Башня Теккары

В нескольких местах приходилось перелезать через завалы.

Иара уверенно вела их вперёд.

Словно прожила здесь всю жизнь.

Наконец тяжёлая дверь открылась.

За ней находилось большое помещение.

Когда-то здесь располагался один из центров управления жилым сектором.

Теперь большая часть оборудования давно не работала.

Но помещение выглядело обжитым.

Вдоль стен стояли контейнеры с припасами.

В одном углу располагалась мастерская.

В другом — несколько аккуратно сложенных спальных мест.

Работали самодельные лампы.

Тихо гудел небольшой генератор.

— Значит, это твой дом? — спросила Мира.

— Уже давно.

Томас покачал головой.

— Не думал, что встречу человека, который добровольно поселился в мёртвой башне.

— Я тоже не думала.

На этот раз в голосе Иары прозвучала лёгкая улыбка.

Она поставила на плитку старый чайник.

— Садитесь.

Поговорим.

Отряд устроился вокруг металлического стола.

Некоторое время никто не говорил.

Каждый рассматривал хозяйку башни.

Грэм достал найденный жетон.

— Мы нашли это.

Иара сразу узнала его.

Её взгляд изменился.

— Где?

— В Красном лесу.

Она медленно взяла жетон.

Провела пальцами по потёртому металлу.

— Рикард…

Наступила тишина.

— Кто он? — спросила Салтана.

— Один из моей группы.

Арден нахмурился.

— Орис-12?

Иара кивнула.

— Да.

— Значит, ты действительно была частью экспедиции?

— Была.

Томас подался вперёд.

— Тогда объясни одну вещь.

— Какую?

— Экспедиция исчезла десятки лет назад.

А тебе не больше тридцати.

Наступила тишина.

Иара посмотрела на свои руки.

— Мне задавали этот вопрос раньше.

— И?

— Я не знаю точного ответа.

Все переглянулись.

— Не знаешь?

— После определённых событий я практически перестала стареть.

— Практически? — переспросила Мира.

— Да.

Томас шумно выдохнул.

— Каждый раз, когда мне кажется, что мир уже не способен меня удивить…

— Он находит способ, — закончил Арден.

Иара слегка улыбнулась.

— Именно.

Грэм достал блокнот Орис-12.

— Мы нашли ещё это.

Увидев блокнот, женщина надолго замолчала.

Словно вернулась мыслями очень далеко назад.

— Значит, он всё-таки оставил запись.

— Что произошло с вашей экспедицией? — спросил Грэм.

Иара долго собиралась с мыслями.

Затем начала рассказывать.

— Нас было двенадцать.

Лучшие разведчики Ориса.

— Как и у нас сейчас, — заметила Мира.

— Да.

Мы тоже считали себя готовыми ко всему.

Женщина невесело усмехнулась.

— Оказалось, это не так.

В комнате воцарилась тишина.

— Мы шли на восток.

Дальше известных маршрутов.

Дальше карт.

— Зачем?

— Искали ответы.

Грэм понимающе кивнул.

Слишком знакомая причина.

— И нашли?

Иара некоторое время смотрела на старый жетон.

— Нашли слишком много вопросов.

Томас вздохнул.

— Это становится традицией.

Несмотря на серьёзность разговора, несколько человек улыбнулись.

— Что случилось потом? — спросила Салтана.

— Мы начали терять людей.

Улыбки исчезли.

— Монстры?

— Иногда.

— А иногда?

Иара подняла взгляд.

— Иногда причиной были мы сами.

Наступило тяжёлое молчание.

— Что это значит?

— Долгий путь меняет людей.

Страх меняет людей.

Грэм ничего не сказал.

Он слишком хорошо понимал смысл этих слов.

Время шло незаметно.

За окнами темнело.

Ветер гулял между разрушенными уровнями башни.

История продолжалась ещё долго.

Но самые важные ответы Иара пока оставляла при себе.

Не потому, что не доверяла им.

Просто некоторые воспоминания было слишком тяжело произносить вслух.

Позже, когда остальные начали готовиться ко сну, Грэм подошёл к окну.

Салтана тихо встала рядом.

— Веришь ей?

Грэм немного подумал.

— Да.

— Полностью?

Он посмотрел на тёмные руины вокруг башни.

— Нет.

Не полностью.

Салтана кивнула.

— Я тоже.

Несколько секунд они молча смотрели на ночной мир.

— Но одно она точно сказала правду, — тихо произнёс Грэм.

