Контракт на безумие

– «Обнаружен налоговый инспектор.»

– «Обнаружен… Верховный банковский магистр?»

Артём замер.

– «Ошибка. Назначаю должность…»

Глаза замигали ещё быстрее.

– «ГЛАВНЫЙ ИНСПЕКТОР ПО ОСОБО ВАЖНЫМ ДОЛЖНИКАМ!»

– «Подтверждаю… нет, подожди, аннулирую… нет, подтверждаю!»

Из-за стены раздался металлический голос:

– «Тревога! Начата процедура…»

– «Отменяю тревогу.»

– «Начинаю принудительное списание…»

– «Нет, временно приостанавливаю!»

Где-то щелкнул механизм. Дверь сейфа открылась.

– «Доступ разрешён. Временно. Пока мы не разберёмся.»

Прежде чем Артём успел осознать, насколько это хорошо или плохо, вокруг засияли защитные руны, и дверной замок сейфа щелкнул, распахивая перед ним.

– «Добро пожаловать, Инспектор. Ваш доступ подтвержден»

– …Стоп. Подождите. Я кто?Он застыл, моргая, а затем медленно поднял голову, глядя на пылающее в воздухе слово «ДОЛГ».

– «ГЛАВНЫЙ ИНСПЕКТОР ПО ОСОБО ВАЖНЫМ ДОЛЖНИКАМ!»Магический голос равнодушно продолжил:

– Отлично, – пробормотал Артём, – Теперь у меня должность, о которой даже бюрократы не слышали.

– Полномочия: выявлять налоговые нарушения, штрафовать должников… О, я могу даже запрашивать конфискацию имущества!В воздухе появился свиток с полномочиями. Артём взял его и прищурился.

– Ну что ж, теперь я самый потрепанный налоговый инквизитор в истории.

Он осмотрел себя: одежда в грязи, волосы взъерошены, ботинки в следах фонтана.

Артём лихорадочно огляделся, надеясь, что рядом есть кто-нибудь, кто объяснит ему, какого хрена его только что повысили в налоговой системе, которую он даже не понимает.

Но, увы, кроме каменных стен, груды золотых слитков и каких-то зачарованных папок, разложенных на полках, в сейфе не было никого.

– Ну конечно, – простонал он, хватаясь за голову. – Я просто хотел выбраться отсюда, а теперь, видимо, стал кем-то типа… налогового инквизитора?!

Он в панике махнул руками, пытаясь как-то отменить магию.

– «Ошибка. Доступ ГЛАВНОГО ИНСПЕКТОРА НЕ ПОДЛЕЖИТ ОТМЕНЕ»

– «Примечание: попытка отказа от должности приведёт к немедленному списанию как налоговой гомункулы»

– ЧТО?! – взвизгнул Артём, дергая свиток. – Так, ладно, ладно! Спокойно! Спокойно…

Паника никуда не делась, но хотя бы не переросла в полный нервный срыв.Он шумно выдохнул.

Артём стиснул зубы, в панике окидывая взглядом сейф, в котором его закинул очередной магический фортель. Узкое помещение, металлические полки, тусклый магический свет от парящих над потолком кристаллов… и тяжелая дверь с рунным замком, который явно не открывался без специального ключа.

– «Ладно, хаотичная магия, давай уже как-нибудь помогай, а не просто подставляй!»

Он резко повернулся, лихорадочно оглядывая содержимое сейфа. По полкам были аккуратно разложены мешочки с печатями, свитки с документами и массивные книги с золотым тиснением.

– Документы, деньги, бумаги, бумаги… Где тут что-то полезное?!

В этот момент за дверью раздался громкий звук – кто-то возился с замком.

Артём похолодел.

Охрана.

– «Черт… Так, спокойно. Я – налоговый инспектор. Уверенный всебе, наглый и самодовольный. Вот прямо такой, от которого кровь у простых людей стынет в жилах!»

Он глубоко вздохнул, расправил плечи и быстрым взглядом пробежался по сейфу. Что бы тут могло помочь?

