Башня Теккары

Инженер усмехнулся.

— После семидесяти лет я уже не уверен, что помню другую жизнь.

Несколько секунд они смотрели на город.

Потом Алексей сказал:

— Знаешь, чего я боюсь больше всего?

— Чего?

— Что когда мы их разбудим, они не узнают этот мир.

Грэм ничего не ответил.

Потому что и сам об этом думал.

Позже, когда солнце начало опускаться за горизонт, группа вернулась вниз.

Последний вечер прошёл спокойно.

Без тревог.

Без срочных решений.

Без новых катастроф.

Редкая роскошь для их жизни.

Даже Томас признал это.

— Подозрительно тихо.

— Замолчи, — сразу ответил Арден.

— Не надо искушать судьбу.

— Ладно.

— Серьёзно, замолчи.

Ночь наступила быстро.

А утром их разбудил голос системы.

Не тревога.

Не предупреждение.

Обычное сообщение.

— Доброе утро.

Томас резко сел на кровати.

— Она что, пожелала нам доброго утра?

Из соседней комнаты послышался голос Салтаны.

— Похоже на то.

— Я начинаю привязываться к этому месту.

Через час отряд уже стоял у главного выхода комплекса.

Рюкзаки были собраны.

Оружие проверено.

Маршрут загружен в навигационные устройства.

Оставалось только сделать первый шаг.

Алексей вышел проводить их.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Потом инженер протянул Грэму небольшой металлический накопитель.

— Что это?

— Всё, что удалось восстановить из архивов об Оригинале.

Грэм убрал устройство в карман.

— Спасибо.

Алексей посмотрел на каждого по очереди.

На Ардена.

На Миру.

На Иару.

На Томаса.

На Салтану.

И наконец на Грэма.

— Возвращайтесь.

— Вернёмся, — ответил Грэм.

— Иначе мне снова придётся разговаривать только с системой.

Томас усмехнулся.

— Тогда мы точно вернёмся.

Кто-то же должен слушать твои истории.

Впервые за долгое время Алексей рассмеялся.

По-настоящему.

Ворота комплекса медленно открылись.

Перед группой лежала старая дорога.

Разбитая.

Поросшая травой.

Уходящая далеко на восток.

Туда, где их ждали шесть башен.

Горы.

Руины.

Неизвестные территории.

И Чёрная зона.

Грэм посмотрел вперёд.

Затем на свою группу.

— Ну что?

Арден поправил рюкзак.

— Пора идти.

Салтана улыбнулась.

— Давно пора.

Томас тяжело вздохнул.

— А я только привык к горячему душу.

— Идём уже.

Отряд двинулся вперёд.

Алексей ещё долго стоял возле ворот.

Пока фигуры путешественников не превратились в маленькие точки на дороге.

Пока не исчезли за холмами.

Только тогда он тихо сказал:

— Удачи вам.

Потому что впереди их ждала Первая Башня.

И первое испытание долгого пути на восток.

Глава 104. Первый день пути

Ворота Ориса давно скрылись за горизонтом.

Отряд шёл на восток уже несколько часов.

Погода благоприятствовала путешествию.

Редкие облака медленно плыли по небу.

Ветер приносил запах трав и влажной земли.

После недель, проведённых среди руин и технических комплексов, открытая местность казалась почти непривычной.

Томас поправил рюкзак.

— Если честно, я уже скучаю по столовой Алексея.

— Прошло всего полдня, — заметил Арден.

— Именно.

И это самые тяжёлые полдня моей жизни.

Салтана тихо рассмеялась.

Даже Грэм слегка улыбнулся.

Настроение в группе было хорошим.

Редкая возможность после всего пережитого.

К полудню дорога привела их к широкой равнине.

Высокая трава доходила почти до пояса.

Ветер превращал её в зелёное море.

Волны прокатывались до самого горизонта.

Мира остановилась.

— Красиво.

— Красиво до тех пор, пока оттуда никто не выскочит, — ответил Томас.

— Оптимист.

