Мой путь

Я запомнила окна, расстояние до лестницы, узкую полосу тени вдоль правой стены.

Потом отступила под арку.

— Пойдём у стены. Не бегите, пока не скажу.

На том месте, где я только что стояла, появилась другая я.

Она выглянула из-за края кладки, вскинула руку.

Первый удар рассёк иллюзию на уровне груди.

Я позволила ей отшатнуться и отступить в глубину прохода.

За колонной напротив шевельнулись.

Значит, смотрели.

Я добавила ещё две фигуры.

Эрвин держался за плечо моего двойника, Элирен прикрывал их щитом. Не слишком отчётливым: дрожание воздуха скрывало мелкие неточности.

Сама я прижалась к правой стене и протянула маскировку на нас троих.

Камень за моей спиной будто продолжился вперёд. Пустая тень под карнизом стала чуть глубже.

— Вперед, — шепнула я.

***

Каменные шипы пробили место, куда ступил мой двойник.

Я видела, как наверху наклонился защитник, проверяя результат. Иллюзорный щит вспыхнул, фигуры метнулись к середине двора.

За ними повернулись.

Мы прошли первые несколько шагов.

Элирен поддерживал Эрвина под локоть. Тот двигался сам, но не всегда вовремя замечал обломки. Я шла чуть впереди, удерживая настоящий щит низко, вплотную к нам, чтобы он не выдал нас искажением света.

Иллюзии бросились к лестнице.

С верхнего окна туда ударил огонь.

Я дала пламени поглотить фигуры.

На короткое мгновение противники потеряли нас совсем.

Потом один из них понял.

— Справа!

Я сбросила маскировку и толкнула воздухом лежавшую у стены пыль.

Двор заволокло.

Огненный удар прошёл над плечом. Второй врезался в щит, отозвался в запястье тупой болью.

— Быстрее!

Элирен почти втащил Эрвина за основание лестницы. Я отступала следом, закрывая их, и одновременно искала воду.

Она текла по неглубокому желобу вдоль противоположной стены.

Далеко.

Пришлось протянуть плетение через весь двор.

Вода вырвалась из канала тонкой лентой. Эльф за колонной заметил движение и ударил по ней, но я уже разорвала поток на несколько частей.

Одна хлестнула ему в лицо.

Другая обвилась вокруг ноги.

Он успел поставить защиту от удара — и не успел от скользнувшего по земле льда.

Я сбила его коротким толчком воздуха.

Красная вспышка прорезала пыль.

Наверху перестали экономить силу.

По двору прошла огненная полоса. Мою пыль разметало, щит загудел под новым ударом.

Я ответила огнём вдоль галереи, вынудив обоих отойти от края.

— На лестницу!

Элирен оглянулся на меня.

— Иди!

Он послушался.

Я поднималась последней. За моей спиной бежали ещё три Нии, одна ниже другой. Противнику в окне досталось выбирать.

Он выбрал среднюю.

Каменный осколок прошил ей плечо.

Я ударила по окну воздушным тараном прежде, чем эльф успел собрать следующее плетение.

Амулет вспыхнул.

Оставался тот, что наверху.

Он отступил от перил и скрылся за дверью.

Я не стала преследовать. Выбросила перед входом облако пара, провела нас сквозь него и закрыла обзор иллюзией пустой галереи.

За поворотом остановилась.

— Эрвин?

— Иду.

— Не тебя спрашиваю.

Элирен посмотрел на его лицо, коснулся запястья.

— Пока нормально.

Только после этого я позволила себе вдохнуть глубже.

***

До зала оставался один проход.

Длинный, с окнами по левой стороне. Справа тянулись закрытые двери. В дальнем конце виднелась широкая лестница.

Мы едва успели выйти из-за поворота, когда верхнюю площадку осветило пламя.

Я закрыла нас щитом.

Огонь растёкся по нему, лизнул потолок.

