Башня Теккары

— Любопытные, — сказала Салтана.

— Главное, чтобы любопытство не переросло в аппетит.

Однако животные вскоре потеряли интерес и ушли.

Так же спокойно, как появились.

К вечеру местность снова изменилась.

На горизонте начали появляться остатки старых сооружений.

Ржавые конструкции.

Разрушенные вышки.

Обломки неизвестных механизмов.

Всё это говорило об одном.

Когда-то здесь жили люди.

Много людей.

Но теперь от них остались лишь следы.

И ветер.

Когда солнце начало клониться к закату, Грэм остановился на вершине холма.

Отсюда открывался вид далеко вперёд.

Именно тогда он увидел нечто странное.

Очень далеко.

На границе горизонта.

Что-то огромное возвышалось над землёй.

Пока ещё слишком далеко, чтобы различить детали.

Но это определённо не было скалой.

И не горой.

Салтана подошла рядом.

— Видишь?

Грэм кивнул.

— Да.

— Башня?

Он долго смотрел вдаль.

— Слишком рано.

Но возможно.

Впереди их ждал ещё долгий путь.

А неизвестный силуэт продолжал стоять на горизонте.

Неподвижный.

Словно наблюдая за теми, кто приближался к нему день за днём.

Глава 108. Пятый день пути

Пятый день встретил группу тяжёлым небом.

С самого утра солнце скрывали тёмные облака.

Воздух стал влажным.

Тяжёлым.

Даже ветер изменился.

Он больше не был прохладным и спокойным.

Теперь его порывы налетали неожиданно.

Резко.

Будто предупреждая о чём-то.

— Мне это не нравится, — сказал Арден, глядя на небо.

— Что именно?

— Всё.

Томас посмотрел вверх.

— Хорошо сказано.

Дорога постепенно уходила среди старых каменных холмов.

В некоторых местах попадались остатки зданий.

Полуразрушенные стены.

Фундаменты.

Обломки дорог.

Следы людей, которых здесь давно уже не было.

Во второй половине дня группа наткнулась на ещё одно необычное животное.

Сначала его приняли за валун.

Огромный серый ком лежал среди камней.

Но когда отряд приблизился, валун неожиданно поднялся.

На длинных ногах.

Мира удивлённо замерла.

— Ничего себе…

Существо оказалось размером с небольшую машину.

Толстая кожа напоминала камень.

А на спине росли настоящие кусты и мох.

Словно часть окружающей природы.

Животное спокойно посмотрело на людей.

Фыркнуло.

И продолжило медленно двигаться дальше.

— Оно даже не обратило на нас внимания, — сказала Салтана.

— Возможно, мы для него слишком маленькие, — ответил Грэм.

Ближе к вечеру ситуация изменилась.

Сначала вдали прогремел гром.

Один.

Потом второй.

Небо стремительно темнело.

Иара посмотрела на приборы.

— Нам нужно искать укрытие.

— Насколько всё плохо?

Будто отвечая на вопрос Томаса, небо прорезала ослепительная молния.

Почти сразу ударил гром.

Такой силы, что земля вздрогнула.

— Очень плохо, — спокойно ответила Иара.

Через несколько минут начался дождь.

Сначала редкий.

Потом сильный.

А затем настоящий ливень.

Стена воды обрушилась на землю.

Ветер усилился настолько, что идти стало трудно.

Дождь хлестал по лицу.

Видимость быстро сокращалась.

Молнии вспыхивали каждые несколько секунд.

Освещая холмы призрачным белым светом.

— Быстрее! — крикнул Грэм.

Отряд ускорился.

Вода уже текла по дороге небольшими ручьями.

Именно тогда Арден заметил впереди строение.

Небольшое.

Полуразрушенное.

Но всё ещё стоящее.

— Там!

Все бросились к нему.

Под проливным дождём они добрались до здания.

Когда-то это был технический пост или станция обслуживания.

Крыша частично сохранилась.

Стены тоже.

Главное — внутри было сухо.

По сравнению с бурей снаружи.

Один за другим они вошли внутрь.

Тяжело дыша.

Промокшие насквозь.

За стенами продолжал бушевать шторм.

Ветер выл в проломах.

Гром гремел почти непрерывно.

А молнии освещали помещение через разбитые окна.

Но укрытие держалось.

Пока что.

Грэм подошёл к одному из окон.

Посмотрел наружу.

