Башня Теккары

— Почему? — спросила Мира.

— В болоте хотя бы сразу понятно, что тебя хотят съесть.

А там кто-то наблюдал.

Арден усмехнулся.

— Наконец-то ты начал думать как разведчик.

— Не привыкай.

Грэм шёл впереди.

Палка привычно проверяла землю.

Внезапно он остановился.

— Следы.

Все подошли ближе.

На влажной земле отчётливо виднелись отпечатки ботинок.

Не старые.

Совсем свежие.

Салтана присела рядом.

— Максимум несколько часов.

Арден осмотрелся.

— Нас ведут?

— Или идут тем же маршрутом, — ответил Грэм.

Следы уходили вперёд.

Некоторое время группа двигалась по ним.

Затем они вышли к старой дороге.

От неё почти ничего не осталось.

Асфальт растрескался.

Местами его разорвали корни огромных деревьев.

Но посреди дороги стоял знак.

Обычный дорожный знак.

Что было странно.

Потому что он выглядел относительно новым.

Словно кто-то установил его уже после Катастрофы.

Мира подошла ближе.

На металлической пластине было выцарапано всего несколько слов.

“НЕ СВОРАЧИВАЙТЕ В КРАСНЫЙ ЛЕС.”

Томас тяжело вздохнул.

— Почему все предупреждения в этом мире выглядят одинаково зловеще?

— Потому что мир зловещий, — ответил Арден.

Грэм посмотрел на карту.

И нахмурился.

— Проблема в том, что Красный лес находится прямо на нашем пути.

Наступила тишина.

— Конечно, — пробормотал Томас.

— Было бы слишком просто обойтись без Красного леса.

Салтана внимательно изучала знак.

— Посмотрите.

На обратной стороне металла кто-то вырезал символ.

Круг.

И цифру двенадцать внутри него.

Грэм достал найденный жетон.

На нём был тот же знак.

Все переглянулись.

— Орис-12, — тихо произнесла Мира.

— Похоже на отметку их группы, — сказал Арден.

— Значит они были здесь.

Грэм посмотрел вперёд.

Вдалеке среди тумана уже виднелись деревья.

Очень странные деревья.

Их стволы были почти чёрными.

А листья имели тёмно-красный оттенок.

Словно весь лес постоянно находился в осеннем закате.

Даже под серым небом он выглядел чужим.

— Красный лес, — тихо сказала Салтана.

Ветер донёс слабый шелест.

Но это был не обычный шум листвы.

Будто тысячи голосов одновременно что-то шептали среди деревьев.

Томас немедленно остановился.

— Нет.

Нет-нет-нет.

После болота я больше не доверяю местам, которые шепчут.

Арден усмехнулся.

— А у нас есть выбор?

Грэм посмотрел на лес.

Потом на следы.

Следы человека уходили именно туда.

— Похоже, нам придётся войти.

Никто не стал спорить.

Потому что другого пути действительно не было.

Но никто из них ещё не знал, что в Красном лесу их ждёт не чудовище и не ловушка.

Именно там они впервые узнают, что произошло с экспедицией Орис-12.

Глава 65. Красный лес

Отряд вошёл в лес ближе к полудню.

Сразу стало темнее.

Огромные кроны почти полностью закрывали небо.

Красные листья образовывали плотный свод над головой.

Ветер здесь почти не чувствовался.

Стояла странная тишина.

Даже птиц не было слышно.

Только шелест листвы.

И тот самый шёпот.

Тихий.

Едва различимый.

Будто сам лес разговаривал между собой.

— Снова шёпот, — пробормотал Томас.

— Я начинаю его ненавидеть.

— Просто не обращай внимания, — ответил Арден.

— Отличный совет.

Только он никогда не работает.

Грэм продолжал идти первым.

Следы по-прежнему были видны.

Человек прошёл здесь совсем недавно.

Через час пути группа вышла к небольшой поляне.

В её центре стояла старая наблюдательная вышка.

Удивительно, но она ещё держалась.

Хотя дерево давно почернело от сырости.

— Поднимусь, посмотрю дорогу, — сказал Арден.

— Один не ходи, — ответил Грэм.

— Конечно.

Томас, пошли.

— Почему всегда я?

— Потому что если доски провалятся, ты громче всех закричишь.

— Очень смешно.

Несмотря на ворчание, Томас полез следом.

Через несколько минут они достигли верхней площадки.

