HERETICUS TENEBRAE: Astra tiranium dominatorum est

– Ничего себе! Кхе-кхе… это ты! Чуваааа…кхе-кхе…я уж и не думал, что увижу тебя…помоги мне, эй, я знаю у тебя есть какой нибудь прикол, чтобы поправить мои дела!

Нэк оказался тоже серьёзно ранен. Обе ноги были раздроблены и валялись всё равно что мешки с фаршем, перемешанные с землёй, а все медикаменты из сумок на поясе уже оказались израсходованы, да и врятли простые солдатские стимуляторы смогли бы исправить ситуацию. Прогремевший рядом взрыв припорошил их троих небольшим слоем грунта. Как бы ему ни хотелось, он не мог спасти всех двоих ибо восстановление живых тканей требует таких вливаний энергии варпа, на которые он не был способен… по крайней мере без риска для собственной жизни и…души. Решение пришло само по себе и Эл смог осознать его позже чем приступил к исполнению в приступе паники. Случайно или нет, выбор был сделан и невидимые нити разума соединили два израненных тела. Безногий парень побледнел на глазах и высох как пучок травы под лучами беспощадного пустынного солнца, а белое лицо девушки обрело подобие цвета, после чего лёгкие стали со спазмами исторгать из себя пропитанный дымом воздух.

– Прости…

Эл уже успел пожалеть о своей импульсивности, но теперь уже точно ничего поделать было нельзя. Сквозь белую дымку, залившую взгляд он успел увидеть как чьи-то руки подхватили Миру и положили на носилки, а звуки стрельбы больше не оглушали.

* * *

Задуваемая сквозь прорезь палатки, ночная прохлада ущипнула его за выглядывающую из под термоизолирующего покрывала ногу и Эл проснулся. По какой-то причине тишина горного лагеря совсем не успокаивала и скорее всего это было связанно с неприятно упирающимся в горло остриём штыка.

– Ты…Зачем ты это сделал? Я тебя не просила…

Нож в перебинтованных руках Миры дрожал.

– Я просто… пытался помочь…

– Моя сестра…я обещала, что всегда буду с ней… я должна была…

– Там ты найдёшь только ужас и боль…там её нет.

– Ты не можешь этого знать.

Она осеклась, вспомнив кто он такой.

– Я видела как подобные тебе устраивают бури или огненный дождь…так почему вы не можете просто вернуть мне её?

– Этого никто не может…

– Ты наверное никого не терял, раз так спокойно говоришь об этом.

– Ошибаешься…

– Тогда почему? Ты обязан меня понять! Обязан…помочь!

– Я потерял всё то немногое, что имел как раз потому, что решил "помочь" и взялся за дело, не имея совершенно никакого понятия о том, с чем связался. Я теряю людей едва узнав… для меня уже не существует прошлого, кроме вчерашнего дня и будущего кроме дня завтрашнего. На искажённом от горя лице Миры проступила растерянность.

– Говорят, что все мы должны служить священным идеалам Императора… но всё это сводится лишь к страданиям.

Шорох снаружи заставил обоих настороженно оглянуться по сторонам, а когда Эл вновь перевёл на неё взгляд, она уже скрылась, оставив после себя колыхаться полог палатки. До утра оставалось ещё несколько часов, но он был уверен, что не уснёт от повисшей в воздухе тревожности, скребущей своими ледяными когтями его грудь изнутри.

* * *

Новая аугментическая рука лейтенанта Гикуса блестела на солнце от обильной смазки, отдающей ладаном даже на открытом воздухе, и тихо жужжала при движении, сжимая психо-фокусирующий посох. Он мерно расхаживал вдоль строя солдат, а его голос отзывался гулким эхом от перевалов.

– Враг в смятении! Весть о приближающемся праведном возмездии в лице доблестного имперского флота заставила дрогнуть и попрятаться этих жалких зелёных выродков!

В глазах Гикуса просматривалась та же тревога, которую Эл ощущал сам.

