скачать книгу бесплатно
– Согласно нашим древним обычаям любой из мужчин, сам прошедший испытание, может претендовать на эту девушку, тоже завершившую испытание выживанием.
– Достойная самка! – закричала толпа, – Достойному самцу!
Сознание Роз пребывало в тумане. Ей казалось, что это просто сон, и она вот-вот проснётся от кошмара… Этот древний и красивый обычай проходил совсем не так, как она о нём всю жизнь мечтала. Как правило, молодые влюблённые давали знать племени заранее, и вся церемония проходила просто, как формальность. Но то, что происходило сейчас, казалось ей жутким сновидением…
– Я не… – попыталась произнести девушка, но снова потеряла сознание.
– Роз потеряла кровь в битве с ягуаром, которого одолела без чьей-либо помощи, – вещал вождь, словно поднимая цену на аукционе, – Но раны не смертельны, не повредили её детородные органы и, как видите, не испортили её красоту.
– Сильная девица! – одобрительно-ритуально крикнуло племя, – Сильная мать!
– Что ж, – хлопнул в ладоши Львиный Рык, – Наверняка среди мужчин есть желающие сорвать с клумбы такой яркий цветок… Только напомню, что в наших обычаях преимущественное право имеют те, у кого еще нет ни одной жены. Если уж такие не найдутся, то кто-то из женатых сможет взять её второй женой…
– Найдутся! – из толпы послышался звонкий мужской голос, – Я возьму её в жёны!
– Волк, это ты? – узнал юношу вождь, – Выходи вперёд!
На деревянный помост поднялся молодой воин, друг детства Роз. Она всегда относилась к нему, как к другу, но он, видимо, был всегда тайно влюблён в неё…
– Что ж, – сказал Львиный Рык, похлопав юношу по плечу, – Достойный выбор! Достойный. Вы с детства были дружны. И тебя не смущает то, что у неё имя на одну букву короче, чем твоё?
– Нет, нисколько, – смело мотнул своей серой шевелюрой Волк, – Я люблю её сколько себя помню. Буквы меня вообще не волнуют!
– Ох уж эта молодёжь, – покачал головой вождь, – Всё у них по-новому, всё им хочется вечно переделать…
Роз пришла в себя и увидела друга детства рядом с Львиным Рыком.
– Волк? – удивилась она и тихо спросила, – Это не сон?
– Нет, Роз, – повернувшись к ней, так же тихо ответил юноша, – Я очень тебя люблю. И никому не отдам, так и знай.
– Так! – громко произнёс вождь, – Есть ли ещё кто-то, кого не смущает количество букв в её имени? Напомню на всякий случай, что их всего три…
– Жених выходи! – крикнула толпа, – И невесту не проспи!
– Меня её буквы тоже не смущают! – встал на ноги Львиный Зуб и гордо посмотрел в глаза отцу, – Возьму её первой женой!
Вождь нахмурился от неожиданности, но вовремя сдержался.
– Что ж.. – сказал он, – Если и сын мой обратил внимание на эту девушку, значит она действительно достойна того, чтобы за неё побороться. Может есть ещё желающие?
Львиный Рык внимательно оглядел толпу, нашёл в ней того, кого искал и подал знак глазами.
– Я – желающий! – подал голос и встал еще один кандидат.
– Бизон, – охнуло племя, – Ты-то куда?
– У меня тоже нет жены, – прогремел здоровенный лесной на три головы выше всех остальных, – Имею право заявить!
Он пошёл прямо к помосту под одобрительным взглядом вождя. Толпа сама собой расступилась перед этим гигантом…
Когда Роз его увидела, то снова впала в беспамятство.
Пока Бизон приближался, сын шёпотом обратился к отцу:
– Пап, у него ведь уже было две жены. Этот великан измучил их, они и первой недели не выдержали… Ты ж сам знаешь…
– А нечего себе троечницу в жены выбирать, сопляк, – тихо ответил тот, безмятежно смотря по сторонам.
– Итак, – возвысил голос Львиный Рык, – у нас целых три претендента на одну невесту. Случай редкий, но вполне в рамках наших обычаев… Может есть ещё желающие?
Желающие может и были, только с Бизоном никто спорить не желал…
– Тогда приступим к самому интересному, – потёр руки вождь, – Поединок женихов!
