Башня Теккары

Грэм сел рядом.

Некоторое время они молчали.

Тишина в этом здании была другой.

Не лесной.

Не враждебной.

Просто пустой.

И это уже казалось безопасностью.

— Мы реально прошли это? — тихо спросил Томас.

— Похоже на то, — ответил Арден.

Иара стояла у окна.

Смотрела на дорогу, по которой они пришли.

Лес остался далеко позади.

Чёрной полосой на горизонте.

— Это только начало, — сказала она тихо.

Грэм посмотрел на неё.

— Начало чего?

Иара не сразу ответила.

— Настоящего пути.

Снаружи начал накрапывать дождь.

Но теперь он уже не имел значения.

Впервые за много дней группа позволила себе просто лечь.

И уснуть.

Без дежурных тревог.

Без мгновенного подъёма.

Без ожидания нападения.

Только усталость.

И короткий момент покоя.

Глава 83. Первая настоящая ночь сна

Сон пришёл резко.

Без перехода.

Без тревоги.

Просто как обрыв.

Грэм провалился в темноту почти сразу, как закрыл глаза.

И на этот раз лес не пришёл следом.

Салтана уснула рядом, всё ещё держа его за руку.

Как будто боялась, что если отпустит — снова начнётся путь.

В здании стояла тишина.

Настоящая.

Не та, что в лесу — наблюдающая.

А обычная, пустая.

Томас уснул прямо на полу, не раздеваясь.

Арден занял угол у двери — привычка, от которой он не мог избавиться даже здесь.

Мира уснула быстрее всех.

Иара ещё некоторое время стояла у окна.

Смотрела на дорогу, уходящую к лесу.

Потом медленно села.

И впервые за долгое время закрыла глаза без оружия в руках.

Ночь прошла почти незаметно.

Ни шорохов.

Ни шагов.

Ни дыхания в темноте.

И именно это казалось странным.

Как будто мир слишком долго не давал им покоя… и теперь выжидал.

Грэм проснулся первым.

Не от звука.

От непривычки к тишине.

Он медленно поднялся.

Сел.

Оглядел помещение.

Все были на месте.

Живые.

Спящие.

Слишком спокойно.

Слишком хорошо.

Салтана всё ещё держала его руку.

Он осторожно убрал её ладонь, чтобы не разбудить.

Она даже не пошевелилась.

Грэм подошёл к окну.

Снаружи мир был серым и влажным.

Дорога тянулась вдаль.

Лес исчезал за горизонтом.

И это действительно было похоже на конец одного этапа пути.

Но не на конец опасности.

Сзади послышались шаги.

Иара.

Она подошла тихо.

— Ты тоже не спишь? — спросил Грэм.

— Уже нет.

Они молчали несколько секунд.

— Это место странное, — сказала она.

— Почему?

— Потому что здесь впервые ничего не случилось.

Грэм посмотрел на неё.

— Это плохо?

Иара чуть наклонила голову.

— Для таких как мы… да.

Сзади начал просыпаться Томас.

— Если вы сейчас скажете, что это “затишье перед чем-то”, я уйду обратно в лес.

Арден открыл один глаз.

— Поздно.

Ты уже в этом сюжете.

Томас тяжело вздохнул.

Салтана поднялась и потянулась.

Посмотрела на Грэма.

И тихо улыбнулась.

— Всё-таки мы выжили.

Грэм кивнул.

— Пока.

Она не стала спорить.

Через час они снова были в пути.

Здание осталось позади.

Как временная остановка между двумя неизвестностями.

Дорога впереди уходила на восток.

И становилась всё более пустой.

Но спокойствие не держалось долго.

Где-то далеко, за горизонтом, снова начиналось то, что ждало их с самого начала.

И теперь они были к этому ближе, чем когда-либо.

Глава 84. Восток без карт

Карта закончилась.

Точнее — перестала иметь смысл.

Иара свернула потрёпанный лист и убрала его в рюкзак.

— Дальше только ориентиры, — сказала она.

— Какие именно? — спросил Томас.

— Небо. Разломы земли. И то, что не пытается нас убить сразу.

— Обнадёживает, — пробормотал он.

