Габриэль

Мне она рассказала правду: родители Ванессы постоянно кормили дочь сплетнями о нашей матери, в том числе слухами, будто та изменяет отцу.

— Карла, сколько лет, сколько зим, — натянуто улыбается Ванесса.

— Здравствуй, Ванесса. Рада тебя видеть.

Воспитание не позволяет Карле ответить ей той же монетой. Она приветствует её по итальянской традиции, поцеловав в обе щёки. Ванесса отвечает тем же, хотя делает это скорее из необходимости соблюсти приличия, чем из вежливости.

— Вы уже слышали, кто сегодня придёт? — спрашивает она таким тоном, что сразу становится ясно: ей ужасно нравится знать то, чего пока не знаем мы.

— Кто-то знаменитый? — Луна с интересом подаётся вперёд.

Карла толкает её локтем, когда та недовольно смотрит в ответ. Ванесса фыркает, отбрасывает рыжие волосы за плечо и окидывает Луну снисходительным взглядом.

— Лучше. Лука Бароне.

— Кто? — спрашиваю я, понятия не имея, кто он такой и почему это должно меня волновать.

Ванесса и её подруги смеются.

— Ох, милая Беатрис, наверное, чудесно жить в таком блаженном неведении. Бароне — наследник этого отеля.

Она широким жестом обводит зал, затем смотрит на меня с поднятыми бровями, словно только что встретила самую глупую женщину на свете.

Я пожимаю плечами.

— А я слышала, он ужасный зануда, — замечает Карла.

По её лицу я понимаю, что она врёт.

— Хочешь сегодня его подцепить? Вы наверняка сразу найдёте общий язык.

Карла улыбается Ванессе, а та отвечает ей убийственным взглядом.

— Что ж, как всегда, были рады тебя видеть, Ванесса. И вашу свиту тоже. Веселитесь. А мы пойдём выпьем, — вмешивается Луна.

Она берёт Карлу под руку, меня тянет за собой, и в итоге я едва не налетаю на Клару.

— Господи, как же я её ненавижу, — бормочет Луна по дороге к бару. — Не верится, что вы столько лет дружили, Карла.

— Не напоминай, — отзывается сестра.

Мы заказываем напитки и принимаемся наблюдать за прибывающими гостями. Я невольно ищу среди них человека, которого здесь точно не будет, и тут же ругаю себя за саму мысль, что Лео может появиться.

— Ты как, Беа? — Клара сжимает мою руку.

— Прекрасно! — Я выдавливаю неестественную улыбку, и она смеётся.

— Просто постарайся не относиться ко всему заранее плохо. Вдруг сегодняшний вечер тебя ещё удивит? Здесь есть симпатичные мужчины, Беа.

Её взгляд скользит по залу.

— Уверена, большинство мужчин здесь, если не все, думают только об одном. — Я тоже оглядываю собравшихся.

— Не все мужчины придурки. Однажды — надеюсь, совсем скоро — появится тот, кто заставит тебя потерять голову и будет любить так, как ты того заслуживаешь, Беа, — с улыбкой говорит Карла.

— Конечно. Вот только такие мужчины существуют лишь в книгах. А если один случайно окажется настоящим, он посмотрит на тебя и влюбится раньше, чем успеет заметить меня.

Карла разражается смехом.

— Именно поэтому я тоже одна и после Стефано ни с кем не встречалась. Нет, Беа, это я состарюсь в компании десяти кошек и Луны, которая поселится у меня в подвале.

На этот раз смеюсь уже я, но почти сразу замечаю, как разговоры вокруг стихают. Пытаясь справиться со смехом, поворачиваюсь ко входу, куда сейчас смотрит большая часть гостей.

В зал входят двое высоких мужчин в безупречно сшитых итальянских костюмах. За ними следуют ещё несколько человек. По толпе проносится имя, но из-за шёпота я не могу его разобрать.

— Почему все так уставились? — спрашиваю я вполголоса.

— Это Лука Бароне, — объясняет Клара.

— Который из них? — Я рассматриваю обоих и понимаю, что люди шепчут совсем другое имя.

— Тот, что слева. С короткими каштановыми волосами и сногсшибательной улыбкой.

— А кто тогда справа? Тот, по чьему лицу сразу видно, как сильно ему не хочется здесь находиться? — спрашивает Карла.