Артём едва успел собраться с мыслями, как дверь хранилища с грохотом распахнулась, и на пороге появились двое охранников. Оба – крепкие, в массивных доспехах с выгравированными защитными рунами, вооружённые до зубов. На нагрудниках сиял герб банка, внушая доверие… и страх.

Артём сделал вдох и мгновенно сменил выражение лица на деловое, надменное, как у человека, у которого есть право делать всё, что угодно.

– О, ну конечно! – раздраженно бросил он, вскидывая руки. – Только в этом банке проверка начинается с того, что инспектора ЗАПИРАЮТ В СЕЙФЕ!

Артём мгновенно сменил выражение лица на выражение крайнего негодования.

– Простите… что? Охранники переглянулись.

– Вы думаете, мне нравится лазить по сейфам в поисках финансовых махинаций?! Это часть работы! Внеплановый аудит, согласно указу №417-B «О борьбе с утечками капитала»!

Артём возмущенно указал на массивную дверь.

– Но… мы ничего не знаем о проверке.Один из охранников нахмурился.

– Конечно, не знаете! – всплеснул руками Артём. – Потому что это СЕКРЕТНАЯ ПРОВЕРКА! Если бы я вас предупредил, это бы уже не была секретная проверка, так ведь?!

Он ловко подцепил со стеллажа одну из мешочков с монетами, проверяя вес, и с легким хмыканьем положил обратно.

– Подозрительно лёгкий. Надо будет сверить отчёты.

Охранники, которые секунду назад выглядели уверенными в себе, переглянулись.

– Подождите… налоговая?

Артём развернулся к ним с выражением глубокой усталости, сложил руки на груди и кивнул:

– Конечно, налоговая! Вы что, думаете, налоги на золото собираются сами по себе?

Один из охранников чуть заметно напрягся.

– Но у нас… мы ничего не знаем о проверке.

– И это уже серьёзное нарушение, – прищурился Артём, делая вид, что мысленно записывает что-то в несуществующий блокнот. – Значит, вы даже не в курсе, что ожидается инспекция?

Охранники замерли. Было видно, что они напряженно пытаются вспомнить, предупреждали ли их о проверке или нет.

– Хм. – Артём сделал ещё шаг вперёд, понизив голос. – Послушайте… я ведь могу закрыть на это глаза. Но, конечно, вам придется содействовать.

Охранники переглянулись. Один из них кивнул:

– Эм… да, конечно. Но у нас есть протокол. Мы должны всё уточнить у управляющего…

– А, ну да, разумеется, – протянул Артём, закатив глаза. – О, как же я люблю бумажную волокиту. Ладно, ведите меня к вашему управляющему. Только…

Он сделал многозначительную паузу, а потом медленно, внушительно добавил:

– Пусть лучше подготовит отчеты.

Теперь охранники выглядели настороженно.

– О-о-о, как же я обожаю свою работу, – проворчал Артем, направляясь за ними.

Теперь главное – не попасться.

Артём шел за охраной по коридору, стараясь выглядеть так, будто он был здесь сто раз и в глубине души презирал этот процесс. Банк был внушительный – высокие потолки, массивные двери с магическими печатями, а воздух пропитан легким ароматом пергамента и золота.

Охранники привели его в просторный кабинет, где за массивным дубовым столом сидел полный, но ухоженный мужчина в расшитой пурпурной мантии. Его лысина блестела в свете магических ламп, а маленькие круглые очки придавали ему вид то ли учёного, то ли чиновника, который только и живет тем, что составляет отчёты.

– «Окей. Это управляющий. Главное – говорить уверенно.»

– Господа… – начал управляющий, оторвавшись от свитков, но тут же нахмурился. – А это ещё кто?

Артём резко опустил на стол увесистую папку, которую взял с ближайшей полки, даже не глядя, что внутри.

– Это?! – возмущённо вскинул он брови. – Это что?! Вы серьёзно?!

Управляющий растерянно заморгал.

– Простите… что?

