кабинета Закиры – рукой подать.
Вокруг царила тишина. Было слышно, как стучат каблуки сапог о плиты пола. В это время многие уже завершали свою работу во дворце, но только не Закира.
Она прошла мимо крошечного пруда в самом центре двора и замерла, услышав за спиной чужие шаги.
– Как же так, Закира? Сегодня ни одного демона?…
Она обернулась и недовольно поджала губы, увидев Бальту. Закира устала – день был полон жары и неудач, а впереди еще ждала ненавистная бумажная работа, которая норовила затянуться до поздней ночи. Общение с Визирем не входило в планы.
– Пусть солнце освещает вам путь, – произнес Бальта, поклонившись, и Закира внимательно оглядела его. Отсюда она слышала знакомое фырканье лошади и тихий разговор конюхов. Мрака уже забрали, стало быть, ведут не его. Уж не коня Бальты ли?…
– Только вернулся?
– Закира, совсем забыла этикет со своими погонями, – деланно сочувствующе произнес Бальта. – Подсказать? И пусть ночь не…
– Бальта, где ты был? – раздраженно перебила его Закира, подходя ближе, и по привычке кладя руку на гарду сабли.
– Вышел на прогулку, – небрежно бросил он. – Хотел в свете заходящего солнца глянуть на устроенный тобой геноцид. Зрелище – потрясающее, клянусь. Крики демонов, звон сабель благородных жандармов. Попробуй как-нибудь.
Он сделал вид, что задумался.
– Ах, забыл. У тебя и твоих жандармов совсем нет времени на созерцание прекрасного – демоны в подвалах сами себя ведь пытать не будут, верно?
Какое ей дело до демонов?… Закире нужно найти Султана. Она здесь для этого, а не для того, чтобы жалеть колдовских тварей. Была бы ее воля, от Квартала слез бы уже ничего не осталось – Закире совершенно плевать на тех, кто там живет. У нее есть цель. У нее есть обязанности. Она, в конце концов, действует в рамках закона. И упреки Бальты звучат смешно, потому что Закира отлично знает, как именно тот занял свой пост.
– Я смотрю, геноцид тебе по душе, – холодно ответила она, не собираясь вестись на провокации Визиря.
– Конечно, – горячо согласился Бальта. – А еще пытки, драки и кровавые расправы. Я ведь монстр.
И он хитро улыбнулся.
Сердце неприятно кольнуло, но Закира проигнорировала это ощущение.
– Да, Бальта, – совершенно не поддерживая его веселья, ответила она. – Ты – монстр.
– Так, может, бросите меня в подвал?…– легкомысленно отмахнулся Визирь.
– Бальта, – раздраженно произнесла Закира, в пару шагов оказываясь рядом с ним. – Не тебе меня осуждать. Я делаю свою работу, а чем занимаешься ты, мне совершенно не ясно.
Тот улыбнулся и тоже сделал шаг ей на встречу. Бальта был не многим выше Закиры, но это не помешало ему наклониться к ней, будто он разговаривает с ребенком, и доверительно произнести:
– Занимаюсь тем же. Разгребаю последствия ваших необдуманных и грубых действий. Например, пытаюсь договориться с начальником таможенной гильдии о пропуске дипломатов за границу Соргии, чтобы сгладить конфликт с Северными Царствами. Прежде чем отправлять жандармов обыскивать суды другого государства и задерживать их в порту без всяких объяснений, ты могла, например, посоветоваться с… Ну не знаю…
Бальта сделал вид, что размышляет.
– … С кем-нибудь? Да любой придворный мальчишка сказал бы тебе, что эта идея просто отвратительная. Не говоря уже о том, что прежде всего ты должна была получить согласие от всех пяти Визирей, включая Догана.
Закира фыркнула.
– Но ты ведь знала, что никто в здравом уме не согласится, и решила взять все в свои руки. Заставить бы тебя теперь общаться с послами Северных Царств, клятвенно заверяя их, что это было ошибкой и недоразумением.
– Так ты не ошивался в Квартале слез? И не пытался в очередной раз пообщаться с мерзкими тварями?
– Господь, какое потрясающее неприятие диалога.