— Что именно?

— Она очень долго была одна.

Салтана посмотрела на Иару, которая сидела за столом и задумчиво вертела в руках старый жетон Орис-12.

На мгновение в её взгляде появилась такая тоска, что никаких доказательств больше не требовалось.

В этой башне действительно жил последний человек своей экспедиции.

И впервые за долгие годы он больше не был один.

Глава 71. Тихая ночь

Постепенно разговоры стихли.

Мира уснула первой.

Арден ещё некоторое время что-то записывал в свой блокнот, но вскоре тоже отправился спать.

Даже Томас, который обычно находил повод поговорить перед сном, быстро уснул после долгого перехода.

В помещении стало тихо.

Только ветер иногда касался внешних стен башни.

Иара тоже ушла в свою небольшую комнату.

Оставив гостям всё основное помещение.

Не спали лишь двое.

Грэм стоял возле окна.

За стеклом простирался тёмный мир.

Разрушенные кварталы.

Ржавые конструкции.

Бесконечные руины.

Салтана подошла почти бесшумно.

— Опять думаешь обо всём сразу?

Не оборачиваясь, Грэм усмехнулся.

— Есть такая привычка.

— Плохая привычка.

Она остановилась рядом.

Некоторое время они молчали.

С высоты сорокового уровня весь мир казался удивительно спокойным.

Будто за пределами башни не существовало ни чудовищ, ни опасностей.

Только ночь.

Салтана осторожно взяла его за руку.

— Когда всё закончится…

Грэм посмотрел на неё.

— Если закончится.

— Хорошо.

Если закончится.

Она улыбнулась.

— Что ты будешь делать?

Вопрос застал его врасплох.

Грэм задумался.

— Никогда не думал.

— А сейчас?

— Сейчас тоже не знаю.

Салтана тихо рассмеялась.

— Иногда ты совершенно безнадёжен.

— Мне говорили.

Она шагнула ближе.

Совсем близко.

Настолько, что между ними почти не осталось расстояния.

— А я знаю, чего хочу.

Грэм внимательно посмотрел на неё.

— Правда?

Салтана кивнула.

Её глаза не отводили взгляда.

— Правда.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Слова больше не были нужны.

Салтана первой коснулась его щеки.

А затем потянулась к нему.

Их губы встретились.

Сначала осторожно.

Почти робко.

Но всё напряжение долгих месяцев, все невысказанные чувства и пережитые вместе испытания будто исчезли в одно мгновение.

Поцелуй стал дольше.

Теплее.

За окнами шумел ветер.

А мир вокруг словно отступил далеко назад.

Не было башен.

Не было Чёрной зоны.

Не было бесконечной дороги.

Были только они двое.

Наконец Салтана слегка прислонилась лбом к его плечу.

На её губах появилась улыбка.

— Кажется, теперь я точно не жалею.

Грэм тихо усмехнулся.

— Хорошо.

Потому что я тоже.

Некоторое время они стояли у окна, держась за руки.

Молча наблюдая за ночным горизонтом.

Впереди их ждали новые испытания.

Новые дороги.

Новые тайны.

Но этой ночью никто не спешил думать о завтрашнем дне.

Он мог подождать до рассвета.

Глава 72. Утро в мёртвой башне

Утро наступило незаметно.

Первые лучи солнца пробились сквозь тяжёлые облака и коснулись верхних этажей башни.

Грэм проснулся одним из первых.

На этот раз не от тревоги.

Не от шума.

И не от сигнала опасности.

А от запаха кофе.

Он открыл глаза.

Возле небольшой плитки уже хлопотала Салтана.

Томас ещё спал, натянув куртку на голову.

Арден лежал неподвижно, но по его дыханию было понятно, что он давно проснулся и просто не хочет вставать.

Мира сидела возле окна и наблюдала за рассветом.

— Доброе утро, — сказала Салтана, заметив взгляд Грэма.

— Доброе.

Она протянула ему кружку.

— Сегодня без приключений.

Только кофе.

— Жаль.

Я уже начал привыкать.

Салтана улыбнулась.

Через несколько минут проснулись остальные.

Даже Томас.

Что само по себе было достижением.

— Надеюсь, сегодня никто не попытается нас съесть.

— Рановато для таких заявлений, — ответил Арден.

— Дай мне хотя бы позавтракать спокойно.

После завтрака Иара разложила на столе старую карту.

Очень старую.

Некоторые её части были нарисованы от руки.