Впереди стояли двое. Третий появился в дверях справа, почти у нас за спиной.

Они пропустили меня вперёд и ударили по Эрвину.

Я рванула защиту назад.

Каменный снаряд разлетелся у самого лица Элирена.

Он отшатнулся, но Эрвина не отпустил.

Близко.

Слишком близко.

Я ударила воздухом вдоль коридора, заставив передних закрыться, а сама повернулась к третьему.

Тот уже отступал в дверной проём.

На его месте я поступила бы так же: заставила бы меня выбирать, кого защищать.

Поэтому выбирать я ему не дала.

Между нами выросло сразу несколько фигур. Элирен потащил раненого Эрвина к окну. Я бросилась следом. Ещё одна я осталась возле лестницы.

Настоящих нас скрыло за дрожащей полосой раскалённого воздуха.

Эльф у двери на мгновение задержал удар.

Я шагнула к нему под прикрытием двойника и направила огонь внутрь комнаты.

Он отступил, закрываясь.

Я захлопнула дверь воздушным толчком и вдавила её в раму.

Надолго не хватит.

Но сейчас хватило.

— До окна. Второго, — бросила я Элирену.

С верхней площадки полетел ледяной веер.

Я поймала его водой, развернула по стене. Осколки растаяли, собрались в длинные прозрачные жгуты.

Часть воды оставила у нас.

Остальную бросила наверх.

Защитники закрылись.

Я шла за потоком, сокращая расстояние. Воздух уплотнялся передо мной, принимая удары. Ложная фигура выскочила сбоку на лестницу.

Один из эльфов повернулся к ней.

Второй остался смотреть на меня.

Опытный.

Я отправила двойника сквозь его защиту.

Он не дрогнул.

Зато его товарищ ударил туда, куда я хотела.

Пришлось развести их собственные атаки, чтобы они не задели друг друга. На это ушло мгновение.

Я забрала его себе.

Вода схватилась льдом на ступенях. Воздушный удар пришёл низко, по ногам первого.

Он упал.

Красная вспышка.

Второй отступил в зал.

Я уже подняла руку, когда сзади затрещала дверь.

Элирен и Эрвин всё ещё стояли у окна.

Я развернулась всем телом.

Вырвавшееся из комнаты пламя встретилось с моим щитом в нескольких шагах от них. Жар ударил в лицо, по щеке скользнула горячая искра.

— Ния! — крикнул Элирен.

Я видела.

Теперь видела.

Эльф за дверью успел выйти в проход.

Я пустила по полу оставленную воду, подняла её перед его лицом и одновременно показала себя с другой стороны.

Он ударил в иллюзию.

Вода сомкнулась на защитном плетении.

Я сдавила его воздухом снаружи.

Щит выдержал первый толчок.

Второй.

На третьем эльф попытался отступить и поскользнулся.

Я прижала его к стене.

Красное.

Убрала давление сразу.

Потом несколько секунд просто стояла, удерживая защиту над Эрвином и Элиреном.

Воздуха в груди не хватало.

— Сюда, — сказала я наконец.

Они двинулись ко мне.

Эрвин шёл, положив руку Элирену на плечо.

«Остальные?»

Ответ задержался.

«В западном дворе. К нам пробиваются».

«Ты как?»

«Он начал злиться».

Я посмотрела на него.

«А ты?»

Уголок его рта чуть дрогнул.

«Мне некогда».

***

В зал я сначала впустила иллюзию.

Её снесло от самого порога.

Удар был достаточно сильным, чтобы настоящий щит пришлось бы удерживать обеими руками.

Я отвела Эрвина и Элирена за простенок.

— Ждёте здесь. За мной не идёте.

Элирен кивнул.

Я выставила защиту поперёк входа и посмотрела на Эрвина.

Он уже закрыл глаза.

На виске у него блестел пот, и я не стала его отвлекать.

В зале оставались двое.

