скачать книгу бесплатно
– Они такие милые! – заметил Стас.
– Только первые десять минут обнимашек, – уточнила принцесса. – И у вас двоих нет времени на еду. Когда турнир окончится, вы пойдёте со мной.
– Зачем? – в один голос удивились мы.
– Главнокомандующий не верит, что я могла проиграть в «Четыре Башни»! Он говорит, что министр экономики не может проиграть каким-то детишкам с улицы Четырёх.
– Нормальная улица, – заметил Стас. – Она не самая богатая, но и не самая бедная. К тому же эти двое…
– Мне можешь не рассказывать. Они провели парочку великолепных ложных выпадов и придумали сногсшибательные рокировки во время игры со мной. Каждое их действие было просто невероятным! – Диана уставилась на наши с Арин изумлённые лица.
– Не может быть, – испуганно пробормотал я.
– Невозможно! – сестрёнка уткнулась носом мне в грудь.
– Что?! – принцесса принялась озираться по сторонам.
– Неужели!..
– Быть не может! – кивнула сестричка.
– Да что?!
– Неужто ты не дура! Ты ведь Диана?! Наша Диана?! Или тебя подменила какая-нибудь ведьма? – с наигранным ужасом спросил я.
– Вы решили, что я дура? – принцесса немного обиделась. – Я – гроссмейстер по шахматам. Уже три года выигрываю кубок Асов.
– Её подменили, – сделала вывод Арин и знаком показала, чтобы я поставил её на землю, что я незамедлительно сделал.
– Вы ведь не серьёзно? – уточнила девушка.
– Да, мы шутим, – признался я и почесал затылок. – Расслабься, Диана.
– У нас нет сомнений по поводу твоего интеллекта, – заверила Арин.
Принцесса покраснела.
– Мы встретимся с главнокомандующим в одном ресторанчике. Его шеф-повар владеет одним тюльпаном[11 - Тюльпан – символ выдающейся организации поваров. Это знак высшего мастерства в искусстве кулинарии. Чем лучше, по мнению членов организации, готовит повар, тем больше тюльпанов ему дают. Подобной чести удостаиваются очень немногие: обычно в мире не больше двадцати владельцев тюльпанов одновременно. За всю историю лишь несколько раз их численность достигала сорока человек. Обладание тюльпаном сразу повышает статус повара. Удостоиться знака отличия – мечта всех людей этой профессии.]. Думаю, вкусный ужин послужит достойной платой за партию с ним, – заметила Диана.
– Чего ты добиваешься? – поинтересовался я. – Хочешь использовать нас на благо государства?
– Как ты?.. – поразилась моей догадливости принцесса.
– Диана, ты просто Диана, – Арин вздохнула и повернула личико ко мне: – А я уж и правда начала думать, что она умная!
– Да, и я тоже…
– Эй! Начинается! – Стас указал на площадь. Пока мы разговаривали, на небольшой помост в центре вышел король Иридий из династии Чёрного Солнца.
Он был известен взрывным нравом и тем, что держал в железных рукавицах целое государство. Поговаривали, будто в последнее время он всё туже закручивает гайки и жаждет новой войны. Иридий не любил полагаться на купцов и советников. Основой его власти была армия. Военная машина Сияющих – идеально отлаженный и работающий без сбоев механизм. Однако никто из прошлых правителей не желал проверять её мощь. Асы традиционно предпочитали держаться от других стран подальше и отхватывали себе новые территории, исключительно защищаясь. Но Иридий грезил завоеваниями. Именно поэтому он и созвал сегодня шестерых сильнейших воинов Асов. Здесь, на центральной площади Падпараджа, они сразятся, дабы один из них стал носителем семизубого клинка. Этот меч уже год не имел хозяина, так как в наше время не было достаточно прославленных воинов. Предыдущий владелец погиб в стычке с тремя вражескими диверсантами. После никто на меч особо не претендовал, понимая, что удерживать титул Защитника Солнца долго не сможет. Сейчас ситуация изменилась – сам король искал героя. Человека, который станет знаменем нового военного похода.
– И когда закончится последний бой, мы узрим нового Защитника Солнца! – Иридий завершил свой длинный монолог, который я благополучно прослушал. Суть, однако, была ясна. Героям предстояло тянуть жребий и сражаться парами. Затем двое победивших должны были драться между собой, а один, наиболее удачливый, сразу попадал в финал.
– Братик, – Арин подёргала меня за рукав.
– Чего? – уточнил я, подходя к краю площади. Толпа не горела желанием пропускать ни нас с сестрёнкой, ни Стаса, ни даже Диану. Но мой высокий рост и внушительное телосложение заставили большинство Асов отступить.
– Ты хочешь этот меч? – Арин поглядела на короля, который держал в руках заветный клинок.
Клинок бы сделан из чёрного металла, который называли падшим[12 - Падший металл – добывается исключительно на острове Падшей звезды Тайнарами и является вторым по качеству в мире. Оружие из него обладает особой твёрдостью, несокрушимостью (уничтожить его можно, только расплавив) и вечной остротой.]. Артефакт отличался от обычного меча только тем, что по бокам у него имелось по три дополнительных парных выроста. Я сомневался, что подобным оружием вообще удобно сражаться. Но речь шла о настоящем символе Асов. Он был важен для них и их культуры.