Клара привстаёт на носки, пытаясь разглядеть мужчину поверх чужих голов. Ничего не выходит, и она отступает в сторону, выглядывая из-за компании перед нами.

— Не знаю, — шепчет она, возвращаясь. — Телохранитель, наверное.

— Да ну, — возражает Луна, тоже вытягивая шею. — Телохранители так не ходят. У него по походке видно, что он здесь хозяин.

— Может, он из какой-нибудь семьи. Сын дона, — предполагает Клара.

Я фыркаю. На меня оборачиваются не только сёстры, но и несколько стоящих рядом гостей.

— Простите, но вы только представьте: сын дона пришёл на вечер быстрых свиданий. Разве не смешно?

Я не могу сдержать смех, а сёстры лишь закатывают глаза.

— Ну конечно. Именно сейчас ей приспичило найти что-то смешное, — раздражённо говорит Луна.

Зал понемногу снова наполняется разговорами. Люди расступаются, пропуская Луку и его спутника.

Приблизившись, Лука одаривает нас ослепительной улыбкой. Следом я встречаюсь взглядом с холодными тёмными глазами его друга. Чёрные волосы зачёсаны назад лёгкой волной и зафиксированы так, что причёска всё равно выглядит естественно.

К собственному ужасу, я слегка кланяюсь, едва не присев в реверансе. Тут же наклоняюсь ниже и делаю вид, будто поднимаю с пола что-то невидимое. Может, они не заметили.

Луна тихо хихикает, а Карла с Кларой торопливо помогают мне выпрямиться.

— Скажите, что я сейчас не поклонилась, — шепчу я, вцепившись в их руки.

Они отчаянно пытаются сдержать смех и качают головами.

— Ты слишком много смотришь костюмных мелодрам, дорогая, — смеётся Клара.

Спокойно, Беа. Ничего страшного не произошло. Просто избегай их до конца вечера. А лучше — до конца жизни.

С таким количеством гостей это не должно оказаться слишком сложным.

Собравшись с духом, я снова смотрю в их сторону. Лука разговаривает с несколькими мужчинами, а его спутник по-прежнему наблюдает за мной с едва заметной усмешкой.

Щёки вспыхивают. Я поспешно отворачиваюсь.

— Дамы и господа! — Ведущий звенит небольшим колокольчиком. — Мы готовы начинать. Прошу пройти в соседний зал, где уже расставлены столики для быстрых свиданий. В течение вечера вас также ждут лёгкие закуски и развлекательная программа.

К горлу подкатывает тошнота, ладони становятся влажными. Теперь мне хочется уйти ещё сильнее, хотя несколько минут назад я была уверена, что сильнее уже некуда.

— Пойдём, Беа. Всё будет хорошо, — говорит Клара, заметив моё состояние.

Я киваю и заставляю себя двинуться вперёд, надеясь лишь на одно: чтобы сегодняшний вечер не закончился полной катастрофой.

Глава 4

Беатрис

Imagine Dragons — Believer

— Спасибо всем, кто пришёл сегодня. Давно у нас не собиралось столько гостей, — произносит ведущий в микрофон, стоя на небольшом подиуме.

Он обводит зал улыбкой.

— Для тех, кто участвует впервые, объясню правила. Дамы выбирают столик с номером и ждут своего первого собеседника. Мужчины могут занять любое свободное место. Звонок означает, что отведённые вам пять минут закончились и пора переходить к следующему свиданию.

Пять минут?

Я почему-то думала, что разговор продлится минуту, не больше. Меня охватывает паника. Я лихорадочно перебираю в уме всё, что могла бы рассказать о себе и при этом не показаться смертельно скучной.

— Пять минут могут показаться совсем коротким сроком, однако вы удивитесь, как много можно узнать о человеке за это время, — продолжает ведущий. — Пусть новые знакомства начинаются!

Он ударяет в колокольчик, и сёстры вместе с Кларой увлекают меня к столикам в первых рядах.

Они рассаживаются, с воодушевлением ожидая собеседников, а я мысленно обращаюсь ко всем известным мне высшим силам с одной просьбой: только бы не опозориться. Хотя один раз сегодня я уже успела это сделать.