Постамент стоял ближе к дальней стене. Над камнем мерцала защита, а по обе стороны от него находились противники.

Вдоль стен шли такие же желоба с водой.

Хорошо.

Я вошла вместе с тремя двойниками.

Мы разошлись от двери веером.

Первый удар пришёл по настоящей мне.

Защитник справа следил за щитом.

Я позволила тому стать заметнее, отступила на шаг — и оставила его держаться на прежнем месте.

Двойник остался внутри.

Сама я ушла в сторону, скрывшись за иллюзией стены.

Это требовало слишком точной работы. Достаточно было неверно совместить рисунок камня, тень, край окна — и меня бы заметили.

Я не собиралась держать её долго.

Дошла до воды.

Подняла поток.

Оба защитника сразу повернулись.

Маскировку пришлось бросить.

Вода встала передо мной широкой дугой. В неё ударило пламя.

Пар рванулся под потолок.

Я направила его по залу, густо, до полной белизны, оставив себе узкую полосу видимости.

Противники меняли позиции. Я слышала шаги, чувствовала столкновения их плетений с моими ложными щитами.

До постамента оставалось немного.

Я уже протянула руку к защите, когда под подошвой дрогнул пол.

Отскочила.

Шипы поднялись там, где я стояла.

Следом — ещё.

Меня гнали от камня к стене.

Я подхватила себя воздухом и проскользнула над следующей полосой, приземлившись у основания постамента.

Один из защитников увидел.

Его удар лёг сверху.

Пришлось поставить щит над головой, одновременно удерживая защиту у входа.

Руки налились тяжестью.

Я слышала, как за простенком Элирен что-то говорит Эрвину.

Слов не разобрала.

Сосредоточилась на камне.

Защита вокруг него была плотной, но неподвижной. Я провела по ней струёй воды, нашла место соединения плетений и ударила туда воздухом.

Один раз.

Второй.

Справа задвигались.

Мой двойник вынырнул из пара и бросился прямо на защитника.

Эльф задержал атаку — не стал тратить силу на очевидную приманку.

Тогда я ударила вслед за ней настоящим огнём.

Ему пришлось закрыться.

Я снова надавила на защиту постамента.

Она раскрылась с коротким звоном.

Камень оказался неожиданно тяжёлым.

Я прижала его к боку.

Теперь назад.

***

Пар начал редеть.

Я добавила ещё, но один из противников уже выдувал его через окна.

До двери было слишком далеко, чтобы успеть прежде, чем нас увидят.

Я показала себя бегущей вправо.

Настоящая пошла влево.

Защитник у стены не купился.

Он ударил не по мне.

По входу.

Я успела усилить оставленный там щит, но одновременно с ним второй противник расколол каменный выступ у меня над головой.

Обломки полетели во все стороны.

Я закрыла лицо, отводя крупные камни.

За спиной раздался глухой удар.

Я обернулась.

Эрвин сидел у стены, зажимая бок. Между пальцами темнела кровь. Элирен уже опускался рядом.

— Осколок, — сказал он, осмотрев рану. — Я займусь. Прикрой нас.

Я поставила щит поперёк входа.

— Амулет?

— Работает. Он не выбыл.

Эрвин попытался устроиться удобнее и поморщился.

Меня накрыло злостью.

Я ведь видела второго защитника. Знала, что он остаётся у стены. И всё равно позволила ему ударить, пока возилась с камнем.

— Сколько тебе нужно? — спросила я Элирена.

— Несколько минут. Можешь пока не двигать его?

— Могу.

Я положила камень возле стены и повернулась к залу.

Защитник уже собирал новое плетение.

До этого я старалась не задерживаться на противниках. Обмануть, заставить закрыться, пройти дальше. Теперь торопиться было некуда.

Я убрала пар.

Эльф увидел меня и сразу ударил.

Воздушный щит принял огонь. Я удержала его, дождалась, пока поток ослабнет, и шагнула вперёд.

