Мой путь

***

К вечеру список вещей сократился, а список вопросов вырос вдвое.

Ивен вернулся из лечебницы и принялся раскладывать средства по отдельным отделениям сумки. Крупные пальцы двигались осторожно; каждую склянку он проверял, прежде чем убрать на место.

— То, чем можно пользоваться без меня, я раздам отдельно, — сказал он. — Остальное останется в общем запасе. И, пожалуйста, не меняйте упаковки ради удобства. В прошлый раз мне пришлось выяснять, куда переложили половину перевязочного материала.

— Он был в сухом месте, — возразил Саэрон.

— В твоём ранце, о чём знал только ты. Мне нужен не просто сухой запас, а доступный.

Саэрон кивнул, принимая замечание, и вернулся к карте.

Я допила давно остывшее содержимое кружки и потянулась к своей тетради.

— Нам ещё нужно решить с одеждой. В назначении ничего не сказано о приёмах, но мы ведь сначала идём во дворец.

— На первое представление надевайте форму академии, — сказал Эрвин. — Вы прибываете как практиканты Равессара. Если понадобится другая одежда, это можно будет уточнить на месте.

— Наконец-то ответ, который не требует ещё одной книги, — заметила я и зачеркнула вопрос.

Дариан закрыл лежавший перед ним том.

— В таком случае я предлагаю взять по одному приличному комплекту и не пытаться заранее подготовиться ко всем церемониям за полгода. Иначе на снаряжение места не останется.

— Я так и собиралась, — сказала Тарра. — Правда, теперь хочу посмотреть, что именно ты называешь одним комплектом.

Сайлас с готовностью поднял голову, но брат опередил его:

— Всё, что я беру, понесу сам. Поэтому обсуждение моего багажа можно отложить до того момента, когда я попрошу о помощи.

Эннар, до этого слушавший молча, подошёл к столу и остановился рядом со мной.

— Дай карту. Хочу посмотреть, что здесь обозначено между городами.

Я вытянула лист из-под книги.

Он разложил его, придавив края свободными кружками. Каштановые волосы упали на лоб; Эннар убрал их одним движением и склонился ниже.

— Для выхода за пределы основных дорог она не годится, — сказал он через некоторое время. — Нужно будет найти подробную на месте.

— Здесь хотя бы есть расстояния, — ответила я.

— Поэтому её и стоит взять. Но не нужно рассчитывать, что по ней получится выбрать путь через лес.

Вскоре возле карты собрались все.

Саэрон сопоставлял её с описанием местности, Тарра пыталась понять, какие из обозначенных дорог подходят для тяжёлого снаряжения. Близнецы нашли два противоречащих друг другу описания укреплений и теперь выясняли, не перестроили ли их между выходом книг.

Эрвин изредка поправлял нас, но чаще слушал. Когда Дариан спросил о дворце совета, он покачал головой:

— О нём я знаю не больше вашего. То, что я вырос в Сильварене, не означает, что меня водили по всем резиденциям.

— Жаль, — сказал Сайлас. — Я рассчитывал хотя бы заранее узнать, где там кормят.

— Это ты и без моей помощи выяснишь раньше остальных.

Я засмеялась и посмотрела на разбросанные по столу записи.

Несколько часов назад всё предстоящее умещалось в названии мира и двух сроках. Теперь появились книги, вещи, вопросы, с которыми можно было работать. Я уже представляла, как мы устроимся на новом месте, найдём, где заниматься, и начнём спорить с местными о том, что у них считается правильной тактикой.

Мне хотелось увидеть Сильварен.

Хотелось узнать, как мы справимся.

И впервые необходимость собрать вещи на полгода казалась не поводом тревожиться, а приятной трудностью.

***

Утром перед отъездом я проснулась раньше, чем собиралась.

Ранец стоял у кровати. Одежда была приготовлена с вечера, книги возвращены, записи убраны. Я проверила всё достаточно тщательно, чтобы теперь не доверять именно этой тщательности.

Наверняка что-нибудь забыла.

Я села, оглядела комнату и заставила себя не открывать рюкзак.