– Да, я бы его хотел, – задумчиво кивнул я.
– Тогда завоюй, – Арин лёгонько подтолкнула меня вперёд.
– А? – я удивлённо поглядел на неё.
– Ты чего несёшь?! Там лучшие воины Асов! – заметила Диана.
– Братик выиграет. Его победа предрешена.
– Тогда я пошёл, – прикрыв левый глаз, я сделал несколько шагов вперёд и вышел из толпы. Все тут же обратили на меня внимание. – А почему, собственно, великих воинов только шесть? Это как-то нечестно! Я думал, любой может претендовать на этот меч.
– Ты ещё кто? – король гневно кивнул стражникам, и они двинулись ко мне.
– Я – Ас, который требует соблюдения древних правил! Как я понял, меч достанется одному из шестерых. Значит, если я завалю их всех, он мой?!
– Мальчишка! – закричал один из воинов.
– Что ж, полагаю, это отличный способ разогреться, – заметил другой. – Ваше величество, если этот человек хочет, чтобы мы вшестером его проучили, проявите снисходительность.
– Ладно, – Иридий кивнул. – Не перестарайтесь и возвращайтесь тянуть жребий.
– Ой! Как сильно меня недооценивают, – заметил я, когда шестеро воинов двинулись ко мне, не потрудившись достать своё тренировочное оружие, которое было идентичного размера и одинаково затуплено.
– Тебе нужен меч? – холодно поинтересовался один из них. На нём даже шлема не было. – Ты смотришь на мой. Я могу отдать. В конце концов, ты один против шестерых.
– О, я сам возьму, – улыбнулся я в ответ.
Двое противников оказались выше меня. Ещё один считался прославленным мечником. Был тут и мастер, обучавшийся в храме лунных монахов…
Я бросился на ставленников короля. Первому я врезал по уху со всей доступной мне силой. Другая рука выхватила его меч и тут же нанесла удар по голове самому высокому из претендентов. Тот, хоть и был в шлеме, рухнул как подкошенный. Думаю, от силы удара он наверняка получил небольшое сотрясение мозга.
Я исполнил пируэт, уходя от встречного выпада. В отличие от противников, вместо доспехов на мне была тканная одежда. Асы достали своё оружие, и я скрестил свой меч с четырьмя вражьими.
«Они издеваются?» – пронеслось у меня в голове. Все четверо дрались из рук вон плохо. Постоянно делали ошибки, открывались, действовали асинхронно и мешали друг другу. Они казались детьми, впервые взявшими в руки тренировочные мечи. Именно поэтому я сперва предположил, что у них есть какой-то хитрый план, и они лишь притворяются слабаками… или же недооценивают меня. Но факты говорили за себя: один их товарищ валялся без сознания, второй стоял на четвереньках и зажимал ухо, из которого сочилась кровь.
– Вы и правда не умеете драться? – немного поразился я, так как привык всегда проигрывать в спаррингах с сестрой. Она раз за разом умудрялась завалить меня. В конце концов, Арин не просто так рассчитала, какие упражнения нужно делать для прокачки всех мышц. Тренировки, через которые она меня провела, не снились даже рыцарям. Что уж говорить об Асах, которые привыкли воевать плотными рядами копейщиков, действуя как единый механизм, а не использовать мечников, сражающихся вразнобой.
Я выбил оружие у каждого противника, вырубая их по очереди. В итоге остался только один соперник, плюс поднялся на ноги тот, кому в самом начале я врезал в ухо.
– Ха! – я не смог сдержать своего ликования. Биться с ними было так легко, что даже верилось с трудом. – Если вы лучшие, интересно, какие же тогда обычные воины?
Я спрятал одну руку за спину и, играючи, одолел обоих. Толпа, которая в самом начале громко призывала избавиться от меня, теперь молчала.
– Я крут! – я поднял руки и изобразил знак победы, стоя над стонущей шестёркой. – Ваше величество, кажется, я сильнейший воин.
– А почему твой глаз закрыт? – Иридий подозрительно прищурился.
– А что? – я открыл его. И многие увидели изумруд вместо сапфира.
– Ты не Ас! – заявил король.
– Ваше величество, он Ас! – вмешался бородач, стоящий неподалёку от короля.
– Нет, не Ас, – заявил кто-то ещё. Так началась самая настоящая полемика.
Толпа загудела как осиный рой. Одни настаивали, что, не будучи Асом, я просто не сумел бы одолеть шестерых представителей Старшего народа, другие считали за благо вообще меня прикончить.
– Позвольте мне сказать! – громко объявил я. – Я всю жизнь хотел быть Асом! Я считал, что могу принадлежать к Старшему народу! Но если вы не способны меня принять… – я выдавил из себя слезу. – Тогда убейте меня! Мне нет смысла жить! Я отказываюсь верить, что народ, ради которого я готов на всё, не желает принять меня! Это больно! – я сжал то место, где находится сердце, и продолжил ломать комедию. – Я не могу поверить! Как вы можете отвергать меня?! Неужто мне нужно выколоть глаз, чтобы получить признание! – я упал на колени.