– Это ваш финансовый отчёт за последние два года?! – Артем раскрыл папку и, не глядя в неё, скорчил кислую мину, будто читал нечто невообразимо ужасное. – Что это за хаос?!

– Хаос?.. – пискнул управляющий.

– Да! Нерегулярные выплаты по героическим вкладам, необоснованные списания средств, странные переводы на… ой, что это?

– Что за хрень… «Фонд по Утилизированию Лишних Денег»?!Он замер, уставившись в документ.

– Это… э-э…

Управляющий вспотел.

– А вот ещё лучше! – Артём быстро пролистнул несколько страниц, сделав вид, что читает. – «Королевская Лига Бесследных Переводов» – 2300 таленов! Это… что, благотворительность?

– Это… эм… инвестиции!

– В чём же?

– В… стабильность!

– Чью?!

– Честно, не знаю!

– А это уже не просто ошибка! Это… – Артём подался вперёд и понизил голос. – Это… налоговое преступление.

– Ладно, сейчас всё исправим… – он дрожащими руками потянулся к магическому свитку. – Вернуть средства на…

Свиток загорелся:

– «Ошибка. Отмена невозможна. Доступ временно заблокирован.»

Управляющий покрылся потом

Охранники сжались, а управляющий подавился воздухом.

– Нет-нет, конечно! Мы всё учитываем! – забормотал он, торопливо распахивая ящик стола, выуживая оттуда какие-то бумаги. – Вот, вот, посмотрите, все отчёты, все свитки…

Артём снисходительно вздохнул, забирая у него пару свитков.

– Ладно, посмотрим…

– «Чёрт. Я ведь вообще не знаю, как читать эти финансовые штуки!»

– Да-да, проверьте! У нас всё честно! – залепетал управляющий, вытирая пот со лба.

Артём, сделав вид, что что-то читает, многозначительно поцокал языком.

– Значит, так, – медленно протянул он. – С учетом этих… «косяков» в отчетах, я могу либо передать это в магистраты, либо…

Он выдержал паузу.

Управляющий сглотнул.

– Либо…?

Артём хищно улыбнулся:

– Либо мы всё это… исправим.

Артём медленно кивнул, как будто взвешивал все риски.

– Ну что ж, – вздохнул он. – Как человек понимающий, я могу закрыть глаза на эти… недочеты. Но, конечно, только при одном условии.

Управляющий почти прилип к столу, отчаянно заглядывая в лицо «инспектора».

– Ка-каком?..

Артём с важным видом сложил руки на груди.

– Вам нужно будет внести корректировку в налоговые отчисления. Через особый фонд.

– Фонд? – переспросил управляющий, моргая.

Артём кивнул и с самым серьёзным выражением лица произнёс:

– Фонд Независимого Аудита Контроля Оптимизированных Финансовых Операций.

Управляющий замер, а охранники подозрительно переглянулись.

– Ф…Н…А…К…О…Ф…О? – переспросил один из них.

– Именно! – не моргнув глазом подтвердил Артем.

– Я… никогда не слышал о таком фонде, – пробормотал управляющий.

– О, разумеется, – Артём печально покачал головой. – Он секретный. Внутренняя налоговая инициатива.

Он вытащил из кармана какой-то завалявшийся листок и с важным видом нацарапал на нём название фонда.

– Переведете… скажем, 2000 таленов на вот этот счёт.

Он протянул листок, надеясь, что управляющий не начнёт задавать лишние вопросы.

Тот нервно взял бумагу, пробежался по ней глазами и посмотрел на охранников.

– Д-да… конечно…

Он наклонился к столу, раскрыл шкатулку с печатями и начал заполнять финансовый свиток.

– «Неужели сработало?!» – не верил Артём, стоя с каменным лицом.

В кабинете воцарилась напряженная тишина, слышалось только шуршание бумаги и царапанье пера.

Артем почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда один из охранников – здоровенный тип с квадратной челюстью и подозрительно умными глазами – шагнул вперёд, скрестив руки на груди.