Ливень скрывал всё вокруг.

Дорогу.

Холмы.

Даже ближайшие камни.

Словно весь мир исчез за водяной завесой.

— Сегодня дальше не пойдём, — сказал он.

Никто не спорил.

Потому что даже Арден понимал.

В такую бурю путешествие невозможно.

А где-то далеко впереди, за дождём и темнотой, стояла Первая Башня.

И терпеливо ждала их приближения.

Дождь не собирался стихать.

Ветер бил в стены старого поста с такой силой, словно хотел сорвать остатки крыши.

Гром гремел почти без остановки.

А вспышки молний на мгновения превращали тёмное помещение в ослепительно белое.

Отряд быстро занялся обустройством ночлега.

Арден и Томас отодрали старые обои со стен.

Мира собрала разбросанную по полу ветошь.

Из угла вытащили остатки деревянного стола.

Несколько старых стульев.

Полусгнившие полки.

Всё пошло на растопку.

Через некоторое время в центре помещения уже горел небольшой костёр.

Тёплый.

Уютный.

Настоящее спасение после ледяного дождя.

На стенах развесили мокрую одежду.

Куртки.

Плащи.

Перчатки.

От них медленно поднимался пар.

Помещение постепенно наполнялось теплом.

Иара заварила травяной чай.

Запах незнакомых трав быстро распространился по комнате.

Каждый получил по кружке.

Кроме Грэма.

Перед ним стояла кружка кофе.

Салтана настояла.

— Когда-нибудь ты всё-таки начнёшь пить нормальный чай.

— Не сегодня.

— Упрямый.

— Мне уже говорили.

Остальные устроились вокруг костра.

Разговоры текли лениво.

Без спешки.

Как бывает только после тяжёлого дня в дороге.

Томас грел руки над огнём.

— Знаете, что меня беспокоит?

Арден вздохнул.

— Сейчас узнаем.

— Мы уже пять дней идём на восток.

— Да.

— И пока что всё слишком спокойно.

Наступила короткая тишина.

— Вот зачем ты это сказал? — спросила Мира.

— Что сказал?

— Словно специально проблемы зовёшь.

Все тихо рассмеялись.

Даже Иара.

Грэм сидел немного в стороне.

Спиной к стене.

С кружкой кофе в руках.

Салтана устроилась рядом.

Очень рядом.

Настолько, что их плечи почти соприкасались.

Ещё несколько месяцев назад никто бы не поверил, что она позволит себе такую открытость на глазах у остальных.

Но теперь всё изменилось.

Она сидела спокойно.

Словно это было самым естественным делом на свете.

Томас заметил это первым.

Посмотрел на Ардена.

Потом на Миру.

После чего демонстративно сделал вид, что ничего не заметил.

Арден едва заметно усмехнулся.

Салтана смотрела на огонь.

Потом тихо сказала:

— Хорошо здесь.

— Даже несмотря на дождь?

— Особенно несмотря на дождь.

Она слегка придвинулась ближе.

— Потому что сейчас не нужно никуда идти.

Грэм сделал глоток кофе.

— До утра.

— До утра.

На её лице появилась улыбка.

Тёплая.

Спокойная.

За окнами снова ударила молния.

На секунду весь пост озарился ярким светом.

Ветер завыл в проломах крыши.

Но внутри было тепло.

Безопасно.

Почти по-домашнему.

Постепенно разговоры стихали.

Усталость брала своё.

Мира первой начала засыпать.

Затем Томас.

Даже Арден всё чаще поглядывал на приготовленное место для сна.

Только дождь за стенами продолжал бушевать.

И где-то далеко впереди, за десятками километров тёмных земель, их ждала Первая Башня.

А пока у отряда был лишь этот вечер.

Небольшой костёр.

Горячий чай.

И редкое чувство покоя посреди долгой дороги.

Глава 109. Шестой день пути

К утру буря начала отступать.

Дождь всё ещё моросил.

Но уже не пытался смыть весь мир с лица земли.

Ветер тоже успокоился.

Лишь изредка напоминал о ночном шторме резкими порывами.

Отряд проснулся рано.

Крыша старого поста пережила непогоду.

Хотя в нескольких местах появились новые трещины.

— Ещё одна такая ночь, и это здание само станет руиной, — заметил Арден.

— Тогда хорошо, что мы уже уходим, — ответил Томас.

После лёгкого завтрака группа снова двинулась на восток.