Вместо этого занялась волосами. За ночь они спутались, а первая коса получилась неровной и тянула у виска. Пришлось расплести её и начать заново.

В зеркале отражалась девушка в форме Равессара, нахмуренная из-за непослушной тёмной пряди.

Я пригладила её мокрыми пальцами, отступила на шаг и улыбнулась.

Полгода назад я ещё не могла бы представить, что буду так ждать отъезда.

Поправив ворот и амулет, я подхватила вещи и вышла.

В коридоре меня догнали близнецы.

Сайлас шёл первым, на ходу затягивая ремень. Дариан следовал за ним с таким выражением, будто уже успел высказать всё, что думал о чужих утренних привычках.

Их сходство всегда становилось особенно заметным в одинаковой форме: тёмные волосы, светлая кожа, одни и те же черты лица. Но стоило им заговорить, и путаница исчезала.

— Скажи ему, что до сбора ещё достаточно времени, — попросил Сайлас. — Он ведёт себя так, будто портал закроется, если мы не прибежим первыми.

— Я сказал, что предпочитаю прийти заранее, — отозвался Дариан. — Особенно когда ты трижды возвращаешься за вещами, которые якобы собрал вчера.

— Самое важное я взял сразу.

— Тогда в следующий раз оставим всё остальное.

Я рассмеялась и пошла с ними к лестнице.

У портального зала уже ждали Тарра, Ивен и Эннар. Саэрон появился почти одновременно с нами, а Эрвин подошёл следом.

Тарра осмотрела наши рюкзаки и остановилась возле меня.

— Теперь ремень затянут правильно. Постарайся не переделывать его по дороге.

— Я вообще не собиралась к нему прикасаться после твоей проверки.

— Разумное решение.

Она отошла к Ивену, а я повернулась к Эрвину.

Он выглядел собранным. Светлые волосы лежали аккуратнее обычного, одежда была застёгнута до конца. Я не стала спрашивать, как он себя чувствует.

— Кажется, я всё-таки взяла слишком много, — сказала я. — Но теперь уже поздно разбирать.

— Если через месяц окажется, что тебе чего-то не хватает, я напомню этот разговор.

— Лучше сначала помоги найти недостающее, а потом напоминай.

Он улыбнулся и поправил перекрутившуюся лямку у меня на плече.

Рейнар вышел из зала, когда мы как раз закончили сверять вещи.

У него не было ни дорожной сумки, ни снаряжения. Эта простая подробность вдруг сделала отъезд окончательным.

Он проводит нас до портала и останется здесь.

— Документы у тебя? — спросил он.

Я показала папку.

— Назначение, сведения о составе звена и бумаги для принимающей стороны. Всё проверила.

Рейнар кивнул и протянул мне футляр с артефактом связи.

— Убери так, чтобы не пришлось вытряхивать весь ранец. И не рассчитывай, что необходимость обратиться ко мне обязательно будет выглядеть достаточно серьёзной. Если сомневаешься, связывайся.

Я закрепила футляр в отдельном кармане и проверила застёжку.

— Хорошо. После прибытия тоже сообщим, как устроились.

— Именно этого я и жду.

Он посмотрел на остальных.

На этот раз никто не пытался пошутить. Даже Сайлас стоял спокойно, придерживая ремень сумки.

Рейнар немного помолчал.

— За время обучения вы успели сделать достаточно, чтобы я не перечислял сейчас всё, на что вы способны. Работать вместе вы умеете. Замечать ошибки тоже. Постарайтесь на практике пользоваться обоими навыками, а не только первым.

Тарра коротко улыбнулась.

— Со вторым у нас проблем не будет. Желающие указать на ошибку всегда находятся.

— Главное, чтобы их успевали выслушать, — ответил Рейнар.

Ивен первым подошёл к нему и протянул руку.

— Спасибо за всё, чему вы нас учили. Думаю, часть мы ещё не успели оценить как следует.

— На практике будет возможность, — сказал Рейнар, пожимая его ладонь.