Восток встретил их пустотой.

Не лесной.

Не городской.

Почти стерильной.

Будто кто-то вычистил землю до самого горизонта и оставил только следы старого мира.

Разбитые трассы.

Провалившиеся мосты.

И редкие металлические конструкции, которые всё ещё стояли вопреки логике.

Первые сутки пути прошли без крупных столкновений.

Но это не было облегчением.

Слишком тихо.

Слишком ровно.

— Мне это не нравится, — сказал Арден на второй день.

— Ты вообще что-нибудь любишь в этом маршруте? — спросил Томас.

— Да. Когда он заканчивается.

Салтана шла рядом с Грэмом.

Она выглядела уставшей, но уже иначе — не сломленной.

Просто истощённой дорогой.

— Три дня до города? — спросила она.

— Если ничего не изменится, — ответил Грэм.

— А если изменится?

Он посмотрел вперёд.

— Тогда будет быстрее.

На второй день они впервые увидели живность.

Не крыс.

И не лесных существ.

Что-то новое.

Низкие, быстрые создания, похожие на смесь ящерицы и насекомого.

Они двигались по земле рывками.

И нападали не сразу.

Сначала наблюдали.

Потом проверяли.

И только потом атаковали.

— Они умнее, — заметила Мира после боя.

— Или голоднее, — ответил Томас.

— Часто это одно и то же, — сказал Арден.

Бой был коротким.

Но неприятным.

Существа исчезали в трещинах земли так же быстро, как появлялись.

К вечеру второго дня они нашли странный объект.

Полуразрушенную станцию наблюдения.

Внутри — остатки оборудования.

И записи.

Иара долго молчала, читая старые отчёты.

— Это не просто территория, — сказала она наконец.

— А что? — спросил Грэм.

— Это граница эксперимента.

Томас поднял голову.

— Опять слово “эксперимент”. Я начинаю его ненавидеть.

— Мы все его уже ненавидим, — ответила Салтана.

Иара показала на записи.

— Здесь фиксировали поведение зон.

— И?

— Они расширяются.

Наступила тишина.

Даже дождь казался тише.

На третий день дорога изменилась.

Земля стала ровнее.

И мертвее.

Как будто жизнь здесь не просто исчезла — её никогда не было.

И тогда вдалеке показался город.

Сначала — силуэт.

Потом — очертания улиц.

И наконец — стены.

Огромные.

Чёрные.

Разрушенные.

— Вот он, — тихо сказал Арден.

— Ещё один, — добавил Томас.

— Не ещё один, — поправила Иара.

Все посмотрели на неё.

— Этот город не просто мёртвый.

— А какой?

Иара долго смотрела вперёд.

— Он не был покинут.

Он был остановлен.

Грэм сжал ремень оружия.

— Тогда заходим осторожно.

Салтана посмотрела на него.

— Как обычно.

Он кивнул.

И они пошли вперёд.

К городу, который ждал их так же спокойно, как и всё, что было до этого.

Но в этот раз спокойствие казалось неправильным.

Слишком точным.

Слишком подготовленным.

Глава 85. Город, который остановили

Они увидели ворота города ближе к вечеру.

Чем ближе подходил отряд, тем сильнее становилось ощущение неправильности.

Не опасности.

Именно неправильности.

Город выглядел слишком целым.

Даже разрушения здесь были какими-то аккуратными.

Будто время однажды остановилось и больше не двигалось.

Ветер стих.

Дождь, сопровождавший их последние дни, наконец прекратился.

Это произошло так неожиданно, что все сразу заметили.

— Странно, — сказала Мира.

— Что именно?

— Тихо.

Она была права.

Птиц не было.

Насекомых тоже.

Даже трава росла редко.

Словно сам город не позволял жизни задерживаться здесь.

Грэм подошёл к старому дорожному указателю.

Большая часть надписей давно стёрлась.

Но одно слово ещё можно было разобрать.

ОРИС

— Значит, пришли, — сказал Арден.

Томас посмотрел на огромные здания за стеной.

— Мне уже не нравится это место.

— Традиционно, — усмехнулась Салтана.

Главные ворота лежали на земле.

