Контракт на безумие

Где-то вдалеке раздавались вздохи… или стоны… или просто ветер, очень подозрительно похожий на звук складывающихся квитанций.

Рядом уверенно шагал Спица – маленький, наглый и, как всегда, знающий больше, чем говорит.

– И что, хомяк, у тебя есть план? – проворчал Макс, перепрыгивая особенно подозрительный кусок пола.

– Всегда есть план, – спокойно ответил Спица, не глядя на него. – Но тебе лучше не знать подробности.

Макс остановился.

– Эм. А почему?

Спица оглянулся через плечо и прищурился так, будто сейчас скажет что-то очень мудрое и философское.

– Потому что ты, мой друг, ходячая катастрофа. Если я тебе скажу, ты случайно сработаешь как триггер, и все пойдет наперекосяк.

Макс медленно вдохнул, сдерживаясь, чтобы не швырнуть хомяка в стену.

– То есть ты хочешь сказать, что ты ВЕДЕШЬ меня куда-то, но НЕ ХОЧЕШЬ объяснять, ПОЧЕМУ?

– Ага.

– И я просто должен довериться тебе?

– Конечно!

– Нет уж. В прошлый раз, когда я "доверился"тебе, мы оказались в ловушке из налоговых деклараций.

– Но мы же выбрались?

– Да, но я до сих пор получаю квитанции на имя "Максимилиан Кредиттер IV"!

Спица фыркнул и продолжил идти дальше.

– Слушай, если тебе станет легче, просто думай об этом, как о прогулке по шахтам. Безопасной, контролируемой прогулке.

Макс повернул голову и уставился на него.

– "Безопасной"? В этих шахтах?

Спица небрежно махнул лапкой.

– Ну, если не считать духи задолженности, живых свитков и налоговых ловушек, то да! Абсолютно безопасно.

Спустя час блужданий Макс окончательно убедился в одном: это место не просто шахты. Это – проклятый склад забытых долгов.

"Я подписал неправильный документ… Теперь я только бухгалтерская ошибка…"В одной из пещер стояли зачарованные стулья, которые пытались выдать ему номерок в налоговую очередь. В другом тоннеле Макс увидел гигантскую кучу пергаментов, которая ВЗДОХНУЛА, когда он мимо проходил. Один раз они услышали чей-то голос, бормочущий в темноте:

Самое страшное – одна из табличек пыталась уговорить Макса заплатить "налог на присутствие".

– Я просто скажу это вслух: этот уровень шахт нужно сжечь. Полностью. – заявил Макс, стараясь не наступать на подозрительный кусок бумаги, который пытался ухватить его за ботинок.

Спица только покачал головой.

– Ты не понимаешь, насколько это место ценно.

– Ценно?! Это что, твоя родина?

– Нет, но ты даже не представляешь, сколько здесь спрятано информации.

Макс заподозрил неладное.

– Что-то мне подсказывает, что мы здесь не просто так.

Спица спокойно огляделся, будто проверяя, что никто не подслушивает.

– А ты думаешь, что нам просто захотелось побродить?

Макс показал на особенно темный угол шахты, откуда раздавались стоны.

– Ну, я подозревал, что у тебя… странные предпочтения.

Спица усмехнулся.

– Смотри, я скажу тебе честно…

Но прежде чем он успел договорить, шахта ВЗДРОГНУЛА.

В воздухе раздался звук, похожий на громкий, скрипучий звук расчетов на счетах.

Спица резко повернулся и тихо выругался.

– Вот же чёрт.

– Что? – Макс замер. – Что это было?

Спица на мгновение замолчал, а потом выдохнул:

– Это значит, что кто-то проснулся.

В этот момент из дальнего тоннеля раздался низкий, скрипучий голос:

– Дооооооооооооооооооолг…

Макс почувствовал, как его волосы встают дыбом.

– Ну нет, к черту это, я ухожу!

Но Спица уже разворачивался, направляясь прямо в сторону звука.

– Мы близко.

– К чему?!

– Ты не хочешь знать.