Ко мне подходит светловолосый мужчина. Он улыбается, а я начинаю оглядываться в поисках помощи. Сёстры уже заняты разговорами.

— Можно присесть?

Я киваю, убираю волосы за уши и сцепляю пальцы, но тут же опускаю руки на колени. Не хочется выглядеть замкнутой. Впрочем, я вообще понятия не имею, как должна выглядеть.

— Меня зовут Брайан. — Он протягивает руку.

— Беатрис.

— Спасибо, — отвечает он и густо краснеет. — То есть… подождите…

Я озадаченно смотрю на него и вдруг понимаю, что он нервничает сильнее меня. Улыбаюсь как можно мягче, надеясь немного его успокоить.

— Простите. Я никогда раньше не участвовал ни в чём подобном. Недавно закончились мои отношения, которые длились четыре года, и я давно ни с кем не знакомился, — объясняет Брайан с неловким смешком.

— Давно живёте в Нью-Йорке? У вас лёгкий южный акцент, да?

Я намеренно увожу разговор от бывших отношений — главным образом потому, что не хочу разрыдаться перед совершенно незнакомым человеком.

Он улыбается:

— Да, я из Джорджии. Переехал в Нью-Йорк пять лет назад по работе. А вы местная?

— Родилась и выросла здесь. В Нью-Йоркском университете изучала фотографию и визуальные искусства.

Напряжение понемногу отпускает.

— Впечатляет. Мой двоюродный брат тоже учился там на фотографа. Говорил, у них очень строгий отбор: каждый год принимают всего тридцать пять — сорок пять человек.

По мере разговора Брайан расслабляется, охотно отвечает на вопросы, и вскоре звенит колокольчик. Он прощается и переходит к следующему столику.

Ладно. Всё не так страшно.

Вечер продолжается. После целой череды мужчин, которые, в отличие от Брайана, с огромным удовольствием рассказывают исключительно о себе, я уже готова уйти. Мне едва удаётся вставить хоть слово, зато чувствую я себя всё свободнее.

Возможно, дело в количестве выпитого. После следующего бокала пора остановиться. Или через два.

В целом среди моих собеседников встречались интересные мужчины, и некоторые разговоры получились вполне приятными. Но сейчас напротив меня сидит молодой двойник мужчины из рекламы глазных капель Clear Eyes: тот же голос, те же очки.

Он обстоятельно объясняет разницу между астрологией и астрономией. Ирония в том, что мне нравятся обе темы, а астрологию я даже считаю своим увлечением. Однако, слушая его, я начинаю мечтать больше никогда о них не слышать. А ещё — несколько раз удариться лбом о стол.

Я оглядываю зал. Клара оживлённо беседует с мужчиной напротив и много улыбается. Затем замечаю Карлу за столиком с Лукой Бароне. Они склонились друг к другу, и я давно не видела, чтобы глаза сестры так сияли. Лука тянется через стол, берёт её за руку и подносит к губам.

Тут рядом раздаётся голос Луны:

— На какой машине вы ездите?

Я резко поворачиваю голову.

— Простите? — Мужчина напротив неё выглядит не только удивлённым, но и слегка оскорблённым.

— Это спортивная машина? Ретро? Или последняя модель?

— Луна! — шиплю я, сгорая от стыда за неё.

— Довольно поверхностный вопрос, не находите? — отвечает мужчина.

Луна пожимает плечами.

— Тогда скажите, Джон, вы любите проводить время с чувствами?

Не верится, что она действительно так себя ведёт.

— Прекрасно. На этом наше свидание закончено. — Джон ошеломлённо оглядывается.

— Но у нас осталось ещё несколько минут, — возражает Луна.

— Мне хватило.

Он встаёт и уходит на другой конец зала.

Я всё ещё пытаюсь понять, что на неё нашло. Луна оборачивается ко мне:

— Что?

— Что с тобой не так?

Она пожимает одним плечом.

— Машина многое говорит о человеке.

— Ну да. Совсем не поверхностно.

Однако тут меня ждёт сюрприз: мужчина из рекламы Clear Eyes пересаживается от меня к Луне.

— Я езжу на «Лексусе» этого года выпуска.

Она победно улыбается мне и переключает внимание на него.

Невероятно.