Когда-то массивные створки были вырваны наружу.

Причём не взрывом.

Будто что-то огромное просто отогнуло металл.

Иара остановилась возле одной из створок.

Провела рукой по глубоким бороздам.

— Этому много лет.

— Что могло такое сделать? — спросила Мира.

— Не знаю.

Что удивило всех.

Иара редко признавала, что чего-то не знает.

Отряд вошёл в город.

И сразу почувствовал разницу.

Улицы были пусты.

Совершенно.

Никаких животных.

Никаких следов жизни.

Даже привычных мутантов не было.

Только дома.

Машины.

Фонари.

И тишина.

— Сколько людей здесь жило? — спросила Салтана.

— Сотни тысяч, — ответила Иара.

— И куда они делись?

Ответа ни у кого не было.

Через несколько кварталов они наткнулись на нечто ещё более странное.

На площади стоял автобус.

Обычный городской автобус.

Почти не повреждённый.

Двери были открыты.

Внутри лежали вещи.

Сумки.

Одежда.

Детская игрушка.

Но ни одного скелета.

Ни одного тела.

— Люди ушли? — тихо спросила Мира.

— Тогда почему оставили всё это? — ответил Арден.

Грэм внимательно осматривал площадь.

Ему всё больше не нравилось происходящее.

Слишком много вопросов.

Слишком мало ответов.

Ближе к ночи они нашли административное здание.

Высокое.

Относительно целое.

Там решили остановиться.

Внутри оказалось сухо.

На удивление чисто.

Даже окна на верхних этажах сохранились.

Когда лагерь был готов, Томас подошёл к одному из столов.

На нём лежала папка.

Пыльная.

Но нетронутая.

— Тут что-то есть.

Все подошли ближе.

Внутри находились документы.

Большинство страниц испортилось от времени.

Но несколько сохранились.

И на одной из них крупными буквами было написано:

“ПРОЕКТ СТАЗИС”

Наступила тишина.

— Что такое стазис? — спросила Салтана.

Иара нахмурилась.

Очень сильно.

— Если я правильно помню архивы…

Она перелистнула страницу.

— Это технология остановки процессов.

— Каких процессов?

— Любых.

Арден поднял взгляд.

— Людей тоже?

Иара медленно кивнула.

Томас нервно усмехнулся.

— Только не говорите, что весь город решили заморозить.

Никто не ответил.

Потому что именно это было написано дальше.

Ночь опускалась на Орис.

За окнами стояли пустые улицы.

И впервые за долгое время никто не чувствовал себя в безопасности.

Потому что теперь возникал новый вопрос.

Если эксперимент провалился…

То куда исчезли все жители?

И что именно остановило этот город?

Глава 86. Проект «Стазис»

Лампа над столом тускло освещала пожелтевшие страницы.

Все собрались вокруг найденных документов.

За окнами медленно темнело.

Орис погружался в вечернюю тишину.

Иара осторожно перелистывала страницы.

Чем дальше она читала, тем мрачнее становилось её лицо.

— Это не оружие, — наконец сказала она.

— Тогда что? — спросил Арден.

— Последняя попытка спасти человечество.

Наступила тишина.

На следующей странице сохранился отчёт.

Проект «Стазис» создавался после начала климатических катастроф.

Когда штормы уничтожали побережья.

Когда пустыни поглощали целые страны.

Когда урожаи погибали один за другим.

Учёные искали способ выиграть время.

Не победить катастрофу.

Переждать её.

Согласно документам, Орис стал первым городом, где решили испытать систему полного стазиса.

Огромная сеть генераторов должна была замедлить все процессы внутри защитного поля.

Старение.

Разрушение.

Расход ресурсов.

И даже человеческий организм.

План был прост.

Заморозить город на несколько десятилетий.

Дождаться, пока мир стабилизируется.

А затем пробудить жителей.

— Значит, они добровольно легли спать? — тихо спросила Мира.

— Похоже на то, — ответила Иара.

Томас нервно усмехнулся.

— Самый длинный сон в истории.

Но дальше начинались страницы с аварийными отчётами.

Именно там всё изменилось.

За три дня до активации система начала вести себя нестабильно.

