И тут пришла беда

Забава встала со скамьи и поприветствовала гостью вежливым поклоном. Вслед за ней вскочил и склонился поясно Евсей.

– И тебе здравствовать, гостья дорогая, – приветливо сказала Забава, – жаль, не знаю, как тебя по имени звать-величать…

– И не надо, – грубовато перебила её та, в упор глядя на Велимиру, – меня сама госпожа Драга Горынична прислала, и весть моя не терпит отлагательств.

– Так говори, – лениво приказала ей Велимира, даже не подумав подняться.

Девушка-змея недовольно приподняла точёную бровь. Евсей чувствовал презрение, волнами исходящее от неё – после приветствия она даже не смотрела на них.

– Да, здесь и при них говори, – раздражённо добавила Велимира, – или так и будешь тянуть ящерицу за хвост?

– Госпожа Драга Горынична собрала всех своих подданных, – недовольно начала девушка, – и Яшур вспомнил, что видел нечто необычное. – Она недовольно взглянула на Евсея и Забаву, точно злилась, что весть услышат лишние уши. – У самой кромки Лисьего леса, на берегу, он заметил чары. Поглядел он своим колдовским глазом – а там струг привязан. После праздника его уже там не было.

«Увезли!» – Мысленно воскликнул Евсей. Его вновь охватила безумная жажда действия, а вместе с тем – странная беспомощность. У него не было даже лодки, как он мог отправиться на помощь учителю?..

Велимира растерянно глядела перед собой, и в её глазах Евсей видел отражение своего страха. Те, кого они любили, были так далеко от них – на другом берегу, в неведомых землях… В детстве он очень любил сказку о деве, что ради спасения возлюбленного стоптала семь пар железных башмаков – но железо не поможет пересечь водную гладь.

– Спасибо, – кивнула Велимира, – ступай, передай Драге Горыничне мою благодарность.

Змея не исчезла – продолжала стоять на месте, пронзая ведьму взглядом.

– Ну что ещё? – Устало спросила та.

– То же, что обыкновенно, – подбоченившись, ответила змея, – милости прошу.

– Будет тебе, – махнула рукой Велимира, – обещаю. Клянусь.

Змея поклонилась низко, учтиво, но всё так же холодно и горделиво, и вновь окутал горницу сизый туман. Вскоре, снова став змеёй, она уползла прочь, а Забава вцепилась в плечо Евсея.

– Извини, – смутилась она, когда кончик хвоста исчез, – я очень боюсь змей.

Велимира шумно выдохнула и склонилась, опёршись локтями на колени. Забава, кажется, больше ничему не удивлялась – выглянув за дверь, она кликнула чернавку и приказала заварить ромашки.

Мысли Евсея метались загнанными зайцами.

– Теперь мы знаем, что их точно увезли на другой берег, – сказал вслух он – звук собственного голоса сделал весть, принесённую змеёй, такой реальной… Он с силой растёр пальцами ладонь, вымещая на ней всю злобу и тревогу.

– Скверно, – проскрипела сквозь зубы Велимира, – соседний берег большой… И Драга не имеет там власти – нет у нас ни союзников, ни друзей. Оторвать бы водяному его поганые жабры, – вдруг озлобленно прошипела она, – оторвать, вытащить на берег, высушить, как селёдку… – Она поймала недоумённый взгляд Евсея. – Он, сволочь, прекрасно знал, кого везут на лодке – не мог не знать! И пропустил! Не остановил, помог! Нам теперь вовек не узнать, куда они поплыли – запутает, следы заметёт, мешать станет…

Руки её торопливо перебирали косу, растрепав её – кажется, она сама не замечала этого.

– Прости, госпожа – может, я глупость говорю, – сочувственно сказала Забава, присев рядом с ней, – но не один водяной в реке живёт. Может, кто из русалок нам поможет?

Она смотрела на Велимиру ласково и участливо, но не решалась к ней прикоснуться.

– Нам? – Усмехнулась Велимира.