И сразу замолчали.

— Что там? — крикнула снизу Мира.

Ответ последовал не сразу.

— Вам лучше самим посмотреть.

Грэм нахмурился.

Через несколько минут вся группа поднялась наверх.

И увидела.

Вдалеке.

За лесом.

На горизонте возвышалась башня.

Огромная.

Серая.

Уходящая в облака.

Но это была не Орис.

Башня выглядела мёртвой.

На её поверхности виднелись огромные проломы.

Несколько верхних уровней обрушились.

А вокруг неё не было ни одного огня.

— Ещё одна башня? — тихо спросила Мира.

Грэм медленно кивнул.

— Похоже.

Салтана смотрела на гиганта.

— Её нет на карте.

— Значит она погибла очень давно, — ответил Арден.

Томас нервно усмехнулся.

— Замечательно.

Теперь вокруг нас не одна заброшенная башня, а две.

Но больше всего внимание Грэма привлекло другое.

На склоне холма неподалёку от вышки что-то блеснуло.

Словно металл.

Они спустились и направились туда.

Через несколько минут нашли источник блеска.

Старый лагерь.

Очень старый.

Полуразвалившийся навес.

Остатки кострища.

Ржавые контейнеры.

И человеческий скелет.

Наступила тишина.

Мира опустила взгляд.

На груди скелета висел жетон.

Грэм осторожно поднял его.

Надпись почти стёрлась.

Но прочитать её всё ещё можно было.

ОРИС-12

Никто ничего не сказал.

Салтана присела рядом.

— Один из них.

Грэм кивнул.

— Да.

Но затем Арден заметил кое-что ещё.

Возле скелета лежал металлический футляр.

Удивительно хорошо сохранившийся.

Он был герметичным.

— Похоже на контейнер для документов.

Грэм открыл замки.

Внутри лежал старый блокнот.

Настоящий бумажный блокнот.

Страницы пожелтели от времени.

Первые записи почти невозможно было разобрать.

Но последние строки сохранились.

Салтана начала читать вслух:

— «Если кто-то найдёт эти записи…»

Она замолчала.

Все слушали.

— «…не идите по нашим следам. Мы ошиблись. Башни лгут. За Чёрной зоной находится не то, что нам рассказывали. Если вы читаете это, значит мы уже не вернулись. Простите нас…»

На этом запись обрывалась.

Томас первым нарушил тишину.

— Мне кажется или количество загадок только растёт?

— Не кажется, — ответил Грэм.

Салтана закрыла блокнот.

И посмотрела на далёкую мёртвую башню.

— Что значит «башни лгут»?

Никто не знал ответа.

Но впервые за долгое время Грэм почувствовал не тревогу.

А интерес.

Потому что кто-то из Ориса пытался предупредить их.

И этот человек явно узнал нечто очень важное.

Нечто, чего не было даже в архивах Хранителя.

Глава 66. Башня без огней

После находки лагеря Орис-12 группа задержалась ненадолго.

Блокнот Грэм убрал в герметичный контейнер.

— Забираем.

Никто не возражал.

К вечеру они продолжили путь к башне, которую заметили с наблюдательной вышки.

Чем ближе они подходили, тем сильнее становилось ощущение чего-то неправильного.

Башня была огромной.

Почти такой же высокой, как Теккара.

Но она была мертва.

Ни единого огня.

Ни одного работающего прожектора.

Ни единого сигнала.

Только ветер.

И разрушения.

Когда солнце начало скрываться за облаками, отряд поднялся на последний холм.

И замер.

Теперь башня возвышалась прямо перед ними.

Несколько этажей в её средней части были полностью уничтожены.

Огромный кусок конструкции обрушился вниз десятилетия назад.

Металлические перекрытия торчали наружу словно сломанные кости.

Под башней лежала целая гора обломков.

Томас долго смотрел наверх.

— Не хотел бы я оказаться внутри в момент обрушения.

— Никто бы не хотел, — ответила Мира.

Салтана внимательно изучала строение.

— Она получила удар изнутри.

— Думаешь? — спросил Арден.

— Посмотри на балки.

Они выгнуты наружу.

Грэм тоже заметил это.

Словно что-то очень мощное рвануло внутри башни.

Наступили сумерки.

— На сегодня хватит, — решил Грэм.

— Ночуем здесь.

В башню войдём утром.

— Поддерживаю, — сразу сказал Томас.