Другие явно происходили из архивов башен.

Грэм сразу заинтересовался.

— Откуда она?

— Собирала много лет.

Салтана наклонилась ближе.

На карте были отмечены маршруты.

Башни.

Разрушенные зоны.

Но одна область выделялась особенно.

Большое чёрное пятно на востоке.

Без подписей.

Без обозначений.

Только чёрный круг.

Мира первой указала на него.

— Это Чёрная зона?

Иара медленно кивнула.

В помещении стало тихо.

— Настоящая Чёрная зона начинается здесь.

Её палец коснулся границы пятна.

— Всё, что вы видели раньше, было только окраиной.

Томас сразу перестал улыбаться.

— Мне уже не нравится продолжение.

— Мне тоже не нравилось.

Но это ничего не изменило.

Грэм внимательно изучал карту.

— Нам придётся пройти через неё.

Это был не вопрос.

— Да.

Салтана посмотрела на огромную тёмную область.

— И что находится внутри?

Иара долго молчала.

— Я знаю только одно.

Все ждали.

— Чем дальше заходишь, тем меньше мир похож на тот, который мы знаем.

Наступила тишина.

Арден нахмурился.

— Это звучит очень плохо.

— Обычно так и бывает.

За окном завыл ветер.

Башня тихо заскрипела своими старыми конструкциями.

Грэм свернул карту.

— Значит, идём дальше.

— Уже сегодня?

— спросила Мира.

— Да.

Томас тяжело вздохнул.

— Я знал, что кто-нибудь это скажет.

Салтана посмотрела на Грэма.

— Долгая дорога?

— Очень.

Она слегка улыбнулась.

— Тогда хорошо, что мы идём не одни.

На этот раз Грэм улыбнулся в ответ.

Впереди их ждал путь через неизвестные земли.

Путь к Чёрной зоне.

Путь, который мог занять месяцы.

Но сейчас отряд был готов.

А за окнами мёртвой башни уже начинался новый день.

Глава 73. Дорога на восток. День первый

Утро было серым.

Низкие тучи закрыли небо от горизонта до горизонта.

Дождь начался ещё до рассвета.

Мелкий.

Холодный.

Непрерывный.

Отряд готовился к выходу.

Грэм проверял снаряжение, когда услышал шаги.

Иара стояла рядом с рюкзаком за плечами.

Арден удивлённо поднял бровь.

— Ты куда собралась?

— С вами.

Наступила тишина.

Томас даже перестал завтракать.

— Прости, что?

— Я иду с вами.

Грэм внимательно посмотрел на неё.

— Почему?

Иара перевела взгляд на восток.

Туда, где за сотнями километров лежала Чёрная зона.

— Потому что я слишком долго пряталась в этой башне.

Салтана улыбнулась.

— Хорошая причина.

Несколько секунд Грэм молчал.

Затем кивнул.

— Тогда собирайся.

Выходим через десять минут.

На этот раз никто не возражал.

Спустя четверть часа группа покинула мёртвую башню.

Теперь их было шестеро.

Весь день они двигались через окраины огромного мегаполиса.

Даже спустя десятилетия город поражал своими размерами.

Разрушенные небоскрёбы уходили в облака.

Некоторые лежали на боку, образуя целые каменные мосты между кварталами.

Другие чудом продолжали стоять.

Повсюду росли деревья.

Лианы оплетали фасады зданий.

Корни разрывали асфальт.

Природа медленно пожирала город.

Над головой вспыхнула молния.

Гром прокатился между небоскрёбами.

Звук оказался настолько мощным, что эхом отражался ещё несколько секунд.

— Не нравится мне этот город, — пробормотал Томас.

— Ты про каждый город так говоришь, — заметила Мира.

— Потому что каждый город пытается меня убить.

Через некоторое время путь преградила затопленная улица.

Вода скрывала асфальт полностью.

Глубину определить было невозможно.

Грэм взял длинную арматуру.

— Проверяем каждый шаг.

Переправа заняла почти час.

Несколько раз под ногами открывались провалы.

В одном месте Арден едва не ушёл под воду по грудь.

Но обошлось.

Когда они выбрались на сухое место, дождь только усилился.

Ближе к вечеру появились первые жители мегаполиса.

Крысы.

Огромные.

Размером с собак.

Они наблюдали за группой из окон разрушенного торгового центра.

Красные глаза следили за каждым движением людей.

— Их слишком много, — тихо сказала Иара.

Грэм тоже заметил это.