Я откидываюсь на спинку стула и допиваю коктейль. Но едва не давлюсь, когда место напротив занимает высокий загадочный спутник Луки Бароне.

— Колокольчик ещё не звонил, — говорю я первое, что приходит в голову, и мысленно закрываю лицо ладонью.

Уголки его губ слегка приподнимаются. Он устраивается поудобнее, расстёгивает пиджак дорогого костюма-тройки и кладёт щиколотку на колено.

— Значит, ты соблюдаешь правила. Что ещё?

Голос у него мягкий и глубокий, совсем не подходящий жёстким чертам лица. Мужчина поднимает руку, будто подзывая кого-то, и в ту же секунду возле нашего столика появляется официант.

Незнакомец заказывает виски и смотрит на меня:

— Ещё один коктейль?

— Воду.

Официант собирается уйти, но мужчина останавливает его тем же движением руки.

— И ты тоже скучная.

Это не вопрос, а уверенное заключение. Я ошеломлённо смотрю на него, чувствуя, как внутри поднимается ярость.

— Брось. Ещё один бокал вряд ли заставит тебя забыть о морали и закончить вечер жарким сексом без обязательств с совершенно незнакомым мужчиной. — Он усмехается. — Если только ты сама этого не захочешь.

От такой наглости у меня расширяются глаза. Звенит колокольчик, однако я уже понимаю, что он никуда не уйдёт. Как и зануда с монотонным голосом, который продолжает что-то рассказывать моей сестре.

— Дай угадаю. — Незнакомец проводит пальцем по губам, изучая меня. — «Космополитен»?

Я щурюсь.

— Мартини? Обязательно сухой?

Я отворачиваюсь и глубоко вдыхаю, пытаясь взять себя в руки.

Кем этот придурок себя возомнил?

— Нет? Тогда «Секс на пляже»? «Пушистый пупок»? — Он прикусывает нижнюю губу, явно наслаждаясь собственной шуткой.

Я фыркаю и скрещиваю руки на груди.

— Вы отвратительно разбираетесь в людях. Да и с головой у вас, судя по всему, не всё в порядке. — Я поднимаю пустой бокал. — По-вашему, здесь был «Космополитен»? Мартини? Или один из тех фруктовых коктейлей, в которых вы подозрительно хорошо разбираетесь?

Поворачиваюсь к официанту, наблюдающему за нами, как за теннисным матчем:

— Бурбон. Чистый, пожалуйста.

— Любопытно, — замечает невыносимый мужчина, продолжая разглядывать меня.

Часы на его запястье блестят под потолочными светильниками. Я перевожу взгляд на руку, замечаю татуировки на пальцах и несколько колец. Он проводит ладонью по аккуратно подстриженной бороде, а затем задумчиво касается губ.

Я стараюсь не ёрзать под его тяжёлым взглядом. Сомнений нет: от этого человека нужно держаться подальше. В нём чувствуется безмолвное предупреждение — он не из тех, с кем стоит связываться.

Но отступать уже поздно.

— Неужели? — Я изо всех сил стараюсь выглядеть спокойной. — Вы так уверенно рассказывали обо мне, хотя ни разу не угадали, и этим уже многое сказали о себе. Может, теперь сообщите что-нибудь интересное о вас?

— Ты не знаешь, кто я? — высокомерно спрашивает он.

Его глаза сужаются, на точёной челюсти напрягается мышца. Честно говоря, я действительно понятия не имею, поэтому решаю немного его подразнить.

— А должна?

Я равнодушно оглядываюсь по сторонам и замечаю, что несколько женщин, включая Ванессу и её подруг, испепеляют меня взглядами. Сёстры и Клара смотрят на нас с открытыми ртами.

— Значит, ты меня не знаешь, но что-то всё же заставило тебя поклониться мне у входа. — От его самодовольной улыбки у меня начинает подрагивать рука: так и тянет стереть её с красивого лица кулаком.

— Это был спор, — как можно непринуждённее отвечаю я.

Ему незачем знать, что в тот момент мой мозг просто перестал работать.

— Спор?

— Да, своего рода испытание. А я никогда не отступаю. — Я накручиваю на палец кончик волос. — Так что не позволяйте этому ещё сильнее раздуть ваше и без того огромное самомнение.

Он несколько секунд обдумывает мои слова, затем безразлично приподнимает тёмную бровь.