И Макс в очередной раз сделал то, чего не хотел – пошёл за хомяком.

Макс не хотел идти вперёд.

Макс очень хотел развернуться и уйти.

Но вместо этого он шагал за хомяком вглубь шахт, потому что его чувство самосохранения давно проиграло азарту.

"Дооооооооооооооооооолг…"

Звук разносился по тоннелям медленно, глухо, но с явным налётом угрозы.

– Эм, Спица? – Макс поравнялся с хомяком. – Как думаешь, может, это хороший момент для смены курса?

– Поздно.

– Что значит "поздно"?! Мы всегда можем повернуть назад!

– Нет.

– Почему?!

– Потому что за нами уже закрылись налоговые ворота.

Макс резко обернулся.

Тоннель позади них исчез.

То есть буквально: стены сдвинулись, потолок опустился, и теперь сзади был просто каменный завал, будто выхода никогда и не было.

"ФИНАНСОВАЯ АНОМАЛИЯ ОБНАРУЖЕНА."

Голос раздался прямо в воздухе.

Макс почувствовал, как внутри всё сжалось.

– Что за чертовщина?!

Спица вздохнул и пожал плечами.

– Ну… скажем так, мы пересекли линию, за которой система налогов начинает паниковать.

– ЧТО ЗНАЧИТ "НАЧИНАЕТ ПАНИКОВАТЬ"?!

– Ну, например…

В этот момент потолок содрогнулся, и оттуда начали медленно выпадать… бухгалтерские книги.

Огромные, толстые, пыльные тома с печатью королевской налоговой инспекции. Они шлепались на пол, открывались сами собой, и внутри мелькали страницы, исписанные бесконечными цифрами.

И что-то начало вылезать из-под этих книг.

Что-то большое.

Что-то с длинными пальцами, сложенными в знак пересчёта.

Что-то в мантии, исписанной красными штрафными знаками.

Макс не знал, что именно перед ним, но его инстинкты кричали только одно: "БЕГИ."

– Окей, мы уходим! – он развернулся, схватил Спицу и дернулся в сторону бокового тоннеля.

– Да брось, это же просто налоговый дух! – возмутился хомяк.

– Я В ЭТОМ МИРЕ ДОСТАТОЧНО ДОЛГО, ЧТОБЫ ПОНИМАТЬ, ЧТО ЛЮБОЙ НАЛОГОВЫЙ ДУХ – ЭТО ПЛОХО!

Но было поздно.

Фигура из книг разогнулась, и из-под капюшона раздался механический голос:

"ДОЛЖНИК ОБНАРУЖЕН. КОНТРАКТ ПОДЛЕЖИТ ПЕРЕСМОТРУ."

Макс понял, что это значит, прежде чем оно успело объяснить.

Он проверил свои карманы.

– Чёрт, у меня нет документов!

– Ну вот, теперь ты официально несуществующий.

– СПИЦА, ЭТО НЕ СМЕШНО!

– Это не должно было быть смешно. Это факт.

Макс заметался глазами, выискивая пути отхода.

– Хорошо, ладно, подумай… Как справиться с налоговой проверкой?

– Платить налоги?

– Ты вообще понимаешь, что говоришь?!

Фигура медленно подняла руку, и из воздуха появились блестящие золотые перья.

Перья начали выписывать новые штрафы – прямо в воздухе!

Красные линии цифр потянулись к Максу, образуя пульсирующую сеть задолженностей.

– Окей, он пытается меня СЧИТАТЬ!

Спица впервые выглядел обеспокоенным.

– Беги. Прямо сейчас.

– Ты раньше не говорил, что налоговая магия может ЛОВИТЬ людей?!

– Потому что умные люди бегут до того, как их посчитают.

Макс замер.

– …Ты вообще слышишь себя?!

Но было поздно.

Фигура резко дернула рукой, и одна из золотых цепей рванулась к Максу, пытаясь схватить его за запястье!

Он резко отпрыгнул вбок, но цепь всё-таки коснулась его манжеты.

Текст вспыхнул прямо на его одежде.

"ОФИЦИАЛЬНО ВНЕСЁН В СПИСОК ДОЛЖНИКОВ ВНЕ СИСТЕМЫ. СРОЧНОЕ РАССМОТРЕНИЕ ТРЕБУЕТСЯ."

Макс резко сглотнул.

– Это плохо?

Спица сурово посмотрел на него.

– Если ты хочешь сохранить своё существование, то да.

Макс не стал ждать продолжения.

Он развернулся и побежал вперёд по тоннелю, надеясь, что впереди хотя бы есть что-то, что НЕ пытается его арестовать.

Спица прыгнул ему на плечо и заорал:

– ВПРАВО, ВПРАВО!

– ПОЧЕМУ?!

– ПОТОМУ ЧТО НАЛОГОВАЯ ЛОВУШКА ВСЕГДА ИДУТ ПО ПРЯМОЙ!

Макс завернул за угол, и действительно – золотые цепи не смогли последовать за ним!

– О, работает!

– Конечно работает! Мы же в королевстве бюрократов! Тут даже магия должна действовать по правилам!

Макс на секунду облегченно выдохнул, но тут его нога провалилась в что-то мягкое.

Он опустил взгляд.

Он стоял на чем-то круглом и твёрдом.

Чем-то, что немного блестело.

Спица медленно повернул голову вниз.

Макс повторил движение.

Под ними лежала огромная, запыленная золотая монета.

С королевской печатью.

С едва заметным символом огромного дракона в центре.

Макс осторожно поднял ногу.

Монета загудела.

Спица закрыл лицо лапками.

– Ты только что активировал что-то ОЧЕНЬ плохое, да?

Макс закрыл глаза.

– Может быть.

В этот момент стены шахт начали дрожать.

Макс замер.

Шахты дрожали, как перегруженный бухгалтер перед аудитом.

Где-то в глубине раздавался гулкий, вибрирующий голос, полный древней власти и запаха старых долгов.

"Кто… ТРОНУЛ… МОИ СЧЕТА?"

Макс очень медленно посмотрел на Спицу.

Спица очень медленно посмотрел на Макса.

И…

Широко улыбнулся.

– Вот и славно.

Макс моргнул.

– Чего?

Спица широко распахнул глаза и сделал вид, что ужаснулся.

– О нет, Макс! Что же теперь делать?! – его голос дрожал от слишком явной фальши.

Затем он ухмыльнулся, лениво потянулся и уселся на кучу монет.

– Ладно, шучу. Всё идёт по плану.

Макс почувствовал, как внутри что-то похолодело.

– Подожди. Что значит "все идет по плану"?!

Хомяк прыгнул на ближайшую кучу таленов, покатился по ним и уселся на вершине, глядя на Макса сверху вниз.

– А ты что думал? Что я просто так тебя сюда привёл?

Макс медленно перевёл взгляд с него на дрожащие монеты, потом на две огромные головы, складывающиеся в вихрь золота, и понял.

– Ты. Использовал. Меня.

Спица театрально всплеснул лапками.

– О, наконец-то! Давай-давай, додумай!

Шахты затряслись сильнее.

Где-то в глубине загорелись символы – налоговые печати, древние и невероятно мощные.

Макс наступил не просто на сокровище.

Он активировал долговую печать.

И теперь налоговая система решила, что он – новый владелец этого долга.

Перенос долга на: (Ошибка! Получатель не найден!)""Объект: Максимилиан Кредиттер III Статус: Финансовая Аномалия Долг: СЛИШКОМ ВЕЛИК ДЛЯ АНАЛИЗА

Макс попятился.

– Нет-нет-нет-нет-нет, это какая-то ошибка!

"СИСТЕМА ПОДТВЕРЖДАЕТ. ВЫ ВЛАДЕЕТЕ ДОЛГОМ ДРАКОНА."

Макс почувствовал, как его ноги ослабли.

– Чёрт.

Спица довольно скрестил лапки.

– Вот теперь – да.

– Ты… ты СЕРЬЁЗНО?! – Макс заорал так громко, что потолок осыпался пылью. – Ты ВСЁ ВРЕМЯ хотел, чтобы я взял этот долг?!

– Конечно. – Спица ухмыльнулся. – Мне-то зачем?

Макс уставился на него.

– Но… но мы же команда! – возмущённо заорал Макс.

– Команда?! – хомяк расхохотался. – Дружище, я – крохотный, пушистый гений. А ты – очень удобный идиот с хаотичной магией. Ну, сам посуди, кто кого использовал?

Макс почувствовал, как внутри всё сжимается. Не от страха, нет. От ярости.

– Я тебя кормил, ты, пушистый предатель!

Спица ухмыльнулся.

– И это было вкусно. Спасибо.

В этот момент монеты под ногами Макса начали светиться.

Медленно, величественно из золота начала подниматься фигура.

Сначала – когти, словно высеченные из чеканных таленов.

Потом – две головы, одна гладкая, другая исписанная рунными налоговыми графиками.

Малифория Торигард.

Дракониха развернулась, её глаза вспыхнули чистым, первородным золотом.

"Ты… должен мне."

Но тут обе головы драконихи посмотрели друг на друга.

– Так, стоп. Почему он? – спросила одна.

– Потому что он на моём золоте.

– Твоём? – возмутилась вторая голова. – С каких это пор оно твоё? Это общее имущество!

– Я его выиграла, значит, оно моё!

– Ты выиграла ТОЛЬКО потому, что подглядывала в бухгалтерские свитки!

– Это был стратегический анализ!

– Это было мошенничество!

Макс растерянно моргал, переводя взгляд с одной головы на другую.

– Эй, эй, может, мы просто… не будем меня впутывать в ваш семейный конфликт?

Обе головы синхронно повернулись к нему.

– ЗАТКНИСЬ, КРЕДИТТЕР!

Макс резко сделал шаг назад.

Но было поздно.

Его хаотичная магия вспыхнула.

И в этот момент система налогов… сломалась.

Монеты начали ПРЫГАТЬ.

Какие-то пергаменты ЗАПЕЛИ.

Гигантский баланс королевства вдруг оказался в ОГРОМНОМ минусе, и из воздуха раздался механический голос:

"ВНИМАНИЕ! НАЛОГОВЫЙ КОЛЛАПС ОБНАРУЖЕН! СИСТЕМА НЕ МОЖЕТ ОБРАБОТАТЬ ОШИБКУ!"

Две головы дракона синхронно моргнули.

– Что он сделал?!

– Он просто сломал финансовую систему Грантории…

– ТАК ТЫ ЗА ЭТО ОТВЕЧАЕШЬ!

Обе головы начали ДРАТЬСЯ между собой!

Спица ужаснулся.

– ТЫ УСТРОИЛ НАЛОГОВЫЙ ХАОС?!

Макс развёл руками.

– Ну, а что мне ещё оставалось делать?

Макс очень медленно осел на колени, наблюдая, как вокруг него разворачивается настоящее экономическое безумие.

Монеты буквально пытались покинуть реальность.

Одни подскакивали в воздухе и исчезали с тревожным звуком "дзынь", словно списанные долги. Другие объединялись в кучи, формируя таинственные символы, которые выглядели как крайне незаконные банковские транзакции. Где-то в углу небольшая группа таленов собралась в кружок и, кажется, пыталась обсудить своё финансовое будущее.

Тем временем две головы драконихи продолжали спорить.

– Ты понимаешь, что если система не может обработать долг, она может просто стереть нас всех?! – возмущенно рявкнула Малифория, ее гладкая чешуя вспыхнула магическим светом.

– О, теперь ты заговорила о последствиях? – фыркнула Торигард, наклоняя свою голову ближе к сестре. – Где была эта мудрость, когда ты проигрывала наше тело в карточную игру?

– Я НЕ ПРОИГРЫВАЛА! – возмущённо взревела Малифория. – Я… допустила сложный финансовый просчет.

– Ты подписала контракт с демоном-банкиром. Что тут было сложного?!

– Ой, ну ладно тебе, кому не случалось?!