– Они не ожидают, что мы нападём. Они думают мы будем сидеть на этой горе и дрожать от страха. Нет! Сегодня мы воздадим за каждую пядь Его священной земли, осквернённой нечестивым присутствием ксеносов!

Земля вздрогнула от единовременного залпа орудий.

– По Машиииииинаааааам!

"Химеры", "Саламандры" и пара "Леман-Руссов" взревели своими двигателями, вгрызаясь гусеницами в каменистую почву. От встряски казалось, что глаза выпрыгнут из орбит, но приближающаяся панорама потухающего мёртвого города пугала ещё больше. Из инструктажа было известно как всегда немного. Остатки 3го взвода под прикрытием бронетехники должны будут занять площадь перед зданием Муниторума и вместе с остальными подразделениями обеспечить высадку прибывающего подкрепления. Легко сказать… Впереди стали виднеться гротескные грубые укрепления зеленокожих, увешанные слепленными из сгоревших машин идолами и устрашающими знаками, которые отрадно быстро разлетались под градом выстрелов истребителей, пронёсшихся прямо над головой. Хорошая драка, как говорили, всегда привлекала орков и сотни этих тварей повыскакивали из за углов, забарабанив пулями по броне. Однако яростная стальная лавина пронеслась прямо сквозь них, выплеснувшись на улицы, заваленные обломками зданий.

Звон от попадавших в Химеру выстрелов совсем не располагал к тому, чтобы покидать уютные броневые листы, но команда спешиться прозвучала и солдаты высыпали наружу, пригинаясь под лучами гудящих мультилазеров и грохотающих тяжёлых бортовых болтеров. За всполохами красных лучей Эл заметил движение. Огромная размером с танк машина передвигалась на двух ногах, раскачиваясь похожей на бочку фигурой с оскалившейся мордой из сваренных мятых железных листов и множеством механических рук, держащих устрашающего вида оружие. Дикий лязг циркулярной пилы на одной из этих рук врезался в уши сквозь грохот взрывов и башня замешкавшейся химеры оказалась отпилена с целым фонтаном искр и воплями экипажа, продолжающего стрелять из пушки. Их крики быстро прекратили другие конечности со сверлами и цепными клинками на концах, устремившиеся в отверстие от башни. Необдуманным резким движением, похожим на отдёргивание руки от горячей посуды, Эл припал к земле за мгновение до того как воздух над ним разрезал ворох снарядов, превративший бежащих позади солдат в красные ошмётки на поверхности рокритовых плит. Впереди средь чернеющих проёмов опалённых окон мелькали зелёные силуэты, стрекочущие из своих пулемётов по округе, но тут же замолчавшие как по ним прошлись болтерные очереди, обрушив весь фасад до состояния непроглядного облака пыли. Одновременно с этим, разорвавшийся от выстрела орудия Леман Руса, металлический орочий монстр едва не завалил своими обломками отряд Эла, залёгший неподалёку. "Пора!" Эл рванул вперёд, случайно скомандовав этой яркой мыслью окружающим. Ноги колотили по тротуару с такой же частотой как сердце по груди и прямо перед поворотом на него выскочила зелёная груда мышц в два с лишним метра ростом, которую он встретил испуганно выставленным цепным клинком, ревущим почти также громко как тварь. Бегущие по лезвию зубья вгрызались в плоть так жадно, рвали её так беспощадно, что Эл почувствовал уже знакомую мутную волну, поднимающуюся откуда-то изнутри и пробуждающую самую настоящую звериную агрессию. Со сдавленным криком он надавил на рукоять и солидный кусок туловища отделился от орка, рухнувшего на дорогу, размахивая руками. Эл добавил ещё пару выстрелов прямиком в разинутую от боли пасть и это… ему понравилось. Такое приятное чувство бодрости и силы во всём теле расплывалось горячей волной… чувство превосходства… Ему хотелось ещё. От удара топором в спину даже не захотелось спасаться. Зачем? Когда можно встретить его своим ревущим лезвием. Тяжёлое оружие орка, которое Эл не смог бы даже поднять в обычном состоянии оказалось грубо отбито в сторону и зеленокожий вспомнил о своём пистолете, но уже будучи распиленным пополам от одного бока до другого, забрызгав своей кровью отстреливающихся вокруг солдат. Эл был в восторге. "Как я мог раньше бояться этих жалких слабаков? Я сам был слабаком! Но теперь всё не так!" Он бежал вперёд, опустошая батареи своего лазпистолета одну за другой, не обращая внимания ни на что и ни на кого, кроме врага. Три выстрела в упор разорвали голову перезаряжающего свой пулемёт зеленокожего, а цепной меч плавно отпилил руку и обе ноги другому. Пучки красных лучей обуглили морды ещё троим оркам, которых Эл хотел убить следом. "Кто отнял у меня победу!?" Он проследил вдоль лучей в сторону арочного входа в покосившийся небоскрёб. Оттуда выходило двое мужчин в потрёпанных гражданских куртках и лазганами наперевес.