— Должно быть, ты говоришь правду. Иначе не разговаривала бы со мной в таком тоне.

Мужчина снова откидывается на спинку стула и скрещивает руки. Чёрная рубашка, расстёгнутая у ворота, распахивается чуть шире, открывая загорелую грудь и края татуировок, поднимающихся к шее.

— Дайте угадаю: женщины сами падают к вашим ногам?

Официант ставит перед нами напитки и, не оглядываясь, возвращается на своё место.

Незнакомец лишь пожимает широкими плечами.

— Похоже, твой друг тебя совершенно не боится, — замечаю я, взглянув на Луку.

Теперь он разговаривает с Луной, но явно не слишком увлечён беседой: за те несколько секунд, что я наблюдаю за ним, он дважды смотрит в сторону Карлы.

— Ему незачем. Он мой кузен, — отвечает незнакомец.

Между нами повисает неловкое молчание, которое он вскоре нарушает:

— Меня зовут Габриэль. Большинство зовёт меня Габом.

— Ну что ж, Габи. — Я намеренно придумываю ему другое сокращение. — Зачем ты сюда пришёл? Не похож на человека, который ищет любовь или серьёзные отношения. Ты можешь заполучить любую женщину, однако зачем-то выбрал вечер быстрых свиданий.

Я подаюсь вперёд и вопросительно приподнимаю бровь.

— Габриэль. И точно не Габи, хотя многие путаются. — Он подносит бокал к губам и делает глоток виски, не сводя с меня глаз. — А сюда я пришёл оказать моральную поддержку.

Возможно, дело в выпитом, но его ответ кажется мне невероятно смешным. Я разражаюсь хохотом. Габриэль щурится, а затем оглядывается: мой громкий смех уже привлёк несколько любопытных взглядов.

Наконец я успокаиваюсь, вытираю выступившие слёзы и допиваю бурбон.

— Отличная шутка. Мне как раз нужно было посмеяться.

Я останавливаю проходящего официанта, схватив его за руку:

— Простите, можно мне ещё бурбона?

Тот кивает и отправляется за напитком.

Звенит колокольчик. Я решаю, что на этом наш странный, но по-своему любопытный разговор закончится. Однако Габриэлю достаточно одного взгляда, чтобы мужчина, уже направлявшийся к моему столику, развернулся и ушёл.

Габ продолжает меня изучать.

— Почему тебе так трудно в это поверить?

— Габи, Габи, Габи. — Я вздыхаю, разглядывая красивого и при этом довольно пугающего мужчину напротив. — Вы, мужчины, все одинаковые. Говорите одно, хотя на самом деле имеете в виду совершенно другое. Сначала каждый старается показать себя с лучшей стороны, чтобы затащить женщину в постель. А потом вылезает его истинная натура, и вся привлекательность куда-то исчезает.

Я снова наклоняюсь к нему.

— Мы оба знаем, зачем ты пришёл сегодня, и моральная поддержка здесь ни при чём. Как бы тебе ни хотелось изображать из себя непроницаемого сурового мужчину, я вижу, что тебе больно. Ты что-то скрываешь.

Несколько секунд мы молча смотрим друг на друга. Наверное, я уже захмелела, потому что тёмные глаза Габа на мгновение теряют привычную жёсткость. Я моргаю, качаю головой — и его взгляд снова становится холодным и безразличным.

Он склоняет голову набок.

— Кто-то здорово тебя ранил, да, ragazza? Как тебя зовут?

— Какая разница?

Колокольчик звенит снова.

— Похоже, меня спас звонок. Бывай.

Я небрежно машу рукой, отпуская его, однако Габ не двигается. Мы продолжаем смотреть друг на друга, и меня начинает затягивать в темноту, из которой я уже не смогу выбраться. Жар в его глазах и само его присутствие мешают дышать.

Я беру бокал. Раз он не собирается уходить, уйду я. Приподнимаю напиток, словно прощаясь с ним, залпом допиваю и с силой ставлю на стол.

— Ладно. Arrivederci!

Ты сейчас серьёзно отсалютовала ему бокалом? Какая разница.

Я слишком резко встаю и пошатываюсь. В следующий миг Габ уже рядом. Одной рукой он перехватывает мою ладонь, не давая упасть, другой крепко обнимает за талию.

