Контракт на безумие

Дракониха Малифория Торигард.

Обе головы посмотрели на Макса сверху вниз – как бухгалтер на человека, который забыл оплатить аренду за последние двадцать лет.

– Ты… должен мне.

Макс попятился.

– Я… эээ… это недоразумение!

– Ты встал на МОЕ золото.

– Оно общее! – встряла вторая голова, Торигард.

– Не смей! Я его выиграла!

– Ты жульничала!

– Это был стратегический анализ!

Макс закатил глаза.

– Ладно, а если я скажу, что могу решить вашу налоговую проблему?

Две головы дракона остановились в споре и синхронно повернулись к нему.

– Как это?

И тут в голове Макса щелкнула идея.

Если налоговая система не может пересчитать его долг – значит, она не может его считать вообще.

А что, если он воспользуется этим?

Что, если он найдёт лазейку в самой системе?

Макс глубоко вдохнул и ухмыльнулся.

– Я собираюсь провернуть величайшую финансовую аферу в истории Грантории. И вы мне поможете.

Малифория и Торигард переглянулись. Максу показалось, что даже их золотая чешуя поблескивала с подозрением.

– Ты хочешь сказать, что наш долг можно… списать? – медленно проговорила Малифория.

– Не просто списать, – ухмыльнулся Макс, расправляя плечи. – А грамотно перераспределить.

Он надеялся, что сказал это достаточно уверенно, потому что на самом деле у него не было плана. Но хаотичная магия уже дважды спасала его в кризисных моментах – может, и в третий раз сработает.

– Я не доверяю этому двуногому, – Торигард смерила его прищуренным взглядом. – В прошлый раз, когда кто-то обещал нам налоговую амнистию, мы оказались заперты в монетах.

– Ну, а теперь вас вообще сотрут из системы! – пожал плечами Макс. – Так что либо мы вместе ломаем этот финансовый ад, либо становимся несуществующими.

Дракониха задумалась.

Торигард уже открыла пасть, чтобы возразить, но тут справа раздался хриплый голос:

«Ошибка 404: Должник не найден. Полное исключение из системы начато.»

Макс замер.

Пещера снова затряслась.

В воздухе начали появляться гигантские золотые печати.

Некоторые светились тревожным красным светом и содержали надписи вроде:

«Долговая зона аннулируется.»

«Перераспределение активов в процессе.»

«Последнее предупреждение: субъект Максимилиан Кредиттер III не числится в системе.»

Макс сглотнул.

– Я не уверен, но кажется, налоговая сейчас попытается стереть меня из реальности.

– Ха! – фыркнула Малифория. – Добро пожаловать в наш мир.

Макс сделал глубокий вдох.

– Окей. Давайте начнём аферу.

Макс знал одно – если налоговая не может посчитать его долг, значит, он не подчиняется ее законам. А если он не подчиняется её законам, то мог попытаться их обойти.

Он выхватил один из горящих свитков в воздухе и быстро пробежался по нему глазами.

«Требуется срочная налоговая аудитория.»«Долговая аномалия зафиксирована.» «Система не может обработать объект.»

Он ухмыльнулся.

– Если система не может меня обработать, значит… она попытается отправить меня на суд.

Спица перестал чистить усы и удивлённо посмотрел на него.

– Ты хочешь сам сдаться в руки налоговой?!

– Нет. – Макс покачал головой. – Я хочу, чтобы они сами меня выписали.

«Внимание! Запрос на экстренный аудит принят!»

В этот момент воздух разорвался пополам.

Из ниоткуда вынырнули два налоговых аудитора.

Их чёрные мантии были исписаны бухгалтерскими печатями, а в руках они держали свитки с постоянно обновляющимися цифрами.

Один из них молча поднял взгляд на Макса.

«Объект: Максимилиан Кредиттер III… НЕ ПОДЛЕЖИТ УЧЁТУ.»

«Ошибка! Исключение в налоговой формуле.»

«Решение: АННУЛИРОВАНИЕ.»

Макс чувствовал, как воздух вокруг него сжимается.

Налоговая система буквально собиралась его обнулить.

– Подождите! – он поднял руку, изображая спокойствие. – Я требую перевода моего долга!

Аудиторы замерли.

«Перевод долга?»