— Реалист.

Во второй половине дня Арден первым заметил движение.

Справа от дороги.

Что-то быстро мелькнуло среди травы.

Потом ещё раз.

Грэм поднял руку.

Отряд остановился.

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем из зарослей показалось небольшое существо.

Размером примерно с лису.

Но с необычно длинными ушами.

И большими серебристыми глазами.

Существо внимательно наблюдало за людьми.

Не проявляя страха.

Не проявляя агрессии.

Просто изучая.

— Новый знакомый, — сказал Томас.

Существо наклонило голову.

Сделало шаг вперёд.

Потом ещё один.

За ним появилось второе.

Третье.

И вскоре из травы выглядывали уже несколько пар любопытных глаз.

Они явно никогда раньше не видели людей.

Или не видели очень давно.

Салтана осторожно присела.

— Какие красивые.

Одно из существ приблизилось ещё немного.

И неожиданно издало тихий щёлкающий звук.

Словно приветствие.

К вечеру отряд разбил лагерь возле старой линии электропередачи.

Ржавые опоры всё ещё возвышались над равниной.

Как памятники исчезнувшей эпохе.

Животные продолжали держаться неподалёку.

Наблюдая за людьми из высокой травы.

Но никто не подозревал, что ночью одно из них решит подобраться к лагерю намного ближе…

Солнце давно скрылось за горизонтом.

Над равниной раскинулось звёздное небо.

Ветер шелестел высокой травой.

Лагерь готовился ко сну.

Именно тогда произошло небольшое происшествие.

Томас уже собирался убрать посуду после ужина.

Вдруг замер.

— Стоп.

— Что такое? — спросила Мира.

— Где моя ложка?

Все посмотрели на него.

— Опять потерял? — усмехнулся Арден.

— Я ничего не терял.

Она торчала из рюкзака.

В этот момент из темноты донёсся знакомый щёлкающий звук.

Все обернулись.

На небольшом камне сидело одно из любопытных существ.

А в зубах у него блестела металлическая ложка.

На несколько секунд повисла тишина.

— Оно украло мою ложку.

Существо довольно пискнуло.

И убежало в траву.

С ложкой.

— Я требую вернуть государственное имущество.

— Иди догоняй, — предложил Арден.

— Нет уж.

Пусть подавится.

Смех ещё долго разносился над лагерем.

На ночь выставили три вахты.

Первая — Арден и Мира.

Вторая — Томас и Иара.

Третья — Грэм и Салтана.

Каждая по два с половиной часа.

Первая вахта прошла спокойно.

Арден сидел возле костра.

Мира рассматривала старую карту.

— Скучаешь по Орису? — неожиданно спросил Арден.

Мира задумалась.

— Немного.

— Даже несмотря на всё происходящее?

— Там было безопасно.

Арден кивнул.

— Да.

Но если мы не закончим это дело, безопасным он останется ненадолго.

Некоторое время они молчали.

Глядя на огонь.

Вторая вахта оказалась менее спокойной.

Томас без конца зевал.

— Я уверен, что ночные дежурства придумал человек, который ненавидел сон.

Иара даже не подняла головы от планшета.

— Скорее человек, который хотел выжить.

— Тоже вариант.

— Ты всегда столько говоришь?

— Только когда не сплю.

— Значит ты не замолкаешь никогда.

Томас задумался.

— Справедливое замечание.

Даже Иара едва заметно улыбнулась.

Ближе к рассвету настала последняя вахта.

Грэм и Салтана сменили остальных.

Костёр почти догорел.

Вокруг царила тишина.

Лишь ветер гулял среди трав.

Салтана поставила небольшую походную кружку на горелку.

— Кофе?

— Конечно.

— Я так и знала.

Через несколько минут в воздухе появился знакомый аромат.

Грэм сидел рядом с костром.

Салтана устроилась возле него.

Плечом к плечу.

Прижавшись боком.

Она протянула ему кружку.

— Держи.

— Спасибо.

Некоторое время они молча смотрели на огонь.