— После всего пережитого мне не хочется ночью лазить по развалинам.

Лагерь разбили среди обломков старого складского комплекса неподалёку от основания башни.

Стены ещё держались.

Крыша сохранилась частично.

Для одной ночи место подходило идеально.

Пока Арден и Мира занимались лагерем, Грэм вместе с Салтаной поднялись на высокий бетонный блок.

Отсюда хорошо просматривалась башня.

Она казалась ещё более огромной.

Чёрный силуэт уходил прямо в облака.

Салтана нарушила молчание первой.

— Ты заметил?

— Что именно?

— Нет птиц.

Грэм огляделся.

Она была права.

Не было ни птиц.

Ни насекомых.

Ни даже привычных ночных звуков.

Словно всё живое избегало этого места.

— Не нравится мне это, — тихо сказал он.

Салтана посмотрела на тёмные окна башни.

— Думаешь там кто-то есть?

— Не знаю.

Некоторое время они молчали.

Потом Томас позвал всех на ужин.

Небольшой костёр горел между бетонными плитами.

На спиртовке грелся чай.

Отряд быстро перекусил.

Все устали после долгого перехода.

Но перед сном произошло ещё кое-что.

Арден неожиданно поднялся.

— Тихо.

Все замерли.

Из темноты донёсся звук.

Очень далёкий.

Металлический.

Скрежет.

Будто где-то наверху двигалась тяжёлая дверь.

Салтана медленно посмотрела на башню.

Звук повторился.

Скрежет.

Потом тишина.

Томас нервно усмехнулся.

— Скажите, что это ветер.

— Не скажу, — ответил Арден.

Потому что ветра почти не было.

Грэм продолжал смотреть на тёмные проломы башни.

Где-то высоко.

Среди разрушенных этажей.

На долю секунды ему показалось, что в одном из окон мелькнул слабый свет.

Но он исчез так быстро, что Грэм не был уверен.

Показалось ему или нет.

— Завтра узнаем, — тихо сказал он.

Ночь постепенно накрывала руины.

А над ними возвышалась мёртвая башня.

Башня без огней.

Башня, которая, возможно, была не такой уж мёртвой.

Глава 67. Перед рассветом

Лагерь давно уснул.

Арден тихо похрапывал, завернувшись в спальный мешок.

Томас спал возле стены, прижимая к себе рюкзак так, словно кто-то собирался его украсть.

Мира тоже уснула почти сразу после ужина.

Только Грэм и Салтана ещё не спали.

Они сидели возле едва заметного огонька спиртовки.

Вокруг возвышались тёмные руины.

А над ними нависала огромная башня.

Мёртвая.

Без единого огня.

Салтана сидела рядом с Грэмом.

Немного ближе, чем обычно.

Некоторое время они просто молчали.

Слушая ветер.

— О чём думаешь? — тихо спросила она.

Грэм посмотрел на башню.

— О том, сколько ещё впереди.

— Чёрная зона?

— И она тоже.

Он ненадолго замолчал.

— Иногда мне кажется, что я завёл вас слишком далеко.

Салтана удивлённо посмотрела на него.

— Нас?

— Группу.

Она покачала головой.

— Мы пошли сами.

— Потому что доверяли мне.

— Потому что ты заслужил это доверие.

Грэм усмехнулся.

— Ты всегда находишь ответ.

— Не всегда.

Салтана осторожно коснулась его руки.

На этот раз не случайно.

Просто взяла его ладонь в свою.

Грэм посмотрел на её пальцы.

Но руку не убрал.

Наоборот.

Слегка сжал её ладонь.

Несколько секунд они молчали.

Ветер тихо гулял среди руин.

— Помнишь нашу первую экспедицию? — спросила Салтана.

— Ты тогда чуть не свалилась в овраг.

— Спасибо.

Очень романтичное воспоминание.

Грэм тихо рассмеялся.

— Зато правдивое.

— А ты тогда поймал меня за куртку.

— И потом полчаса слушал, как ты ругаешься.

— Я испугалась.

— Знаю.

Салтана посмотрела на него.

— А ты?

— Что я?

— Ты когда-нибудь боялся за меня?

Вопрос прозвучал неожиданно.

Грэм долго не отвечал.

Слишком долго.

Потом тихо сказал:

— Больше раз, чем хотел бы.

Салтана улыбнулась.

Совсем немного.

