скачать книгу бесплатно
Алиша удивленно распахнула глаза.
Она давно не слышала про Духов. В Северных Царствах говорили, что они живут в горах, тех, что западнее Жемчужного Града. В Духов верили на Севере, а в Южной Империи Алиша и слова о них не слышала. Только о демонах – джиннах, ифритах, но никогда о далеких северных Духах. Да и к чему это? Они не показывались людям, в отличии от демонов. Сложно верить в то, что не видишь.
– Откуда ты знаешь о Духах? – разом забыв о жандармах и погоне, спросила Алиша.
– Мне Йонса говорила. Ты похожа на Духа, я сразу узнал.
– Кто такая Йонса?
– Она приносит нам книги, – ответил Неби. – Из дворца. И сладости. Я люблю книги и сладости.
Он подумал и добавил:
– Особенно сладости.
Алиша поднялась и нащупала ручку у двери. Взгляд опять метнулся к стене, на которой висели тяжелые ятаганы – громоздкие, с длинными, загнутыми лезвиями. Только сейчас Алиша заметила драгоценные камни, ненавязчиво вставленные в гарду – оружие было дорогим. Очень дорогим.
Куда она влезла?…
– Так ты будешь красть наша тепло? – уточнил Неби.
– А ты хочешь?
– Нет.
Алиша пожала плечами.
– Тогда не буду.
Неби еще немного озадаченно помолчал, а потом на всякий случай сказал:
– Спасибо.
– Пожалуйста, – не сдержала смешка Алиша. – Пока, Неби. Передавай привет Йонсе.
– Пока, Дух, – серьезно ответил тот. – Я тогда не буду говорить маме, что ты хотела украсть наше тепло.
– Договорились, – усмехнулась Алиша и выскользнула обратно в переулок, аккуратно прикрыв за собой дверь. Жандармов нигде не было, и даже детей, играющих в соседнем дворе, и след простыл. Алиша вновь накинула платок на голову, и устало вздохнула.
Неби своими словами о Духах, сам того не ожидая, вернул непрошенные воспоминания. Алиша скучала – и по снегу, и по ледяному ветру. И даже по слякоти, которая наступала летом, тоже скучала.
Маленькая деревушка на самом окраине, холодное, вечно беспокойное море и рыбацкие сети, которые выкладывали сушиться на земле. Алиша никогда не думала, что по всему этому можно так скучать – это ведь даже не Жемчужный Град с его высокими шпилями дворцов, каменными домами и мощеными дорожками. Обычная деревня – серая, дождливая. Вовсе не столица.
Камин, отсыревшие дрова. Полумрак комнаты и болезненное, тяжелое дыхание сестры. Часы на полке, которые в тишине тикали слишком громко. Алиша ненавидела эти часы – они каждой секундой напоминали ей, что времени у сестры все меньше и меньше.
Алиша тряхнула головой, отгоняя картинки из прошлого, и пошла вдоль проулка. Не время для плохих воспоминаний. В Соргии почти не бывает дождя, и ветер не тот, северный, ледяной, а жаркий, прямиком из Пустынь. И сейчас Алиша здесь, в Южной Империи, на другом конце света. Жалеть о прошлом – ерунда, и Алиша никогда не жалела. Она все исправит, она сможет. Нужно только держаться за настоящее.
И для начала – найти Мерта.
Глава 3
В Квартал слез вела одна единственная дорога. Мерт говорил, что демоны, пару десятков лет назад сообразив, что настроения в Южной Империи меняются явно не в ту сторону, решили огородить себя от любопытных глаз. Теперь многочисленные улочки, которые могли вывести к Кварталу слез, обрывались все до единой где-то по середине – то заканчивались тупиком, то выводили незадачливого путника обратно, к самому началу. Джины не скупились на колдовство, и, в конце концов, остался только этот переулок – светлые стены, исписанные незнакомыми Алише символами, и песок под ногами. Его сюда приносило ветром из Пустынь – Квартал слез находился на самом краю города, дальше, за низкими толстыми стенами – только бесконечные барханы.
Когда Алиша пришла сюда впервые, она выбрала неверный путь, и раз за разом оказывалась у небольшого чахлого кустика, растущего у кого-то под окнами – он почему-то запомнился больше всего. Пришлось потратить еще пару недель, чтобы найти того, кто сможет провести ее к демонам. Но джины явно не прогадали, защитив себя от чужого внимания – пусть люди и не владели магией, но их жестокость и неприязнь всего чужого со временем стали представлять угрозу. У южан было оружие и время, а еще – нежелание жить бок о бок с теми, кому под силу убить человека, даже не прикоснувшись к нему.
Алиша огляделась – прошла вдоль всего переулка, по привычке прикоснулась рукой к странным письменам на стене – Мерт говорил, это старый язык Южной Империи.