– А ну-ка, секундочку, – протянул он, сузив глаза. – Не припомню, чтобы в налоговой был кто-то… эм… с такой нестандартной формой.

Артём только сейчас осознал, что выглядит, мягко говоря, нереспектабельно: одежда помята, на сапогах следы фонтана, а волосы, кажется, всё ещё слегка пахнут мокрой бумагой. Ни один уважающий себя чиновник так не выглядел.

– А ну-ка, покажите документы!

Внутри у Артёма всё сжалось.

– О, документы? Конечно! – Он лихорадочно засунул руку за пазуху, надеясь найти там хоть что-то, напоминающее удостоверение. Пальцы наткнулись на что-то шероховатое – он вытащил… огрызок старого свитка с надписью "Налоги – это честь и долг!".

Охранник скептически покосился на бумажку.

– Это что, удостоверение?

– Это… это новый стандарт инспекционных пропусков! – с энтузиазмом соврал Артем. – Специальный пилотный проект для быстрого подтверждения личности! Видите печать?

Охранник нахмурился и прищурился.

– Тут просто пятно…

– Именно! – с нажимом произнёс Артём. – Специальная магическая печать, видимая только уполномоченным лицам налоговой! Вы её не видите?

Охранник замешкался. Видимо, он был не слишком осведомлен о налоговых стандартах, но и верить на слово не спешил.

– Ладно, а кодовую фразу скажете? – прищурился он. – Для проверки.

Артём подавил желание выругаться.

– Эм… Конечно. Кодовая фраза…

Он судорожно вспоминал всё, что слышал о налогах. И тут его осенило.

– "Налоги вечны, как сам король!"

Охранник чуть склонил голову, раздумывая.

– Хм. Ну, звучит правдоподобно…

Но тут второй охранник, мужчина с козлиной бородкой, нахмурился:

– Подождите-ка. Почему вы назвали себя инспектором… Ф.Т.А.Н.К.О? У нас в списке значится только Т.А.Л.О.Н., К.О.Ш.М.А. и А.Д.О.Х.

Артём моргнул.

– Простите, К.О.Ш.М.А.?!

– Королевское Объединение по Штрафам, Мерам и Аудиту, – гордо пояснил охранник.

Артем почувствовал, как его лоб покрылся холодным потом.

– Ах, ну конечно, – он поспешно закивал. – К.О.Ш.М.А.! Отличные ребята, между прочим. У нас в Ф.Т.А.Н.К.О… э… есть приказ работать в связке с ними.

– А расшифровка?

– Чего?

– Ф.Т.А.Н.К.О. – что это значит?

Артём открыл рот… и понял, что загнал себя в угол.

Охранник с квадратной челюстью нахмурился и, не отводя взгляда от Артёма, кивнул своему напарнику:

– Позови-ка кого-нибудь из инспекторов. Пусть проверят.

– Уже бегу! – козлобородый развернулся и быстро скрылся за массивными дверями, ведущими в главный зал банка.

Артём подавил желание застонать. Ну всё, приехали. Если сейчас сюда явится настоящий налоговый инспектор, вся его схема развалится, как карточный домик на сквозняке.

Что делать?!

Он огляделся. Путь назад был отрезан – слишком много народу, да и великан-охранник явно бы не дал ему улизнуть. С другой стороны, у него была пара минут до прихода инспектора.

Артём, сообразив, что выбора у него особо нет, судорожно оглядел полки сейфа. Там были всякие нудные банковские бумаги, свитки с печатями, и… кожаный портфель, который почему-то шевелился.

– Так, или это живая налоговая проверка, или… Ой, не хочу даже думать.

– О, НЕТ!Как только он коснулся ручки, портфель вскрикнул:

– ЧТО?! – Артём дернулся.

– Ты меня схватил?! Боже мой, теперь ты мой новый владелец!

– Подожди… говорящий портфель?!Артём в ужасе уставился на вещь в руках.

– Говорящий и Инвестиционный! Поздравляю, у тебя минус 2000 таленов стартового долга. Ой, теперь уже 2500.

