скачать книгу бесплатно
***
Мы прибыли с отцом на соревнования, чуть опоздав. Я не могла выбрать, какое платье мне надеть. Не хотелось выглядеть слишком нарядной, но и простой ежедневный костюм не подходил к такому событию. Поэтому я надела официальные серые брюки и обтягивающую рубашку, на этот раз не помятую. Причесала свои непослушные волосы и заколола их наверх.
В последнее время отец все чаще стал выводить меня в свет, ведь совсем скоро он объявит меня своей наследницей, мне надо было готовиться к этому, привыкать общаться с высокопоставленными персонами. Но пока я могла лишь ходить рядом, кивать, при этом не принимая участия в их беседах. Мне было ужасно скучно. Обсуждение торговли, политики и последних сплетен о других странах навевало лишь тоску.
Морская арена была построена в форме большой прозрачной сферы. Внутри здания было множество тоннелей, окруженных стеклом, а за ним плавали морские обитатели: мелкие рыбы, дельфины, акулы, осьминоги и, конечно, русалы. Здесь даже росли коралловые рифы, правда, в них не осталось ни капли самния. Да и выглядели они тусклыми и едва живыми.
Русалки были редкостью, почти экзотикой, зато русалы разных возрастов заполняли аквариумы. В центре здания находилась арена с трибунами и большим водным куполом посередине.
Сегодня русальи бега, соревнования проводят раз год, длятся они несколько туров на протяжении двух месяцев. Название включает в себя шутку, ведь бегать-то в воде они не умеют, у них же нет ног, только хвост.
Да уж, некоторые мои сородичи бывают жестоки.
Победитель получит гору драгоценностей, славу и уважение. А зрители вволю повеселятся.
Не сказать, что я люблю бега. Этот вид спорта оставляет меня равнодушной, а отцовские друзья и коллеги общаются на темы абсолютно меня не касающиеся.
Почему-то взрослым влиятельным мужчинам доставляет удовольствие наблюдать за тем, как другие мужчины состязаются в заплывах на скорость. Драконы ставят на то, что во время заплыва произойдет какое-либо событие: например, выиграет самый юный пловец или легендарный русал в этот раз провалится. Причем ставят крупные драгоценности. Мой народ развлекается, как может.
– Здравствуй, воробушек! – Дядюшка Себастьян, лучший друг моего отца, он же граф Эль-тона, увидев меня, принялся крепко обнимать. – Несказанно рад тебя видеть! – В нос ударил терпкий запах сандала.
– Я тоже рада, только не души меня. – И я быстро вырвалась из его объятий.
– Ты, как всегда, прелестна, вся в мать.
Он улыбнулся ослепительной улыбкой. А потом взглянул на отца.
– Спасибо. А надолго ты прилетел? – поинтересовалась я, лукаво сощурившись.
– Моя ты блистательная девочка, думала, я забыл про твой праздник? – Он добродушно оскалился в ответ.
– Значит, ты придешь! Отлично, – ликовала я.
– Конечно. А какой тебя ждет поразительный подарок, ты бы знала…
– Ну, все! Я же теперь спать не смогу, буду гадать и предвкушать.
Его глаза заискрились. Дядюшка всегда умел поднять мне настроение комплиментами и подарками, за это я его и любила.
Мы дошли до развилки в тоннеле, дядюшка сказал, что им с отцом надо обсудить какой-то важный вопрос. Не удивлюсь, если они размышляют, какого размера делать ставку. Не хотят, чтобы я узнала и рассказала матери.
Они пошли в сторону арены, а я свернула налево – разглядывать удивительные и редкие виды жителей Ободного рифа. Бродила по пустым извилистым тоннелям.
Вдруг я увидела парня русала. Он медленно плыл параллельно моему движению. Я ошарашенно уставилась на него. Красивый длинный хвост лазурного цвета, метра два длиной, накачанный торс, крепкие руки, на левом бицепсе поблескивал широкий браслет в виде позолоченного кольца, мне сразу стало интересно, зачем он его носит. Вместо ушей у него торчали своего рода плавники. Иссиня-черные короткие волосы. Русал был привлекательным.
“Утони я в Медовом море, да он красавчик!” – подумала я.
Он повернул голову в мою сторону, наверно, заметил, что я стою и откровенно пялюсь на него. Наши взгляды встретились, и я увидела его голубые глаза, они напомнили мне сапфиры. Кожа была бледной, как звездный свет.