– Ну и ну, а ты и такое умеешь, Одуванчик!

Знакомый голос выхватил Эла из кровавой дымки, окутавшей разум и уступивший ужасу от осознания тех чувств, что обуревали его только что. Странное ощущение лёгкости пропало и на его место пришло тяжёлое дыхание, а ставший неприподъёмным меч рухнул на землю. Разглядеть этих двоих удалось только когда они подошли ближе. Нокам и…Зот.

– Что вы здесь делаете? Как вы вообще смогли выжить здесь?

– Долго рассказывать, лучше позже поговорим.– сказал Зот одновременно давая очередь по галерее на втором этаже.

СПО продолжало наступление из последних сил. Было нетрудно заметить как всё меньшее количество людей и машин продолжало двигаться по направлению к уже виднеющейся площади. Вокс разрывался от непрерывных сообщений, обрисовывающих картину полного окружения. Внезапно голова начала становится свинцовой и наполняться совершенно нетипичными для окружающей обстановки звуками, представляющими из себя раскаты грома и утробные голоса. Дыхание перехватило от ощущения будто он оказался под водой, между тем остальные только непонимающе смотрели на него или продолжали стрелять. Нокам что-то обеспокоенно кричал, наклонившись к нему, но Эл не слышал ни слова. Обернувшись Эл заметил свернувшегося в воронке Гикуса, которого рвало и выворачивало наизнанку. Несколько солдат побросало своё оружие, озираясь по сторонам. Эл ощутил в них некий первобытный страх, которого те даже не в силах осознать. Прилетающие с болезненным звоном слова на неизвестном языке усилили до вершин то беспокойство от которого Эл не мог уснуть сегодня ночью. Грубый, но вкрадчивый голос явно что-то хотел и на сопротивление этим непонятным позывам уходили все силы. Чёрная рука Нокама удержала Эла от падения лицом на каменное крошево.

– Эй! Что с тобой? Неудачное ты место выбрал, чтобы прилечь, парень! Нас тут сейчас подстрелят!

Зот и группа из 10 солдат залегли по периметру арочного входа, паля по большой толпе орков, выбегающих из падающего стоэтажного здания со своим леденящим кровь криком "WAAAAAGH!" Стрельба сразу прекратилась как только воздух над ними забурлил подобно воде в котелке для рекафа и само пространство разошлось как тонкое хлопковое полотно по швам, после чего вся зеленокожая толпа обратилась в фарш, словно туда упала невидимая бомба. Пронизывающий страх, исходящий из разрыва коснулся каждого человека в округе и Эл знал что это, но впервые в своей жизни видел наяву. Сотни солдат смотрели прямо в бездну, смотрели в… варп. Одно дело, когда подготовленный псайкер осторожно, приняв все возможные меры предосторожности, печати, молитвы и барьеры легонько, одним глазком заглядывает туда в трансе и совсем другое, когда сам варп заглядывает в тебя наяву. Для обычного человека, не имеющего о нём ни малейшего понятия, никогда не сталкивавшегося с потусторонними явлениями, для всех этих простых солдат вокруг врятли существует вероятность удержать свой рассудок от исчезновения при виде подобного. Мерцающий, хаотично колеблющийся ореол обрамлял окно в бесконечные дали калейдоскопом меняющихся картин и пылающих вихрей, не поддающихся описанию человеческим языком и пониманию человеческим разумом. Нескольких секунд лицезрения было достаточно, чтобы бесповоротно сойти с ума и дикое безумие начало охватывать любого, задержащего свой взгляд. Эл зажмурился, но всё равно видел всё также отчётливо и еле удерживался от того, чтобы присоединиться к разбрызгивающим слюни, вопящим бессмысленные фразы людям, которые всего лишь минуту назад отважно шли в бой рядом с ним.