У Квартала слез никого не было. В отличие от всей Соргии, здесь почти всегда царила тишина. Демоны не любили толпу и крики.
– Айла!
Она обернулась и выдохнула, увидев запыхавшегося Мерта.
– Гляди, – он остановился перед ней и закатал рукав рубашки, показывая глубокую царапину, начинавшуюся у кисти и заканчивающуюся у самого локтя. – Кто бы знал, что сабли такие длинные.
– Жандармы?
– Да, мы… – Мерт поморщился. – Немного повздорили. Теперь я из Квартала слез – ни ногой.
– И мне, кажется, ко дворцу путь заказан, – тяжело вздохнула Алиша. – Здесь все будто с ума сошли.
– Да, ты приехала в Соргию очень не вовремя, – согласился Мерт. – Раньше на пару лет, и…
Он замолчал и встряхнул головой.
– Мерт?
Тот глянул за спину Алише, туда, где начинались невысокие домики Квартала слез, и протянул:
– Солнце начинает садиться.
Она тоже посмотрела в ту сторону – солнце и правда медленно клонилось к закату. Но ветер все еще оставался таким же горячим – он дул прямиком из Пустынь, а в Пустынях даже ночью было жарко.
– Глянем закат со стены?
– Мерт, – вздохнула Алиша, и тот опять поморщился.
– Я к тому что здесь не всегда было так, – он махнул рукой, и Алиша не поняла, что именно Мерт имел ввиду – толи Квартал слез, толи всю Южную Империю в целом. – Никто и не думал, что нужно будет прятаться.
Звучало путанно, и Алиша озадаченно потерла лоб.
– И Султан этот, – горестно добавил Мерт. – Да плевать нам на него. В трактирах шепчутся, что в портах обыскивают суда Северных Царств, и знаешь, что? Вряд ли они бросают каждого встречного моряка в подвалы. И разбойники из Пустынь – попробуй только к ним сунься.
Алиша попыталась было взять его за руку, но Мерт только качнул головой.
– Я будто виноват, что таким родился, – буркнул он напоследок, и тут оба они вздрогнули, услышав стук копыт совсем неподалеку. Алиша почувствовала, как сердце вновь рухнуло куда-то в пятки, и, судя по тому, как побледнел Мерт, ощущал он примерно тоже самое.
Они одновременно обернулись, пятясь назад. В голове у Алиши образ черного коня Закиры сменялся паническими мыслями о том, что раз уж жандармы добрались до Квартала слез – бежать больше некуда.
– Богиня, – со странной смесью непонимания и облегчения в голосе протянул Мерт, на всякий случай медленно пятясь подальше от всадника. – Какого черта?…
Алиша осталась на месте. С этим гостем она была знакома отлично – и не то чтобы очень этому радовалась. Высокий, худощавый, с подвижным лицом и почти такими же темными, как у Закиры, глазами. Черные, чуть вьющиеся волосы и знакомая насмешливая улыбка.
– Здравствуй, Айла.
Бальта соскочил с коня и отдёрнул воротник красного кафтана. Этот цвет ему удивительно шел – толи из-за светлой, не такой темной, как у Мерта, кожи, толи из-за того, что буквально кричал, предупреждая всех вокруг: «Опасность!».
– И что привело Визиря в такие трущобы? – со смешком спросила Алиша, стараясь не выдать своего удивления. Бальте нельзя было показывать свои эмоции – он цеплялся за них, а потом тянул все больше и больше. Реагировал даже не мимолетную слабость и превращал любую царапину в кровоточащую рану.
Алиша достаточно времени провела вместе с ним во дворце. К сожалению.
– Предчувствие, милая Айла, – улыбнулся Бальта, беря коня под уздцы. – Что-то подсказывало мне, что моя недавняя знакомая, так удачно влезшая в дела демонов, найдется прямо в Квартале слез. Сердце, может?
Алиша, не сдержавшись, фыркнула.
– Или сведения о том, как Тайная жандармерия сегодня спугнула у самого дворца демона и иностранку? – предположил Мерт.
Бальта перевел насмешливый взгляд на демона.
– Все никак не избавишься от своего питомца.
Алиша ухватила Мерта за руку прежде, чем тот успел броситься к Бальте. Он ощерился, показывая клыки, и когти больно оцарапали Алише ладонь.
Визирь весело усмехнулся.
– Зачем ты приехал? В Квартале слез людей из дворца не жалуют, – сказала Алиша, все так же держа Мерта за руку.
– Поэтому я и искал тебя.
Бальта глянул на разъярённого Мерта.
– И я думаю, нам стоит поговорить без свидетелей.