Остальные подошли следом. Прощание получилось немного неловким: никто не хотел придавать обычному отъезду слишком большое значение, но и разойтись так, словно вечером мы снова встретимся в общей комнате, не выходило.

Когда очередь дошла до меня, я поняла, что приготовленных слов не хватит.

— Я буду скучать, — сказала я. — Наверное, даже по твоим замечаниям.

— Их можно присылать письмами.

— Тогда уточню: по некоторым замечаниям.

Он улыбнулся, и я обняла его.

Рейнар положил ладонь мне на спину. Несколько мгновений мы молчали, затем я отступила и поправила лямку, хотя с ней всё было в порядке.

— Мы будем писать не только отчёты.

— Буду рад прочитать.

Из зала позвали наше звено.

Саэрон подхватил вещи, Эннар придержал дверь. Ивен пропустил вперёд Тарру, которая всё ещё пыталась объяснить Сайласу, почему нельзя тащить ранец за боковое крепление.

Я вошла последней и обернулась.

Рейнар стоял у двери. Встретив мой взгляд, он кивнул — спокойно, как делал перед заданиями, когда уже сказал всё необходимое и оставалось только позволить нам действовать.

Я кивнула в ответ и пошла к порталу.

***

После короткого перехода свет показался слишком ярким.

Я сделала шаг, освобождая выход, и остановилась у края площадки. Под ногами был тёплый камень, воздух пах водой и нагретой листвой.

Перед нами открывалась площадь.

Светлые здания поднимались уступами, соединялись галереями, прятали нижние этажи в тени деревьев. Ветки нависали над резными ограждениями, и солнечные пятна двигались по стенам вместе с листьями. Между домами виднелись широкие лестницы. Где-то плескалась вода, но сам фонтан оставался скрыт за колоннами.

Я подняла голову.

Над городом возвышался дворец.

Сначала я увидела только верхние террасы и высокий ряд окон. Потом взгляд различил лестницы, переходы, выступающие крылья здания. Свет скользил по карнизам, вспыхивал на металлических деталях и терялся в глубине открытых галерей.

Мне захотелось немедленно пройти дальше — туда, откуда можно рассмотреть его целиком.

— Ния, отойди немного в сторону, — негромко сказал Эрвин. — Остальные ещё выходят.

Я поспешно шагнула к нему, пропуская Тарру.

— Я знала, что здесь красиво, но не думала, что настолько.

Эрвин посмотрел вверх.

— Дворец действительно очень красивый. Снизу видна только часть.

Я взглянула на него. В его голосе не было восхищения, но он и не пытался испортить моё.

На площади шла обычная жизнь. Эльфы проходили под галереями, спускались по ступеням, останавливались возле входов. Светлая одежда, длинные свободные рукава, тщательно уложенные волосы. Наше появление привлекло внимание, хотя никто не подошёл.

Одна женщина задержала взгляд на Ивене. Пожилой эльф посмотрел на нашивки Равессара, потом на Эрвина. Двое молодых эльфов, разговаривавших у лестницы, замолчали, когда мимо них прошла Тарра.

Я заметила, как Эрвин выпрямился. Его лицо стало сдержаннее, движения — точнее.

Я подошла ближе, оставляя между нами привычное расстояние.

Сзади погас портал. Площадь сразу показалась шумнее: исчез ровный гул, и стали различимы голоса, шаги, шелест воды.

Тарра пересчитала нас взглядом. Ивен удобнее перехватил сумку, Эннар оглядел выходы с площади. Саэрон рассматривал ближайшую галерею, а близнецы уже успели о чём-то негромко договориться.

— Надеюсь, вы обсуждаете дорогу к месту встречи, — сказала я.

Сайлас повернулся ко мне.

— Пока только то, что здесь было бы интересно прогуляться. Мы ещё ничего не успели нарушить.

— Тогда постарайтесь сохранить это достижение хотя бы до представления.

Дариан улыбнулся, но ответить не успел.

К нам подходил эльф в строгой светлой одежде. Он остановился напротив меня, заметив папку в руках.

— Вы прибыли из Равессара на практику?