Я неловко улыбнулась и помахала ему, он удивленно ухмыльнулся и поприветствовал меня в ответ. Он с интересом меня разглядывал. Подплыл ближе. А затем притронулся ладонью к стеклу и, вновь приподняв уголки губ, взглядом указал на свою руку. Поняв, чего он от меня пытается добиться, я медленно поднесла руку со своей стороны стекла.
Он мной заинтересован, ничего себе. Захотелось познакомиться с ним. И не отрывать от него взгляд. Никогда.
Ударили в гонг, предупреждающий о скором начале заплыва, громкий звук пронесся по всему зданию. Русал напряженно взглянул на меня, сжал губы и склонил голову набок, показывая, что ему пора плыть. Я сдержанно кивнула и помахала, но уже без особого энтузиазма.
Я побрела к отцу на наши места. Его не пришлось долго искать – он расположился на самой первой трибуне, так сказать, ближе к зрелищу. На это мероприятие собирались сливки общества, влиятельные торговцы, уважаемые графы, алхимики. Даже король сидел в своей ложе.
– Ты куда запропастилась? Сейчас уже начнется!
Отец был немного взволнован и заинтригован, он обожал ходить на спортивные мероприятия, а русальи бега были его страстью.
– Любовалась дельфинами, до чего милые создания. – Я натянуто улыбнулась, отец не распознал подвоха и повернулся к своим приятелям.
У меня же из головы не выходил тот русал, он плыл и был явно чем-то озабочен, растерян, а когда взглянул на меня, как будто оживился.
– Ходят слухи, что в Океании начинается настоящая гражданская война, – сообщил Себастьян вокруг сидящим драконам.
Все хором начали обсуждать данный вопрос, мол, нас, драконов, мало касается эта проблема, ведь это дела русалов и их правительства. У каждого было свое мнение на данный счет, и они упорно доказывали, что это истина.
– Слухи есть слухи, не стоит верить всему, что говорят, – посерьезнел отец. – Герцог Тильтан достаточно силен, чтобы пресечь любой мятеж и держать все под контролем.
– Дарен, но ты же должен понимать, что мятежи не прекратятся, пока…
– Пока бунты проходят на территории Океании, нас это не должно волновать, – перебил Себастьяна отец. – Прошу, не забывай, насколько опасно морское дно. Какие коварные существа там обитают. – Отец искоса взглянул на водный купол, в котором на тот момент начали появляться русалы и выплывать на линию старта.
– Думаю, этот вопрос стоит поднять с Cоветом гильдии, – не унимался дядюшка.
– Мы пришли отдохнуть, Себ, а не обсуждать всякие глупости! – рыкнул отец.
Отчего-то он был напряжен. Возможно, тому виной то, что я вчера чуть не умерла от цунами. Или, может, он сделал большую ставку и сейчас переживает.
Проблема мятежей уже много лет тревожит гильдию. Дуады изготавливают из коралловых рифов, а бунты создают препятствия для добычи всех ингредиентов. Создание даров требует тщательного соблюдения пропорций, внимательной работы и аккуратной перевозки. Когда компонентов не хватает, начинаются проблемы с поставками на рынок, доход гильдии падает, что сказывается на качестве нашей жизни.
Отец доходчиво объяснил мне эту цепочку. Дуады – наша главная ценность, которую надо беречь.
В прошлом году за заслуги и работу в гильдии король Галариза назначил моего отца графом Сорреля. Это огромная честь для нашей семьи. Но это лишь веление короля, он при любом удобном случае может отнять у отца его титул.
В теории я знаю все эти вещи. Я с самого детства следила за отцовскими сделками.
Тем временем у полосы старта уже появилось порядка двух дюжин молодых русалов, они сильно отличались друг от друга внешне. Их хвосты были разных цветов, от светло-розового до зеленого. У одного парня волосы отливали алым, это выглядело завораживающе.
Я заметила синехвостого русала, с которым мы встретились до заплыва. Он был задумчив, на его шее я увидела коричневый ошейник, которого не было до этого. К ошейнику крепилась цепь. Оглянувшись на остальных русалов, я заметила такие же ошейники и цепи. Как же я сразу их не заметила? Они выглядели как осужденные. А на вид молодые русалы. У меня защемило в груди.
– Почему на них цепи? – с недоумением спросила я.
– Оглянись, сколько вокруг господ. Цепи создают иллюзию защищенности от этих дикарей, – пояснил отец.