«Процесс недоступен…»

«Ошибка! Получатель не найден!»

Макс усмехнулся.

– Ну так найдите его!

Он сделал шаг вперёд, ощущая, как внутри вспыхивает хаотичная магия.

Если он не числится в системе, значит, он может создать новую запись.

Он сделал глубокий вдох…

И ткнул пальцем в первого попавшегося аудитора.

– Передаю весь свой долг тебе.

«Ошибка…»

«Ошибка!!»

«Невозможно!!»

Аудиторы начали искрить, их магические печати вспыхнули синим светом.

Налоговая система не знала, что делать.

– Ну, раз долг некуда списать… – Макс пожал плечами. – Я просто объявляю себя банкротом.

«Ошибка 999: Долговой субъект не найден. Полный сброс актива…»

В этот момент вся шахта содрогнулась.

«Максимилиан Кредиттер III…»

«Объект…»

«АННУЛИРОВАН.»

И тут шахта просто перестала его видеть.

Макс медленно открыл глаза.

Вокруг него больше не было налоговых печатей.

Его имя исчезло из свитков.

Он был свободен.

Спица уставился на него.

– Ты… ты только что просто взял и исчез для налоговой?!

– Ага.

Дракониха тоже выглядела ошеломленный.

– Но… но так нельзя!

Макс ухмыльнулся.

– Можно. Просто никто не пробовал.

Шахта больше не могла его удержать.

***

Макс стоял на выступе скалы, глядя вниз на остатки Королевских Налоговых Шахт.

Ветер гулял по ущелью, поднимая в воздух пыль от рухнувших тоннелей. Тонкие магические нити ещё пробегали по камням, будто система в агонии пыталась зафиксировать произошедшее, но уже не могла.

Макс вдохнул полной грудью.

Свобода.

Чистая, беспримесная.

И тут воздух перед ним разорвался пополам.

Как будто бухгалтерский отчёт, который кто-то попытался разорвать, но вспомнил, что это незаконно.

Из ничего, сопровождаемый запахом дорогих чернил и древнего пергамента, в пространстве возник ОН.

ГЛАВНЫЙ ДЕМОН-КАЗНАЧЕЙ ГРАНТОРИИ.

Личность, что питалась контрактами, жила в финансовых архивных подвалах и могла пересчитать баланс быстрее, чем любой королевский маг.

– Ой-ой-ой, – проворчал демон, выныривая в реальность. – Что это у нас тут такое?

Макс застыл.

Демон был высоким, в чёрном плаще, который странно поблескивал, будто был сделан из мелких записей о транзакциях. Его кожа была серого оттенка, а на длинных когтистых пальцах вращалось зачарованное счетное кольцо.

ГЛАВНЫЙ КАЗНАЧЕЙ БЫЛ ЛИЧНО ЗДЕСЬ.

И ЭТО БЫЛО ОЧЕНЬ ПЛОХО.

Макс резко сделал шаг назад.

– Хм… а что вы здесь делаете?

Демон щелкнул пальцами.

Перед ним из воздуха развернулся гигантский бухгалтерский свиток, покрытый замысловатыми рунными цифрами.

– Проверяю баланс.

– И что там?

– А НИЧЕГО.

– В смысле?

– В смысле, ты удалил себя из налоговой системы, и теперь баланс сломан.

– Эм… Это… это плохо?

– Плохо?! – демон прищурился. – Королевская Казна только что объявила финансовый дефолт! Ты вызвал ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ НАЛОГОВОЕ ПОЛОЖЕНИЕ!

– Это… тоже плохо?

– В ДЕМОНИЧЕСКОЙ ИЕРАРХИИ Я ТЕПЕРЬ ОТВЕЧАЮ ЗА НЕСОСТОЯТЕЛЬНЫЙ КАПИТАЛ, ТЫ ПОНИМАЕШЬ?!

– Опять же, плохо?

– ТЕПЕРЬ У МЕНЯ НАД ГОЛОВОЙ ВИСИТ АУДИТОРСКАЯ ПРОВЕРКА ВЫСШЕЙ СТЕПЕНИ!

– И… это значит?

– ЭТО ЗНАЧИТ, ЧТО ТЫ МНЕ ОЧЕНЬ СИЛЬНО ЗАДОЛЖАЛ!