– Если в самом деле мой отец эту кашу заварил, – твёрдо сказала та, – то мне помогать её расхлёбывать.

– Зачем бы тебе? – Усомнилась ведьма.

– Я знаю, что такое несправедливость, – тихо сказала Забава, – и не хочу множить её. Ты ведь неспроста спрашивала, не колдует ли мой отец? Я не стану стоять в стороне, если он задумал зло!

Евсей бросил на неё подозрительный взгляд. Он не первый год жил на этом свете и хорошо знал – ни один человек не станет помогать другим в беде, которая не коснулась его самого. «Почти не коснулась, – поправил он себя, – мог ли сильный колдун подчинить себе простого купца, чтобы отвести от себя подозрение? Мог прикинуться им?»

– Госпожа, это очень опасно, – сказал он, нахмурившись, – ты можешь попасть в беду. Не стоит тебе рисковать…

– Не бойся за меня, – засмеялась она, – я в пекло не полезу – не глупа, знаю, где от меня толк есть. К тому же, – она поправила платок, – я ведь сама к тебе приходила, Велимира Неждановна, когда отец пропал. Будем считать, что ты по-прежнему его ищешь – и я, как добрая дочь, не оставлю тебя без подмоги. – Она хитро подмигнула ведьме.

– Дело говоришь, Забава Твердятична, – Велимира с силой хлопнула рукой по скамье и поднялась, – есть у меня одна знакомая утопленница, – она мрачно усмехнулась, – только, боюсь, с пустыми руками она нас и близко не подпустит.

Забава захлопала в ладоши.

– Как славно! – Улыбнулась она. – Жаль, мои сундуки с украшениями в Свёграде остались – ну да кое-чего я с собой захватила. Что нравится этой девушке?

Велимира фыркнула.

– Гребни, чего ж ещё? У них, горемычных, одна драгоценность. Есть у тебя какой–нибудь?

Глаза у Забавы загорелись. Она торопливо подошла к большому расписному сундуку, что стоял около кровати, и достала оттуда ларец – резной, серебристо-белый.

– Как не быть, – сказала она, легонько поглаживая ларец пальцами, – мне отец такое диво привёз!

Она осторожно раскрыла его и достала снежно-белый гребень. Тонкие частые зубчики вырастали из него, точно из пасти, а по рукояти шёл кружевной узор из причудливых деревьев, переплетающихся ветвями, на которых сидели, раскинув крылья, птицы с девичьими головами – каждая была украшена высоким венцом, струились длинные волосы, не скрывая, однако, птичьих лап с острыми когтями.

– Это же алкуоны! – Воскликнул Евсей, завидев их.

– Кто? – Переспросила удивлённо Забава.

– Алкуоны, – повторил он, – девоптицы, чьему пению нет равных во всём свете. Песмнос создал их, дабы они очаровали своими голосами разум людей, что стали служить Калосу, но многие из них сами пришли к вере истинной.

– В самом деле? – Восхитилась Забава. – А я-то всё гадала, что это за чудесные создания.

– На нашем берегу про неё рассказывают истории, – лениво заметила Велимира, – и называют гамаюном – птицей вещей. Поют о ней, будто она прилетала из цветущего сада, в котором растёт древо бессмертия, и предсказывала и смерть князю Володару от укуса змеи, и нашествие степняков, и даже пожар, что Яра когда-то устроила. Ты-то в стольном граде жила, вот и не слыхала про неё. Змеиный царь запретил эти истории рассказывать – гамаюн его здорово пообщипала, когда он к ней свататься вздумал!

Евсей хмыкнул и отвернулся. Очевидно было, что какая-то алкуона, до сих пор служившая Песмносу, ловко обманывала наивных Белийцев, истины не знавших.

– Это гребень из рыбьего зуба, – гордо хвасталась тем временем Забава Велимире, – отец его на севере купил, в самом Ранте. Лучший мастер работал над ним!