– С ними нельзя говорить, – неожиданно зло, даже для самой себя, бросила Закира. – Никакого диалога. Как бы ты не владел словом, демоны тебя переиграют. Только сила.
– Так вы ведь и не пробовали, – многозначительно ухмыльнулся Бальта.
– Не смей. Даже ты с ними не справишься.
– Мне кажется, – тот шевельнул пальцами, словно пытаясь ухватить мысль. – Кажется, будто уважаемая Закира поддается своим эмоциям и темным тайнам прошлого.
– Ситуация из ряда вон, – ответила та, пытаясь не выдать той ярости, которая разрывала ее изнутри. – Это не конфуз на приеме посла другой страны, и не двусмысленное заявление правителя. Пропал Султан, и, если ты считаешь, что его можно вернуть твоим умением заговаривать людям зубы – ты ошибаешься.
Бальта откровенно издевался. Он любовался злостью Закиры, наслаждаясь тем, что закон и статус защищают его лучше любых доспехов.
– Сила, Закира, все ваши сабли и ятаганы – кто вы без вашего оружия? Просто кучка придворных дураков, привыкших во всем полагаться на клинки и угрозы. Мне теперь решать ваши проблемы. И какого же черта мне запрещен выезд за пределы столицы, скажи на милость?…
Закира ядовито улыбнулась.
– Ты разве не такой, Бальта? – вкрадчиво произнесла она. – Пусть и не умеешь фехтовать, но разве яд – это не оружие?… Ты чудовище, потому что только чудовище могло без малейших сомнений убить всю свою семью. Не тебе меня судить. И ты не покинешь Соргии, пока я не найду Султана, клянусь.
Она заметила, как в глазах у Визиря проскользнуло что-то, так сильно непохожее на его привычную насмешливость, и хмыкнула. Да, пусть Закира и не умеет так ловко заговаривать зубы, но и у нее есть информация.
– Я – начальница Тайной жандармерии, Бальта. Неужели думал, что я об этом не узнаю?…
Но тот уже взял себя в руки.
– Что ты, – улыбнулся он. – Я надеялся. Пытки демонов, убийство семьи – посмотри, как много нас объединяет.
Бальта по-отчески положил Закире руку на плечо.
– Темное прошлое, парочка скелетов в шкафу и все такое. Мы с тобой, Закира, оба монстры, разница лишь в том…
Он вновь наклонился к ней ближе, и продолжил уже тише:
– …что я это признаю, а ты – нет.
Закира одним движением сбросила его руку со своего плеча, с трудом удержавшись, чтобы не вытянуть саблю из ножен, и Бальта расхохотался. Она не любила чужие прикосновения, не любила все путанное и двусмысленное, не любила дворцовые интриги. Не любила Бальту. И не любила то, что тот говорил.
– До свидания, Закира, – бросил Визирь, проходя мимо. – Удачи в расследовании.
– Отправляйся к Дьяволу, Бальта, – ответила та, на секунду прикрывая глаза, чтобы успокоиться.
Он не прав, он чертовски не прав. Закира здесь – справедливость. Она помогает дворцу, она помогает стране. Да, пусть ее методы и грубы, но ситуация все оправдывает. Служба Султану для Закиры – вся ее жизнь, в отличие от Бальты, которого интересует только власть.
Она еще раз глянула на высокие башни дворца, и обернулась к красному солнцу, клонящемуся к закату. Схватилась за голову, пытаясь выкинуть дурацкие мысли из головы.
Красный. Красный как кафтан Бальты. Как одна из мозаик в тронном зале. Как пески на окраинах Пустынь. Красный, красный как кровь.
Закира тряхнула головой.
Ну уж нет – она никому не позволит встать у нее на пути. Будь то Бальта или демоны. Закира-то знает: сила – вот залог победы. Действовать нужно быстро и безжалостно – жизнь научила ее, что только так и можно добиться своих целей.
Никакой пощады, никаких размышлений о правильности поступка, никаких мук совести.
Закире нужно найти Султана.
И она его найдет.
Глава 4
Если верить Мерту, раньше здесь не было почти ничего, кроме плотно стоящих к друг другу низких домиков – никаких рынков и магазинов. Сейчас в Квартале слез можно было купить почти все. Иногда сюда приходили только за тем, чтобы достать парочку редких трав или шелка, которые продавали разбойники – торговцы из Соргии не могли позволить себе общения с варварами из Пустынь, а демонам такие условности уже давным-давно были чужды.