Макс подавил нервный смешок.

– Я не хочу вас расстраивать, но я официально несуществующий. Я не могу задолжать, если меня нет в системе!

– О, дружочек, именно поэтому ты теперь МОЯ ПРОБЛЕМА.

– Как это работает?

– А ТАК, ЧТО ТЕПЕРЬ ТЫ ЛИЧНО НАХОДИШЬСЯ НА МОЁМ БАЛАНСЕ.

– Чего?!

– Ты теперь… МОЙ ЛИЧНЫЙ ФИНАНСОВЫЙ ДОЛГ.

– Что?!

– Я ТЕБЯ КУПИЛ.

– ЧТО?!

Демон щелкнул пальцами, и перед Максом появился пергамент с подписью.

– Ты теперь часть моего бюджета.

– Так нельзя!

– ДЕМОНАМ МОЖНО ВСЁ.

– Да это незаконно!

– Я ГЛАВНЫЙ КАЗНАЧЕЙ! Я И ЕСТЬ ЗАКОН!

– Так, а ну-ка секундочку! Я требую…

– Ты требуешь?! Ты вообще осознаешь, кто ты теперь?! Ты не человек, не маг, не должник.

– Тогда кто?!

– ТЫ ТЕПЕРЬ ОТРАЖЕНИЕ ФИНАНСОВОГО ХАОСА!

– А это дает какие-то бонусы?

– ДА! ЧУВСТВО НАСТУПАЮЩЕЙ НЕИЗБЕЖНОСТИ!

Макс уставился на демона.

– Вы серьёзно?

– КАК БУХГАЛТЕРСКИЙ ОТЧЁТ.

– И что мне теперь делать?

– Теперь ты либо работаешь на меня, либо…

Демон задумался.

– Либо?

– Либо мне придётся списать тебя как безнадежную задолженность.

– А что это значит?

– Ты… как бы сказать… перестанешь существовать.

– А третий вариант есть?

– Да.

– И какой?

– Ты убежишь.

Макс замер.

– Что?

– Ты не понимаешь, как работают бюрократические процедуры, да?

– Очевидно, нет.

– Если ты успеешь скрыться, прежде чем я официально внесу тебя в документы, то ты снова станешь… ничьим.

– Это же какой-то бред.

– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КОРОЛЕВСКУЮ НАЛОГОВУЮ СИСТЕМУ!

– И сколько у меня есть времени?

– Пять минут.

– ПЯТЬ?!

– ТАКИЕ У НАС ЗАКОНЫ!

– Вы их же сами придумали!

– И Я ЖЕ МОГУ ИХ ИЗМЕНИТЬ!

– Ну что ж…

Макс развернулся и со всей силы дал деру.

Позади раздался смех демона:

– БЕГИ, КРЕДИТТЕР, БЕГИ! УВИДИМСЯ В ОЧЕРЕДНОЙ АУДИТОРСКОЙ ПРОВЕРКЕ!

И он побежал.

Макс летел вперед со всей скоростью, на которую был способен.

Он не знал, куда он бежит. Он не знал, как отсюда выбраться. Он знал только одно:

ДЕМОН-ГЛАВНЫЙ КАЗНАЧЕЙ ГОТОВИЛ ЕМУ ФИНАНСОВЫЙ АПОКАЛИПСИС.

Ветер хлестал в лицо, шахты рушились, пространство вокруг него трещало от чистого бюрократического безумия.

– ТРИ МИНУТЫ, КРЕДИТТЕР! – донесся голос демона. – Я ЕЩЁ ДАЖЕ НЕ НАЧАЛ СОЗДАВАТЬ ПРОБЛЕМЫ!

И тут началось.

Прямо перед Максом из воздуха материализовались зачарованные налоговые ворота.

– Система налоговых проверок восстановлена. Пожалуйста, предоставьте вашу личность, чтобы пройти.

ОН НЕ МОГ ПРОЙТИ.

У НЕГО НЕ БЫЛО ЛИЧНОСТИ!

Макс развернулся и рванул в другую сторону, но тут же прямо перед ним из стены вылез огромный счётный механизм, перекрывая путь.