— Да. Всё звено в сборе. Вот наши документы.

Он принял папку, проверил первый лист и перевёл взгляд на остальных. Я подождала, пока он сверит имена.

— Вас ожидают во дворце, — сказал он, возвращая бумаги. — Пройдёмте со мной. После представления вам сообщат порядок размещения.

Он направился к широкой улице, поднимавшейся от площади.

Я оглянулась на своих. Тарра кивнула, Ивен поднял сумку, Эннар уже двинулся следом за провожатым. Эрвин стоял рядом, ожидая меня.

Мы пошли вместе.

С каждым шагом за деревьями открывалась новая часть дворца. Теперь были видны резные опоры галерей и высокие створки ворот. Я снова подняла голову, пытаясь разглядеть узор на верхнем ярусе, и едва не задела носком ступень.

Тарра успела придержать меня за локоть.

— У нас будет два месяца, чтобы всё рассмотреть. Давай хотя бы доберёмся туда без помощи Ивена.

— Я стараюсь совместить знакомство с архитектурой и движение вперёд.

— Пока архитектура побеждает.

Я рассмеялась, крепче прижала папку и догнала остальных.

Глава 2. Пополнение

У дворцовых ворот наш провожатый впервые замедлил шаг.

Пока он разговаривал со стражей, я успела рассмотреть резьбу на створках. Издали она казалась растительным узором, но вблизи среди переплетённых ветвей обнаружились птицы, звери и крошечные фигурки эльфов. Некоторые прятались так искусно, что заметить их можно было только под определённым углом.

Тарра остановилась рядом.

— Даже не представляю, сколько времени на это ушло, — сказала я.

Она проследила за моим взглядом.

— Мне интереснее, как закреплены створки. При таком весе обычные петли давно бы просели.

Я улыбнулась. Кажется, дворец мог предложить что-нибудь любопытное каждому из нас.

За воротами оказался просторный двор. Вдоль стен тянулись крытые галереи, посередине росло дерево с широкой кроной. Вокруг ствола оставили большой круг открытой земли, а дорожки расходились от него, не задевая выступающих корней. Под ветвями стояли каменные скамьи.

По галерее напротив прошли две эльфийки. Одна рассказывала что-то с оживлением, другая слушала, слегка повернув голову. При нашем появлении разговор не прервался, но обе посмотрели в нашу сторону.

На их фоне мы со своими ранцами выглядели так, будто ошиблись входом.

— Пройдёмте, — сказал провожатый. — Командир Эстевар уже ждёт.

Мы пересекли двор и вошли в прохладу галереи.

Внутри дворец оказался ещё просторнее, чем я предполагала. Длинные проходы открывались в небольшие сады, лестницы поднимались к верхним ярусам, за резными перегородками слышались голоса. Повсюду было достаточно света, чтобы различать тонкие прожилки в камне и узор на ткани, но прямое солнце почти не попадало внутрь.

Навстречу нам вышел эльф в длинной одежде с вышитым воротом. Провожатый сразу остановился и склонил голову. Нам пришлось сделать то же самое.

Эльф неторопливо оглядел звено. На Саэроне его взгляд задержался чуть дольше.

— Практиканты Равессара? — спросил он.

— Да, их ожидает Калдрен Эстевар.

— В таком случае не задерживайте командира.

Он прошёл мимо.

Я проводила его глазами и лишь потом заметила, что провожатый всё ещё стоит неподвижно. Мы двинулись дальше, когда шаги за спиной стихли.

«Нам тоже нужно было ждать?» — спросила я Эрвина.

«Раз уж идём с ним, лучше не обгонять. Но на каждую встречу со старшим так реагировать не требуется».

«Хорошо. А то при такой скорости мы рискуем добраться до командира к вечеру».

Эрвин едва заметно улыбнулся.

За следующим поворотом провожатый остановился возле двери, коротко постучал и после ответа пригласил нас внутрь.

***

В кабинете было прохладно. Одно из высоких окон оставили открытым, и ветер время от времени приподнимал край карты на столе.

