Мой путь

Тэриан вышел вместе с нами.

На галерее Элирен поравнялся со мной.

— Насколько я понял, вам сообщили только о назначении в целом. О нашем участии вы не знали?

— Нет. Но хорошо, что узнали сегодня, а не перед началом задания.

— Я тоже так считаю. Элирен, — повторил он уже без церемонности. — Думаю, полные имена можно оставить для официальных мероприятий.

— Тогда Ния. Так меня называют свои.

Он улыбнулся.

— Постараюсь запомнить сразу. С остальными, возможно, понадобится немного времени.

— Близнецы обязательно им воспользуются, — сказала Тарра за моей спиной.

Дариан посмотрел на неё с укором.

— Мы ещё ничего не сделали, а нас уже лишают возможности произвести хорошее впечатление.

— Значит, придётся производить его под собственными именами.

Элирен перевёл взгляд с одного брата на другого.

— Если начнёте меняться местами во время занятия, предупреждайте хотя бы своего целителя.

— Наш целитель нас различает, — заверил Сайлас. — Но твоё пожелание мы учтём.

Тэриан шёл с другой стороны. До этого он слушал молча, теперь обратился к Саэрону:

— Ты занимаешься пространственными переходами? В сведениях академии это указано как одно из основных направлений.

Саэрон кивнул.

— Пространством, временем и контролем поля. Но что именно разрешат здесь, ещё предстоит выяснить.

— На наших площадках есть ограничения. Я покажу тебе границы и защиту, чтобы не пришлось тратить на это время завтра.

— Покажи всем, — ответил Саэрон. — С пространством у нас работаю не только я.

Тэриан скользнул взглядом по остальным.

— Разумеется. Если вам это необходимо.

Он произнёс это вполне вежливо, но приглашение перестало звучать как приглашение.

Я не стала вмешиваться. Мне хотелось сначала понять, как он разговаривает вообще, а не делать вывод по одной фразе.

«Кажется, Саэрону уже предложили отдельную программу», — заметила я через связь.

«Саэрон вполне способен от неё отказаться», — ответил Эрвин.

Я взглянула на дракона. Тот как раз спрашивал, рассчитана ли защита площадок на работу нескольких пространственников одновременно.

Тэриан отвечал подробно и по существу.

Хорошо. По крайней мере, разговаривать о деле он умел.

***

Нам отвели несколько комнат, выходивших в общую гостиную.

Я остановилась на пороге и огляделась.

Высокие окна, светлая мебель, большой стол и мягкие кресла. В углу стоял шкаф с пустыми полками. Дверь в дальней стене вела на небольшую открытую галерею, откуда виднелись верхушки деревьев.

На столе уже ждали вода и блюдо с фруктами.

Тарра поставила ранец возле ближайшего кресла.

— Если это на все два месяца, я не возражаю.

— На весь срок вашего пребывания здесь, — подтвердил Элирен. — Комнаты можно распределить самостоятельно. Если чего-то не хватает, сообщите служителю крыла.

Я заглянула в первую спальню.

Две кровати, шкаф, небольшой стол у окна. Всё было безупречно чистым. На покрывалах повторялся растительный узор, который я заметила на занавесях в гостиной.

— Здесь даже столов больше, чем нам нужно, — сказала я.

Тарра выглянула из-за моего плеча.

— Не делай поспешных выводов. Мы ещё не распаковали вещи.

Я засмеялась и поставила ранец возле кровати.

Когда мы вернулись в гостиную, Эннар уже осмотрел выход на галерею, а Ивен выбрал место для общей лечебной сумки. Близнецы обсуждали, кто займёт кровать у окна. По их лицам было понятно, что спор давно перестал касаться кровати.

Тэриан стоял возле стола, не прикасаясь к угощению. Элирен налил себе воды.

— После обеда можем показать вам путь к площадкам, — предложил он. — Самостоятельно бродить по дворцу в первый день не советую. Здесь легко уйти в другое крыло и долго искать обратную дорогу.