Салтана осторожно взяла его за руку.

Провела пальцами по ладони.

— Устал?

— Немного.

— Врёшь.

Грэм усмехнулся.

— Возможно.

Она положила голову ему на плечо.

— Ты слишком много берёшь на себя.

— Кто-то должен.

— Иногда можно позволить другим помочь.

Грэм посмотрел на неё.

— Например?

— Например мне.

Она улыбнулась.

И провела ладонью по его руке.

Потом коснулась шеи.

Совсем легко.

— Для командира ты слишком упрямый.

— Мне часто это говорят.

— И никто не смог исправить?

— Пока нет.

— Значит я ещё попробую.

Они тихо рассмеялись.

В этот момент в траве снова послышался знакомый щёлкающий звук.

Из темноты показалось то самое существо.

Вероятно воришка.

Оно осторожно приблизилось к лагерю.

Остановилось в нескольких метрах.

И стало наблюдать.

Салтана достала из кармана небольшой кусочек сухаря.

— Смотри.

Наш знакомый вернулся.

Она протянула руку.

Существо не двигалось.

Только внимательно смотрело.

— Боится, — сказал Грэм.

— Или оценивает нас.

Прошла почти минута.

Наконец зверёк осторожно подошёл.

Взял сухарь.

И отпрыгнул назад.

После чего быстро съел добычу.

— Ну вот.

Мы официально подкупили местную фауну.

— Главное, чтобы оно не привело друзей.

Будто услышав его слова, из высокой травы показались ещё несколько пар серебристых глаз.

Салтана рассмеялась.

— Поздно.

Кажется, теперь они считают нас поставщиками еды.

А над равниной уже начинал подниматься рассвет.

Первый день пути закончился.

До Первой Башни оставалось ещё десять дней.

Глава 105. Второй день пути

Утро встретило отряд лёгким туманом.

Равнина, по которой они шли вчера, постепенно переходила в более холмистую местность.

Высокая трава осталась позади.

Теперь под ногами чаще встречались камни и сухая земля.

Существа с серебристыми глазами какое-то время ещё следовали за ними на расстоянии.

Но к полудню исчезли, растворившись в зарослях.

— Похоже, мы им надоели, — сказал Томас.

— Или мы ушли из их территории, — ответила Иара.

— Звучит менее обидно.

К середине дня группа обнаружила странное строение.

Оно наполовину ушло в землю.

Похоже на старую метеостанцию или наблюдательный пункт.

Металл проржавел.

Стекла давно выбиты.

Но внутри всё ещё оставались следы человеческой деятельности.

— Здесь кто-то был после катастрофы, — тихо сказала Мира.

Грэм вошёл первым.

Пол скрипнул.

Внутри было холодно.

И пусто.

На стене висела старая панель управления.

Часть индикаторов всё ещё слабо мигала.

— Это невозможно, — пробормотал Арден.

— Уже много лет прошло.

Иара подошла ближе.

Провела сканером по панели.

Её лицо изменилось.

— Питание… нестабильное.

Но оно есть.

Все переглянулись.

Томас постучал по металлу стены.

— Отлично.

Теперь у нас есть два варианта:

либо это работает на остатках энергии,

либо это плохая идея.

— Обычно это одно и то же, — заметил Арден.

Внутри станции нашли старые записи.

Частично повреждённые.

Но несколько фраз удалось восстановить.

Иара прочитала вслух:

— «Маршрут восточного коридора изменяется…»

— «Башни реагируют…»

— «Они не должны…»

Запись оборвалась.

Тишина повисла сразу.

— Кто “они”? — спросила Салтана.

Никто не ответил.

К вечеру отряд снова вышел на открытые земли.

Но теперь местность начала меняться быстрее.

Появились глубокие трещины в земле.

Будто почва когда-то разошлась.

И больше не сошлась обратно.

Ночь они провели в небольшом укрытии среди каменных валунов.

Дежурства снова разделили на три вахты.

Первая прошла спокойно.