– ЧТО?!

Артём, уже не надеясь ни на что хорошее, увидел, как из портфеля вылетел свиток. Он поймал его на лету и прочитал.

«Поздравляем! Ваша удачная инвестиция в магический банк дала неожиданный результат. Теперь вы владеете 2,3% акций данного учреждения!»

– …Что?

Прежде чем он успел осознать происходящее, в сейф вломились охранники. Два дюжих мужика в тяжёлых доспехах с гербом финансовой службы. Один целился в Артёма арбалетом, другой держал зачарованные наручники.

– Стоять! Ты арестован за…

– Э, э, э, осторожнее! – Артём резко выставил перед собой свиток. – Вы не имеете права арестовывать акционера банка!

Охранники замерли.

– Чего?..

Артём помахал свитком.

– Вот, читайте, я теперь владею этим местом!

Один из охранников перехватил бумагу и стал её изучать, хмурясь все сильнее.

– Это что, настоящее?

Второй стражник пожал плечами.

– Печать банка стоит. Магическая подпись есть.

Они переглянулись.

– …И что теперь?

– Ну… его нельзя арестовывать.

– Но мы же его только что ловили!

– Это уже проблема управления банка, не наша.

Артем не верил своему счастью.

– Вот именно! Так что будьте добры, проводите меня к выходу, как почётного акционера!

Охранники неохотно расступились. Артём, ухмыльнувшись, гордо направился к двери.

Но тут из портфеля вылетел новый свиток.

«Дополнительный сбор за обработку сделки: –500 таленов.»

Артём вздрогнул.

Портфель выплюнул еще один.

«Налог на изменение статуса: –1 000 таленов.»

– Подожди, что?!

Ещё один.

«Обслуживание банковского счета: –250 таленов.»

– ЭЙ, ХВАТИТ!

– Какого чёрта… комиссия за обработку? Налог на изменение статуса?! ОБСЛУЖИВАНИЕ СЧЁТА?!Артём в панике выхватил свиток и перечитал.

– Э-э-э… да, у тебя недостаточно средств.Портфель нервно кашлянул:

– И что это значит? – медленно выдохнул Артём.

«ВАШ ПАКЕТ АКЦИЙ БЫЛ ИЗЪЯТ В ПОЛЬЗУ ДРУГИХ ВКЛАДЧИКОВ. СПАСИБО ЗА СОТРУДНИЧЕСТВО!»В воздухе вспыхнуло алое предупреждение:

– …Так что теперь?Артём резко обернулся к охране.

– Теперь мы снова можем тебя арестовать.Охранник медленно потянулся к арбалету.

– …БЛИН.

«АКТИВАЦИЯ ПРОГРАММЫ: ПОИСК НЕПЛАТЕЛЬЩИКА!»Развернувшись, Артём со всех ног рванул к ближайшему окну, а за его спиной раздался голос магической системы банка:

Из стен вырвались зачарованные налоговые гончие.

Но Артем не собирался сдаваться!

Он развернулся и рванул к ближайшему окну, намереваясь вылететь из этого банка хоть голым, хоть с долгами, но живым!

Глава 5. Личность в рассрочку

Артём вылетел из окна банка, оставив за собой дождь из штрафных свитков.

Воздух свистел в ушах, ночь расстилалась внизу, а его голова уже мысленно составляла список будущих финансовых претензий к королевской налоговой системе.

Во-первых, с каких пор трехминутное акционерство даёт налоговой право спускать на тебя гончих?

Во-вторых, была ли где-нибудь поправка, запрещающая вышибать клиентов магическим пинком?

В-третьих…

Артём в полёте зацепился за вывеску «БАНК ГРАНТОРИИ – ВАША ФИНАНСОВАЯ СТАБИЛЬНОСТЬ», но та оторвалась и рухнула следом.

Затем он сбил натянутую между зданиями верёвку с постиранными рубашками. Теперь, кроме долгов, у него был ещё и импровизированный тюрбан на голове.