– Вот и хорошо, – кивнула Велимира, – русалка от такого дара точно отказаться не сможет. Я, пожалуй, из своих украшений ещё чего-нибудь прихвачу, чтобы наверняка её умаслить.

– Ох, госпожа, – смешалась Забава, – мне совестно – ты и так за нас всё делаешь, позволь хоть здесь тебе помочь!

– Трогательно, – ухмыльнулась Велимира, – но мой жених – Змеиный царевич. Думается, таких украшений, как у меня, у тебя вовек не будет – не в обиду.

Забава вдруг покраснела и отвернулась, пытаясь скрыть пылающие щёки.

– Ступай к берегу окольной дорогой, – приказала Велимира, поднимаясь с лавки, – я же прямиком через лес пойду – встретимся у старой ивы. А ты, – повернулась она к Евсею, – в избе посидишь с Беривоем.

– Ну уж нет, – возмутился Евсей, – почему бы это? Мой учитель тоже в плену, и я хочу знать, как его вызволить!

– Не обижайся, Евсей, – ласково улыбнулась ему Забава, – но лучше тебе и впрямь на берег не ходить. Русалки ужасно мужчин не любят – завидит она тебя, захочет очаровать, на дно утащить, а про дело и вовсе забудет. Они же почти все от печальной любви и утопли.

Евсей беспомощно опустил руки. «Прости, учитель, – горько подумал он, – кажется, я совсем не могу тебе помочь».

Глава 18

я? Нынче так со мной обращаться положено – злиться, кричать, будто я – чуждыБеривой вёл себя в Ярининой избе точно истинный хозяин – растопил печь, сварил каши, вымел пыль и мусор, перебрал травы и теперь расхаживал из угла в угол, точно дикий зверь в клетке – кажется, он был из тех людей, что горе забывают в работе. Евсей же, напротив, сидел за столом, подложив под голову кулак, и не мог заставить себя даже пошевелиться от сковавшего его волнения. Он не должен был верить ведьме, даже если и её наставница пропала – она преспокойно могла использовать его в своих целях, предать, обмануть, оставить его учителя в лапах похитителя. С Велимирой была Забава, но ей теперь Евсей тоже не доверял – если и в самом деле её отец совершил преступление, кто знает, может, она помогала ему? Может, путала след, обманывала их? Евсей чувствовал, будто сидит в глубоком колодце, и ему вовек не выбраться наружу, не увидеть неба, не спасти учителя…

На печи, одной рукой поигрывая зелёным кончиком хвоста, а другой дразня ласку, лежал Морошка, что-то насвистывая себе под нос.

– Помешай зеулье, Беуривой Боулеславович, – вдруг сказал он, – да меушай поусолонь, гляди!

Беривой торопливо подскочил к большому котлу, в котором булькала неприятная серо-бурая жижа.

– Как ты понимаешь, что делать надо? – Спросил Евсей, с усилием приподняв голову.

– Я чувствую, гоусть доурогой, – усмехнулся Морошка, – нам проуще, чеум людям – нас сама Матеурь-Зеумля поуродила, старшими над леусом, над травами поуставила. Я чуою, как травушке-муравуошке теусно, тоушно, тоумно в котле – значит, надо меушать.

Евсей печально опустил голову.

– Не воулнуйся, – утешил его Морошка, потрепав по голове Душеньку, – это зеулье и воувсе беуз присмоутра оуставить моужно – настаиваться ему доулго. Оуно в сеубя силу вбирает, цеулебные своуйства коупит – хвоурь из Свяутослава Гнеувича напрочь выгонит!

Лишь после его слов Евсей вспомнил о посаднике, и ему стало немного совестно. Он вовсе и думать забыл про него, хотя тот встретил их с учителем, как добрых гостей…

– С ним же всё будет хорошо? – Пробормотал он. – Печально будет, если он из-за нас жизни лишится…

– Куда он деунется, – рассмеялся Морошка, – раз уж Веулимира реушила его спасти, значит, поумереть у неуго шансов неут.

– А Велимира сильная ведьма?