– Не смотрите туда! Не смотрите! Бегите!

Стоящие дальше всех от разрыва солдаты припустили со всех ног вслед за Зотом, Элом и Нокамом в противоположном от разрыва направлении. Из забуксовавшей Саламандры доносились отчаянные вопли наводчика, орущего в вокс координаты для авиации и артиллерии. Эла снова одолевал неистовый голод, преследовавший его в кошмарах.

– Быстрее! Сюда!

Зот увлёк их под остов почерневшего от пожара здания, уходящего своей вершиной за облака. Голова пульсировала болью всё сильнее от ощущаемых вокруг потоков энергии, беспрепятственно вытекающих из разрыва как через пробоину в корпусе лодки. Внезапно началась беспорядочная стрельба и Эл, поначалу, решил, что орки устроили засаду, но дрожащие красные фигуры в оконных проёмах и ползущие по стенам совсем не были на них похожи. Они постоянно дёргались всеми частями тела и неестественно быстро двигались, нарушая любые мыслимые законы физики. Размытые пятна, в которые невозможно было попасть. Ещё до входа сюда Эл ощутил невероятный букет противоестественных чувств, но теперь всё его восприятие отказывалось осознавать окружающую действительность. И как было видно, остальные разделяли его неприязнь. Красные фигуры мелькали в тенях, издавая нечто среднее между рыком и хохотом и наполняли воздух приторно-сладковатым вперемешку с мускусным запахом варпа. Даже всегда невозмутимый Зот потерял самообладание при виде того, чего просто навсего не должно существовать в этом мире… Демоны. Всполохи лазерных импульсов совершенно не задевали этих существ, которые ради своей извращённой забавы принялись растаскивать на кишки одного за другим. Горячие брызги крови залили Элу всё лицо, когда из горла Нокама выглянул дымящийся от пара клинок. Существа рассекали людей своим оружием также легко как и воздух, после чего душили и подвешивали на кровоточащих внутренностях иступлённо визжащих солдат. Нокам разошёлся на две половинки, открыв за собой вид на тварь, даже смотреть на которую было болезненно. Невероятно длинный язык обвивал окровавленное лезвие зазубренного кривого клинка, зажатого в худощавых деформированных когтистых лапах. Вытянутая голова неправильной формы с маленьким искажённым гримасой боли лицом и горящими ярким пламенем глазами под исцарапанным непонятными символами лбом, от одного взгляда на которые мысли сворачивались в неразборчивый комок. Зот опустошил в существо всю батарею своего лазгана всего за пару секунд автоматического огня и оно просто исчезло в пламени лазерных всполохов. Эл никак не мог сосредоточиться из за истошных криков солдат, с которых заживо сдирали кожу и четвертовали, разбрасывая их ещё двигающиеся конечности. Никто не мог прицелиться из за непредсказуемой траектории движения и лишь на мгновение в сознании Эла промелькнул образ оружия, нацеленного прямо перед собой. Он так и сделал. Выстрел настиг внезапно возникшее существо на том же самом месте, отчего то замерцало и вновь исчезло. Мимо пролетела голова Зота с застывшей на ней гримасой неподдельного ужаса. Эл дрожал, сопротивляясь буре противоречивых эмоций, наводнивших сознание. На звуки стрельбы в помещение вбежала ещё одна группа солдат, включаясь в всеобщую мясорубку. Один из демонов возник прямо перед Элом, огромными усилиями преодолевшего оцепенение и принявшегося спасаться бегством. Эл ударил цепным мечом скорее от внезапности, чем от желания победить. Существо легко извернулось под гудящим лезвием, уходя от неуклюжего удара и в мгновение ока широким взмахом