А в конце… БАЦ! Он свалился прямо на чью-то спину, утянув за собой кусок чужой мантии.

– ААААА!

– ООООФФ!

– МОЙ СВИТОК! ОН СТОИЛ ТЫСЯЧУ ТАЛЕНОВ! НЕТ, ПОГОДИ, ДВЕ!

Артём застонал, пытаясь собрать себя обратно по частям. Он поднял голову и первым делом заметил, что упал в какой-то переулок. Переулок завалило просроченными долговыми расписками, ветер лениво перекатывал клочки с надписями "ДОЛГ ОБНОВЛЕН"

Вторым делом он увидел, что приземлился на человека.

Тот был невысок, облачен в тёмную дорожную мантию и выглядел, мягко говоря, недовольным.

– Ты… СВАЛИЛСЯ НА МЕНЯ С НЕБА?!"

Артём слабо кивнул.

– Видимо, да.

Незнакомец закашлялся и попытался отползти в сторону, одновременно лихорадочно собирая свитки, рассыпанные по мостовой.

– Чёрт-чёрт-чёрт… Где он? Где?! О, вот!

Он схватил один из свитков, но тут же застыл, уставившись на Артёма так, будто только что увидел ожившую налоговую декларацию.

– Подожди… Это ТЫ?!

– Что я? – нахмурился Артем.

Но прежде чем он успел задать логичный вопрос, со стороны банка раздался воющий сигнал тревоги.

– «Внимание! Внимание! Беглый налогоплательщик! Кодовое имя: „Безнадежный случай №42“. Уровень угрозы: неожиданно высокий. Применить санкции первой степени… ОЙ, НЕ ТО! Запускаем автоматическую рассылку штрафов!»

И тут ему в лицо прилетел штрафной свиток.

Из ворот банка, поблескивая зачарованными доспехами, высыпали охранники. Их шлемы украшали эмблемы Королевской Финансовой Безопасности, а в руках они сжимали зачарованные алебарды с гравировкой "ЧЕСТНЫЙ ДОЛГ – ЧЕСТНОЕ БУДУЩЕЕ".

И, конечно же…

Гончие.

Рваные тени метнулись по переулку, заскребли когтями по камню. Их глаза горели ледяным синим светом.

Артём сглотнул.

– Ну всё, приехали…

Незнакомец под ним задрожал.

– Ты привёл за собой налоговую?! ТЫ СОВСЕМ С УМА СОШЁЛ?!

– Вообще-то, это они привели СЕБЯ за мной!

Они переглянулись.

Гончие медленно двинулись вперёд.

– Ладно, валим.

Артем сорвался с места, вжался в капюшон и рванул в ближайший темный переулок. Незнакомец, на которого он так удачно свалился, секунду колебался, но, видимо, решив, что быть задержанным налоговой – вариант хуже смерти, ломанулся следом.

Позади уже неслись выкрики охраны:

– Гончие на перехват!

– Должник не должен скрыться!

– Ловите второго, он явно соучастник!

– ЧТО?! Я ПРОСТО СТОЯЛ ЗДЕСЬ! – возмутился незнакомец, спотыкаясь о булыжники, но ускорил бег.

Переулки сужались, превращаясь в лабиринт, но Артём несся вперёд, перескакивая через обломки каретных колес и пустые ящики. Время от времени он оглядывался, следя, не оторвался ли его случайный "напарник".

– Куда бежим?!

– Подальше от них!

– Тогда лучше в другой мир!

Артём скрипнул зубами. Ничего нового, конечно.

Позади выли гончие, слышались топот сапог и щелчки зачарованных наручников.

Артём рванул в сторону открытого люка, не сбавляя скорости. Он даже не думал, зачем люк вдруг оказался настежь, – хаотичная магия вечно подкидывала сюрпризы, но если это шанс скрыться от налоговой, то он им воспользуется.

– Ты что, в канаву прыгать собрался?! – охрипшим голосом выкрикнул его невольный спутник, но сам продолжал бежать следом.