Земля после дождя изменилась.

Многие низины оказались затоплены.

Небольшие ручьи превратились в настоящие потоки воды.

Приходилось искать обходы.

Иногда идти по колено в грязи.

Это замедляло движение.

Но настроение оставалось неплохим.

Шторм остался позади.

А впереди снова была дорога.

К полудню они вышли к старому поселению.

Небольшому.

Всего несколько десятков домов.

Большинство строений давно разрушилось.

Но некоторые ещё стояли.

Словно жители покинули их совсем недавно.

— Пусто, — сказала Мира.

— Слишком пусто, — ответил Грэм.

Они осторожно вошли в посёлок.

Проверяя улицу за улицей.

Никакой опасности.

Никаких следов людей.

Только ветер.

И странная тишина.

Потом Салтана заметила рисунок на стене одного из домов.

Большой символ.

Круг.

А внутри него высокая башня.

Группа остановилась.

— Это уже второй раз, — сказала Иара.

— Второй?

— Да.

Подобный знак был в архивах метеостанции.

Все внимательно рассматривали изображение.

Краска давно выцвела.

Но символ сохранился.

Под ним виднелась надпись.

Почти стёртая временем.

Арден осторожно очистил часть стены.

— Кажется, здесь написано…

Он прищурился.

— «Первый наблюдает».

Томас нахмурился.

— Мне уже не нравится начало.

После короткого отдыха отряд продолжил путь.

Во второй половине дня местность снова изменилась.

Лес почти исчез.

Теперь вокруг простирались каменистые поля.

Среди которых возвышались одиночные скалы.

Некоторые достигали высоты многоэтажного дома.

Именно там они встретили ещё одно новое животное.

Сначала все решили, что это птицы.

Огромные тёмные силуэты кружили между скал.

Но когда одно существо опустилось ниже, стало понятно.

Это было нечто другое.

Размах крыльев превышал четыре метра.

Тело напоминало смесь птицы и ящерицы.

Существо пролетело над группой.

Сделало круг.

И снова поднялось вверх.

— Надеюсь, оно не охотится на людей, — сказал Томас.

— Если охотится, то уже бы напало, — ответил Арден.

— Не успокаивает.

К вечеру группа поднялась на длинный каменный гребень.

Именно оттуда они увидели её снова.

Башню.

Теперь намного отчётливее.

Она всё ещё была далеко.

Но её уже невозможно было спутать со скалой.

Тёмный силуэт возвышался над горизонтом.

Огромный.

Неподвижный.

Словно часть самой земли.

Салтана долго смотрела вперёд.

— Она больше, чем я представляла.

— Намного больше, — тихо ответил Грэм.

До Первой Башни оставалось ещё несколько дней пути.

Но теперь она стала реальностью.

Не легендой.

Не архивной записью.

А настоящей целью, которая с каждым днём становилась всё ближе.

Глава 110. Седьмой день пути

Ночь прошла спокойно.

После шторма это казалось настоящим подарком.

Утром небо впервые за несколько дней стало почти чистым.

Солнце осветило каменные поля.

Башня по-прежнему виднелась далеко впереди.

Но теперь казалась немного ближе.

С каждым днём её тёмный силуэт становился всё более различимым.

Отряд двигался через широкую каменистую равнину.

Растительности здесь почти не осталось.

Лишь редкие кустарники цеплялись за трещины в скалах.

Ветер свободно гулял между валунами.

Иногда поднимая облака пыли.

К полудню жара стала ощутимой.

После нескольких дней дождей это было непривычно.

— Я уже скучаю по прохладе, — проворчал Томас.

— Вчера ты жаловался на дождь, — напомнила Мира.

— Я человек сложный.

— Это очень мягкое определение.

Во второй половине дня группа наткнулась на следы.

Огромные следы.

Каждый отпечаток был почти метр в длину.

И глубоко уходил в землю.

Арден присел рядом.

— Свежие.

— Насколько свежие? — спросил Грэм.

— Максимум день.

Наступила тишина.

Все невольно посмотрели вперёд.

Туда, куда уходила цепочка следов.

Через несколько часов они увидели владельцев.

Сначала показалось, что вдали движутся холмы.

Но затем холмы зашевелились.

И стали медленно пересекать равнину.

Это были огромные животные.

Высотой с двухэтажный дом.

С массивными телами.

Толстой серой кожей.