Вода поднялась из желобов по обеим сторонам зала.

Противник отступил к колонне.

Я ударила воздухом.

Его защита выдержала, но самого эльфа сдвинуло назад. Он упёрся ногой, попытался ответить — и вынужден был закрываться от воды, хлестнувшей сбоку.

Я не дала ему закончить ни одного нового плетения.

Следующий удар пришёл сверху. Потом сбоку. Щит перед ним менял форму, истончался, восстанавливался. Эльф пятился, уже не пытаясь добраться до меня.

Из-за постамента показался второй.

Я видела, как он поднимает руку.

Мой двойник метнулся ему навстречу. Защитник ударил сквозь иллюзию, но за ней уже шла огненная волна.

Ему пришлось принять её на щит.

Я усилила давление.

Он опустился на колено.

Красная вспышка.

Я сразу отвела пламя вверх и погасила.

Первый попытался воспользоваться моей заминкой.

Лёд ударил в защиту возле плеча. Один из осколков оцарапал щёку.

Я даже не вытерла.

Вода обошла его с двух сторон. Он закрылся от неё, и я направила воздух в нижний край щита, приподнимая вместе с защитой.

Эльф потерял опору.

Я швырнула его к стене, придержала перед самым столкновением и прижала к камню.

Амулет вспыхнул красным.

Я отпустила.

Он опустился на пол, тяжело дыша.

В зале стало тихо.

Я ещё несколько мгновений смотрела на него, потом развернулась к двери.

Элирен работал, склонившись над Эрвином.

— Здесь всё, — сказала я.

— Хорошо. Пока не мешай.

Я остановилась рядом, проверила проход за нашими спинами.

И тут по краю сознания скользнуло чужое прикосновение.

Короткое, неприятное. На мгновение я забыла, зачем повернулась.

Эрвин резко выдохнул.

Связь пропала.

Я посмотрела на него.

Он сидел с закрытыми глазами. Элирен что-то сказал ему, но Эрвин только чуть поднял ладонь: подожди.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом он открыл глаза.

«Теперь всё».

Связь вернулась вместе с голосами остальных.

«Менталист?» — спросила я.

«Да».

«Выбыл?»

«Спит».

Я присела возле него.

— А раньше нельзя было?

Эрвин покосился на меня.

— Он был против.

Я фыркнула и наконец почувствовала, насколько устала.

Элирен поднял голову.

— Не смеши его. Мне ещё повязку закрепить.

«Ния, мы под западной стеной», — передала Тарра. «До вас можно добраться?»

Я посмотрела через зал на окна.

«Сейчас покажу где».

***

Тарра подняла лестницу к окну, пока Элирен заканчивал.

Эрвин встал с его помощью, попробовал выпрямиться.

— Осторожнее, — предупредил Элирен. — До конца занятия можешь побыть раненым?

— Постараюсь.

Я забрала камень.

На лестнице нас встретил Ивен, выслушал короткие объяснения Элирена и подставил Эрвину плечо с другой стороны.

Я пошла первой, удерживая над спуском щит.

Во дворе ещё дрались. Теперь, когда мы соединились, мне не приходилось следить сразу за всем: Тарра закрыла ближайший проход, Сайлас прикрыл отход, а Дариан махнул нам от ворот.

До границы оставалось совсем немного.

Я пересекла отметку и опустила камень на землю.

Прозвучал сигнал.

Щит я сняла с таким удовольствием, что на мгновение закрыла глаза.

— Ну? — спросила Тарра рядом.

— Что?

— В следующий раз всё-таки дождёшься нас?

Я посмотрела на неё.

На плече у неё висел клочок разорванного рукава, волосы были серыми от пыли.

— Вы долго.

— А ты могла бы оставить нам хоть кого-нибудь внутри.

***

Эрвина отправили к целителям.