– Но они не дикари! Ты в хороших деловых отношениях с герцогом Тильтаном. Я думала, ты уважаешь русалий народ, ведь если бы не они, ты бы оставался нищим, – стиснув зубы, процедила я.
Я нахмурилась, скрестила руки на груди и уставилась на арену.
– Это из-за обострившихся мятежей, – шепотом сказал Себастьян.
Я ничего не ответила. Внутри все бурлило от негодования, от этих высокопоставленных индюков, которые пришли сюда развлечься, в то время как цунами разрушило столько жизней.
– Дядюшка, слышал, что случилось в Каласе?
– Да, крошка, это ужасно. Дарен рассказал, что ты попала в эпицентр событий, – отозвался он вежливо, но лицо его уже было безучастно.
Я оглянулась. Ни одному дракону вокруг не было дела до этой новости. Уверена, они прекрасно все слышали. Им важно лишь сидеть и унижать своим высокомерием русалов.
С пловцов как раз сняли цепи, и они вровень подплыли к линии старта.
Прозвучал свисток, означающий начало заплыва, русалы сорвались с мест и начали ускоряться. Соревновались не на жизнь, а на смерть. Они плыли, расталкивая друг друга. Один пловец сошел с дистанции, его вытолкнуло, все вокруг начало окрашиваться кровью, его кто-то ранил. Но кто и чем?
Приглядевшись к остальным русалам, я увидела, что у некоторых у основания хвоста, на поясе, выступили острые плавники – видимо, именно ими и нанесли удар.
Раньше такого не было. Я решила, что нововведение появилось ради зрелищности. Какой ужас.
Мой синехвостый русал плыл одним из первых, у него были потрясающая скорость и отточенная ловкость движений. Тут мускулистый русал с фиолетовым хвостом, плывший справа, резко дернулся вбок и замахнулся острым плавником. Сердце ушло в пятки. Мне захотелось вскочить и крикнуть, предупредить своего русала о приближающейся опасности. Но он бы меня все равно не услышал.
За миг до столкновения с лезвием парень успел увернуться. Я облегченно выдохнула, снова научившись дышать.
Теперь уже другой русал начал атаковать синехвостого. Всем весом он прижался и стал толкать его в сторону, так как он плыл в самой крайней левой полосе, его можно было вытолкнуть из нее, тогда считалось бы, что он сошел с дистанции, и его бы дисквалифицировали. Но синехвостый не поддавался. Разозлившись на провокацию, он ранил своего соседа острым плавником. Явно сильно желал победить и мог за себя постоять. Собрав все оставшиеся силы, он ускорился и оставил провокаторов позади.
Парень вырвался первым и приближался к линии финиша. Он вот-вот победит.
Внезапно его догнал русал с красным хвостом и со всей силой ударил плавником в живот, оттолкнув. Мой русал вылетел со своей полосы, вокруг него заклубилась кровь. Я схватилась обеими руками за рот, чтобы не вскрикнуть. Вся арена ликовала.
Красный русал был чемпионом, свирепым и опытным.
К синему русалу подплыли целители из его народа и, быстро подхватив его, уплыли из зоны видимости водного купола.
Дальше все как в тумане, я слышала оклик отца и перешептывание драконов. Импульсивно сбежав с трибуны, приблизилась к молодому дракону и начала требовать от него ответа, куда уносят раненых участников.
Удивленно уставившись на меня, он сообщил, что на территории арены есть небольшое больничное крыло. Вход с обратной стороны здания. Поспешно поблагодарив его, я побежала туда.
Спаси Сивана этого парня, молю.
На входе меня встретила девушка-целитель, я сразу поняла, что она человек. Однако взгляд у нее был уверенный и стойкий. Она привыкла к здешней жизни и знала, что за себя нужно уметь постоять.
– Только что сюда должны были принести моего друга. Брюнет, синий хвост, на руке позолоченный обруч или кольцо… Можете мне помочь? – Я была на взводе, скорее всего, выглядела как полная дура. Но девушка одобрительно кивнула в сторону и пошла. Я двинулась за ней.
Пройдя три коридора, мы очутились в просторном помещении с большими сосудами. В одном из них, связанный синими жидкими нитями, словно попавший в паучью сеть, висел без сознания русал. Его руки были связаны за спиной, хвост и живот обмотаны, рот закрыт. Он выглядел пленником, а не пациентом.