Хозяин кабинета удерживал её ладонью, продолжая разговор с двумя эльфами. При нашем появлении один из них сразу повернулся к двери. Второй закончил фразу и только после этого посмотрел на нас.

— …поэтому менять состав сейчас я считаю нецелесообразным.

— Я услышал тебя, Тэриан, — ответил хозяин кабинета. — Решение остаётся прежним.

Он жестом отпустил нашего провожатого.

— Калдрен Эстевар. Отвечаю за испытания, в которых вы будете участвовать. Оставляйте вещи у стены и проходите к столу.

Я сняла ранец, передала папку и представилась. Пока остальные устраивались, командир открыл документы. Прочитал первый лист, заглянул под него.

— Сарвейн не преувеличил. Состав действительно необычный.

Из его уст это не прозвучало похвалой.

— Зато вам не придётся изображать, будто вы не знаете наших приёмов, — добавил он. — Большинство групп здесь годами тренируется друг против друга. Командиры угадывают решения раньше, чем противник успевает их принять. На площадке это даёт красивые результаты. За её пределами — не всегда.

Он отодвинул папку и посмотрел на Саэрона.

— Мне нужны противники, которые не станут действовать привычным для нас образом.

Саэрон устроился удобнее.

— Тогда обсуждать задачи лучше с Ирнией. Она руководит звеном.

В кабинете на мгновение стало тихо.

Эстевар перевёл взгляд на меня. Не удивился — в документах всё было написано, — но мне показалось, что разговор он предпочёл бы продолжить с драконом.

— Какие сведения вам уже передали, Вейл?

— Два месяца у вас, работа против местных групп. Затем переходим к лунным. Подробных условий мы не получали.

— Значит, начнём с главного. Вы не изображаете угрозу и не помогаете моим бойцам выглядеть лучше. Получаете задачу и выполняете её. Если они допускают ошибку, пользуетесь ею.

— В том числе если из-за этого испытание закончится раньше, чем вы рассчитывали?

— Особенно в таком случае. Я предпочту потратить день на новое испытание, чем несколько лет доверять командование тому, кто умеет побеждать только по знакомому сценарию.

Это мне понравилось.

Тэриан, стоявший возле окна, едва заметно изменил положение. Эстевар не посмотрел в его сторону, но я подумала, что слова предназначались не только нам.

— У нас есть ограничения по воздействиям? — спросила я.

— Есть. Получите их сегодня. Менять местность можно на отведённых участках. Стационарную защиту не трогать. Всё, что способно оставить необратимые последствия, согласуется отдельно.

— Тогда мне понадобится схема защитного контура, — сказала Тарра. — Не устройство целиком, а границы и точки, к которым нельзя приближать собственные плетения.

Эстевар скользнул взглядом по её лицу и рукам.

— Схемы дворцовой защиты вам не предоставят.

— Я их и не прошу. Мне нужно знать, где заканчивается рабочий участок. Могу обойти его и определить сама, но это займёт больше времени.

Элирен потянул к себе лежавший на краю стола лист.

— Есть схема площадок с отмеченными границами. Этого будет достаточно?

Тарра посмотрела.

— Если отметки точные, вполне.

— Выдадим копию, — распорядился Эстевар.

Он произнёс это так, будто вопрос изначально не представлял затруднения.

Сайлас наклонился вперёд.

— А сведения о противнике? Нам дадут состав групп или предполагается, что мы добудем их самостоятельно?

— Перед каждым испытанием будет указано, что вам известно. Остальное выясняйте в пределах задачи.

— Хорошо. Хотелось бы только заранее понимать, где заканчиваются эти пределы. Чтобы потом не оказалось, что мы узнали что-нибудь неположенное.

Эстевар внимательно посмотрел на него.

— Если запрет существует, он будет обозначен. Но интерес к чужим комнатам, разговорам и документам оставьте за пределами дворца.

На последних словах его взгляд переместился на Эрвина.

Тот спокойно встретил его.

— Для работы менталиста ограничения тоже будут изложены письменно? Нам нужно знать, какие воздействия допустимы на площадке, а не только что запрещено в жилом крыле.