отсекло Элу левую кисть с пистолетом, готовым выстрелить. Не успев осознать произошедшее Эл ударил во второй раз, но демон оказался несоизмеримо быстрее и после короткого движения, которого Эл даже не заметил, исчез ещё до того как цепной меч разрезал воздух. Резкая боль в животе заставила Эла упасть, пытаясь дрожащей рукой запихнуть обратно вывалившиеся внутренности. Обостряющаяся при малейшем движении боль заставляла балансировать на тонкой грани между сознанием и беспамятством. Он понял, что его кто-то тащит когда не смог сдержать крик от резко пронзившей его боли при переваливании через сломанную ферророкритовую плиту. Сквозь мутную пелену из слёз и пыли он разглядел растерянное лицо Миры, которая упорно пыталась тащить его в неизвестном направлении. Из какофонии беспорядочных выстрелов, взрывов и криков слух выхватил приближающийся гул двигателей спускающихся шаттлов, а разум ощутил присутствие кого-то, кто преследовал их по пятам и с явно недружелюбными намерениями. Губы отказывались шевелиться и Эл послал Мире мысленный импульс, борясь с накатывающей всё большими волнами слабостью, сталкивающей его с хрупкого уступа сознания. "Беги!" Мира почему-то пыталась сопротивляться, но её усталость тоже дала о себе знать и она, спустя несколько секунд повиновалась, оставив Эла посреди груды обломков здания, бывшего некогда скорее всего каким нибудь музеем или реликварием. Разбитый купол пропускал сквозь себя тусклые лучи света, пробивавшиеся через чёрные тучи пожарищ и был готов свалиться прямо на него, но Эл не мог ползти сам. Слишком больно… настолько, что не удаётся заглушить ни препаратами ни собственными силами. Что-то сильно надавило на грудь, не давая вдохнуть. Нависшая над ним фигура чем-то напоминала собаку, только без шерсти, с непропорционально большой челюстью и чрезвычайно развитой мускулатурой. Пылающие пламенем глаза немигаючи смотрели прямо на него, а из рычащей пасти сочились зловонные слюни, капающие на лицо и обжигающие кожу. От столь близкого контакта с порождением варпа всё естество Эла буквально содрогалось в конвульсиях. Взгляд существа выжигал в его сознании любые попытки что либо предпринять. Впервые он пожелал смерти, а все предыдущие страхи перед вечностью кошмаров показались менее значимыми по сравнению с тем ужасом, что одолевал его прямо сейчас. Но тварь медлила… она словно стала чувствовать ту же боль, что и он. Её глаза погасли, оставив чёрную пустоту глазниц, а от прежней ауры мощи не осталось и следа. Теперь это было не более чем напуганное животное. Одновременно с этим по земле стали расходиться волны мерных шагов чего-то большого и тяжёлого. Он почувствовал чей-то разум, настолько могущественный, что не удавалось даже измерить. Оно приближалось, но Эл достиг своего предела и начал проваливаться в небытие. Последнее, что он увидел, это всполох ярко-белого пламени, разорвавшего тварь на куски и трёхметровую фигуру, закованную в блестящий серебристый силовой доспех. Она посмотрела на него своими узкими визорами шлема лишь мельком, но этого хватило, чтобы ошпарить всё его сознание нестерпимым психическим холодом, погрузившим во мрак…

INTERLUDIUM

– Данная единица обращает внимание на то, что предоставленный биологический субстрат primo: доставлен в исходно крайне нестабильном состоянии и остаётся таковым только благодаря стазис-генератору. Secundo: не имеет ни достаточного генетического потенциала для проведения назначенной манипуляции, ни подходящих предварительных модификаций.