«Хуже не будет, – бодро заявлял Мерт на любое возмущение Алиши. – Какая разница – бросят нас в подвал за связи с разбойниками, или, например… Ну, просто так?…»
Теперь Квартал слез жил своей собственной жизнью, все больше и больше отличавшейся от жизни столицы. Здесь, с наступлением темноты, вместо фонарей на улицах зажигали факела в массивных темных подставках, а прилавки с товарами всегда выставлялись только внутри домов. Никто не говорил уже ставшее привычным Алише «Пусть солнце освещает вам путь» – эта фраза будто бы пришла к людям прямиком из дворца, а демоны не хотели иметь ничего общего с Султаном и его приспешниками.
К людям обитатели Квартала слез относились с опаской. Алиша то и дело ловила на себе настороженные взгляды, и нервно поправляла платок на голове. К вечеру демонов на улицах становилось все больше – Квартал слез жил ночью, не отличаясь особой любовью к жаре. Сейчас, когда солнце только начинало опускаться за горизонт, светлые стены домов и неулыбчивые лица прохожих – все вокруг приобретало красный оттенок. В Соргии закаты были кровавыми – и местные их только так и назвали.
– Не переживай, – легкомысленно протянул Мерт. – Тебя ведь не пытались убить, верно? Просто стерли память.
– Это чертовски успокаивает, – нервно откликнулась Алиша, с тревогой вглядываясь в лица проходящих мимо демонов.
– Я к чему – тот, кто сделал это, провернул все без шума. Никто не станет кидаться на тебя прямо на глазах у других, он ведь не…
Мерт замолчал – они дошли до нужного дома. Узкие окна, навес над крыльцом – похожий на тот, что был над кафе матушки Бахта, только внутри, за полуоткрытой дверью – темнота. У крыльца стоял, облокотившись спиной о стену, Сефу – с ним Алиша встречалась всего пару раз. В свете закатного солнца его кожа казалась будто сделанной из меди, а карие глаза – почти желтыми.
– Здравствуй, Сефу, – поздоровался Мерт. – Серхат у себя в лавке?…
Тот тряхнул головой и волосы упали ему на глаза. Темные, но порядком выгоревшие на солнце пряди, то и дело лезли Сефу в лицо, и на его месте Алиша уже бы давным-давно подстриглась. Но Сефу отличало его удивительное равнодушие ко всему. И к собственному дискомфорту тоже. Да и к нему – в первую очередь.
– А Серхат знает, зачем ты тут? – поинтересовался он. – Неугомонный.
– «Привет, Мерт», – пробурчал тот в ответ. – «Я рад тебя видеть, Мерт»…
– Здравствуй, Сефу, – на всякий случай поздоровалась Алиша, и тот наградил ее безразличным взглядом.
Алиша понимала Бахта с его любовью к богатой одежде и дворцу, понимала Мерта, так отчаянно желавшего всего лишь справедливости, она, черт возьми, даже Бальту понимала иногда. Но Сефу – нет, Сефу, казалось, понять было совершенно невозможно.
– Опять людей тащишь.
Это не было оскорблением. Лишь констатацией факта. Все, что говорил Сефу, звучало только так – будто он читает текст с листа, но совершенно без выражения и с такой усталостью в голосе, словно делает это уже раз десятый.
– Нам нужен Серхат, – повторил Мерт, не обращая на последнюю реплику Сефу внимания. – И когда это ты успел устроиться к нему в охрану?
Алиша стояла рядом с ним молча, совершенно не понимая, что нужно говорить.
Уголок губ Сефу дернулся, выдавая его недовольство.
– Мне нужно на что-то жить, – сказал он. – Я вроде как не питаюсь росой и солнечным светом.
– Слава Богине, что не солнечным светом. Так и от обжорства умереть можно, – вставил Мерт, и Алиша с трудом удержалась, чтобы не дать ему подзатыльник – в конце концов, Сефу мог спокойно развернуть их, так и не позволив встретиться с Серхатом. Но тот не среагировал на реплику Мерта.