— Есть места, куда нам нельзя? — спросила я.

— Есть, и их вам обозначат. В служебных переходах тоже лучше сначала разобраться.

Тэриан положил на стол лист, который нёс из кабинета.

— Маршрут к площадкам проходит через нижний сад. Пользуйтесь дорожками. Некоторые посадки старше этого крыла, и их не следует задевать снаряжением.

— Тогда нам нужен путь, по которому можно пройти всем составом, — заметил Ивен. — Я постараюсь быть осторожным, но уже в двух проходах пришлось разворачиваться боком.

Элирен окинул взглядом его плечи, затем посмотрел на сумки.

— Пойдём через внешнюю галерею. Там немного дальше, зато не придётся протискиваться между кадками.

Тэриан ничего не возразил.

Я взяла стакан воды и подошла к окну.

Отсюда был виден кусочек города: светлая крыша, лестница, крона дерева почти на уровне нашего этажа. Где-то внизу смеялись. По соседней галерее прошёл служитель с корзиной белья.

Два месяца.

В такой комнате было легко представить свободный вечер, раскрытую книгу и совершенно ненужное занятие — просто смотреть, как меняется свет на стенах.

За спиной Сайлас спросил, сколько времени осталось до обеда.

Я повернулась.

— Достаточно, чтобы убрать вещи и не искать их потом по всей гостиной. Я ещё напишу Рейнару, что мы добрались.

— Передай, что кровати есть, — попросил Ивен. — Он обещал только практику, так что это приятное дополнение.

Я села за стол, достала бумагу и неожиданно поняла, как сильно мне хочется рассказать всё сразу: о площади, воротах, командире, двух эльфах, которые теперь будут работать с нами.

Вместо этого написала, что мы прибыли, разместились и завтра начинаем занятия.

Остальное требовало чуть больше времени.

***

К площадкам мы отправились после обеда.

Дворец постепенно менялся. Богато украшенные переходы остались позади, под ногами вместо гладких плит появился более шероховатый камень. В галереях стало меньше праздно гуляющих и больше тех, кто куда-то спешил с вполне определённой целью.

Я заметила нескольких эльфов в тренировочной одежде. Один нёс чехол с оружием, двое других негромко спорили, на ходу показывая друг другу движения кистями.

Здесь я почувствовала себя увереннее.

Тэриан вышел вперёд.

— Эта площадка используется для предварительных занятий. На дальние территории без сопровождения пока не выходите: там могут идти испытания других групп.

За аркой открылось большое пространство, окружённое невысокими галереями. Часть была оставлена ровной, дальше виднелись каменные препятствия, перепады высоты и несколько проходов между стенами.

На ближнем участке тренировалась группа.

Мы остановились у края, чтобы не мешать. Четверо эльфов двигались вокруг двух противников, меняя позиции так быстро, что сначала я следила только за ногами. Затем заметила, как один из них коротким воздействием заставил противника сместиться, открывая товарищу линию для атаки.

Второй противник попытался воспользоваться этим движением, но его уже встретили.

Схватка закончилась через несколько мгновений.

Я медленно выдохнула.

Они были хороши.

Не безошибочны — один слишком рано перенёс вес, другой запоздал с поворотом, — но работали с той лёгкостью, которую не получить одним чтением правильных книг.

Тарра подошла ближе.

— Видела, как они освободили середину?

— Да. Я сначала решила, что тот отступает.

— Он и отступал. Только не туда, куда его пытались направить.

Тэриан повернулся к нам.

— Центральную позицию не всегда нужно удерживать. Иногда выгоднее отдать её на короткое время и заставить противника раскрыться.

— Если он захочет туда идти, — заметила я.

— При правильном давлении выбор у него будет небольшой.

Я ещё раз посмотрела на площадку.

— Возможно. Но это зависит от того, что он умеет и ради чего вообще вступил в бой.

Тэриан задержал на мне взгляд.

— На словах всегда можно придумать исключение.