И длинными изогнутыми рогами.

Целое стадо.

Не меньше тридцати особей.

— Вот это да… — прошептала Салтана.

Животные двигались неторопливо.

Совершенно не обращая внимания на людей.

Молодые особи держались рядом со взрослыми.

Иногда издавая низкие гулкие звуки.

От которых дрожала земля.

Отряду пришлось остановиться.

Путь был полностью перекрыт.

Несколько часов они наблюдали за гигантами.

Пока стадо наконец не скрылось за скалами.

— Хорошо, что они мирные, — сказал Томас.

— Не уверен, что хотел бы проверить обратное, — ответил Арден.

Когда путь снова оказался свободен, группа продолжила движение.

Но ближе к вечеру произошло ещё одно странное событие.

Иара неожиданно остановилась.

— Слышите?

Все замерли.

Сначала ничего.

Потом…

Тихий звук.

Очень далёкий.

Будто удар колокола.

Один раз.

Потом ещё.

И снова тишина.

Салтана посмотрела в сторону башни.

— Оттуда?

Иара медленно кивнула.

— Похоже.

— Но башня ведь заброшена.

— Мы всё чаще убеждаемся, что архивы знают не всё.

Солнце начало опускаться.

Тени становились длиннее.

А впереди, на горизонте, Первая Башня продолжала возвышаться над миром.

Теперь её верхние уровни уже можно было различить.

Тёмные.

Повреждённые временем.

Но всё ещё стоящие.

Словно она ждала их.

И знала, что они приближаются.

До Башни оставалось четыре дня пути.

Глава 111. Восьмой день пути

На восьмой день дорога снова изменилась.

Каменные равнины остались позади.

Теперь местность становилась более пересечённой.

Появились глубокие овраги.

Небольшие ущелья.

Старые дороги, местами уходящие под землю.

Словно сама земля пыталась скрыть следы прошлого.

Башня продолжала сопровождать их.

Далёкая.

Мрачная.

Неподвижная.

Иногда она исчезала за холмами.

Потом появлялась снова.

Но за все эти дни никто не заметил ни дыма.

Ни света.

Ни признаков жизни.

Лишь огромный силуэт на горизонте.

Поэтому все были уверены.

Башня давно заброшена.

Как и всё вокруг.

Ближе к полудню отряд обнаружил старую транспортную магистраль.

Когда-то здесь проходила важная дорога.

Об этом говорили остатки покрытия и ржавые указатели.

Теперь же путь преграждал завал.

Часть склона обрушилась много лет назад.

Груды камней полностью перекрыли проход.

Пришлось искать обход.

Во время подъёма на один из склонов произошло неожиданное.

Мира первой заметила движение наверху.

— Там кто-то есть.

Все мгновенно насторожились.

Арден поднял бинокль.

Несколько секунд внимательно смотрел.

Потом нахмурился.

— Не человек.

На вершине стояло животное.

Высокое.

Стройное.

С длинными ногами.

И необычно длинной шеей.

Существо напоминало смесь оленя и птицы.

Оно внимательно изучало людей.

Без страха.

Без агрессии.

Просто наблюдало.

Через несколько минут рядом появились ещё несколько таких же животных.

Целое небольшое стадо.

Они сопровождали группу почти до самого вечера.

Иногда исчезая за скалами.

Иногда снова появляясь впереди.

— Кажется, они решили проводить нас, — сказала Салтана.

— Надеюсь, бесплатно, — ответил Томас.

К вечеру местность стала ещё более странной.

Появились старые инженерные сооружения.

Трубы.

Разрушенные опоры.

Остатки линий электропередачи.

Слишком много для обычной пустоши.

Иара заметила это первой.

— Здесь раньше было больше людей, чем мы думали.

Грэм осмотрел окрестности.

— Возможно, дорога к башне была важнее, чем написано в архивах.

Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, Арден остановился.

— Смотрите.

Все подняли головы.

Вдали, возле подножия Башни, на мгновение мелькнуло что-то светлое.

Настолько быстро, что никто не успел рассмотреть.

— Что это было? — спросила Мира.

— Показалось, — сказал Томас.

Но уверенности в его голосе не было.

Через несколько секунд всё снова стало неподвижным.

Башня стояла как прежде.

Тёмная.

Безмолвная.

Пустая.

По крайней мере так казалось.

А где-то далеко у её основания жизнь продолжала идти своим чередом.

Люди работали.