Морошка задумался, покачивая хвостом. Беривой осуждающе покачал головой и отошёл в угол, принялся перебирать что-то в сундуках. Евсей лишь пожал плечами – сплетни Калос не одобрял, но должен же он был знать, в чьих руках его с учителем судьбы?

– Оуна упоурная, – наконец сказал Морошка, – и неуглупая. Но она не слышит коулдовства, не видит его… У сильных деутей чары сами наружу рвутся, а она лишь из-за Яры стала коулдовать.

– В-вовсе нет, – возразил Беривой, – ты кроме Яры ведьм-то и не в-видел, а по сравнению с ней любой н-неумелым покажется. Велимира подрастёт – не х-хуже неё будет.

– Соумневаюсь, – хихикнул дрожек, – Веулька смеурти не поуклонялась, жеуртвы ей не ноусила – Яриной моущи ей воувек не видать.

Евсей аж подпрыгнул на месте.

– Ярина служит Мерове? – Спросил он, сузив глаза. Почему ему раньше никто об этом не сказал?

– Давным-давно служила, – отмахнулся Морошка, – как оутреклась, поуловину своуего моугущества поутеряла. Моужет, поутому её и сцапали. – Задумчиво пробормотал он.

– Тем, кто с-слаб, и б-богиня смерти не поможет, – сквозь зубы процедил Беривой, – Радомила Ершовна т-тоже ей служила, а т-толку? С-сил у неё не прибавилось, одни б-беды ей г-госпожа зимы принесла.

Поначалу Евсей не смог вспомнить, кто такая Радомила Ершовна, но спустя пару мгновений его осенило – это же жена господина посадника!

И она, значит, поклонялась Мерове. Для Евсея это стало большим удивлением – он мог вообразить себе Огненную ведьму, что сожгла когда-то родную деревню вместе со всеми жителями, а после зверски расправилась со всей княжеской дружиной и самим князем, служанкой богини смерти, но жена посадника? Та добрая, скромная женщина, что ласково глядела на мужа и всё старалась повкуснее, послаще накормить гостей? Верилось в это с трудом.

«Женщины, переметнувшиеся на сторону Песмноса, коварны и злы, – говорил когда-то один из наставников в Бонуме, когда дети боялись смотреть на казнь ведьмы, – они вдвойне опасны оттого, что внешность их не страшна и не ужасна, как у других чудовищ, и они вызывают жалость. Но это лишь мираж, запомните! Они жаждут заполучить ваши души, ввести вас во грех»…

– Откуда у обессилевшей богини почитатели? – Удивился он.

– Она не обеуссилела, а тоулько присмиреула. – Поправил его Морошка. – Смеурть, зима не ослабнеут ниукогда, – рассуждал он, постукивая коготками по печи, – моужет, это оуна и захоутела Яре оутомстить… Хоутя, думается мне, тоугда бы убила сразу. Здеусь ей не дадут разгуляться, а воут в своуих владеуниях она всеусильна… Эй, Беуривой, – его ленивый, неторопливый голос вдруг зазвучал настороженно, – что с тобоуй?

Беривой сидел неподвижно, уронив на пол вещи, которые перебирал. Плечи его напряглись, спина ходила ходуном от тяжёлого, прерывистого, хриплого дыхания, которое в тишине звучало особенно страшно. Евсей торопливо отскочил к дальней стене, Душенька перепуганно кинулась к нему.

– Друг, – нерешительно позвал Морошка, – что ты…

– Прочь! – Заревел Беривой не своим голосом, утробным, звериным.

Плечи его вдруг поползли вширь, рубаха треснула, и из-под неё полезла бурая шерсть. Он упёрся руками в пол, и дерево оцарапали длинные, острые когти, вдруг вылезшие из его пока ещё человеческих пальцев.

Умом Евсей понимал, что надо бежать, но отчего-то не мог сделать ни шагу, не мог даже пошевелить головой – лишь смотрел, как неестественно и страшно Беривоя выворачивало наизнанку.