– НАЛОГОВАЯ ОТЧЕТНОСТЬ ПОДЛЕЖИТ ЗАПОЛНЕНИЮ! ПРЕДЪЯВИТЕ ВАШИ ДОХОДЫ!

У НЕГО НЕ БЫЛО ДОХОДОВ!

ОН БЫЛ НАЛОГОВОЙ АНОМАЛИЕЙ!

И ЧЁРТОВ ДЕМОН-ПРАВИТЕЛЬ ФИНАНСОВОГО АДА ЭТО ЗНАЛ!

Где-то вдалеке раздался довольный голос:

– ОЙ, ТАК, СТОП! ДАВАЙТЕ-КА ЕЩЁ ПОДНЯТИЕ БАЗОВОГО НАЛОГА НА ХАОТИЧНУЮ МАГИЮ!

– ЧТО?! – заорал Макс.

Прямо над ним воздух разорвался, и на него посыпались свитки, в которых значилось:

"Выявлено хаотичное магическое воздействие. БАЗОВЫЙ НАЛОГ ПОВЫШЕН. Льготы отменены."

ОН ЕЩЁ И НАЛОГ НА ЕГО СУЩЕСТВОВАНИЕ ВВЕЛ?!

– ВЫ ЧТО, ИЗДЕВАЕТЕСЬ?! – Макс развернулся и рванул в сторону узкого тоннеля.

– О, А ВОТ ЭТО УЖЕ ИНТЕРЕСНО, – довольно протянул демон. – ДАВАЙТЕ-КА ДОБАВИМ НАЛОГ НА ПЕРЕМЕЩЕНИЕ В ЗАПРЕТНОЙ ЗОНЕ!

Макс успел нырнуть в тоннель, когда перед ним развернулся новый пергамент:

– Вы находитесь в Налоговой Запретной Зоне. Каждый ваш шаг облагается штрафом."

– ЭТО НЕЗАКОННО!"– взревел Макс.

– Я И ЕСТЬ ЗАКОН!"– расхохотался демон.

– ШЕВЕЛИ НОГАМИ, КРЕДИТТЕР, Я ЕЩЁ НЕ НАЧАЛ ПРОВЕРКУ СТАБИЛЬНОСТИ ТВОЕГО БАЛАНСА!

И тут Макс понял – он не просто бежит.

Он играет в НЕЧЕСТНУЮ ФИНАНСОВУЮ ГОНКУ с ЧЕРТОВЫМ ДЕМОНОМ!

Но его проблемы на этом не кончились. Кончилось отведенное ему время.

Макс застыл.

Его дыхание сбилось, а мысли запутались в лихорадочной панике.

Перед ним возвышался Казначей – воплощение самой финансовой системы Грантории. Его фигура мерцала, словно слепленная из золотых цифр и свитков, исписанных бесконечными расчетами. Символы налоговых штрафов пробегали по его мантии, а за спиной, как тени, разворачивались колоссальные бухгалтерские книги, наполненные долгами, накопленными за века.

Демон смотрел на Макса с холодным, расчетливым удовлетворением.

– Ты слишком долго нарушал баланс, Кредиттер. Теперь ты часть системы.

Его пальцы вздрогнули, и в воздухе появился свиток. Он был исписан миллионами строк, мельчайшими буквами, которые менялись сами собой, как живое соглашение, которое бесконечно дополняется новыми пунктами.

"КОНТРАКТ НА БЕССРОЧНОЕ ФИНАНСОВОЕ ПОРАБОЩЕНИЕ"

– Что… что ты… – Макс зашатался, но цепи из золотых бухгалтерских символов сомкнулись на его запястьях и шее.

Он почувствовал давление – не боль, но нечто худшее. Словно на него навесили тысячи невидимых обязательств, с каждой секундой требующих исполнения.

– Долг должен быть оплачен, Кредиттер, – мягко произнёс Казначей. – А раз ты не можешь заплатить его монетами…

Свиток вспыхнул алым светом.

– Ты оплатишь его временем.

Макс пошатнулся, рухнул на одно колено.

Он не чувствовал боли, но ощущал, как что-то глубоко внутри него… изменяется.

Как будто сама его жизнь прикрепилась к бухгалтерскому учету.

Он стал активом.