– О, Визирь имеет в виду питомца? – огрызнулся демон. – Вы редко бываете в Квартале слез, уважаемый Бальта. Неужто думаете, вас слышим только мы с Айлой?…
Визирь наградил его долгим внимательным взглядом, и Алиша усмехнулась. Бальта не знал всех местных правил. В Квартале слез, в отличие от Султанского дворца, они с ним были на равных. Почти на равных.
– Конечно, я могу уйти, – тряхнул головой Мерт, видимо, пытаясь избавиться от злости. – Но местные жители не любят чиновников из дворца. Интересно, как скоро вас отсюда выкинут?…
Бальта сложил руки на груди. Опять усмехнулся.
– Я понял, демон, – сказал он. – Можешь приберечь свои колкости на потом. Кажется, это твое единственное оружие – не стоит тратить понапрасну.
Мерт скривился. Бальта возвращал любое слово, любую шутки или оскорбление. Задеть его казалось невозможным. Но он знал, когда следует остановиться.
– Мне нужна помощь, – произнес Бальта, не обращая больше на Мерта внимание. – Твоя помощь, Айла. Я заплачу, сколько скажешь.
Алиша хмыкнула.
Не то чтобы Бальта редко просил о помощи. Он вообще мог делать что угодно – к своему счастью и несчастью других у Бальты не имелось никаких моральных принципов. Иногда он, правда, даже исполнял свои обещания, но только когда ему это было выгодно.
– Я польщена, – она шутливо поклонилась. – Сам Визирь просит моей помощи.
– Не стоит язвить.
– …Вот только мне не нужны деньги, – проигнорировав его слова, сказала Алиша. – И помогать дворцу – увы, мне не на руку.
Бальта помолчал пару секунд, будто о чем-то раздумывая, а потом произнес:
– Может, тебе нужно кое-что другое. Я многое могу предложить.
– Визирь, вы разве не слышали?… – начал было Мерт, но Алиша перебила его:
– Что именно?
Бальта в очередной раз расплылся в улыбке. Он нащупал чужую слабость.
– Я много чего знаю, Айла. Например, что именно ты искала в дворцовой библиотеке. К слову, тебе ведь говорили – туда нет доступа даже у некоторых Визирей. Напомнить, что ты была всего лишь переводчицей?…
– Бальта, – раздраженно перебила Алиша. – Ближе к делу.
Глаза у Визиря нехорошо блеснули.
– Лекари в Северном Царстве никуда не годятся, раз ты решила пересечь море в поисках помощи?… Я слышал, многие приезжают в Жемчужный Град только ради вашей медицины, а ты сделала все совершенно иначе.
На секунду в переулке повисла тишина. Алиша даже боялась дышать – она была уверена, что никто во дворце Султана не знает, зачем на самом деле она приехала в Южную Империю. Им всем, казалось, не до нее – в конце концов, Алиша была всего лишь переводчицей. Обычным человеком, тенью за спиной посла Северных Царств. Походы в библиотеку, поддельные пропуска, беседы с дворцовыми лекарями – Алиша надеялась, что все это останется в тайне. Посол уехал пару дней назад, а она сама растворилась в большой и шумной столице, но Бальта помнит. Он все помнит.
– Я не понимаю, о чем ты.
Бальта коротко рассмеялся, и конь рядом фыркнул, будто поддерживая веселье Визиря.
– Во дворце и у стен есть уши. И глаза, Айла, глаза тоже есть. Сначала книги о лекарстве, потом – о истории Южной Империи. А затем – о джинах. Ох, милая Айла, я видел, таких как ты. Неужто думаешь, что ты особенная?… Надо очень сильно отчаяться, чтобы добраться до другого конца света, ради призрачной надежды разговорить джина.
Алиша судорожно сглотнула.
– Бальта…
– Я имел честь пообщаться с послом Северных Царств, – перебил тот. – И он поведал мне о невиданной болезни, которая убивает людей на побережье. Где-то – ах, позволь вспомнить – где-то с Востока от Жемчужного Града. Мол, ловить рыбу скоро станет некому. Жаль, верно?
Мерт сжал руку Алиши, видимо, пытаясь приободрить, но та смотрела только на Визиря. На его самоуверенную ухмылку и темные глаза. Такие темные, что зрачок почти сливался по цвету с радужкой.
– Для кого ты ищешь лекарство, Айла? – вкрадчиво спросил Бальта. – Желание – для кого оно?
– Мне кажется, это не ваше дело, Визирь, – вместо Алиши ответил Мерт. – Вы пришли просить о помощи, а не задавать вопросы.
Алиша встряхнула головой, избавляясь о непрошенных мыслей. Бальта наградил ее еще одним насмешливым взглядом, будто разрешая ей оставить этот крошечный кусочек мозаики в тайне, и медленно кивнул.
– Ты уже поняла, Айла, как трудно выпросить желание у джина. Но я кое-что изучил – сведений о странной болезни мало, но они есть. Как и лекарство.