Поле стазиса усиливалось.

Расширялось.

Выходило из-под контроля.

Последняя запись была короткой.

“Отключение невозможно. Поле растёт. Начата экстренная эвакуация.”

Следующая страница оказалась пустой.

И больше записей не было.

Арден медленно выдохнул.

— Значит, они пытались сбежать.

— Не все успели, — сказала Иара.

Грэм смотрел в окно.

На пустые улицы.

На брошенные машины.

На неподвижный город.

— И где теперь это поле?

Никто не ответил.

Потому что ответа не было.

Лишь где-то далеко в глубине Ориса стояли генераторы, которые когда-то остановили целый город.

А возможно…

До сих пор работали.

Снаружи окончательно стемнело.

Разговоры постепенно стихли.

Группа приготовила ужин.

Проверила оружие.

И начала устраиваться на ночлег.

После долгих недель пути каждый мечтал лишь об одном.

Выспаться.

Хотя бы одну ночь.

Без тревоги.

Без дождя.

Без чудовищ.

Но мысли о проекте «Стазис» ещё долго не давали покоя.

Глава 87. Вечер в Орисе

Ночь медленно опускалась на город.

В здании было тихо.

Арден уже устроился у дальней стены.

Томас что-то ворчал себе под нос, раскладывая спальник.

Мира вскоре уснула.

Даже Иара выглядела уставшей.

Последние дни вымотали всех.

Грэм стоял возле окна.

За стеклом виднелись пустые улицы Ориса.

Салтана подошла бесшумно.

Некоторое время они просто смотрели на город.

— Странное место, — тихо сказала она.

— Да.

— Но хотя бы сегодня спокойно.

Грэм посмотрел на неё.

Впервые за долгое время не нужно было никуда бежать.

Не нужно было стрелять.

Не нужно было принимать решения каждую минуту.

Салтана улыбнулась.

Усталой, но тёплой улыбкой.

— Помнишь лес?

— Стараюсь забыть.

Она тихо рассмеялась.

— А я помню.

Особенно моменты, когда думала, что мы там и останемся.

Грэм ничего не ответил.

Только осторожно коснулся её руки.

Несколько секунд они стояли молча.

Слишком многое было сказано за последние месяцы без слов.

Слишком многое пережито вместе.

Салтана сделала шаг ближе.

Потом ещё один.

— Знаешь, — сказала она почти шёпотом, — я давно хотела это сделать.

— Что именно?

Вместо ответа она обняла его.

Крепко.

Словно боялась отпустить.

Грэм обнял её в ответ.

За окнами лежал мёртвый город.

Впереди ждала Чёрная зона.

Но сейчас всё это будто отступило на второй план.

Остались только они.

И короткий момент покоя среди бесконечной дороги.

Вскоре они вернулись к остальным.

Лагерь постепенно затихал.

Один за другим гасли фонари.

Отряд засыпал.

А Орис продолжал хранить свои тайны.

И где-то в глубине города всё ещё ждало продолжение истории проекта «Стазис».

Глава 88. Сердце Ориса

Утро в Орисе наступило необычно.

Без дождя.

Без ветра.

Без единого звука.

Когда Грэм открыл глаза, ему на мгновение показалось, что он оглох.

Город молчал.

Абсолютно.

Даже их собственные шаги звучали как-то приглушённо.

Салтана тоже заметила это.

— Ты слышишь?

— Ничего.

— Вот именно.

Арден уже изучал найденные документы.

На столе лежали схемы города.

Иара внимательно рассматривала одну из страниц.

Затем ткнула пальцем в центр карты.

— Вот.

Все подошли ближе.

В центре Ориса находился комплекс.

Круглое сооружение, расположенное глубоко под землёй.

Рядом сохранилась надпись.

“Центральный узел управления системой стазиса.”

Томас тяжело вздохнул.

— Ну конечно.

— Что? — спросила Мира.

— В каждом проклятом городе обязательно есть место, куда нам нельзя идти.

Он постучал пальцем по карте.

— И мы всегда идём именно туда.

Салтана усмехнулась.

— Потому что там ответы.

— Обычно там неприятности.