Десятки силуэтов двигались среди руин.

Стая сопровождала их почти километр.

Затем одна из крыс издала пронзительный визг.

И вся масса животных ринулась вперёд.

— Контакт!

Прогремели выстрелы.

Молния осветила улицу.

Первая крыса рухнула на бетон.

Вторая перевернулась через голову.

Но остальные продолжали наступать.

Салтана стреляла короткими очередями.

Иара действовала удивительно хладнокровно.

Было видно, что она прошла через многое.

Через несколько минут бой закончился.

Выжившие крысы скрылись среди развалин.

— Ненавижу крыс, — объявил Томас.

— Они отвечают взаимностью, — заметил Арден.

К вечеру группа добралась до старой многоуровневой развязки.

Под одним из бетонных пролётов удалось найти относительно сухое место.

Там и разбили лагерь.

Дождь продолжал барабанить по бетону.

Молнии время от времени освещали руины мегаполиса.

А далеко впереди, среди бесконечных кварталов, скрывались новые опасности.

Это был только первый день пути.

Впереди оставалось ещё два дня через сердце мёртвого города.

И самые опасные районы они ещё даже не видели.

Глава 74. Город под грозой. День второй

Ночь прошла беспокойно.

Дождь ни разу не прекратился.

Он стучал по бетонным плитам развязки до самого утра.

Иногда вспышки молний освещали руины мегаполиса.

Тогда казалось, будто среди разрушенных улиц кто-то движется.

Но каждый раз это оказывались лишь тени.

К рассвету отряд собрал лагерь.

Все были мокрыми и уставшими.

Даже непромокаемая одежда уже плохо спасала.

— Когда-нибудь этот дождь закончится? — спросил Томас.

— Конечно.

— Когда?

— Не сегодня, — ответила Иара.

Томас тяжело вздохнул.

Грэм усмехнулся.

— Привыкай.

Они продолжили путь.

Сегодня им предстояло пересечь центральную часть мегаполиса.

Когда-то это было сердце огромного города.

Теперь вокруг стояли лишь гигантские скелеты небоскрёбов.

На некоторых зданиях ещё сохранились вывески.

Полустёртые.

Покрытые мхом.

В одном месте они прошли мимо старого монорельса.

Вагон всё ещё висел на повреждённой линии.

Высоко над землёй.

— Держится лучше некоторых домов в Теккаре, — заметил Арден.

Через несколько часов дорогу преградила глубокая трещина.

Когда-то здесь проходила широкая магистраль.

Теперь часть города буквально провалилась вниз.

Разлом уходил на десятки метров.

На дне бурлила вода.

Мира посмотрела вниз и сразу отступила.

— Мне уже страшно.

Единственным путём оказался упавший рекламный мост.

Ржавая металлическая конструкция соединяла две стороны разлома.

— Только по одному, — приказал Грэм.

Первым пошёл он.

Под ногами скрипел металл.

Ветер раскачивал остатки конструкции.

Молния ударила где-то неподалёку.

Томас немедленно побледнел.

— Почему всё всегда происходит одновременно?

Переправа заняла почти час.

Но все благополучно перебрались.

Однако дальше их ждала новая проблема.

На одной из улиц они заметили следы.

Очень большие.

Не человеческие.

Не крысиные.

Следы напоминали отпечатки огромных лап.

Салтана присела рядом.

— Свежие.

— Насколько? — спросил Арден.

— Несколько часов.

Иара нахмурилась.

— Тогда лучше уйти отсюда.

Быстро.

Они ускорили шаг.

Но было уже поздно.

Громкий рёв прокатился между зданиями.

Такой мощный, что эхо ещё долго гуляло по улицам.

Все мгновенно остановились.

Из разрушенного подземного паркинга показалось существо.

Огромное.

Покрытое густой серой шерстью.

Оно напоминало смесь медведя и волка.

Ростом почти три метра в холке.

Длинные когти скребли бетон.

Красноватые глаза смотрели прямо на людей.

— О нет… — выдохнул Томас.

— Бегом! — приказал Грэм.

Чудовище рванулось вперёд.

Отряд бросился к ближайшему зданию.

Грохот шагов приближался.

Зверь ломал всё на своём пути.

Бетонные блоки разлетались в стороны.

Арден и Иара открыли огонь.

Пули причиняли вред.

Но недостаточный.

Салтана бросила дымовую гранату.

Улица мгновенно скрылась в сером облаке.

Это выиграло несколько секунд.