Готовили ужин.

Ремонтировали механизмы.

И даже не подозревали, что к ним уже восемь дней приближается группа путешественников из Ориса.

Но об этом отряду ещё только предстояло узнать.

Пока же они были уверены:

Башня мертва.

И именно поэтому никто не ожидал того, что увидит через несколько дней.

Глава 112. Девятый день пути

На девятый день Башня уже не казалась далёким силуэтом.

Она по-прежнему находилась далеко впереди.

Но теперь её размеры начинали по-настоящему впечатлять.

Даже с такого расстояния.

Иногда облака закрывали верхние уровни.

И тогда казалось, что сооружение уходит прямо в небо.

— Чем ближе подходим, тем меньше она мне нравится, — признался Томас.

— Ты так говорил про половину мест, где мы были.

— И половина из них пыталась меня убить.

— Справедливо.

Местность постепенно менялась.

Стали попадаться ручьи.

Небольшие заболоченные участки.

Воды становилось всё больше.

Сначала никто не обратил на это внимания.

Но к полудню даже Арден нахмурился.

— Странно.

— Что?

— Для этих мест слишком много воды.

Чем дальше они шли, тем чаще встречались старые гидротехнические сооружения.

Разрушенные насосные станции.

Ржавые трубы.

Остатки шлюзов.

Словно когда-то здесь велись огромные работы по управлению водой.

Но зачем — никто пока не понимал.

После обеда произошло ещё одно событие.

Мира заметила движение среди камышей.

На этот раз никто не спешил хвататься за оружие.

За последние дни они встретили немало странных животных.

Однако это существо оказалось новым.

Из зарослей показалась длинная голова.

Потом вторая.

Потом третья.

— Только не говорите, что это один зверь, — пробормотал Томас.

К счастью, это были три разных существа.

Высокие.

Покрытые густой тёмной шерстью.

С длинными шеями и огромными глазами.

Они осторожно наблюдали за людьми.

Потом одна из особей подошла ближе.

Понюхала воздух.

И издала странный звук.

Похожий на смех.

Через минуту всё стадо скрылось в зарослях.

Оставив отряд в недоумении.

— Мне кажется или оно над нами смеялось? — спросил Томас.

— Возможно, — ответила Салтана.

— Не люблю умных животных.

Ближе к вечеру группа поднялась на высокий холм.

И впервые увидела нечто неожиданное.

Вдалеке.

За полосой леса.

Что-то блестело.

Словно огромное зеркало.

И тянулось до самого горизонта.

— Что это? — спросила Мира.

Арден долго смотрел вдаль.

— Не знаю.

Но это точно не река.

Грэм молча наблюдал за странным блеском.

Пока никто ещё не понимал.

Что впереди находится огромное озеро.

Настолько большое, что его можно принять за море.

И что именно в его центре стоит Первая Башня.

Но до этого открытия оставалось ещё два дня пути.

А пока отряд продолжал двигаться вперёд.

Уверенный, что идёт к обычной заброшенной башне.

Не подозревая, насколько сильно реальность отличается от их ожиданий.

Глава 113. Десятый день пути

Ночь прошла спокойно.

Слишком спокойно.

Утром даже ветер почти стих.

Небо затянули серые облака.

Солнце лишь изредка пробивалось сквозь них.

Отряд продолжал двигаться на восток.

С каждым часом загадочный блеск на горизонте становился всё больше.

Теперь уже никто не сомневался.

Впереди находился огромный водоём.

Но насколько огромный, они пока не понимали.

Башня тоже изменилась.

Теперь её можно было рассмотреть намного лучше.

Стали видны разрушенные внешние конструкции.

Следы времени.

Повреждённые верхние уровни.

Однако само сооружение выглядело слишком хорошо для объекта, который десятилетиями стоял без людей.

— Странно, — пробормотала Иара.

— Что именно?

— Она не должна была сохраниться настолько хорошо.

Грэм ничего не ответил.

Потому что и сам думал об этом.

После обеда местность снова изменилась.

Начались редкие перелески.

Невысокие деревья.

Густой кустарник.

Высокий камыш.

Отряд двигался осторожно.

Видимость заметно ухудшилась.

Первым опасность почувствовал Арден.

Он резко остановился.

Поднял руку.

Все мгновенно замерли.

— Что такое?

— Нас сопровождают.

Томас медленно оглянулся.

Сначала ничего.