— И ответы.

Грэм свернул карту.

— Собираемся.

Через полчаса группа уже двигалась через город.

Чем ближе они подходили к центру, тем страннее выглядел Орис.

Машины стояли прямо посреди дорог.

Некоторые двери домов были распахнуты.

На одной площади сохранились столы летнего кафе.

На них всё ещё лежала посуда.

Будто люди ушли несколько минут назад.

— Ненавижу такие места, — тихо сказал Томас.

— Почему?

— Потому что кажется, будто сейчас кто-нибудь выйдет из-за угла.

Никто не ответил.

Все думали о том же.

К полудню они добрались до центральной площади.

И остановились.

Перед ними возвышалось огромное круглое сооружение.

Половина здания уходила под землю.

Верхняя часть напоминала купол.

Металл был потемневшим от времени.

Но конструкция выглядела удивительно целой.

— Это оно, — сказала Иара.

Грэм подошёл к главному входу.

Двери оказались приоткрыты.

Словно кто-то покинул комплекс совсем недавно.

Хотя прошло много десятилетий.

Внутри царил полумрак.

Фонари освещали длинный коридор.

Именно это заставило всех остановиться.

Фонари работали.

— Нет.

Нет-нет-нет, — сразу заявил Томас.

— Они не могут работать.

— Но работают, — спокойно ответил Арден.

Салтана медленно подняла оружие.

— Значит энергия ещё есть.

— А если есть энергия, — добавила Иара, — значит что-то продолжает функционировать.

Они двинулись глубже.

Лестницы уходили вниз.

Этаж за этажом.

Коридор за коридором.

Комплекс оказался огромным.

Наконец группа добралась до центрального зала.

И замерла.

Посреди помещения находился гигантский цилиндр.

Высотой в несколько этажей.

Внутри мерцал голубоватый свет.

По поверхности пробегали волны энергии.

А вокруг работали древние механизмы.

Тихо.

Медленно.

Но работали.

— Невозможно… — прошептала Мира.

Иара смотрела на цилиндр широко раскрытыми глазами.

— Всё это время…

— Что? — спросил Грэм.

Она медленно подняла взгляд.

— Система не отключилась.

Наступила тяжёлая тишина.

Томас нервно сглотнул.

— То есть весь город…

— Всё ещё находится под воздействием стазиса.

Салтана нахмурилась.

— Но где тогда люди?

Ответ пришёл не от Иары.

И не от документов.

А от самого комплекса.

Из динамиков, молчавших десятилетиями.

Внезапно раздался голос.

Спокойный.

Механический.

— Обнаружены посетители.

Все мгновенно подняли оружие.

Голос продолжил:

— Добро пожаловать в Центральный узел Ориса.

— Кто говорит? — громко спросил Грэм.

Последовала короткая пауза.

Затем ответ:

— Я управляющий интеллект системы стазиса.

— Статус объекта: активен.

— Ожидание завершено.

В зале стало настолько тихо, что было слышно дыхание каждого.

А затем машина произнесла слова, от которых у всех по спине пробежал холод.

— Прошу подтвердить полномочия для начала процедуры пробуждения населения города.

Глава 89. Город спящих

Несколько секунд никто не двигался.

Казалось, даже древние механизмы комплекса стали работать тише.

Голубой свет гигантского цилиндра отражался на лицах людей.

— Прошу подтвердить полномочия для начала процедуры пробуждения населения города, — повторил голос.

Томас первым нарушил молчание.

— Нет.

Все посмотрели на него.

— Что?

— Я говорю “нет”.

Мы не знаем, что тут происходит.

Мы не знаем, кто эти люди.

И мы точно не знаем, что случится, если нажать какую-нибудь кнопку.

Арден кивнул.

— Впервые за долгое время полностью согласен.

Иара подошла к одной из консолей.

Несколько экранов всё ещё работали.

На них бежали строки данных.

Большинство символов были непонятны.

Но некоторые надписи сохранились.

И одна заставила её побледнеть.

— Грэм…

— Что?

Она показала на экран.

Там светились цифры.

Население в стазисе: 287 441

Наступила тишина.

Мира несколько раз перечитала число.