«Беги! – Орал в его голове голос. – Сделай хоть что-нибудь!». Он не двигался.

Исчезли русые с проседью волосы, заострилось лицо, в избе стало тесно – медведь, в которого медленно превращался Беривой, был слишком огромен для небольшого пристанища ведьм.

Морошка осторожно подобрался к тяжело вздымавшемуся медвежьему боку.

– Беури… – Начал он, но в тот же миг к нему повернулась медвежья голова в оскале. Со страшным рыком зверь попытался развернуться и схватить зубами дрожека, но тот ловко отскочил, цокнув копытами.

– Беуги! – Закричал он, и Евсей наконец отмер. Опрометью, спотыкаясь, он бросился прочь и не запомнил, как вылетел наружу, прижимая к себе ласку.

Вслед за ним выскочил Морошка. Изба зашаталась, затрещали доски, и прямо на них выпрыгнул медведь, проламывая дверь. Дерево разлетелось в щепки, брызнуло в разные стороны. Встав на задние лапы, Беривой оглушительно заревел и двинулся к ним. Его маленькие звериные глаза налились кровью, пар от хриплого дыхания вырывался из чёрных ноздрей. В нём ничего не осталось от застенчивого доброго мужчины. Этот Беривой жаждал лишь их смерти.

Евсей побежал, чувствуя, как сзади затряслась земля – медведь нёсся к нему огромными прыжками, тяжело припадая на передние лапы. Евсей почувствовал его дыхание за плечом, почти ощутил, как острые когти распарывают его плоть, как вырывается наружу фонтан крови, но вдруг между ним и озверевшим Беривоем выскочило маленькое зелёное тельце. Взмах лапы – и оно отлетело куда-то в сторону, с силой врезалось в ствол старого дуба. Евсей хрипло выдохнул – а на место павшего товарища встало с десяток дрожеков, окруживших медведя плотным кольцом. Беривой встал на задние лапы, замахнулся – Евсей испуганно вскрикнул, представив гору маленьких трупов на тихой, спокойной поляне, как вдруг медвежью лапу цепко схватили сучья склонившихся деревьев.

Беривой озверело дёрнулся, зарычал и вырвал её из плена, но его задние лапы уже оплели травы. Они были слабые, по-осеннему жухлые, и медведь рвал их с лёгкостью, но им на смену приходили новые, не давая ему продолжить своё кровавое дело.

Евсей опасливо отступил назад, осторожно прижимая к груди настораживающе затихшую Душеньку. Встретив испуганный взгляд чёрных бусинок, он с облегчением выдохнул – ласка была в порядке, только изрядно напугалась. Тогда он кинулся в сторону, к дереву, где истекал кровью дрожек, спасший его жизнь. Маленький лесной житель дрожал, глядя на Евсея затуманенными от боли глазами и тихо постанывал, из рваной раны в животе густым ручьём текла кровь, окрашивая корни дерева, землю, травы в пугающе-красный цвет. Над ним уже хлопотал Морошка – как-то по – особенному прижимал руки к ране, и, закрыв глаза, торопливо нашёптывал заговор. Не зная, чем помочь, Евсей опустился рядом на колени.

Неподалёку раздались крики боли – это Беривой, вырвавшись из травяных пут, откинул уже троих дрожеков, и, повалившись на землю, они пугающе застыли.

– Что мне делать? – Отчаянно прошептал Евсей.

Морошка приоткрыл глаза.

– Беуги за Веулимирой, – приказал он, – надоулго мы его не удеуржим.

Словно в подтверждение его слов медведь, резко метнувшись в сторону, пробежал несколько шагов и рухнул, связанный корнями деревьев. Беривоева морда оказалась почти у самой Евсеевой ноги, и он торопливо пополз от неё прочь.

– Я не знаю, куда идти, – кое-как выдавил он, стуча зубами.

– Леус укажеут теубе путь, – прохрипел выцветший в синеву Морошка, выставив руку перед собой, – быстрее, беуги!