— Вот это уже похоже на правду.

Она придвинулась ближе.

Теперь их плечи соприкасались.

Оба смотрели на тёмную башню.

— Знаешь, что самое странное? — спросила Салтана.

— Что?

— Когда я шесть лет назад попала в твою группу, я была уверена, что ты самый суровый человек в Теккаре.

— Многие так думали.

— А потом оказалось, что ты просто хорошо это скрываешь.

— Что именно?

Салтана слегка улыбнулась.

— Что тебе не всё равно.

Грэм ничего не ответил.

Но его пальцы чуть крепче сжали её руку.

Несколько минут они сидели молча.

Впервые за долгое время не думая о дороге.

О чудовищах.

О Чёрной зоне.

О судьбе мира.

Только о том, что рядом есть кто-то, кому можно доверять.

Потом Салтана положила голову ему на плечо.

— Немного посидим так?

— Немного.

— А потом пойдём спать.

— Хороший план.

— Редкость для нашей группы.

На этот раз рассмеялись оба.

Где-то далеко в разрушённой башне снова раздался металлический скрежет.

Но сейчас никто из них не спешил вставать.

До рассвета оставалось совсем немного времени.

А завтра их ждала башня.

Башня без огней.

Башня, которая хранила собственные тайны.

Глава 68. Внутри мёртвой башни

Утро встретило их низкими серыми облаками.

Ночью дождя не было.

Что само по себе казалось странным.

Грэм проснулся первым.

Рядом уже сидела Салтана.

Она грела воду на спиртовке.

— Доброе утро.

— Доброе.

Она протянула ему кружку.

— Сегодня тяжёлый день.

Грэм посмотрел на возвышающуюся башню.

— Да.

Через час лагерь был собран.

Отряд направился к основанию гигантского сооружения.

Чем ближе они подходили, тем более огромной казалась башня.

На нижних уровнях ещё сохранились старые склады.

Транспортные ангары.

Технические помещения.

Но выше начинались разрушения.

Один из центральных сегментов башни просто отсутствовал.

Словно гигант вырвал часть конструкции и бросил её вниз.

— Вот это ударило, — пробормотал Томас.

Арден осматривал повреждения.

— Не похоже на обычную аварию.

— Согласен, — сказал Грэм.

Главные ворота оказались открыты.

Точнее, когда-то они были выломаны.

Одна створка лежала на земле.

Другая навсегда застыла под углом.

Отряд вошёл внутрь.

И сразу остановился.

Перед ними простирался огромный вестибюль.

Покрытый пылью.

Пустой.

Тихий.

Слишком тихий.

Когда-то здесь проходили тысячи людей.

Теперь остались только ржавые указатели и брошенные вещи.

Мира подняла старую детскую игрушку.

Маленький пластиковый самолёт.

— Они уходили в спешке.

Грэм кивнул.

На полу до сих пор лежали сумки.

Контейнеры.

Одежда.

Словно люди собирались вернуться через несколько часов.

Но так и не вернулись.

Томас вдруг указал вперёд.

— Смотрите.

На одной из стен большими буквами была написана фраза.

“НЕ ПОДНИМАЙТЕСЬ ВЫШЕ 34 УРОВНЯ”

Наступила тишина.

— Мне кажется или местные очень любили оставлять предупреждения? — спросил Томас.

— Нам это уже не раз спасало жизнь, — ответила Салтана.

Грэм внимательно изучал надпись.

Она выглядела не очень старой.

Значительно моложе самой башни.

Арден тоже это заметил.

— Её написали уже после катастрофы.

— Кто-то ещё был здесь.

— Или до сих пор есть, — тихо добавила Мира.

От этих слов стало не по себе всем.

Они двинулись дальше.

Через несколько помещений добрались до центрального атриума.

Именно здесь проходили лифтовые шахты.

Огромные.

Уходящие вверх на сотни метров.

Большинство лифтов давно рухнули.

Но одна аварийная лестница всё ещё сохранилась.

— Другого пути нет, — сказал Грэм.

— Конечно нет, — вздохнул Томас.

Подъём начался.

Десятый уровень.

Пятнадцатый.

Двадцатый.

Чем выше они поднимались, тем больше странностей замечали.

Некоторые этажи выглядели так, будто люди покинули их вчера.

Другие были полностью разрушены.

На двадцать восьмом уровне они нашли старую столовую.