– Вы хотели материал для своих научных изысканий, Магос, вы его получили.

– О, Омниссия всезнающий! Провожу процедуру вербального повторения ранее озвученной информации: биоконверсия возможна только при отсутствии мутаций и в целостном субстрате, чистота которого не подлежит сомнению, в противном случае вы можете получить совсем не то, что ожидали… нечто осквернённое, нечто… греховное.

– Из ваших механических уст это звучит несколько комично, вы не находите?

– Благословения Омниссии избавили данную единицу от восприятия подобных алогичных лингвистических манипуляций, называемых юмором.

– Тогда я напомню: когда вы были в свите вольного торговца Эразма, то, согласно материалам дела о ереси в роду помазанника Императора, фигурантом коего являетесь и вы самии, участвовали в запретных процедурах с членами семьи выше названного. Как вы думаете, стал бы я тратить своё и ваше время на обычный биомусор? Отвечая на ваш немой вопрос скажу: да, зёрнышко, посеянное тогда, проклюнулось и ключ к печатям тенебрис лежит прямо у вас под… даже не знаю как назвать то, что у вас вместо носа, в общем, перед вами.

– Новые вводные данные… Обработка завершена. Предположение истинно.

– Именно поэтому заставить этот кусок мяса снова ходить в ваших же интересах.

– Объект биологически нежизнеспособен. Показания авгуров свидетельствуют. Дух машины клянётся в этом.

– И, тем не менее, то, что вы сделали с ним ранее не даёт умереть окончательно.

– Трата биоматериала неэффективна. Вероятность возобновления эксперимента составляет 17,0143%

– Меня это, честно сказать, мало волнует, Магос. Вы и ваша тайная деятельность давно стали предметом подозрений не только среди собратьев, но и вызывают неподдельный интерес у священных Ордосов. Пока же я веду это расследование, вы, с МОЕГО позволения можете спокойно заниматься всем тем, что взбредёт в то, что осталось от ваших человеческих мозгов.

– Кибернетический церебрум обладает рядом серьёзных преимуществ…

– Не отклоняйтесь от темы! Вам самим прекрасно известно, что духовенство Марса не одобряет подобные изыскания и не только не даст благословения, но и потребует превратить вас в сервитора, что конечно же было бы серьёзной утратой для всего Империума. И, предвосхищая ваши возражения, да, я знаю, что у вас достаточно влияния для того чтобы играть в политику и всё такое, но поверьте мне, даже самый тупой пуританин, увидев материалы расследования, догадается, что это ересь. Без обид.

– Обида – мнемотическая концепция, черта слабой плоти. Железо освобождает.

– Тем лучше, ведь я искренне надеюсь, что ваш холодный машинный расчет подскажет выход из сложившейся ситуации. Не зря же я обратился именно к вам. Кстати, ваш брат с Шеола – 17 передавал привет.

– Техноеретик, единица Иксион 2.2.18 более не является частью конклава. Тюрьма на Шеоле – 17 соответсвует тяжести допущенных единицей преступлений против Омниссии.

– Не хочу отвлекать, но у нас есть более насущные вопросы.

– Логис машины могут подобрать подходящий ингибитор желёз, чтобы не выходить за рамки эксперимента.

– Если вы сделаете свою часть работы это будет уже хорошо, дальнейшее ведение эксперимента на моей совести.

– Запускаю процесс репарации.

– Чудно. Надеюсь мы друг друга поняли.

– Данная единица ожидает подтверждения передачи протоколов наблюдения.

– Несомненно, ах вот ещё что: воздержитесь от даров Омниссии для нашего друга.

– Это… прискорбно.

– Как закончите, сразу же отправляйте груз по месту назначения. Доверенное лицо передаст вам компенсацию и отчёт в течение стандартного календарного года.

– Омниссия всё знает, всё понимает.

– Конечно, а Император всех защищает.

Глава 5

«Тот, кто видел свою смерть, может её избежать. Тот же, кто видел смерть других, может принести её им.»

© – видящая Идранель, эльдарская провидица с мира-корабля «Ультве» Per aspera ad incognitae

Он смотрел на самого себя в отражении водоёма, стоя на каменистом берегу. Водная гладь колебалась от беззвучного и неосязаемого ветра, но отражение почти не искажалось и… это был не совсем он. Отражение жило собственной жизнью и смотрело то на него, то куда-то вдаль. Молодой человек напротив выглядел почти также как Эл себя помнил, однако что-то в нём настораживало, мешало поверить и идентифицировать себя с ним. Вокруг его таких же серых глаз блестел золотой ободок, а через всю левую щеку, заходя на переносицу, протянулся изогнутый розовый шрам.

– Кто ты?

– Я это ты.

Отражение недоумевающе смотрело сквозь водную гладь, произнося слова тем же голосом, как и у Эла, только звенящим в воздухе и расходящимся гулким эхом, повторяясь по несколько раз.

– Но я же это я… вот здесь…

– И здесь, думаешь невозможно быть одновременно и там и тут… и тем и другим?

– Нет, это невозможно.

– Может быть, но я тоже есть, я существую вместе с тобой, а ты существуешь потому что существую я. Исчезнет один, не станет и другого.

– Я тебе не верю.

– Кому же доверять как не себе?

– Ты не я!

– Я это ты.

– Нет!

– Неважно… веришь ты в это или нет… Вселенная существует вне зависимости от твоего желания.

Эл гневно ударил ладонью по воде, взбаламутив её вместе с окружающей действительностью.

* * *

211.848.М41. Сегментум Обскурус. Сектор Каликсида. Пролив Голгенны. Сцинтилла – столичный мир сектора. Высокая орбита.

Эл вскочил с кровати внезапно вывалившись из сна в реальность с тяжёлым вдохом и тут же ноги подкосились, уронив его на металлический пол. Болезненно яркий свет люминосфер резал глаза, но тело оказалось настолько слабым и непослушным, что даже зажмуриться до конца не получалось. Все образы вокруг расплывались словно в тумане и осознать своё местоположение не представлялось возможным. Чьи-то холодные руки помогли ему привстать как кукле на верёвочках.

– Ох ты… ну надо же, глядите-ка проснулся! Знаешь, а я был абсолютно уверен что это рано или поздно случится.

Эл попытался осмотреться, быстро моргая слезящимися глазами и выхватывая из белизны вездесущего света очертания спальной каюты космического корабля. Половина кроватей была пуста, другая половина сонно ворочалась, напоминая гусениц в отдельных ячейках. Мозг отказывался соображать. Даже простые мысли давались с большим трудом, не говоря уже о попытках вспомнить что-нибудь из последних событий. Попытка за попыткой терпели неудачу. Мысли спутались в клубок и перед глазами мелькали случайные образы, чувства. Он помнил страх, разрушение вокруг. Смутно знакомые лица всплывали и исчезали бесследно, не оставляя ни малейшего намёка на то, как он здесь оказался и сколько прошло времени с тех пор. Внезапно он обнаружил, что никого рядом нет, а поддерживающие его холодные руки оказались невидимыми потоками энергии, заставляющими воздух вокруг подрагивать как над огнём. У иллюминатора сидел молодой человек неопределённого возраста с короткой стрижкой жёстких тёмных волос и смотрел на него своими пустыми глазницами. Его бледно зелёная мантия слегка колыхалась, несмотря на то, что в помещении не было сквозной вентиляции. Неожиданно по пучку проводов, выходящих у него из головы прямо над ухом, пробежала короткая электрическая дуга, похожая на солнечный блик, исчезнувший в складках одежды.