И Евсей побежал, не разбирая дороги. Прочь, подальше от Беривоя, обратившегося лютым зверем, от нечисти, спасшей его жизнь ценой своей…

В самом деле – тропа сама извивалась, точно направляя его. Ноги болели, в боку кололо, горло резал холодный воздух, застревая комом где-то в груди. «Нельзя останавливаться, – твердил он, почти взвыв от боли – ветка хлестнула его по лицу, – их жизни лишь в твоих руках. Быстрее, быстрее!».

Ему казалось, что прошла целая вечность, когда наконец появились прогалины между деревьев, и между ними он смог разглядеть поблёскивающую водную гладь. «Слава Калосу!» – Мысленно вскричал он, почти выбившись из сил.

Вылетев к берегу, он торопливо замотал головой, но не заметил поблизости ни ив, ни знакомых девушек, ни чего-то, хотя бы примерно похожего на русалку – перед ним простирался только пустынный голый берег и серо-синяя вода, сливающаяся с пасмурным небом. Любоваться красотами было некогда – Евсей растерянно побрёл вдоль берега, лихорадочно дыша и прижав руку к боку.

Здесь заканчивалась воля леса – ни одной тропинки не разглядеть было. На секунду ему захотелось сесть на землю и разрыдаться, как маленькому мальчику, впервые осознавшему, что окружающий его мир несправедлив и жесток. Он закрутился на месте, пытаясь понять, куда ему идти, как вдруг Душенька вывернулась из его хватки и, ловко спустившись по ноге, рванула вперёд изо всех сил, что были в её маленьком теле.

– Душенька, стой! – Закричал он и побежал следом, преодолевая боль в уставших ногах. Хорош же он – ничем помочь не смог, так ещё и Душеньку упустил…

Сперва вокруг ничего не менялось, но вскоре Евсей заметил, как близко к воде подобрались деревья – густой, непроходимой чащей. Душенька замедлилась и почти поравнялась с ним, когда Евсей с облегчением понял – она не сбегала, а пыталась показать ему дорогу. Должно быть, чувствовала, где сейчас её молодая хозяйка. К счастью, долго бежать не пришлось – нависла над водой ива, распустив зелёные кудри. Там, где её ствол раздваивался, сидела совсем юная девчонка, прикрытая лишь длинными распущенными волосами. Под деревом, почти войдя в воду, стояли Забава с Велимирой, и у Евсея отлегло от сердца. Он ускорил шаг.

– Госпожа Велимира! – Закричал он, презрев все правила приличия. – Беда, беда случилась!

Девушки изумлённо обернулись, и русалка перевела на него недовольный взгляд – а в следующий миг Евсей осознал, что никого прекраснее в своей жизни он не видел. Она была госпожой, богиней, единственной, кому могло принадлежать его сердце, рядом с ней меркла красота Бонума, величие Калоса, алые закаты и рассветы, прекрасный лик Забавы, и гордый – Велимиры… Он рухнул на колени, мечтая лишь об одном – приблизиться к своей повелительнице, служить ей вечно, быть её цепным псом и жалким рабом. За одно прикосновение этих бледных пальцев с посиневшими ногтями он бы отдал всё – мать, отца, учителя, свою душу…

– Иди ко мне, – раздался голос, мягкий, отдававшийся сладкой болью где-то в груди, и Евсей пополз вперёд, к той, что обещала вечно блаженство…

Он тихо обиженно вскрикнул, ощутив вдруг резкую боль, точно кто-то проткнул его руку острой иглой. Наваждение спало – он стоял, как дурак, на коленях, на руке, намертво вцепившись в палец, висела Душенька, и на него глядели три пары девичьих глаз – совсем рядом, обеспокоенно, Забавины и Велимирины, а с ветки дерева – холодно, озлобленно – мёртвой тощей девки, бело-синей, с искривлёнными в усмешке тонкими губами.

Подлетев ближе, Велимира влепила ему крепкую затрещину, окончательно рассеяв туман в голове.