– Согласно разделу 14, пункту 89, – голос Казначея звучал размеренно, деловито, без малейшего сочувствия, – я, как главный хранитель финансовых обязательств королевства, имею право использовать тебя в качестве трудового ресурса для покрытия накопленного долга.

Перед Максом развернулась таблица, в которой бегали цифры. Они увеличивались с пугающей скоростью.

"Ожидаемая дата закрытия: никогда""Общий долг: 999 999 999 таленов"

Макс задохнулся.

– Ты… ты не можешь…

– Ты опоздал, Кредиттер. Это уже свершилось. – В голосе Казначеяне было угрозы. Только усталое, скучающее удовлетворение, как будто он в тысячный раз перечитывал один и тот же отчёт.

Цепи сжались – и Макс ахнул. Это было не просто давление. Это было… вытягивание. Внутри, в самом ядре его существа, что-то тянули, сдирали, аккуратно, педантично, как бухгалтер стирает ошибку в отчете.

Макс выгнулся, не в силах двигаться.

Видение перед глазами исказилось.

Все цвета исчезли. Вокруг него осталась лишь бесконечная серая канцелярская бесконечность.

Перед ним развернулись горы свитков.

Ровные, аккуратно сложенные кипы налоговых отчетов, счетов, бухгалтерских свитков. Они уходили до самого горизонта, но это было не самое страшное. Они двигались. Медленно, почти незаметно, словно кто-то невидимый перекладывал свитки, сортировал их по неведомым параметрам. В воздухе разносились звуки шелестящих пергаментов, будто сами документы шептались между собой.

В одном из углов Макс заметил движение. Пергаменты, смятые, потрепанные, складывались, как суставы, образуя длинные, изогнутые конечности. Медленно, почти лениво, фигура поднялась. Голова – свиток, полностью исписанный. Вместо лица – подписи и печати. Она наклонилась, словно пытаясь рассмотреть его…

Сколько здесь страниц? Миллионы? Миллиарды?

Макс заметил стул.

Жёсткий, деревянный, без подлокотников. На нем не было подушки.

– Добро пожаловать в твой новый офис, – раздался голос демона.

Макс резко обернулся.

Казначей больше не был позади.

Теперь он возвышался над всем этим пространством, как бесконечный административный кошмар.

– Твоя новая должность, Кредиттер, – продолжал демон, – младший налоговый ассистент.

Перед Максом развернулись новые таблицы.

– Согласно разделу 903, пункту 72, в качестве обязательного труда ты назначен на разбор налоговых документов за последние тысячу лет.

Макс замер.

– ЧТО?!

ГРОХОТ.

БУМАГА.

ГОРА БУМАГ ОБРУШИЛАСЬ НА НЕГО, КАК ЛАВИНА.

ОТ СТРАХА МАКС НЕ СМОГ ДАЖЕ ЗАКРИЧАТЬ.

Печати на его руках запульсировали, подтверждая его новый статус.

ОН БОЛЬШЕ НЕ БЫЛ ДОЛЖНИКОМ.

ОН СТАЛ ЧАСТЬЮ НАЛОГОВОЙ СИСТЕМЫ.

Макс дернулся назад, напряг мышцы, пытаясь хотя бы пошевелиться. Цепи сжались. Буквально. Они не просто держали его – они читали его отчаяние, ощущали страх, фиксировали каждую попытку сопротивления в магических свитках, которые медленно разворачивались в воздухе.

– Это ошибка! – задыхаясь, выкрикнул он. – Финансовая ошибка! Я не могу быть вашим активом, я даже не существую в системе!

Казначей усмехнулся.

– Теперь существуешь.

Цепи дернули его вперед, заставляя опуститься на колени.

– Каждую бумагу нужно просмотреть, – голос Казначея звучал бесстрастно. – Каждую цифру проверить.

Макс повернул голову, надеясь найти хоть какой-то выход… и увидел, что он не один.

В дальнем конце зала сидела сгорбленная фигура. Пыльный человек в потертом мундире, склонившийся над кипой бумаг. Он даже не двигался, только его пальцы едва заметно шевелились, перелистывая свитки. Макс открыл рот, собираясь что-то сказать… но человек не поднял головы. Он даже не моргнул.

– Он здесь… давно? – хрипло спросил Макс.

Казначей пожал плечами.