– Чем это он обмотан? – с недоумением спросила я. Девушка выдержала мой взгляд и глубоко вдохнула.
– Это исцеляющие нити самния, новейшее изобретение вашего отца. – Я удивилась тому, что она знает, кто я такая. – Заживляет серьезные раны лучше, чем дуады исцеления. Минимальный вред для организма, волшебная вещь. – Целитель слегка поклонилась, демонстрируя почтение к моему отцу.
– Зачем ему связали рот?
– Он сильно кричал, когда его принесли, это необходимая мера.
– Ясно. И когда он придет в себя?
– Совсем скоро. Можете пока подождать рядом с сосудом. Вам принести чаю?
– Нет. Спасибо большое за помощь. – Я попыталась улыбнуться ей, но я все еще не могла успокоиться, и мимика вышла не самой искренней.
Только сейчас я понемногу начала приходить в себя. Не знаю, чем именно меня зацепил этот парень? Почему я начала за него так переживать? У меня не было ответов на эти вопросы.
Скорее всего, когда я вернусь домой, отец отчитает за мое поведение на арене, скажет, что я опозорила его, что будущей графине и наследнице гильдии негоже себя так вести. Я внутренне взвыла от этих мыслей.
Пока я размышляла, русал начал слегка дергаться, я позвала целителя. Это был русал, он опустился в воду и развязал все коралловые нити, сказал, что мне не следует повышать голос, больной должен находиться в спокойной обстановке. Я кивнула, и он ушел.
Парень потихоньку приходил в себя. Увидев меня, он опешил и стал с интересом разглядывать. Набравшись сил, он вылез из сосуда, его хвост быстро превратился в две мужские накачанные ноги, я молча наблюдала за ним, он сел на кушетку. На нем была лишь набедренная повязка, но его это нисколько не смущало. Торс был голым, и я не могла оторвать от него взгляд.
Интересно, что он подумал, увидев меня впервые. У меня абсолютно заурядная внешность для дракона, я чуть ли не точная копия отца – такие же рыжие волосы, ярко-зеленые глаза и курносый нос. Поэтому меня так легко узнают горожане. Если бы я и захотела спрятаться, у меня бы не вышло. Практически все знают графа Сорреля.
– Я Кириан, – представился русал.
– Амелия. Приятно познакомиться, – смущенно кивнув, ответила я. – Как ты себя чувствуешь? – Щеки горели, но я понадеялась, что русал не обратит на это внимания.
– Вроде нормально.
– Тебя ранили. Я была на заплыве и видела это своими глазами. Тебя принесли в больничное крыло, скрутили этими штуками, – я указала на нити, которые все еще болтались в сосуде, – поэтому рана быстро зажила. Я решила, что могу быть полезной, и пришла сюда. – Тут я поняла, что я уже начала тараторить. Он оглядел свой живот и напрягся.
– Нити самния. Мне такое не по карману. Должно быть, это стоит кучи драгоценностей. Что уж говорить, мне даже на дуады скорости не хватило.
– Ты хочешь сказать, что ты плыл со своей врожденной скоростью? Да ты невероятный… Стой, а почему у тебя нет денег и драгоценностей? Я слышала, что русалы на заплывах получают большие суммы, а учитывая твоя физические данные, ты должен быть богачом. – Сообразив, что я только что сморозила, я умолкла.
Не в моих правилах было говорить первым встречным парням комплименты и уж точно не прилично глазеть на их торс.
– Дело в том, что моя мама сильно хворает, все заработанные деньги с заплывов я трачу на исцеляющие и обезболивающие дуады, чтобы ей стало легче. На это уходят все мои заработки. Поэтому приходится заниматься этим унизительным спортом.
– Но ты же русал, разве вы не любите плавать?
– Одно дело плавать, другое дело быть зверюшкой для развлечения богачей.
Мне почему-то отчаянно захотелось ему помочь. Я не из тех, кто помогает на улице беднякам или бродяжкам, они сами виноваты, что оказались на своем месте. Но этот русал… Он из кожи вон лез, чтобы заработать. Почему судьба была к нему так неблагосклонна?
– Послушай… Не переживай, я оплачу нити.
Он смотрел на меня с удивлением. На его лице появилась теплая улыбка с ямочкой. Он показался мне искренним. Захотелось узнать его лучше.
– Тогда я стану твоим должником.
– Ты можешь отработать свой долг прямо сейчас, – предложила я, пытаясь обворожительно растягивать слова, как это делала Лиссана.