Он сказал это ровно, без насмешки, и всё же я почувствовала, как во мне просыпается знакомое упрямство.

Тарра рядом слегка улыбнулась.

Элирен шагнул к нам.

— Завтра будет возможность проверить. Мы как раз должны разобраться, какие привычные решения не работают против незнакомого состава.

— Для начала нужно договориться, кто и что делает, — сказала я. — Вы ведь будете на нашей стороне.

Тэриан посмотрел на меня так, словно напоминание ему не понравилось.

— Я помню распоряжение командира.

— Хорошо. Тогда сегодня после ужина предлагаю собраться у нас. Расскажем, как обычно распределяем работу, а вы объясните, что удобнее вам.

Элирен сразу кивнул.

Тэриан помолчал, затем ответил:

— Приду. Но обсуждением подготовку не заменить.

— Поэтому завтра и выйдем на площадку.

Я снова повернулась к тренировке.

Группа начинала следующий заход. Теперь мне хотелось смотреть внимательнее: не искать, к чему придраться, а понять, как они замечают намерения друг друга и сколько времени оставляют противнику на ответ.

«Тебе уже нравится?» — спросил Эрвин.

Я не стала скрывать улыбку.

«Очень. А тебе?»

Он остановился рядом, следя за движением бойцов.

«Хочу попробовать кое-что. Но сначала надо выяснить, разрешат ли».

Я посмотрела на него и увидела то самое выражение, с которым он иногда находил неожиданное решение учебной задачи.

Завтрашнее утро вдруг показалось слишком далёким.

Глава 3. Первая тренировка

Вечером Тэриан и Элирен пришли к нам с планом испытательных площадок. Мы освободили стол, разложили рядом свои записи и довольно быстро выяснили, что сведений о стихиях недостаточно, чтобы договориться о совместной работе.

Тэриан хотел заранее знать, какой участок ему предстоит удерживать. Тарра собиралась сначала осмотреть сам участок. Саэрону требовалось понять, где можно искажать пространство, не задевая стационарную защиту. На каждый ответ находился следующий вопрос, и постепенно разговор перешёл к тому, кто что делает, если первоначальный план перестаёт работать.

Я несколько раз ловила себя на желании спросить Рейнара. Скорее даже убедиться, что мы ничего не упустили. Приходилось возвращаться к записям и проверять самим.

До всех вопросов мы так и не добрались. Договорились продолжить на месте и разошлись, когда за окнами уже стемнело.

Утром собрались без спешки, позавтракали и отправились в нижний сад, где нас ждали оба эльфа. Большую часть дороги я уже запомнила, хотя возле лестницы всё ещё свернула бы в другую галерею.

Выделенное на подготовку время мы использовали почти целиком.

Тарра с Тэрианом проверяли, как их укрепления выдерживают воздействия друг друга. Саэрон выяснял границы допустимых пространственных искажений. Ивен и Элирен договаривались о помощи тем, кто окажется далеко от основной группы. Остальные по очереди присоединялись к ним, пробуя сочетания, которые накануне обсуждали за столом.

Несколько раз пришлось останавливаться.

Однажды Тэриан поднял преграду ровно там, куда Дариан собирался отступить. В другой раз Элирен слишком рано двинулся за Эннаром и оказался между ним и Саэроном. Ничего опасного не произошло, но к полудню мы все заметно лучше представляли, чего ждать друг от друга.

Условия первого испытания принесли после обеда. Вечером мы разобрали их вместе, а следующим утром пришли уже на соседнюю площадку.

***

Башня оказалась ниже, чем я представляла по схеме.

Приземистое сооружение с двумя открытыми галереями стояло в глубине учебного двора. Перед ним тянулись проходы между стенами разной высоты. Слева лежала широкая полоса открытой земли, справа к башне примыкали несколько помещений с плоскими крышами.

Нам предстояло забрать сигнальный камень и доставить его к южной отметке. Защитники должны были удерживать его двенадцать минут либо вывести нас из боя.

Они уже заняли позиции. Видны были лишь двое на верхней галерее и ещё один у входа.