— Двести восемьдесят семь тысяч…

Салтана медленно покачала головой.

— Всё это время?

— Судя по системе, да, — ответила Иара.

Грэм подошёл ближе.

— Покажи остальное.

Женщина быстро открыла несколько архивов.

На экранах появились старые отчёты.

Именно там они нашли правду.

Когда система вышла из-под контроля, эвакуировать успели далеко не всех.

Большая часть населения осталась внутри города.

Тогда руководители проекта приняли отчаянное решение.

Вместо отключения активировать стазис раньше срока.

Надеясь, что когда-нибудь кто-нибудь сможет исправить систему.

И разбудить людей.

— Они рассчитывали на будущее, — тихо сказала Мира.

— Или просто не хотели смотреть, как город погибает, — ответил Арден.

Томас сел на ближайший ящик.

— Значит, они спят уже несколько десятилетий?

— Почти семьдесят лет, — ответила Иара после проверки журналов.

Салтана посмотрела на огромный цилиндр.

— И всё это время система работала одна.

В этот момент голос снова заговорил.

— Уточнение.

Все вздрогнули.

— Основная система не функционирует самостоятельно.

— Что это значит? — спросил Грэм.

Последовала пауза.

Затем ответ:

— Объект поддержки всё ещё активен.

На экране появилась схема комплекса.

Глубже.

Намного глубже.

Под главным залом.

Под техническими уровнями.

Под реакторными секциями.

Где-то в самом основании комплекса.

Загорелась одна единственная точка.

— Объект поддержки обеспечивает работу системы на протяжении шестидесяти девяти лет.

Арден нахмурился.

— Что за объект?

На этот раз машина ответила не сразу.

Словно подбирая слова.

— Человек.

Никто не произнёс ни слова.

— Повтори, — тихо сказал Грэм.

— Один человек обеспечивает функционирование комплекса в течение шестидесяти девяти лет.

Мира побледнела.

— Это невозможно.

— Биологические параметры изменены в результате воздействия стазисного поля.

На центральном экране появилась надпись.

УРОВЕНЬ -12

ТЕХНИЧЕСКОЕ ЯДРО

СТАТУС ОПЕРАТОРА: АКТИВЕН

Салтана почувствовала, как по спине пробежал холод.

— Он всё ещё жив?

— Подтверждаю.

— Один?

— Подтверждаю.

Томас медленно поднялся.

— Значит…

Он посмотрел на схему.

— Пока мы тут разговариваем…

— Внизу находится человек, который почти семьдесят лет удерживает целый город между сном и пробуждением, — закончила за него Иара.

В зале стало тихо.

Очень тихо.

Грэм долго смотрел на светящуюся отметку глубоко под комплексом.

Потом перевёл взгляд на остальных.

— Похоже, у нас появился ещё один вопрос, на который нужно найти ответ.

Арден усмехнулся.

— Только один?

— Для начала хватит.

Салтана посмотрела на шахту лифта, уходящую в темноту.

Куда-то на уровень -12.

Туда, где уже семь десятилетий кто-то нёс свою вахту.

Один.

Без права уйти.

Без права уснуть.

Без надежды, что его когда-нибудь сменят.

И впервые за всё время пребывания в Орисе группа поняла:

главная тайна города ждала их не наверху.

А глубоко под землёй.

Глава 90. Оператор уровня -12

Лифт не работал.

Как и ожидалось.

Шахта уходила вниз на десятки этажей.

Теряясь во тьме.

Грэм посветил фонарём.

Луч исчезал в глубине, не достигая дна.

— Придётся пешком, — сказал Арден.

Томас тяжело вздохнул.

— Конечно пешком.

Почему я вообще спросил?

Голос системы неожиданно раздался снова.

— Предупреждение.

Доступ к техническому ядру ограничен.

— Почему? — спросила Иара.

— Оператор не должен отвлекаться от исполнения обязанностей.

Салтана нахмурилась.

— Семьдесят лет без отдыха?

— Шестьдесят девять лет, четыре месяца и двенадцать дней.

Ответ машины прозвучал слишком быстро.

Слишком точно.

И от этого стал ещё страшнее.