– О, я уже не помню. Пятьсот лет? Семьсот? Пару раз он пытался сбежать, но это лишь увеличило его рабочую нагрузку.

Макс сглотнул.

– А… как его зовут?

Казначей усмехнулся.

– Уже никак. В системе он просто "Актив №404".

Перед Максом развернулась первая квитанция.

"Оплачен ли налог на дождь за лето 1446 года?"КВИТАНЦИЯ №000001

– Время пошло, Кредиттер.

Макс не мог дышать.

Он был… сломлен.

А Казначей, увидев выражение его лица, довольно кивнул:

– О, не переживай, Кредиттер. Через лет триста ты привыкнешь.

– Ты… ты не можешь…

Казначей наклонился.

– Я могу всё, Максимилиан. Потому что теперь ты мой.

Он стал рабом Казначея.

Глава 10. Бесконечный офис

Бесконечный офис.

Здесь пахло… бумагой. Не просто старым пергаментом, а чем-то бесконечно знакомым: чернила, влажный картон, плесень, прелая бумага, перегоревший свечной воск.

Он моргнул.

Перед ним возвышались ряды шкафов с архивными папками, уходящие в бесконечность. В воздухе мерцали светящиеся формулы, отпечатанные на самих стенах, словно бухгалтерские отчеты вселенной. Лампы под потолком мерцали тусклым, уставшим светом, как будто сами не хотели здесь находиться.

Стол. Он сидел за столом. Деревянная поверхность была исцарапана и покрыта пятнами чернил. На ней возвышалась гора свитков, ровно сложенная в стопку, будто кто-то тщательно подготовил его рабочее место.

А затем он почувствовал тяжесть на запястьях.

Макс резко поднял руки. На коже горели магические печати – сложные символы, переплетенные, как налоговый отчёт, написанный демоном. Они слегка мерцали, подчиняя его тело неведомым правилам.

Он попытался встать, но… не смог.

"Сводная отчетность по задолженностям перед Казначейством. Не подлежит возврату. Заполните форму 017-Б."Его тело будто отказывалось двигаться. Как только он пытался подняться, руки сами собой тянулись к ближайшему документу. Он успел разглядеть строчку:

Макс понял, что если он не начнёт работать, то его тело сделает это за него. Он стиснул зубы и попробовал схватить сразу несколько бумаг, пролистывая их быстрее, чем успевал прочитать.

На запястьях вспыхнули магические печати, но не стали его останавливать.

Он прищурился. Похоже, если он быстро читает, система не считает это "обработкой документа"и не заставляет его заполнять.

– О, так вот как вы работаете… – пробормотал он и схватил следующий свиток.

Где-то вдалеке раздался шелест.

Макс медленно поднял голову.

Между рядами шкафов сидели другие люди. Вернее, нечто, напоминающее людей. Некоторые были сгорблены, словно вечность провели над бумагами, их лица казались пустыми. Другие выглядели… неестественно. Один бухгалтерский клерк медленно переворачивал страницы, но вместо пальцев у него были кончики пергамента, исписанные цифрами.

Макс сглотнул.

Он не мог оставаться здесь.

– Ты чувствуешь это, да? Как бумага дышит?

Голос был женский, ленивый, но в нём слышалась тень насмешки.

Макс резко обернулся.

Он сначала подумал, что она пленница – но затем заметил, что ее бумаги исчезают сразу после подписания.

Она не выглядела напуганной. Скорее… ей здесь нравилось.

Она сидела на соседнем столе, небрежно перелистывая свиток. Высокая, худая, с идеально заплетенными волосами цвета темного меда. Одежда строгая – чёрный костюм с узкими лацканами, на которых виднелись еле заметные магические печати.

Макс нахмурился.

– Кто ты?

Она улыбнулась, медленно подняла взгляд.

– Мариэлла Ортнесс. Глава Бесконечного Офиса.

Она наклонила голову, будто разглядывая его с интересом.

– Ты быстро пришёл в себя. Обычно новички первые часы просто вопят.

Макс усмехнулся.

– Извини, но у меня уже был опыт попадания в налоговый ад.

– И как тебе твой новый офис?

Она обвела рукой бесконечные шкафы, горы бумаг, десятки сгорбленных работников.

– Нравится?

Макс скривился.