Макс был почти уверен, что в этот момент драконьи головы начнут кусаться друг за друга, но его внимание отвлекло нечто ещё более пугающее.

В воздухе вспыхнули огромные бухгалтерские свитки, заполняясь сами собой.

Перезапуск системы через… ой, нет.""Попытка перераспределить долг… Ошибка! Долг слишком велик! Перевод долга невозможен!

Макс приглушенно застонал, сжимая голову руками.

– Эм, а что значит "ой, нет"?

– Значит, что налоговая система решила сдаться. – спокойно ответила Торигард, почесав нос когтем. – И теперь она делает единственное, что умеет в таких случаях.

– А именно?

– Вызывает аудиторов.

В этот момент воздух разрезал громкий звук – словно огромная металлическая квитанция пронзила пространство, раскалывая реальность надвое.

Из этой трещины вышло трое существ.

Три фигуры в чёрных мантиях, покрытых символами бухгалтерского проклятия. Их лица скрывались за масками с вырезанными налоговыми кодами. В руках – пергаменты, на которых тексты постоянно обновлялись, будто система пыталась рассчитать, кого именно стоит списать из реальности.

Аудиторы.

Макс почувствовал, как его спина покрывается холодным потом.

Аудиторы не разговаривали.

Они просто считали.

И если налоговые гонцы могли только выслеживать и задерживать должников, то аудиторы… аудиторы могли просто "исправить"баланс.

То есть удалить человека из финансовых записей. Навсегда.

Макс замер, боясь дышать.

Спица не двигался.

Дракониха тоже замерла, перестав спорить с самой собой.

Один из аудиторов развернул свиток, пробежался по нему взглядом и затем повернул голову к Максу.

"Максимилиан Кредиттер III… Долговой баланс: НЕ ПОДДАЕТСЯ АНАЛИЗУ. Ошибка. Исключение не предусмотрено."

– Ну, хоть что-то хорошее… – нервно пробормотал Макс.

Но аудитор уже открыл второй свиток.

Решение: УДАЛИТЬ ПЕРЕМЕННУЮ ИЗ БАЛАНСА.""Максимилиан Кредиттер III… Объект: Финансовая Аномалия. Долговой статус: ЗА ГРАНИЦАМИ ПОНЯТНОЙ ЛОГИКИ.

– Нет-нет-нет-нет! – Макс резко замахал руками. – Это точно плохая идея! Может, обсудим? Я не хочу быть удалённым переменной!

Один из аудиторов медленно поднял руку, и в воздухе образовался печатный знак размером с телегу.

"Начать процесс обнуления…"

– ТЫ ПРОСТО ПОГОВОРИЛ С НАЛОГОВОЙ СИСТЕМОЙ И РЕШИЛА МЕНЯ СТЕРЕТЬ?!

– Это стандартная процедура! – безэмоционально ответил аудитор.

– С МНОЙ НЕЛЬЗЯ ПРОСТО ТАК СТАНДАРТНЫЕ ПРОЦЕДУРЫ ПРОВОДИТЬ! Я ЖИВОЙ ЧЕЛОВЕК!

Но налоговой системе было всё равно.

Макс ощутил, как пространство вокруг него начинает слегка искривляться.

Аудиторы собирались не просто арестовать его. Они собирались стереть сам факт его существования.

И тут его хаотичная магия решила: "Ой, да ладно, чего ты переживаешь?"

Сначала с потолка посыпались финансовые отчёты, датированные годами, которые никто не помнил.

Потом один из аудиторов внезапно изменился – его черная мантия превратилась в форму курьера с надписью "Доставляю ваши кредиты быстро и с улыбкой".

Следующий аудитор вместо пергамента вдруг достал рулон туалетной бумаги, на котором магическим текстом было написано: "Отмена всех долгов".

Третий просто исчез с надписью "Неназначенное исключение в налоговой формуле".

Макс застыл.

Дракониха застыла.

Спица застыл.

Аудиторы… на секунду попытались понять, что происходит, но система Грантории просто решила перестать их обрабатывать.

В итоге все трое аудиторов просто исчезли.