Вторая — с постоянным напряжением.

Но именно третья принесла странность.

Грэм и Салтана сидели у почти потухшего костра.

Туман стелился по земле.

Салтана держала кружку с тёплой водой.

— Здесь всё другое.

— В каком смысле?

— Будто земля слушает.

Грэм посмотрел на темноту.

— Ты устала.

— Может быть.

Она придвинулась ближе.

Легко коснулась его руки.

— Но я это чувствую.

В этот момент вдалеке раздался тихий металлический звук.

Как удар по рельсе.

Один.

Потом второй.

Грэм мгновенно насторожился.

— Это не животное.

— Я знаю.

Звук повторился.

Уже ближе.

И где-то в темноте на секунду вспыхнул слабый огонь.

Очень далеко.

Слишком ровный, чтобы быть природным.

Салтана тихо прошептала:

— Это уже не равнина.

— Да, — ответил Грэм.

— Мы вошли в зону старых структур.

И где-то впереди, за туманом и камнями, начинала просыпаться территория, где дорога переставала быть дорогой.

Глава 106. Третий день пути

Ночь прошла тревожно.

Даже без прямой угрозы.

Что-то в воздухе изменилось.

Словно сама местность стала плотнее.

Тяжелее.

Утро началось без привычных разговоров.

Группа двигалась молча.

Каждый был погружён в свои мысли.

Даже Томас шёл без шуток.

Это уже само по себе было плохим знаком.

К полудню местность окончательно изменилась.

Равнины исчезли.

Их место заняли каменные плато.

Трещины в земле стали глубже.

Иногда уходили так далеко вниз, что дна не было видно.

— Если сюда упасть, обратно уже не поднимешься, — заметил Арден.

— Спасибо, теперь мне спокойнее идти, — ответил Томас.

Иара остановилась первой.

— Здесь странные показания.

Грэм подошёл к ней.

— Какие?

Она показала прибор.

Линия сигнала дрожала.

Скачками.

— Как будто пространство… нестабильно.

— В каком смысле?

Иара помолчала.

— Как будто оно иногда “пропадает”.

Наступила тишина.

Ближе к вечеру они впервые увидели следы.

Не животных.

И не людей.

Следы были в камне.

Слишком ровные.

Слишком повторяющиеся.

Как будто кто-то шёл здесь много раз.

По одному и тому же маршруту.

— Это уже не просто дорога, — тихо сказала Салтана.

Грэм присел рядом со следами.

Провёл рукой по камню.

Он был тёплым.

Хотя солнца давно не было.

К ночи они вышли к широкому разлому.

Гигантская трещина пересекала путь.

Словно земля была когда-то разорвана.

И не зажила до конца.

— Обход займёт время, — сказал Арден.

— Или мы ищем переход, — добавил Томас.

— Или строим его, — спокойно ответила Иара.

Грэм посмотрел вдоль разлома.

Далеко-далеко в темноте иногда вспыхивал тот самый ровный свет.

Теперь уже ближе.

Чётче.

И явно искусственный.

Он медленно повернулся к группе.

— Мы почти у зоны, где начинаются башни.

Салтана тихо кивнула.

— Значит, дальше будет хуже.

— Почти всегда так и бывает.

И где-то внизу разлома раздался глухой металлический отклик.

Будто что-то огромное… ответило им.

И замолчало.

Глава 106. Третий день пути

Ночь прошла тревожно.

Даже без прямой угрозы.

Что-то в воздухе изменилось.

Словно сама местность стала плотнее.

Тяжелее.

Утро началось без привычных разговоров.

Группа двигалась молча.

Каждый был погружён в свои мысли.

Даже Томас шёл без шуток.

Это уже само по себе было плохим знаком.

К полудню местность окончательно изменилась.

Равнины исчезли.

Их место заняли каменные плато.

Трещины в земле стали глубже.

Иногда уходили так далеко вниз, что дна не было видно.

— Если сюда упасть, обратно уже не поднимешься, — заметил Арден.