– Боюсь, что я здесь временно.

– О, конечно. Все так думают.

Она отложила свиток, скрестила ноги и внимательно посмотрела на него.

– Но скажи мне, Кредиттер… Тебе кто-нибудь объяснил правила?

Макс сжал зубы.

– Правила? Разве это не обычная налоговая тюрьма?

Мариэлла усмехнулась.

– Тюрьма?

Она постучала пальцем по столу, и на поверхности вспыхнули цифры – его имя, должность, статус.

– Нет, ты не заключенный. Ты – актив.

Макс замер.

– Что?

– Ты не числишься в списке должников. Налоговая система не может тебя посчитать, верно? Но она нашла решение – ты теперь часть Офиса. Ты не человек, не маг, не беглец. Ты – бумажная сущность.

Она улыбнулась.

– Другими словами, ты работаешь здесь теперь… вечно.

Макс рванул с места.

Он не знал, куда бежит. Он просто метнулся к ближайшей двери – но она оказалась глухой стеной.

Он повернулся к другому проходу – тот тоже исчез.

Шкафы меняли свое расположение, перекрывая путь.

– Офис не любит, когда работники без дела носятся туда-сюда, – лениво заметила Мариэлла.

Макс вдохнул и выдохнул.

– Ладно. Как мне выбраться?

Мариэлла взглянула на него с искренним удивлением.

– Выбраться?

Она рассмеялась – звонко, холодно, насмешливо.

– Кредиттер, милый мой… никто отсюда не выбирается.

Но затем её взгляд стал… другим.

Она провела пальцем по краю свитка, будто обдумывала что-то.

– Хотя… может, мы можем сыграть в игру?

Макс насторожился.

– Какую игру?

Она улыбнулась.

– У тебя же талант к аферам, верно? Давай проверим.

Макс нахмурился.

– Проверим что?

Мариэлла наклонилась ближе.

– Найди мне ошибку в Офисе, и я дам тебе шанс выйти.

– Ошибка?

– Контракт, который нельзя выполнить. Долг, который невозможно оплатить.

Её глаза сверкнули.

– Если ты найдёшь такую дыру в системе – я помогу тебе её использовать.

Макс скрестил руки.

– И что потом? Ты найдёшь ошибку и просто отпустишь меня?

– Разумеется, – с ложной улыбкой ответила Мариэлла.

– Ты даже не стараешься сделать это убедительным, – усмехнулся Макс.

Он посмотрел на ряды шкафов, уходящих в бесконечность. На клерков, которые не поднимали голов.

– Если бы кто-то уже нашёл такую ошибку… он бы уже выбрался, верно?

Мариэлла наклонилась вперед, ее улыбка стала тоньше.

– Возможно, – промурлыкала она. – Но ты не кто-то. Ты – Кредиттер. И ты тот, кого система не может посчитать.

Макс медленно выдохнул.

– Значит, хочешь использовать меня как лазейку?

– А ты умный, – она хлопнула в ладоши. – Вопрос в том, насколько умный.

Макс не сразу ответил.

Но что-то в этом предложении ему не нравилось.

"Оплачен ли налог на дождь за лето 1446 года?"Макс обреченно вздохнул и взял первый попавшийся свиток со стола. "Квитанция №000001"

Он заморгал.

Макс перевернул документ, надеясь, что с обратной стороны написано что-то более разумное, но нет. Там была приписка:

"Если налог не был уплачен, должник обязан компенсировать расходы на естественные осадки в течение следующих 500 лет."

– Вы издеваетесь?! – Макс уставился на бумагу, будто она могла ответить.

Рядом сидящий архивариус, больше похожий на сгорбленный ком бумаги, не оторвал взгляда от своих документов.

– Лучше не сопротивляться. Эти квитанции всегда находят способ заставить тебя их заполнить.

Макс помотал головой и схватил следующий свиток.

"Примечание: Согласно закону 'О налогообложении статичных объектов', все тени, зафиксированные в границах Королевства, подлежат обязательному налогу. В случае неуплаты, должник обязан компенсировать использование тени за весь срок ее существования.""Счёт №328945. Неоплаченный налог на тень. Сумма задолженности: 10 452 талена."

– ЧТО?!

Он судорожно перевернул документ, но внизу была сноска: