скачать книгу бесплатно
– Мерт! – задохнулся от ужаса тот. – Как можно! У тебя нет ни совести, ни такта!
– Да, зато есть мозг, – Мерт ткнул в Бахта когтистым пальцем. – И, если цена за него – совесть, то я согласен на такой обмен.
Алиша принялась шарить по карманам штанов, не отрывая взгляда от статьи, пока рука не наткнулась на клочок бумаги. Это была газетная вырезка.
«…тайная жандармерия совместно с городской полицией. Недавно начальник таможенной гильдии Орхан Кая подтвердил информацию о том, что на границу Соргии и Скиоса отправлены дополнительные патрули. В порту Мирдая задержаны несколько судов Северных Царств, предположительно…»
Продолжение статьи, которую Алиша держала у себя в руках. Только эта была вся исписана и порядком помята.
Бахт и Мерт замолчали, разом прекратив свою перепалку, и оба уставились на газетную вырезку.
– Это просто статья. Таких газет по городу – тысячи, не каждый день срывают церемонии коронации, – наконец, произнес Мерт.
Алиша подняла на него взгляд, и Мерт оттянул воротник рубашки в сторону, будто бы на пару секунд ему стало трудно дышать.
– Я знаю, но…
– И демоны не причастны к похищению Султана, – перебил он.
В этот раз Бахт, наученный горьким опытом, решил тактично промолчать. Только с грустью провел рукой по пустой выемке в вышивке кафтана, где раньше был камушек, украденный Мертом.
Алиша нахмурилась. Вновь сунула руку в карман и достала еще один листок – в этот раз клочок самой обычной бумаги. Почерк явно Алиши – на южном языке она писала не очень хорошо – каждая буковка была введена старательно, но все еще слишком криво. Список имен.
Это были не просто люди: каждый из них занимал не последний пост во дворце. Здесь даже числилась Закира – начальница Тайной жандармерии собственной персоной, и ее главный помощник, известный всему городу – Яман. Все имена были перечеркнуты, кроме одного.
– Бальта, – прочитал Бахт вслух. – Правая рука Великого Визиря?
– Почерк – жуть, – прокомментировал Мерт.
– Чувство такта – жуть.
– Тебе явно стало лучше, – ничуть не обиделся демон.
– Достаточно для того, чтобы найти того идиота, который решил, что травить меня Наимом – отличная идея.
Мерт переглянулся с Алишей.
– Кто бы это не сделал, – криво улыбнулся тот, показывая клыки. – Вышло до отвратительного вовремя.
– Подождите, – Бахт замахал руками. – Вы хотите сказать, что Алиша ошивалась в Квартале слез из-за похищения Султана?
– Да я понятия не имею, что случилось, сказал же, – раздраженно выдохнул Мерт. – Джинны не очень любят низших демонов.
– Не только джинны, – не преминул вставить Бахт.
– Пошел к черту.
– Я и так с ним.
Алиша уже хотела было вмешаться, но тут раздался стук в дверь, и оба спорщика разом замолчали.
– Эй, Бахт, – крикнул кто-то, – там, внизу, жандармы. Тебя спрашивают. Я не могу с ними долго, у меня и так уже все сгорело.
Это был единственный случай в памяти Алиши, когда Бахт не покраснел, а побледнел. Они вместе уставились на Мерта, и тот испуганно замер посреди комнаты.
– Это конец, – прошипел Бахт. – Я укрываю демона. Меня убьют, точно убьют. Господь, это все посетители. Они видели его клыки и когти, черт подери, почему же нельзя быть хоть чуточку скрытнее?…
– С чего ты взял, что это из-за Мерта? – прошипела в ответ Алиша, хватая демона за руку. – Рядом с дворцом полно жандармов, а это, черт возьми, кафе.
– Да от него за версту разит этой сладкой дрянью, – все так же тихо продолжил Бахт.
– Дрянь здесь только одна! – тоже шепотом огрызнулся Мерт. Необходимость соблюдать тишину никак не могла помешать этим двоим ругаться.
– Бахт! – в дверь еще раз постучали. – Ты тут?
– Да! – крикнул тот. – Скажи им, я сейчас спущусь.
Бахт обернулся к Алише.
– Это конец, – одними губами произнес он. – Меня казнят. Три раза.
– Нельзя казнить три раза, кретин, – фыркнул Мерт, но Алиша видела, что он сам нервничает. – Тебе одного будет вполне достаточно.
– Попроси жандармов продемонстрировать, когда попадешь в дворцовые подвалы.
Мерт замолчал, и Алиша с ужасом поняла, что он напуган. Впервые в жизни она видела страх вместо обычной бравады и азарта.
– Все будет в порядке, – Алиша сильнее сжала ладонь Мерта. – Бахт, живо иди к жандармам, задержи их!
– Жандармов? – в ужасе переспросил тот. – Задержать?