Ровно столько, сколько было нужно.

Группа ворвалась в старый офисный центр.

Грэм захлопнул тяжёлые ворота.

Через мгновение в них врезалось чудовище.

Металл содрогнулся.

Ещё удар.

Ещё.

Затем наступила тишина.

Все замерли.

Тяжёлое дыхание зверя слышалось прямо за воротами.

Минуту.

Другую.

Потом шаги начали удаляться.

Наконец рёв стих где-то вдали.

Томас медленно сел на пол.

— Я официально ненавижу этот город.

— Ты это уже говорил, — заметила Мира.

— Но теперь особенно сильно.

Даже Грэм улыбнулся.

К вечеру дождь немного ослаб.

Отряд нашёл убежище на двадцатом этаже старого бизнес-центра.

Отсюда открывался вид на огромный мегаполис.

До восточной окраины оставался ещё примерно день пути.

Но вдалеке уже виднелась граница города.

За ней начинались новые земли.

И путь к Чёрной зоне становился всё ближе.

Глава 75. Ночь над мёртвым городом

Дождь продолжал идти.

Капли барабанили по разбитым окнам двадцатого этажа.

Вдалеке между небоскрёбами сверкали молнии.

Иногда весь город на мгновение озарялся белым светом.

Тогда руины казались бесконечными.

Отряд устроился в просторном офисном помещении.

На нескольких металлических листах развели небольшой безопасный огонь.

Ужин получился скромным.

Консервы.

Сухари.

Горячий чай.

Но после тяжёлого дня никто не жаловался.

— Завтра покинем город, — сказал Грэм.

— Наконец-то, — немедленно ответил Томас.

— Ты говорил это вчера.

— И буду говорить завтра.

Мира рассмеялась.

— По-моему, город тебя победил.

— Нет.

Я просто признал его сильным противником.

Даже Иара улыбнулась.

Последние дни она всё чаще участвовала в разговорах.

Будто постепенно вспоминала, каково это — быть частью группы.

Когда ужин закончился, распределили дежурства.

Первая вахта — Арден и Мира.

Вторая — Томас и Иара.

Третья — Грэм и Салтана.

По три часа каждая.

Остальные легли спать.

Ночь тянулась медленно.

Город жил своей странной жизнью.

Иногда где-то далеко слышался грохот падающего металла.

Иногда ветер завывал в шахтах лифтов соседних зданий.

Но ничего опасного не происходило.

Когда пришло время последней вахты, Салтана осторожно разбудила Грэма.

— Наша очередь.

Он открыл глаза.

За окнами всё ещё было темно.

Салтана уже успела поставить на маленькую горелку воду.

Через несколько минут в воздухе появился запах кофе.

Они устроились возле широкого окна.

Под ними простирался ночной мегаполис.

Тысячи пустых улиц.

Сотни разрушенных зданий.

Дождь серебристыми линиями падал сквозь вспышки молний.

Некоторое время они молчали.

Салтана держала кружку обеими руками.

— Красиво.

Грэм посмотрел вниз.

— Странное слово для этого места.

— Всё равно красиво.

Она повернулась к нему.

— Иногда мне кажется, что мир не хочет умирать.

— Возможно.

— Даже после всего.

Грэм задумался.

— Может быть, именно поэтому мы всё ещё идём вперёд.

Салтана улыбнулась.

— Всегда находишь правильные слова.

— Нет.

Просто долго живу.

Она тихо рассмеялась.

Потом её рука нашла его ладонь.

Словно это стало чем-то естественным.

Несколько секунд они просто сидели рядом.

Слушая дождь.

— Знаешь, — сказала Салтана, — шесть лет назад я бы никогда не поверила, что буду сидеть вот так.

— Где?

— На двадцатом этаже развалин посреди конца света.

С человеком, которого когда-то боялась больше всех наставников.

Грэм усмехнулся.

— Боялась?

— Очень.

— Не показывала.

— Я старалась.

Она слегка придвинулась ближе.

— А теперь?

— спросил Грэм.

Салтана посмотрела ему прямо в глаза.

— Теперь всё наоборот.

На мгновение между ними повисла тишина.

Гром прокатился над городом.

Молния вспыхнула где-то далеко на востоке.

Салтана положила голову ему на плечо.

— Когда закончится этот поход…

— Если закончится.

— Хорошо.

Если закончится.

Она улыбнулась.

— Я всё равно найду тебя.

Даже если придётся искать по всей башне.

— Угроза?

— Обещание.