Я разложила карту на ограждении. Тарра положила ладонь рядом и некоторое время стояла неподвижно, изучая местность своим способом. Я ждала, сравнивая расстояния со схемой.

— В правой стене есть пустота, — наконец сказала она. — Проходит почти до башни. Здесь обозначена сплошная кладка.

Она провела пальцем по карте.

— Эннар пройдёт?

— Летягой — да. Дальше нужно смотреть изнутри. И здесь перекрытие тоньше, чем кажется. Если придётся возвращаться через крышу, не собирайтесь на ней все сразу.

Тэриан наклонился над картой.

— Старый водоотвод. Его закрыли, когда перестраивали этот участок.

— Вход заложили не полностью, — сказала Тарра. — Внизу осталась щель.

Я посмотрела на Эннара.

— Проверишь. Если дальше тупик, возвращайся.

Он кивнул, прослеживая отмеченный путь.

На третьем курсе у него появились ещё две ипостаси — рысь и козодой. К рыси мы успели привыкнуть на тренировках. Птицу чаще видели по вечерам: Эннар пользовался любой возможностью полетать, и теперь его иногда приходилось искать на ветках над площадкой. Серо-бурое оперение так сливалось с корой, что он мог сидеть совсем рядом и спокойно слушать, как мы его зовём.

Но сегодня для проникновения лучше подходила привычная летяга. Добраться до башни предстояло вдоль стены, почти не выходя на открытое место.

— Посмотри выходы, прежде чем забирать камень, — сказала я. — Обратно тем же путём не рассчитываем.

— Понимаю.

Влететь или протиснуться внутрь маленьким зверьком было только половиной дела. Вместе с Эннаром обращалась зачарованная одежда, но камень остался бы камнем. Уносить его придётся человеком либо рысью.

Эстевар подошёл, когда мы ещё обсуждали отход.

— На подготовку десять минут. В центральный двор заходить нельзя. Со своей стороны можете работать до белой линии.

Тарра сразу подняла голову.

— Грунт менять разрешено?

— В пределах участка. Основания внешних стен не трогать.

Она посмотрела на Тэриана.

— Поможешь укрепить края?

Он снял перчатки и убрал их за пояс.

— Покажи, где.

Они отошли к открытой полосе. Вскоре земля там приподнялась, собираясь в невысокие складки. Издали они почти не мешали обзору, зато между ними появлялись места, где можно было укрыться от удара с галереи.

Тарра прошла вдоль укрепления, то и дело останавливаясь. Тэриан следовал за ней. Один раз указал на дальний край, она покачала головой и что-то объяснила, проведя ладонью над землёй. После этого он вернулся ближе к нам и усилил основание.

Дариан ждал, пока они закончат.

Когда последний гребень осел, он присел и коснулся земли. Я почувствовала, как рядом развернулось плетение вердикта, и отступила, освобождая ему место.

— На этой полосе зрение будет острее, — сказал он. — Сможем лучше следить за галереей.

Сайлас стоял у ограждения, глядя на башню.

Воздух возле его плеча потемнел. Из тени медленно выступила полупрозрачная фигура, затем вторая. Лиц я не различила: контуры колебались даже там, где не было ветра.

Элирен перестал застёгивать сумку.

Тэриан тоже обернулся.

— Бесплотные? — спросил он.

— Да, — ответил Сайлас.

— Повредить человеку могут?

— Эти — нет.

Тэриан ещё мгновение смотрел на духов, затем вернулся к укреплению.

Я собрала всех возле карты.

— Тарра и Саэрон начинают отсюда. Нужно заставить защитников заняться левым участком. Тэриан держит край, чтобы они не вышли нам за спину. Дариан работает рядом с ним. Сайлас отвлекает наблюдателей. Эннар идёт к башне, когда начнётся бой.

— Я останусь у прохода, — сказал Ивен. — Элирен, возьми правую сторону. Оттуда ближе, если Эннар выйдет через помещения.

Эльф кивнул.