– Ты почему оберег защитный не надел, остолбень? – Прошипела она. – Для кого сделали?

Евсей потёр ноющую щёку, облизнул вдруг пересохшие губы. Русалка спрыгнула с ивы и пошаркала к ним, оскалив острые рыбьм зубы. Передвигалась она медленно, неловко, точно не помнила, каково это – шагать по земле.

– Он мой! – Гортанно выкрикнула она. – Госпожа ведьма, почему ты не отдаёшь мне его? Это моя добыча, я его поймала!

Велимира покачала головой.

– Он нужен мне, – сказала она, – ты его не получишь.

Русалка надула губы, точно маленькая обиженная девочка, и даже топнула босой грязной ногой по земле.

– Почему? – Воскликнула она и облизнулась, глядя на него так, словно хотела сожрать. – Такой славный, сладкий мальчик, иди ко мне! – Она умоляюще протянула к нему руки, и Евсей отвернулся.

Тело и разум предали его. Он был готов кинуться в объятия к покойнице, позабыв всё, что было ему дорого…

Поняв, что он не отзовётся, русалка злобно зашипела и попыталась приблизиться к нему, но его заслонила Велимира.

– Прости, Млада, – твёрдо сказала она, – не в этот раз.

– Ну, тогда и вы ничегошеньки от меня не услышите! – Выкрикнула та со слезами на глазах. – Ненавижу вас! Думаете, раз вы живы, вам всё можно, да? Оставили меня, несчастную, голодную, холодную! Знаете, как темно и одиноко там, под водой? – Она прижала руки к груди. – Душит меня пустота в груди, давит, тянет на дно… Дай мне насытиться тёплой кровью, дай мне согреться!

Велимира даже не пошевелилась. Русалка завизжала, вцепившись себе в волосы.

– Добрая девушка, – вдруг ласково произнесла Забава, встав рядом с Велимирой, – мы никак не можем тебе его отдать – ведь он мой. – Она обернулась и подмигнула оторопевшему Евсею.

Русалка подозрительно сощурилась.

– А не врёшь? – Угрожающе произнесла она. – Почему не в серьгах?

– Мы с правого берега, милая, – всё так же нежно, как с маленьким ребёнком, говорила Забава, – там невесте серьги за седмицу до свадьбы дарят. Ну, ты же не станешь забирать у меня законного жениха?

– Все они одинаковы, – злобно сказала та, – вот погляди, только ты ему поверишь, не успеешь оглянуться – со мной на дне речном окажешься. Мне тоже женишок-то в вечной любви клялся…

– Вот видишь, – улыбнулась Забава, – тебе новая подруга прибудет.

Русалка постояла ещё несколько мгновений, а после, злобно пыхтя, вернулась к иве и плюхнулась рядом с водой.

Велимира, пылая от ярости, повернулась к нему.

– Что за беда стряслась? – Шёпотом спросила она.

– Беривой медведем стал, – захлёбываясь словами, заговорил Евсей, – он на меня напал, на Морошку… Дрожеки его держат, но без тебя долго не протянут.

Велимира в ужасе распахнула глаза. На миг она замерла, беспомощно переводя взгляд от Евсея к Младе, болтавшей в реке ногами.

– Ступай, – сказала Забава, легонько коснувшись руки ведьмы, – я сумею с Младой договориться.

Но Велимира, решительно тряхнув головой, направилась к русалке. Присев рядом с ней на корточки, она спросила:

– Мы сможем на тот берег переправиться?

– Ой, вряд ли, – ехидно захихикала та, – водяной вам пропуску не даст. Однако… – Загадочно начала она и тут же замолчала, водя пальцами по мокрому песку.

– Что? – Раздражённо спросила Велимира.

– Недавно повздорил наш господин с одним омутником, – точно с неохотой поделилась Млада, – тебе должно быть известно, госпожа ведьма, сколь вспыльчив он нравом…

Велимира буравила её яростным взглядом.

– Говори быстрее! – Рявкнула она. – Чего тянешь змею за хвост?