— Спасибо, теперь мне спокойнее идти, — ответил Томас.

Иара остановилась первой.

— Здесь странные показания.

Грэм подошёл к ней.

— Какие?

Она показала прибор.

Линия сигнала дрожала.

Скачками.

— Как будто пространство… нестабильно.

— В каком смысле?

Иара помолчала.

— Как будто оно иногда “пропадает”.

Наступила тишина.

Ближе к вечеру они впервые увидели следы.

Не животных.

И не людей.

Следы были в камне.

Слишком ровные.

Слишком повторяющиеся.

Как будто кто-то шёл здесь много раз.

По одному и тому же маршруту.

— Это уже не просто дорога, — тихо сказала Салтана.

Грэм присел рядом со следами.

Провёл рукой по камню.

Он был тёплым.

Хотя солнца давно не было.

К ночи они вышли к широкому разлому.

Гигантская трещина пересекала путь.

Словно земля была когда-то разорвана.

И не зажила до конца.

— Обход займёт время, — сказал Арден.

— Или мы ищем переход, — добавил Томас.

— Или строим его, — спокойно ответила Иара.

Грэм посмотрел вдоль разлома.

Далеко-далеко в темноте иногда вспыхивал тот самый ровный свет.

Теперь уже ближе.

Чётче.

И явно искусственный.

Он медленно повернулся к группе.

— Мы почти у зоны, где начинаются башни.

Салтана тихо кивнула.

— Значит, дальше будет хуже.

— Почти всегда так и бывает.

И где-то внизу разлома раздался глухой металлический отклик.

Будто что-то огромное… ответило им.

И замолчало.

Глава 107. Четвёртый день пути

Утро началось с поисков перехода через разлом.

Трещина тянулась в обе стороны настолько далеко, что её конец терялся за горизонтом.

Обход мог занять несколько дней.

А терять время никто не хотел.

Поэтому группа двинулась вдоль края.

Надеясь найти старый мост или хотя бы узкий участок.

Через несколько часов поисков удача всё же улыбнулась им.

Арден первым заметил металлическую конструкцию впереди.

Когда-то здесь находился технический переход.

Теперь от него осталась лишь часть.

Старый мост висел над пропастью.

Покосившийся.

Ржавый.

Но всё ещё державшийся.

Томас посмотрел вниз.

Очень долго смотрел.

Затем сделал шаг назад.

— Я официально ненавижу это место.

— Ты официально ненавидишь почти все места, где мы были, — заметила Мира.

— И ни разу не ошибся.

Мост пришлось проверять.

Грэм и Арден осторожно прошли первыми.

Металл скрипел.

Несколько раз под ногами осыпалась ржавчина.

Но конструкция выдержала.

Остальные перебрались следом.

Последним прошёл Томас.

Вцепившись в перила так крепко, словно собирался вырвать их из основания.

Когда он оказался на другой стороне, все услышали облегчённый выдох.

— Всё.

Больше никаких мостов.

Судьба немедленно проигнорировала его просьбу.

За разломом началась новая территория.

Местность становилась всё более странной.

Высокие каменные образования поднимались над землёй.

Некоторые напоминали башни.

Другие — огромные пальцы, торчащие из почвы.

Ветер здесь издавал необычные звуки.

Иногда казалось, будто кто-то разговаривает вдали.

Но стоило остановиться и прислушаться, как всё исчезало.

Во второй половине дня группа встретила новое животное.

Сначала никто его не заметил.

Оно сидело на камне.

Почти сливаясь с поверхностью.

Размером примерно с крупную собаку.

Но покрытое пластинами, похожими на камень.

Существо спокойно наблюдало за людьми.

Не убегая.

Не нападая.

Просто смотрело.

— Оно живое? — спросил Томас.

В этот момент животное моргнуло.

— Теперь точно живое, — ответил Арден.

Существо неторопливо спустилось с камня.

Подошло ближе.

Понюхало воздух.

После чего издало низкий гудящий звук.

Из-за соседних валунов показались ещё три таких же создания.