— А ты? — спросил Тэриан у меня.

— Пока в резерве. Если перекроют отход или кто-нибудь окажется отрезан, вмешаюсь. Начнём с этого состава, остальные возможности оставим на следующие испытания.

Он посмотрел на башню.

— Отсюда внутренний двор почти не видно.

— Эннар сообщит, что происходит. Эрвин держит связь.

«Проверим», — предложил Эрвин.

Один за другим пришли ответы. Тэриан отозвался последним. Он всё ещё слегка поворачивал голову, когда слышал кого-нибудь мысленно, хотя вчера к концу занятия почти перестал это делать.

Я свернула карту и убрала её в сумку.

— Готовы.

***

Первый удар пришёлся по укреплению Тарры.

С галереи сорвалось плотное воздушное плетение, вспороло землю перед нами и рассыпалось о каменный гребень. По его краю побежала трещина.

Тарра удержала ладонь над камнем. Трещина остановилась.

Саэрон шагнул в сторону.

Пространство между ним и башней дрогнуло. Подготовленное защитником второе заклинание ударило в стену значительно правее цели. С верхней галереи крикнули что-то, чего я не разобрала.

Тарра ответила.

От нашего укрепления к середине двора прошёл низкий гул. Каменные плиты приподнялись одна за другой, заставляя бойца у входа отступить. Он закрылся щитом, но теперь ему приходилось следить и за землёй под ногами.

У правой стены мелькнула летяга.

Эннар исчез в щели прежде, чем кто-нибудь на галерее повернул голову.

«Вошёл».

Я опустилась за ограждением.

«Сначала проверь, куда выходит ход».

Один из духов Сайласа поднялся к галерее сквозь каменную кладку.

Защитник отшатнулся. Почти сразу взял себя в руки, но выпущенное им заклинание уже прошло сквозь бесплотную грудь и рассеялось над двором.

Второй эльф что-то резко сказал ему.

Дух повернул голову и скрылся в стене.

«Наверху поняли», — сообщила я.

Сайлас чуть прищурился.

«Теперь посмотрим, смогут ли не отвлекаться».

На левом участке стало теснее.

Двое защитников вышли из башни, используя высокие стены как прикрытие. Один работал воздухом, второй поднимал перед собой каменные щиты. Они двигались слаженно, не задерживаясь под ответными ударами.

Саэрон изменил пространственное плетение.

Передний эльф сделал шаг и оказался дальше от укрытия, чем рассчитывал. Ему пришлось резко развернуться. В ту же секунду Тарра подняла поперёк прохода преграду, отделяя его от напарника.

Но защитник оказался быстрее, чем я ожидала. Ударил в основание, и оттуда брызнули осколки.

«Тэриан, левее».

Тот уже двигался.

Земля под его ногами уплотнилась. Он принял следующий удар на собственную защиту и занял место рядом с Таррой, пока она восстанавливала повреждённый край.

«Вышел в нижнее помещение», — передал Эннар. «Наверх ведёт лестница. Слышу двоих».

Я взглянула на башню.

Один из наблюдателей ушёл с галереи. Второй продолжал следить за Саэроном.

«Не спеши».

Тарра выдвинула вперёд ещё один гребень, и мы получили возможность подойти ближе, не выходя из укрытия. Дариан первым занял новое место. Я осталась позади него.

С благословенной полосы было легче различать движения наверху. Когда защитник поднял руку, я успела предупредить Тарру ещё до того, как заклинание сорвалось с его пальцев.

На этот раз он бил по краю укрепления.

Камень взорвался россыпью осколков. Тарра повернулась, но Саэрон остановил её коротким жестом.

Осколки замедлились в воздухе.

На мгновение я отчётливо увидела, как один из них неторопливо переворачивается острым краем к земле.

Тарра подняла щит.

Камень ударил по нему уже с прежней скоростью.

Саэрон выдохнул и отступил на полшага.

«Камень наверху», — пришло от Эннара. «Стоит на низком постаменте. В комнате один, второй за дверью».