Я смотрю на него, а его тёмные глаза впиваются в мои. Смутившись из-за того, насколько близко мы оказались, упираюсь ладонью ему в грудь.

— Спасибо, — тихо бормочу я.

Пересекаю зал и выхожу в коридор.

Я долго брожу по нему, но так и не нахожу уборную. Что это за отель, в котором нет общественного туалета? И куда подевался весь персонал, когда он понадобился?

Пробую открыть несколько дверей вдоль коридора. Все заперты, однако одна наконец поддаётся. Стоит мне войти, как дверь захлопывается и комната погружается в полную темноту.

Я веду ладонями по стене, пытаясь найти выключатель, но безуспешно.

Прекрасно.

Мои глаза всегда плохо привыкали к темноте. Именно поэтому в кинотеатр я прихожу заранее, чтобы успеть сесть до того, как погаснет свет.

Не найдя дверь, я начинаю паниковать. Вдруг она открывается. Я отступаю и прикрываю глаза от яркого света из коридора. В дверном проёме вырисовывается мужской силуэт, а вместе с ним в комнату проникают музыка и голоса гостей.

— Слава богу. Я искала туалет и…

Дверь захлопывается. Я не успеваю ничего понять: мужские ладони сжимают моё лицо, и незнакомец впивается в мои губы.

Я испуганно вскрикиваю.

Пытаюсь оттолкнуть его, но он прижимает меня к стене — или к двери — и всем телом вжимается в меня. Его губы продолжают требовательно двигаться по моим, однако постепенно я перестаю сопротивляться. Грубость поцелуя сменяется неожиданной нежностью.

От него слегка пахнет алкоголем, но сильнее всего я чувствую исходящую от него опасность. И всё же вскоре сама отвечаю на поцелуй.

Его ладони по-прежнему крепко удерживают моё лицо, затем скользят к шее и погружаются в волосы. Пальцы сжимаются сильно, но не причиняют боли.

Так нельзя.

И всё же по непонятной мне причине я не хочу, чтобы он останавливался.

Тихую комнату наполняют звуки поцелуя и тяжёлого дыхания. Я слышу собственный стон и удивляюсь, почувствовав, как незнакомец вздрагивает в ответ. Никто из мужчин прежде не дрожал от моего поцелуя.

Я шарю ладонями по стене за спиной, пока пальцы не находят то, что, надеюсь, окажется дверной ручкой. Отталкиваю мужчину, выскакиваю в коридор и бегу прочь, не оглядываясь.

Впервые за несколько месяцев выбралась из дома — и уже целуешься в тёмной комнате неизвестно с кем, напившись до чёртиков. Что ты творишь, Беа?

К тому времени, как я приближаюсь к залу, сердце перестаёт колотиться, а дыхание понемногу выравнивается. Из динамиков доносится голос ведущего:

— На этом часть с быстрыми свиданиями завершается. Остаток вечера вы можете провести за танцами, общением и, возможно, продолжить знакомство с тем, кто сегодня вам понравился.

Я всё ещё не пришла в себя после случившегося, однако закатываю глаза, услышав эту приторную речь, и возвращаюсь в зал. Глубоко дышу и приглаживаю волосы. Чёртов туалет я так и не нашла. Возможно, он здесь и я просто его не заметила.

Осмотревшись, вижу, как Лука решительно направляется к Карле. Он выводит её в центр танцпола и начинает медленно кружить в танце. Лицо сестры озаряется улыбкой, пока они разговаривают и двигаются под музыку.

Вскоре и другие мужчины, то ли набравшись смелости, то ли последовав примеру Луки, приглашают женщин на танец.

К моему удивлению, Луна всё ещё общается с мистером Монотонность. Надо было внимательнее слушать, чтобы хотя бы узнать, как его зовут.

— Видишь, всё оказалось не так ужасно, правда? — Клара обнимает меня за талию.

— Ещё хуже, — отвечаю я.

Мы идём, держась под руки, а она тихо смеётся.

Я оглядываю зал и замечаю Габа возле бара. Он разговаривает сразу с тремя женщинами. Судя по их смеху, сейчас он произносит что-то невероятно остроумное. Габ переводит взгляд на меня и приподнимает бокал в знак приветствия.