Он попытался объяснить, что Элирен уже справился, но его всё равно усадили на скамью и велели показать рану. Я устроилась неподалёку с чашкой воды.

Теперь, когда никто в меня не целился, руки начали дрожать.

Я поставила чашку на колено и придержала второй ладонью.

Тарра заметила, но ничего не сказала. Только села рядом.

У соседней скамьи старший целитель расспрашивал Элирена о наложенных плетениях. Тот отвечал подробно, иногда показывая что-то над повязкой.

Эрвин терпел до тех пор, пока они не начали обсуждать второй способ закрепления.

— Вы закончили?

Целитель даже не посмотрел на него.

— Почти.

«Сбежать не поможешь?» — спросил Эрвин.

«Нет».

«Жестоко».

«Зато полезно. Послушай про повязку».

Он вздохнул.

Я допила воду.

Эстевар подошёл, когда Эрвину наконец разрешили опустить рубашку.

— Как самочувствие?

— Хорошее.

Целитель уточнил:

— Нагрузку сегодня исключить. Остальное в порядке.

Эстевар кивнул и обратился к Эрвину:

— Последнюю ментальную атаку провёл ты?

— Да.

— После ранения?

— Да.

— До этого ты удерживал защиту всего звена?

Эрвин чуть повернулся на скамье.

— Не давал ему вмешаться в связь. И добраться до остальных.

— Всё время с первого контакта?

— Да.

Эстевар помолчал.

— Кто поддерживал связь?

— Я.

Стоявший рядом наблюдающий посмотрел на него.

— Одновременно с противодействием?

— Иначе пришлось бы оставить звено без связи.

Я опустила глаза, скрывая улыбку.

Эрвин отвечал совершенно серьёзно. Кажется, ему уже хотелось закончить разговор и добраться до обеда.

Эстевар обернулся к другому наблюдающему. Они обменялись коротким взглядом.

— Нам понадобится подробный разбор.

— После обеда, — сказала я.

— После обеда, — согласился он.

***

Элирен подошёл ко мне, убирая в сумку остатки перевязочного материала.

— Теперь покажи руку.

Я оттянула разрезанный рукав.

Под тканью обнаружился ожог, о котором я успела забыть.

Элирен нахмурился.

— Давно?

— В коридоре задело.

— И ты молчала.

— Ты был занят.

Он сел рядом и осторожно взял меня за локоть.

Некоторое время мы молчали.

— Спасибо за Эрвина, — сказала я.

— Ты его хорошо прикрывала. Мне никто не мешал.

Я посмотрела в сторону площадки.

В верхнем окне ещё виднелись остатки моей воды. Она стекала по наружной стене, оставляя тёмные полосы.

— В конце я разозлилась.

— Заметил.

Я повернулась к нему.

Элирен продолжал работать, склонившись над моей рукой.

— По-моему, там все заметили.

У ограждения остановились двое защитников. Один из них — тот, которого я последним прижала к стене. Он что-то говорил товарищу, показывая на верхний этаж.

Поймав мой взгляд, замолчал.

Я отвернулась.

— Лишнего не было? — спросила у Элирена.

Он понял сразу.

— Ты прекращала воздействие по сигналу.

— Я не об этом.

Элирен задумался.

— Жёстко. Но в пределах задания.

Я кивнула.

С другой стороны ограждения к нам подошёл менталист. Теперь я могла рассмотреть его вблизи. Он выглядел уставшим и раздражённым, хотя говорил спокойно.

— Где ваш связной?

Эрвин поднял руку со своей скамьи.

Эльф посмотрел на него, затем подошёл.

— Я хотел бы обсудить наш поединок.

— Сейчас?

— Когда вам будет удобно.

Эрвин взглянул на меня.

Я пожала плечом.

— После обеда, — ответил он.

— Хорошо.

Менталист ушёл к наблюдающим.

Тарра проводила его взглядом.

— У вас там очередь собирается.