«Тебя видели?»

«Нет. Я под скамьёй».

Я посмотрела на Сайласа.

Он направил второго духа к башне. Прозрачная фигура скользнула вдоль кладки и исчезла внутри.

Через несколько мгновений оттуда донёсся возглас.

«Тот, что за дверью, вошёл», — сообщил Эннар. «Камень пока не оставляют».

«Жди».

Защитники уже поняли, что перед ними. Но дух оставался в комнате: появлялся между ними, уходил сквозь стену, возвращался с другой стороны. Он не мог коснуться их, зато вынуждал оборачиваться и закрывал обзор.

Сайлас стоял неподвижно. Привычная усмешка исчезла с его лица.

«Есть окно во двор», — передал Эннар. «Внизу крыша. До неё недалеко».

Я посмотрела на правую сторону.

Путь к нам лежал через узкий проход между помещениями. Пока он был свободен.

«Элирен, Эннар будет выходить к тебе. Оставайся за стеной».

«Понял».

Слева снова ударили по укреплению.

Тарра удержала его, но один из защитников воспользовался этим и сместился ближе к башне.

«Саэрон, не дай им вернуться обоим».

Он кивнул.

Между эльфами дрогнул воздух. Тот, что шёл первым, остановился у внезапно изменившегося прохода, а его напарник едва не налетел на него. Им пришлось расходиться.

«Эннар, готовься».

Несколько ударов сердца ничего не происходило.

Затем в связи прозвучало:

«Беру».

Из башни крикнули:

— Камень!

Эннар появился в окне уже человеком. Перебросил добычу на крышу, выбрался следом и пригнулся под заклинанием, ударившим в оконный откос.

Через мгновение на крыше стояла рысь.

Она подхватила камень зубами и спрыгнула вниз.

Теперь Эннара увидели все.

Защитник на галерее резко развернулся. Вместо выстрела бросился к лестнице.

«Уходит вниз», — предупредила я.

«Вижу», — ответил Дариан.

Узкий проход перед рысью начал закрываться.

Из земли росла каменная преграда, всё выше поднимаясь к краю крыши. Эннар остановился у угла.

Я приготовила плетение, но Тарра уже подалась вперёд.

— Справа опора! — бросил Тэриан. — Заденешь перекрытие.

Она задержала руку.

— Удержишь?

Он посмотрел на крышу.

— Давай.

Тэриан вскинул обе ладони. Под перекрытием поднялись два столба.

Тарра ударила в основание новой стены.

Камень с грохотом просел. Крыша накренилась, но осталась на опорах. Между ними открылся проход.

«Эннар, сейчас».

Рысь сорвалась с места.

Из башни выбежал защитник. Ещё двое отступали с левого участка, оставляя Тарру и Саэрона ради камня.

Сайлас направил духов им навстречу.

Первый эльф пробежал сквозь прозрачную фигуру, даже не замедлившись. Второй невольно уклонился — и потерял шаг.

Дариан завершил проклятие.

Эльф резко остановился, вскинул руку к лицу и отступил к стене. Его товарищ заметил это и развернулся, закрывая его щитом.

«У второго временно пропало зрение», — предупредил Дариан.

«Не приближаться к ним», — передала я остальным.

Эннар выскочил из-под крыши. Камень мешал ему держать голову прямо, и на повороте рысь на мгновение замедлилась, перехватывая добычу зубами.

Защитник, выбежавший из башни, поднял руку.

Я уже начала собирать заклинание, когда Саэрон шагнул к краю укрепления.

Пространство перед эльфом дрогнуло. Выпущенный им воздушный удар прошёл сбоку от Эннара и врезался в стену. Тот пригнулся под осыпавшейся крошкой и побежал дальше.

Но второй противник успел выйти из соседнего прохода.

Из-под его ног сорвались несколько каменных снарядов. Они летели низко, перекрывая рыси путь к нам.

«Саэрон».

«Успеваю».

Снаряды замедлились над самой землёй.