— Будут.

— Тогда вопросов по этой части пока нет.

«Кажется, предупреждение предназначалось тебе лично», — заметила я.

«Тем полезнее получить правила для всех», — ответил Эрвин.

Эстевар тем временем повернулся к эльфам у окна.

— Тэриан Валленор и Элирен Лиассар будут действовать вместе с вами. Оба знают местные условия. Тэриан работает в ближнем бою, основное направление земля и растения, Элирен — боевой целитель.

Я посмотрела на них.

— Постоянно или на отдельных испытаниях?

— На весь срок. Для них это тоже назначение.

Тэриан убрал руки за спину.

— Я рассчитываю, что до выхода нам предоставят полные сведения о возможностях звена. Иначе отвечать за совместные действия будет затруднительно.

— Мы рассчитываем на то же самое с вашей стороны, — ответила я. — Вечером можем обсудить распределение работы. Завтра потребуется время на совместную подготовку.

— Насколько продолжительное? — спросил Эстевар.

— Это станет понятно после разговора. Мы давно работаем вместе, а их не знаем совсем.

— Они подготовлены достаточно хорошо, чтобы не задерживать вас.

— Я не сомневаюсь в их подготовке. Но мне нужно знать, как Тэриан собирается удерживать позицию, прежде чем отправлять к нему кого-нибудь из своих. И чего Элирен ждёт от бойца, которому помогает.

Ивен кивнул.

— Нам в любом случае придётся договориться. Два целителя без распределения обязанностей иногда хуже одного.

Элирен впервые улыбнулся.

— Согласен. Не хотелось бы обнаружить, что мы оба занялись одной раной, а остальная группа ждёт.

Тэриан не улыбнулся.

— Мы привыкли к определённому порядку действий. Было бы разумнее сначала ознакомить с ним ваше звено.

— Ознакомь, — сказал Эстевар. — Но переделывать их под наши группы не нужно. Иначе я зря договаривался с Равессаром.

Он собрал листы и протянул их мне.

— Завтра до полудня площадка ваша. Послезавтра — первая работа против группы. Если вам потребуется больше времени, обсудим.

Я приняла бумаги.

— Кто принимает решение об остановке?

— Я или назначенный наблюдатель. Целитель может потребовать остановки по состоянию бойца. Сигналы получите вместе с условиями.

— И одинаковые требования для обеих сторон?

Эстевар поднял глаза.

— Вы хотите о чём-то спросить прямо, Вейл?

Я удержала его взгляд.

— Да. Если ваш боец нарушит ограничение, нам прекращать участие или продолжать до вмешательства наблюдателя?

Он помолчал.

— При угрозе тяжёлого ранения прекращаете и выводите своих. В остальных случаях подаёте сигнал. Разбирать нарушение буду я.

— Тогда понятно.

— Надеюсь. Мне нужны здоровые бойцы, способные сделать выводы после поражения, а не доказательства того, что поражение может их убить.

Он встал, заканчивая разговор.

Мы начали подниматься. Пока Ивен забирал сумку, а Тарра сворачивала полученную схему, Эстевар задержал меня жестом.

— Сарвейн довольно настойчиво рекомендовал ваше звено.

Я не сразу поняла, чего он ждёт в ответ.

— Он знает, как мы работаем.

— Скоро узнаю и я.

Я закрепила папку под ремнём ранца.

— Для этого мы и приехали.

***

К моменту, когда нас отпустили, у меня появилась ещё одна папка, несколько страниц записей и вполне ясное представление о завтрашнем утре.

О сегодняшнем дне я знала меньше.

В кабинете мы успели обсудить площадки, порядок допуска, связь с академией и время сбора. Где поесть и куда положить вещи, выяснить пока не получилось.

Элирен подхватил свою папку с подоконника.

— Я покажу ваши комнаты. Они недалеко, в соседнем крыле. Там же сможете оставить снаряжение, а потом спустимся к обеду.

Ивен поднялся с таким явным удовлетворением, что я едва не рассмеялась.