– Дерись жених! Борись жених! – вяло загудела толпа, соблюдая обычай, но всем уже был ясен исход, – И станешь мужем хоть двоих…
Последние слова прозвучали уж совсем неразборчиво. Все ждали развязки.
– Правила все знают, – сказал Львиный Рык, – Никаких правил нет. Женихи дерутся руками, ногами и зубами. Кто сдастся, тот значит и отказался.
– Не сдавайся, молодой, – грустно сказало племя, – А то будешь холостой…
– Освободите место для поединка, – махнув рукой, распорядился вождь.
Лесные разошлись, образовав небольшой полумесяц перед помостом. Зубр спрыгнул на вытоптанную площадку и грузно приземлился на неё, подняв облако пыли. Сын вождя дернулся было тоже, но передумал и сел обратно на место, махнув рукой… Его отец довольно улыбнулся той половиной рта, которую меньше было видно со стороны.
Следом за Зубром спрыгнул Волк.
– Куда ты, дурашка? – запричитал кто-то из соплеменников.
– Он тебя раздавит, как червяка!
– Стойте! – что есть силы крикнула, пришедшая в себя Роз, – Не время для свадеб!..
– Невеста хочет что-то нам сообщить, – повернул к ней голову вождь, – Говори!
– Император, – снова слабея произнесла невеста, – император вторгается в долину. Он захватит города Вождя Вождей, а потом придёт и за нами…
– Она бредит, – пожал плечами Львиный Рык и хлопнул в ладоши, – Начинайте поединок!
Но внезапно раздался страшный грохот. Земля под ногами лесных заходила ходуном. Из ближайшей горы повалил дым. Когда он рассеялся, племя увидело большую брешь, образовавшуюся в скальной породе.
– Что это? – удивился вождь.
– Это император и его армия, – ответила Роз.
ГЛАВА 19
Радуюсь вместе с тобой, мой дорогой читатель или читательница, что живём мы не в такие времена, когда будущую половинку выбирают родители или еще кто-то. От всего сердца желаю тебе обрести однажды своё счастье, никем не навязанное. Лучше долго искать и найти то, что нужно, чем поторопиться и схватить что попало…
Сол и Зубр сидели в густых зарослях на берегу Серпены. Девушке было скучно, и она несколько раз порывалась заговорить, но лесной сразу же хмурил брови и прикладывал палец к губам. Наконец, наступили сумерки. И вот, когда очередные патрульные Гиен скрылись из виду, с противоположного берега послышалось утиное кряканье…
– Выходим тихонька, – шепнул принцессе её спутник. Он осторожно пошёл к воде, низко пригибаясь к песку. Сол последовала за ним, стараясь действовать так же тихо.
Когда они подошли к реке, лесной присел и замер в ожидании. Через несколько минут в воде у его ног что-то зашлёпало.
– Утконос? – в изумлении спросила девушка.
– Ага! – улыбнулся Зубр и тихо сказал, – Самый мудрый зверь Долина…
Он достал животное из воды, отвязал от его хвоста тонкую веревку и отпустил так же тихо обратно в реку. Зверёк юркнул в родную стихию и отправился в обратное плавание.
– Такая тоненькая? – снова удивилась Сол.
– Не спешить. Смотреть, – еле слышно ответил лесной.
Он осторожно начал вытягивать веревку на берег. Через несколько минут в его руках оказался уже толстый канат, накрепко привязанный к той бечёвке, которую доставил дрессированный помощник.
– Хитро придумано! – улыбнулась Сол.
– Не хитра, – покачал головой Зубр и продолжил, улыбаясь – Мудра…
– И почему вы, мужчины, так себя хвалить любите? – шепнула принцесса.
– Патамучта вы нас редко хвалить, женщины, – во весь рот улыбнулся лесной, вытягивая канат на берег.
Принцесса уже плохо видела в темноте, а потому для неё оказалось сюрпризом, что в руках Утконоса вдруг оказалась небольшая пирога. Её привязали на той стороне к тому канату, который тянули на этой.
– Залезай, быстра, – скомандовал Зубр.
– Ага, – сказала Сол и поторопилась забраться в лодку.