– Я не на что не намекаю, – ответил Мерт. – Но, если ты не хочешь, чтобы на один демонический труп в кафе Амали стало больше, придется что-то делать.
– Труп в кафе у матушки, – Бахт схватился за сердце. – Айла, молю, выведи его отсюда. Я сделаю что угодно.
Он страдальчески вздохнул, и произнес, обращаясь куда-то к потолку.
– Господь, что насчет хотя бы одного дня без демонов, зелий и догонялок с жандармами?…
– Это же Южная Империя, Бахт, – вздохнула Алиша. – Я здесь не так давно, но одно знаю точно – у вас так не принято.
Глава 2
Двое дворцовых стражников на входе проводили его взглядами, но даже не посмели остановить – слишком хорошо Бальту знали при дворе. Он много улыбался – почти всегда, и рубил головы все с этой же улыбкой. Не в прямом смысле, конечно – сам Бальта не притрагивался к оружию.
Он откинул полы длинного кофтана из красного шелка и толкнул тяжелую дверь. Прямо в кабинете Великого Визиря тоже караулила дворцовая стража – они теперь везде следовали за ним. Бальте на ум приходило дурацкое сравнение с опасным преступником – да и вряд ли он был так уж далек от истины. Но в этот раз дело было совсем в другом. Великий Визирь теперь временно исполнял обязанности Султана – он просто не мог остаться без сопровождения.
Рабочий кабинет Догана был просторным, и почти пустым – в нем находился лишь стол, пара стульев, да наполовину заполненный книгами высокий шкаф под самый потолок. Доган не хранил здесь личных вещей. Не доверял. Людям, самому дворцу – на самом деле, Великий Визирь не доверял вообще никому, поэтому и сумел к своему титулу получить приставку «Великий». Визирей много, Великий – всего один.
В полупустом кабинете без проблем умещались и двое стражников со своими длинными саблями – где во дворце такими размахнуться?… И сам Великий Визирь. Он сидел за столом, глядя на Бальту, и медленно постукивал пальцами по столешнице. Свет, попадающий из длинных, но узких окон, играл на его перстнях и разбивался бликами по стенам.
Доган чем-то напоминал хищную птицу – может быть, из-за носа с горбинкой или острых, будто из камня выточенных черт лица. Невысокий, крепко сложенный, с загорелой кожей – Доган не был похож на обычных аристократов. Он не следовал местной моде: волосы стриг коротко, и не считал нужным прятаться от палящего солнца. Единственное, что выдавало в нем человека, облеченного властью – взгляд неожиданно ярких голубых глаз. Колючий, внимательный – одного этого взгляда было вполне достаточно, чтобы почувствовать себя так, будто все твои секреты только что выложили Догану в подробностях.
– Пусть солнце освещает вам путь, Великий Визирь, – Бальта склонил голову, украдкой глянув на стражников.
Доган в ответ слегка поклонился, на пару секунд отводя тяжелый взгляд от Бальты.
– А ночь не скроет ваших врагов, Бальта, – ответил он, и сразу перешел к делу:
– Вы ведь прекрасно осведомлены о том, что сейчас происходит во дворце, верно?
– Конечно, – послушно ответил Бальта. – И молю бога, чтобы Султан вернулся к нам живым и невредимым. Стране нужен верный правитель.
Доган только коротко кивнул. Все слова Бальты были насквозь фальшивыми, он это прекрасно понимал. Но не понимали стражники у двери. Да и дворец – не то место, где можно быть откровенным.
– Но к чему эти вопросы? Вы знаете – к поискам подключилась Тайная жандармерия. Им помогает городская полиция, и, к тому же, Великий Визирь, я не разу не видел, чтобы Закира терпела поражение. Она – лучшая.
Доган качнул головой. Говорил он всегда немного, предпочитая молчать, а его улыбки Бальта не видел никогда в жизни. При дворе любили болтать, что Великий Визирь и вовсе не умеет улыбаться.
– Я ни капли не сомневаюсь в Закире, – наконец, произнес Доган, подбирая слова. – Но, думаю, нам следовало бы ей помочь, верно?… Мы ведь все хотим возвращения Султана.
Бальта поймал заинтересованный взгляд одного из стражников на входе.
Дворец полнится слухами. Охрана на коронации, исчезнувшая в один миг, полностью подчинялась Великому Визирю, а тот, в свою очередь, занял Султанский трон на время отсутствия правителя. Сможет Доган прибрать к своим рукам власть окончательно, или нет – этого никто не знал. Все сходились лишь в одном: похищение Султана – вина Великого Визиря. И Бальты. Закира ловила по городу демонов, но он знал: каждый раз, в подвалах дворца, она спрашивает их про Догана. Закира не верит в то, что демоны сами вдруг решились схватить Султана, они – лишь исполнители.
И она, безусловно, права.