– Ты предлагал что-то лучшее?! – огрызнулся Артём, уже спрыгивая в тёмную глубину.

ПЛЮХ!

Артём плюхнулся в воду, сразу пожалев об этом. Она бурлила, шипела и, возможно, пыталась обложить его налогом.

Его спутник плюхнулся рядом, сдавленно выругался, но всё ещё был жив.

Где-то наверху охрана уже добежала до люка.

– Должник ушел ВНИЗ!

– Ой нет… опять в проклятую зону…

– Пусть налоговые гончие разбираются!

Артём и его новый знакомый переглянулись, вода в канализации вздрогнула, и где-то в темноте послышался зловещий булькающий звук.

– Эм… это что за 'проклятая зона'? – осторожно уточнил Артём.

Спутник вытер с лица комок чего-то водорослеподобного, тяжело вздохнул и мрачно ответил:

– Ну, если коротко… здесь живут те, кто задолжал так много, что их даже казначейство забыло списать.

В темноте что-то заворчало.

Артем замер. Где-то в глубине тоннеля раздалось тяжелое шлепанье по воде, словно нечто крупное и крайне недружелюбное подбиралось ближе.

– Это что, метафора? – осторожно уточнил он.

– Ты сейчас услышал метафору?! – его спутник покосился на него, вытирая ладонью что-то подозрительно светящееся с рукава. – Нет, это буквально проклятые должники. Если долго не платить, долг начинает платить тобой… В прямом смысле.

Артем не был уверен, что хочет знать подробности, но что-то в его спутнике подсказывало, что тот знал о таких вещах больше, чем хотел бы.

– И… что же они делают?

– Зависит от стадии задолженности, – пробормотал спутник, вглядываясь в темноту. – Если ещё не всё совсем плохо, просто бродят по подземелью, перебирая старые финансовые свитки, которые уже никому не нужны. Но если долг зашёл слишком далеко…

– Что? – насторожился Артём.

Спутник шумно сглотнул.

– Тогда они начинают искать, на кого бы его перекинуть.

Как только он это сказал, в глубине тоннеля засветились тусклые голубоватые огоньки.

Глаза.

Много глаз.

– О, да чтоб мне вечно начисляли штрафы… – простонал Артем.

Из темноты донеслось хриплое:

– Оп-ла-та… долг…

И что-то начало медленно выползать из глубины тоннеля.

Запах, от которого королевская налоговая должна была начислять штраф за загрязнение воздуха.Артём вжал голову в плечи, оценивая перспективы: Канализация. Проклятые должники, которые явно не собирались мило беседовать. Гончие и охрана сверху.

В общем, ситуация так себе.

– Ладно, какие идеи? – спросил он у своего случайного спутника, попутно медленно отступая от приближающихся теней.

– Да, конечно, идеи! Я же, видимо, эксперт по побегам из канализаций! – фыркнул тот, но затем быстро добавил: – Хотя, если ты и правда так нужен налоговой, то, может, тебе стоит…

Он замолчал.

– Может мне что? – насторожился Артём.

Спутник потёр переносицу, явно не веря, что собирается это сказать.

– Может, тебе просто перестать быть тобой?

Артём заморгал.

– Э-э-э, поясни.

– Сменить личность. На Чёрном рынке это проще, чем оплатить штраф.

Артём открыл рот, закрыл, снова открыл…

– Ты хочешь сказать, что я могу просто… взять и перестать быть собой?

– Ну, технически, да, – неуверенно кивнул спутник. – Если у тебя достаточно…

Он запнулся и покосился на проклятых должников, которые уже начинали шевелиться быстрее.

– Достаточно денег? – уточнил Артём.

Спутник криво усмехнулся.

– Нет. Достаточно отчаяния.

В этот момент один из теневых должников поднял голову, а его рот раскрылся неровной, дрожащей дырой:

– Долг… можно… пе-ре-пи-сать…

Артём вздрогнул.

– Так, ладно, смена личности звучит как отличная идея! Куда идти?!

Спутник быстро оглядел туннель.