Люди в толпе принялись неуверенно озираться друг на друга, послышались крики поддержки и одобрения.
– Не Ас не одолеет сильнейшую шестёрку Асов, – заявил Иридий. – Теперь ты Защитник Солнца. Я отдаю тебе этот меч. Носи его с достоинством и не забывай об ответственности, которую налагает твой новый статус, – король выглядел не особенно довольным, но вложил мне в руки легендарное оружие.
– Благодарю вас, Ваше величество, – я поклонился и отправился прочь с арены, – сестрёнка, смотри, какой у меня меч!..
– Ты невероятен, – заметил главнокомандующий Асов, пока я поедал морковный тортик. – Проиграл мне, как ребёнок. Все твои ходы, будто намеренно, были глупыми. Ты завёл армию в центр, не взяв продовольствия. По сути, ты просто убил своих людей!
– Он это специально! – поспешно сказала Диана, пнув меня ногой под столом.
– Простите. Я хороший боец, но туповат. Ничего не могу с этим поделать, – я демонстративно почесал затылок. – Я не разобрался в правилах.
– Если бы ты не разобрался в правилах, то навряд ли продул бы так быстро. Ты просто не хотел побеждать, – возразил главнокомандующий.
– А вы умный, – заметил я.
– Братик, он же управляет нашей армией, – Арин улыбнулась. – Простите, дяденька главнокомандующий, мы впервые видим эту игру.
– Ладно, у меня нет времени выводить вас на чистую воду. Но скажу одно. Ты, как носитель семизубого клинка, должен подавать пример, а не лгать напропалую!
Он покинул заведение, заплатив за наш ужин.
– М-м-м! Потрясающие пирожные, – протянул я.
– Почему?! Зачем?! – воскликнула Диана, как только главнокомандующий скрылся из вида.
– Потому что я не намерен помогать. Ты хотела использовать меня. Предложить мне работу тактика или кого-то ещё, напрячь проблемами, а мне это не нужно, – спокойно пояснил я.
– У нас возросло число детских самоубийств. А ещё появились наркотики, их теперь продают несовершеннолетним… – начала принцесса.
– Ты ведь министр экономики, при чём тут дети? – удивился я.
– И я, и мой друг обеспокоены этим более всего. Я подумала, что если смогу убедить его в ваших талантах, то…
– Не моя проблема, – категорично заявил я. – Пускай хоть всё человечество вымрет. Пока это не касается меня и Арин, мне плевать.
– Даже на меня? – уточнила Диана.
– Разумеется… Арин прервала меня, накрыв мою руку своей ладошкой. Я поглядел на сестру.
– Ладно, скажу кое-что. Твой друг не только управляет армией, но и отвечает за оборону. В ней образовались дырки, а он не может их закрыть? Это означает лишь одно – такое положение дел ему выгодно.
– Нет! Дело в его подчинённых! – возразила принцесса.
– А командир невинен?! – я усмехнулся. – Не отделяй носителей власти от исполнителей. Он – одна из проблем, которую ты ищешь. Более помогать тебе я не стану. Да, ты мне небезразлична, Диана, но лезть в политику я не собираюсь.
– Но у тебя тоже маленькая сестра, – девушка предприняла ещё одну попытку повлиять на моё решение.
– Вот именно! И мне надо за ней лучше приглядывать, – я погладил волосы Арин. – А сейчас давай отметим мою победу.
– Кто бы мог подумать, что ты ещё и сильнейший воин Асов? – принцесса улыбнулась и погладила клинок, который я положил на стол. – Когда-то его носил мой дедушка. Ты невероятен, Иоганн.
– Да, братик, ты молодец, только выпендривайся поменьше, – сестрёнка взяла мою вилку и, отломив кусочек торта, протянула его мне. – Скажи – а-а-а!
– Вы гении, но какие же странные, – принцесса прикрыла лицо руками.
– Эй, Диана! – я поглядел на неё умоляющим взглядом. – А можно мне ещё один тортик?
– Если твоё предположение о том, что главнокомандующий – предатель и работает на чужое правительство, окажется верным, я куплю тебе огромный торт. Но разве тебе не стыдно брать у меня деньги?
– О чём это ты? – удивился я. – Ты случайно не забыла, что проиграла мне кучу денег и теперь так расплачиваешься?
– Ты вечно будешь мне это припоминать? – поинтересовалась Диана.
– Только тогда, когда ты будешь забывать и спрашивать меня. Можно?
– Зачем спрашивать, если я должна?
– Ты вовсе не должна. Мы договаривались, что ты будешь кормить нас, но не договаривались, как. Это могут быть и сухари с водой. Ты вообще никогда не думаешь логически?
– Я не настолько жестока, – принцесса покраснела.
– Тебе нужно научиться говорить «нет», – заверила её Арин. – А теперь закажи брату тортик, а мне ещё сок.
– Нет, вы наелись! – возразила Диана.
– Я серьёзно, – Арин злобно посмотрела на девушку, – Может, хочешь сыграть со мной?