Теперь Доган, вместо того, чтобы выгнать стражу прочь из личного кабинета, устраивает этот спектакль: они вместе с Бальтой помогают Закире. Они не причастны к похищению. Они хотят вернуть Султана домой, даже если последнее откровенная ложь. Пусть стража теперь шепчется об этом.
– Как мы можем ей помочь?
– Я знаю, у вас много знакомых, – начал Доган, но Бальта уже понял, к чему тот ведет. – И некоторые из них любят навещать Квартал слез.
– Упрекаете меня в связях с демонами? – тут же спросил он. – Все это лишь слухи.
Доган потер подбородок, и его губы дрогнули в ухмылке.
– Никаких упреков. Я лишь предлагаю вам попробовать.
– Попробовать?
– Закира действует радикально. Ее средство – сила, но сила – не единственное, что у нас есть.
– И что же у нас есть?
– Например, ваши связи. Не обязательно бросать каждого демона в дворцовые пыточные – на это у нас еще много времени. Но, пока ситуация не стала критической, с ними, например, можно поговорить.
– Демоны хитры и упрямы. С ними не выйдет диалога.
– А вы? – хмыкнул Доган. – Вы не хитры и не упрямы, Бальта?
Тот ничего не ответил. Только растянул губы в очередной улыбке.
Бальте не нужно было смотреть на лица, чтобы почувствовать – теперь уже заинтересованы оба стражника. Такая просьба почти подставляет Бальту, раскрывая его связи с демонами. Великий Визирь будто говорит: «Это вовсе не пустые слова. Я хочу помочь, и Султан для меня важнее Визиря».
– Ваш ответ?
– Ладно, – после недолгой паузы произнес Бальта. – Я попробую. Навещу старых друзей, но не могу ничего обещать, Великий Визирь.
Тот кивнул и шевельнул пальцами, будто пытаясь ухватить что-то в воздухе. Свет заиграл на золотых перстнях.
– В таком случае, отправляйтесь сейчас, – сказал Доган. – Не стоит терять время. Я буду ждать новостей, Бальта.
– День короток только зимой, – хмыкнул тот, вежливо кланяясь. – А в Южной Империи всегда лето. Я успею.
И отвернулся, собираясь уходить. Взметнулась над полом красная ткань кафтана, и Бальта успел поймать еще один заинтересованный взгляд стражника у дверей. Пусть теперь расскажет всем, что Великий Визирь готов на многое, чтобы найти виновных.
***
Со стороны зала уже слышалось множество голосов и стук каблуков полусопог, которые обычно носили бойцы тайной жандармерии. Этот звук Алиша ни с чем не спутает – во дворце всегда много жандармов. Она выучила его наизусть.
– Вниз, – тихо велела она, почти сталкивая Мерта к лестнице, ведущей к черному ходу. Эта была еще меньше, чем та, которая вела из кафе на второй этаж, и еще круче – ступеньки тут были высокими, и Мерт чуть не покатился вниз, вовремя успев ухватиться за стену когтями.
– Слушайте, передайте госпоже Закире, что…
Алиша резко обернулась, успела поймать испуганный взгляд Бахта на другом конце коридора, и тут же проскользнула вслед за Мертом на лестницу.
– Закира?… – прошептал он. – Бахт что-то сказал про Закиру?
На этой лестнице царил полумрак, и Алише трудно было разглядеть лицо демона.
– Ерунда, Мерт, – сказала она, подталкивая его. – Давай уже выведем тебя отсюда.
Алиша с трудом протиснула мимо Мерта, сжимая в руках связку ключей, которую ей дал Бахт.
– Какое счастье, что золотой мальчик решил не сдавать меня, – недовольно пробурчал демон, и его голос все больше и больше начинал походить на шипение – когда демон был напуган или зол, с ним такое бывало. – С ума сойти, пожалел «тварь». Как будто бы мне нужна его жалость!
– Мерт! – шикнула Алиша, и принялась греметь ключами, пытаясь открыть дверь черного хода. От пыли вокруг хотелось чихать – на этой лестнице явно давно никто не появлялся.
– Мерт? – возмутился тот. – Как будто бы это я здесь страдаю неуважением к другим существам. Бахт – туп, как пробка, согласись.
– Но он тебя не сдал.
Мерт не нашел, что на это ответить.
В этот момент дверь поддалась, и Алиша аккуратно выглянула на улицу. На нее сразу обрушились полуденная жара и яркий, солнечный свет. Она зажмурилась, пытаясь привыкнуть к нему, а, когда открыла глаза, первым, что увидела, был абсолютно черный конь – будто бы темное, беззвездное небо. Грива животного оказалась заплетена в причудливые косички, и из-под упряжи, сверкающей на солнце, блестели такие же черные, умные глаза. Конь стоял совсем рядом с запасным выходом и его под уздцы держал молодой парень. Судя по забавной белой форме – из городской полиции.
– О, нет, – раздался сзади тихий голос Мерта, выглянувшего вслед за Алишей за дверь. – Нет-нет-нет. Не может быть.