Прямо в воздухе зависла последняя строка системы:

Перезапуск через… ммм… пока нет решений.""Ошибка: финансовый кризис достиг критической точки. Система временно отключается.

***

В этот же момент, далеко на поверхности, в Королевском Финансовом Архиве начался хаос.

Магические счёты взрывались. Свитки с долгами обнулялись и переписывались случайными цифрами.

Глава налоговой инспекции в ужасе схватился за голову:

– Что значит "Не найдено налогового статуса"?! Куда делся Кредиттер?!

Клерк, отчаянно перебирающий пергаменты, покачал головой.

– Эм… он больше не существует в системе.

– КАК ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!

Дверь с грохотом распахнулась, и в помещение вошла Аннетта де Фой.

– Где он? – её голос был опасно ровным.

Глава налоговой медленно повернулся к ней.

– Мы… мы не знаем.

– Что значит – НЕ ЗНАЕТЕ?!

– Он… выпал из финансовой системы. Как будто никогда не существовал.

Аннетта мрачно нахмурилась.

– Найдите его. Сейчас же.

***

Макс медленно вдохнул и выдохнул.

– Подытожим.

Квитанции горели голубым пламенем, монеты бегали по пещере, сбиваясь в кучки, словно обсуждали курс обмена, а дракониха всё ещё спорила сама с собой.Макс сидел на полу среди беспорядка, который только что устроил.

– Так. Давайте разберёмся.Он с силой провёл ладонями по лицу.

– Ты меня предал. Это понятно. Спасибо, кстати. Чуть не умер.Он повернулся к Спице, который вальяжно сидел на куче таленов и прихорашивал усы.

– Да не за что, дружок.Спица незаметно ухмыльнулся.

– Потому что твоя пушистая лапка не может сама активировать магию.Макс не обратил внимания, продолжая рассуждать вслух: – Значит, ты с самого начала знал, что внизу что-то спрятано. – Ага. – Ты специально вел меня сюда, чтобы я активировал печать. – Так точно.

– Верно мыслишь, двуногий. Только магический носитель мог активировать древний налоговый сейф.Спица лениво потянулся.

– Хм. А вот теперь главный вопрос.Макс прищурился.

Он выдержал паузу.

Спица напрягся.

Макс медленно наклонился к нему

Хомяк на долю секунды перестал дышать.

– Ты знал, что мне придётся попасть в Третий Уровень.

– Ты знал, что меня спустят сюда.

– И ты точно знал, что я окажусь именно в этом месте.

Макс замер. В его голове щелкнули все кусочки пазла.

Он резко выпрямился.

– Это значит…

В пещере повисла напряженная тишина.

Макс сдвинул брови.

– Ты с самого начала работал вместе с…

В этот момент пещера снова содрогнулась, а издалека раздался грохот – словно сверху кто-то перегружал архив.

Спица моментально вскочил.

– Ой, похоже, у нас гости! Пора бежать!

– ЭЙ! Я НЕ ДОГОВОРИЛ!

– Поздно, двуногий! Теперь у нас новый приоритет – не умереть!

Хомяк молнией запрыгнул на его плечо, пока Макс продолжал стоять, глядя перед собой.

Он не успел произнести имя.

Но теперь он был уверен:

Ксюта и Спица заодно.

Он посмотрел на дракониху.

– Вы собирались меня использовать как долговой сейф.

Он посмотрел на место, где стояли аудиторы.

– Налоговая система только что решила, что проще сломаться, чем со мной разбираться.

Он усмехнулся, почувствовав прилив дикой, хаотичной энергии.

Макс почувствовал странную пустоту внутри.

Будто что-то оторвалось от него – или, наоборот, никогда не существовало.

Он посмотрел на свои руки. Браслет должника исчез. Печати на запястье пропали.

Он достал из кармана старую квитанцию – та рассыпалась в прах.

В этот момент Спица зашевелил усами и нахмурился.

– Это… нехорошо.

– Ты только что пытался меня подставить! – взревел Макс. – Почему тебя теперь это волнует?!