Течение в этом месте было слабым, поэтому проделать подобную операцию было не сложно. Когда девушка оказалась на дне пироги, воин ловко запрыгнул следом. Сильные руки на противоположном берегу начали быстро притягивать их к себе.
– Старый способ контрабанда, – улыбнулся Зубр, – Держись крепка!
Пирогу понемногу относило от места посадки. Утконос затягивал свой конец веревки и складывал на дно лодки. Внезапно процесс остановился. Зубр от неожиданности чуть не полетел в воду, но всё же удержался.
– Не так быстро, – услышал он с берега, – Это наша принцесса, милый друг…
– Сон? – радостно вскрикнула девушка, – Это ты?!
– Это мы, – ответил Бакр.
– Тиха вы! – шикнул Зубр, – Тиха! Вас услышать Гиена…
Но оказалось, что предупреждать было поздно. По берегу к ним уже бежали людоеды, улюлюкая во все голоса.
– Тащи. Быстра! – крикнул уже во весь голос Утконос.
– Хватайся за веревку, Бакр! – сказал Сон, – А я так переплыву…
Юноша не стал дослушивать и, обернув остатки веревки на руку, бросился в воду как есть – во всей своей одежде. Команда контрабандистов на том берегу оказалась мощной. Лодка даже с таким дополнительным грузом быстро уходила к противоположному берегу.
Сон немножко подразнил преследователей и тоже нырнул в пучину. Только они его и видели! Вслед за ним полетели стрелы и копья. Но куда там? В воде юноша чувствовал себя, как дома. Первый раз он всплыл, чтобы глотнуть воздух только на середине реки. Потом быстро подплыл к лодке и помог вытолкать её на берег.
– Ты плавать, как Утконос, – одобрительно похлопал его по плечу Зубр.
Когда операция завершилась, и все оказались на берегу, принцесса на радостях обняла всех по очереди. И хотела уже что-то сказать, как вдруг земля слегка зашаталась под их ногами. А спустя несколько секунд послышался отдалённый грохот…
– Что это? – испуганно спросила девушка.
– Началось! – ответил Бакр и низко опустил голову…
ГЛАВА 20
Ты тоже рад, мой дорогой друг или подруга, что наши герои снова встретились? Теперь у бедной принцессы… странное словосочетание написалось… разве бывают принцессы бедные? Короче говоря, теперь у Сол снова надёжные попутчики. Давай же вернёмся теперь к бедной невесте Роз… А вот невесты бывают бедными! Но разве это так важно, что есть у человека за душой? Куда как важнее то, что есть у него в душе…
– Император? – переспросил Львиный Рык, подошёл к Роз, взял её за плечи и поднял на ноги. Со стороны они, кстати, красиво смотрелись: высокий вождь в своей белой мантии из шкуры льва-альбиноса и молодая девушка в белоснежном платье из лебединых перьев!
– Да, вождь, – окрепшим голосом ответила лесная.
– Скажи мне всё, что знаешь, и я прибавлю тебе букву к имени.
Роз округлила глаза от удивления и выпалила:
– Можно мне вместо буквы просто замуж не выходить?
– Хорошо, девочка, – нахмурил брови Львиный Рык и слегка встряхнул её за плечи, —Если это правда император, то мне нужно принять правильное решение. Времени совсем нет. Говори смело и быстро…
– Я знаю на самом деле не так уж и много… – начала девушка. – Слышала, что он хочет завладеть городами Вождя Вождей. А потом и всей Долиной Лесных… Как-то так…
– Значит, он сначала двинет войска на столицу Вождя Вождей? На город Кипарис? – думал вслух вождь.
– Похоже на то… – поддержала разговор лесная, а потом решила воспользоваться ситуацией и близостью к вождю, – Раз я теперь замуж не пойду, можно мне с вами на войну?
– Можно, Роза, – ответил Львиный Рык, отпуская плечи девушки, – Иди, переодевайся. Нам такие как ты очень понадобятся…
– Роза? – удивлённо произнесла непривычное имя наша героиня, – Спасибо, вождь…
– Не за что, – ответил тот, отходя от неё в сторону, – Абсолютно не за что…
Он смотрел в сторону гор и лихорадочно размышлял. Потом громко крикнул:
– Военный совет, ко мне в шалаш, быстро!
Отовсюду к нему метнулись воины и скрылись за пологом жилища.