Я посмотрела на Эстевара. Рядом с ним теперь стояли ещё несколько эльфов. Один из них слушал менталиста, остальные рассматривали схему площадки.

— Значит, обедать будем медленно, — сказал Эрвин.

Я рассмеялась.

Элирен придержал мою руку.

— Не двигайся. Ещё немного — и можете идти.

Глава 5. Приглашение

За обедом Эрвин ел с таким сосредоточенным видом, будто утреннее испытание только мешало ему вовремя добраться до стола.

Я сидела напротив и старалась не смотреть на его повязку каждый раз, когда он тянулся за хлебом. Элирен уже дважды подтвердил, что всё в порядке, Ивен добавил несколько замечаний о целительском плетении, а сам Эрвин успел выразить надежду, что теперь его хотя бы до вечера оставят в покое.

Не оставили.

Дариан хотел знать, в какой момент тот решил закончить поединок с менталистом. Тарра считала, что вопрос следовало поставить иначе: почему нельзя было закончить его до того, как их семерых заставили пробиваться через половину площадки. Саэрон пытался восстановить порядок действий защитников, а Эннар, слушая всех разом, рисовал пальцем на столе путь, которым они выбрались к западной стене.

Я постепенно перестала следить за разговором. После напряжения тёплый зал и запах еды действовали лучше любого успокаивающего плетения. Хотелось доесть, добраться до комнаты и хотя бы час ни за что не отвечать.

Элирен сел рядом с подносом. Его волосы ещё были влажными после умывания, но на манжете остался маленький тёмный след, который он явно не заметил.

— Тебя тоже позвали на разбор? — спросила я.

Он кивнул и сообщил, что Эстевар ждёт нас после обеда. Всех, но меня и Эрвина просил задержаться.

Я подняла глаза на Эрвина.

Тот продолжал есть.

«Вот теперь можешь изобразить тяжелораненого».

«Поздно. Твой целитель всё испортил».

Элирен заметил наши взгляды и подозрительно посмотрел сначала на него, потом на меня.

Я невинно потянулась за чашкой.

За соседними столами на нас поглядывали чаще обычного. До сегодняшнего дня к нашему присутствию уже начали привыкать: мы приходили, ели, уходили на занятия, возвращались уставшими. Теперь знакомый порядок нарушился. Один из эльфов задержал взгляд на Эрвине, что-то сказал своему соседу. Тот обернулся ко мне.

Тарра проследила за ними и придвинула блюдо с выпечкой ближе к себе.

— Ешьте, пока не начали подходить.

Совет оказался своевременным.

***

Разбор занял больше часа.

Сначала всё шло привычно. Эстевар разложил схему, попросил восстановить движение звена и подробно расспросил о разделении. Тарра объяснила, почему отказалась разбирать завал под ударами с двух сторон. Саэрон показал путь через западный двор. Я рассказала, что видела изнутри.

Ошибок хватало. Мы слишком растянулись в переходе, не проверили перекрытие и позволили защитникам выбрать момент для обрушения. Пока Эстевар говорил, я снова представляла падающую плиту и пыталась понять, где ещё могла заметить подготовку.

Потом остальных отпустили.

Элирен остался вместе с нами: наблюдающим требовалось уточнить обстоятельства ранения и продолжения боя. Он пересел ближе к окну, а Эстевар убрал схему в сторону.

Вопросы изменились.

Теперь его интересовало, сколько иллюзий я могла удерживать одновременно, насколько долго сохраняла защиту над Эрвином и Элиреном, приходилось ли мне раньше сражаться в помещении при таком численном перевесе. Отвечая, я выбирала слова внимательнее, чем во время обсуждения маршрута.

Назвать действие было легко. Объяснить, откуда взялась привычка выполнять его именно так, — гораздо сложнее.

— Вы постоянно сочетаете иллюзии со стихийной магией? — спросил один из наблюдающих.