– Потому что ты теперь… абсолютно непредсказуем.

Мир не знает, что с тобой делать.

Ни налоговая, ни магия.

– Это же хорошо! – воскликнул Макс. – Я свободен!

Но Спица выглядел неуверенно.

– Да… но насколько долго?

Магия больше не могла его посчитать.

– Так что теперь…

Макс встал, смахнув с себя последние следы зачарованных печатей.

– Я ОФИЦИАЛЬНО ВНЕ ЗАКОНОВ НАЛОГОВОЙ СИСТЕМЫ.

Глава 9. Департамент безысходности

Макс с трудом удержал равновесие, когда земля под ногами вздрогнула. Шахты больше не просто рушились – они аннулировались. Это было хуже, чем обвал или пожар, потому что никто не понимал, куда именно исчезает всё, что пропадает.

Вначале пропали номера на стенах – выгравированные таблички, указывающие, в каком тоннеле они находятся. Затем исчезли списки должников, будто система решила, что этих людей никогда не существовало. Свитки, регистры, книги отчётов вспыхнули синим пламенем и рассыпались в пыль.

Один из шахтеров, сидевший у стены, поднял голову, сонно моргнул… а затем его глаза стали пустыми, как будто внутри больше ничего не осталось. Он открыл рот – беззвучно – и рассыпался в воздухе, словно его никогда не было.

– Что за чёрт?! – Макс резко развернулся к Спице, который спокойно почесывал за ухом.

– А, да так, техническое банкротство.

– ЧТО?!

– Ну, система не смогла пересчитать активы, значит, они… больше не активы!

Спица говорил с таким спокойствием, будто они обсуждали прогноз погоды, а не то, что прямо сейчас шахта пожирает сама себя, вместе с людьми.

Макс отступил от стены, опасаясь, что его собственное существование тоже вот-вот обнулят. В этот момент из воздуха раздался щелчок – словно кто-то подписал очень важный документ.

«Долговая аномалия зафиксирована. Экстренная реструктуризация активов начата.»

Перед ним в воздухе завис странный магический символ. Печать? Нет, хуже. Это была налоговая квитанция. Она медленно развернулась, и строки на ней начали обновляться прямо на глазах.

«Ошибка! Субъект не найден в реестре налогоплательщиков. Исключен из системы.»

Прямо перед Максом образовалась чёрная дыра – но не обычная, а бухгалтерская! Она засасывала свитки, бумаги, налоговые отчёты – и даже стены шахты, в которых были записаны архивы.

Макс резко сглотнул и посмотрел на хомяка.

– Спица. Очень важный вопрос.

– Да, мой неудачливый друг?

– КАК НАМ ВЫБРАТЬСЯ?!

Спица усмехнулся.

– Ну, я собирался воспользоваться вентиляцией.

Макс моргнул, затем сузил глаза.

– Ты…

Спица уже двигался к боковому туннелю.

– ХОМЯК, ТЫ ПЫТАЛСЯ СБЕЖАТЬ?!

Макс схватил Спицу за шкирку за секунду до того, как тот юркнул в темноту.

– Так, пушистый, и куда это ты собрался?!

Спица изобразил самую невинную мордочку, какую только мог.

– Я? О, никуда! Просто… физическая разминка.

Макс сжал пальцы крепче.

– Ты меня предал.

– Нет-нет, я тебя инвестировал!

– Ты использовал меня как живую налоговую квитанцию!

– Ну… да.

– И ты собирался сбежать первым, пока я бы… что? Исчез в отчётах?!

Спица задумчиво почесал лапкой подбородок.

– Технически, да. Но давай смотреть на вещи шире – ты теперь часть истории налоговой магии!

Макс глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

– Я тебя кормил, ты пушистый подонок.

Спица невозмутимо кивнул.

– И это было вкусно. Спасибо.

Макс почувствовал, как внутри всё закипает.

Но прежде чем он успел превратить хомяка в налоговое обязательство, раздался рык.

Пещера содрогнулась. Из тени выступили две огромные головы, каждая размером с карету. Глаза сверкнули чистым золотым светом.