На столах всё ещё стояла посуда.

Словно кто-то просто вышел на минуту.

— У меня мурашки, — призналась Мира.

— У меня тоже, — ответил Арден.

Когда они добрались до тридцать третьего уровня, все уже заметно устали.

Грэм остановился возле лестницы.

Наверху находился тот самый уровень.

Тридцать четвёртый.

Уровень, выше которого подниматься не советовали.

Салтана посмотрела вверх.

— И что теперь?

Томас усмехнулся.

— Обычно после таких предупреждений мы всё равно лезем дальше.

— Обычно да.

Но в этот момент сверху раздался звук.

Тихий.

Очень тихий.

Шаги.

Кто-то ходил этажом выше.

Все мгновенно замерли.

Шаг.

Ещё шаг.

Металлический пол слегка скрипнул.

Арден медленно поднял винтовку.

— Скажите, что это не человек.

— Почему? — спросила Мира.

— Потому что если эта башня заброшена сорок лет, человек здесь пугает меня сильнее любого монстра.

Шаги наверху остановились.

Наступила тишина.

Затем кто-то или что-то медленно пошло в сторону лестницы.

Прямо к ним.

Грэм сжал автомат.

Салтана встала рядом.

Все ждали.

А шаги становились всё ближе.

Глава 69. Незнакомка с 34 уровня

Шаги становились всё ближе.

Металл тихо скрипел под чьими-то ногами.

Грэм поднял руку.

Никто не двигался.

Салтана стояла рядом с ним.

Арден и Томас держали лестницу на прицеле.

Мира затаила дыхание.

Шаг.

Ещё шаг.

Затем на площадке тридцать четвёртого уровня появилась фигура.

Человек.

Точнее…

Молодая женщина.

Она остановилась наверху лестницы.

И тоже замерла.

Несколько секунд обе стороны просто смотрели друг на друга.

Незнакомке было около тридцати лет.

Высокая.

Худая.

Тёмные волосы были собраны в короткий хвост.

На ней была старая полевая куртка необычного серого цвета.

За плечами висела винтовка.

Но оружие она не поднимала.

Наоборот.

Её глаза расширились от удивления.

— Люди?…

Голос прозвучал хрипло.

Будто она давно ни с кем не разговаривала.

Томас первым нарушил молчание.

— Вообще-то это мы хотели спросить.

Незнакомка несколько секунд переводила взгляд с одного лица на другое.

Словно не верила увиденному.

— Вы настоящие?

Арден нахмурился.

— Обычно да.

Салтана едва заметно улыбнулась.

Даже Грэм не удержался от усмешки.

Напряжение немного спало.

Незнакомка медленно спустилась на несколько ступеней.

— Я думала, кроме меня здесь никого не осталось.

— Кто ты? — спросил Грэм.

Женщина внимательно посмотрела на него.

Затем ответила:

— Меня зовут Иара.

— Ты живёшь здесь одна?

— Уже много лет.

Наступила тишина.

— Одна? — переспросила Мира.

— Да.

— В этой башне?

— Да.

Томас недоверчиво покачал головой.

— Это невозможно.

— Знаю.

Но я всё ещё здесь.

Грэм внимательно изучал её лицо.

На нём не было страха.

Только усталость.

Очень старая усталость.

— Мы нашли лагерь Орис-12.

Иара вздрогнула.

Совсем немного.

Но Грэм заметил.

— Где?

— В Красном лесу.

Женщина долго молчала.

— Значит они всё-таки не вернулись.

— Ты знала их?

Иара опустила взгляд.

— Да.

— Кто они были?

— Моя группа.

Все замерли.

Даже Томас перестал шутить.

— Ты была в Орис-12?

— Да.

Салтана переглянулась с Грэмом.

Женщина, за которой они шли по следам столько дней, стояла сейчас перед ними.

Живая.

Последний известный участник экспедиции.

— Тогда нам есть о чём поговорить, — тихо сказал Грэм.

Иара посмотрела наверх.

На тёмные этажи башни.

Затем снова на отряд.

— Поднимайтесь.

— Куда?

— На сороковой уровень.

Томас немедленно поднял руку.

— Секунду.

На стене написано было не подниматься выше тридцать четвёртого.

Иара неожиданно улыбнулась.

Впервые за весь разговор.

— Эту надпись оставила я.

— Тогда зачем?

— Чтобы любопытные не лезли туда, где могут погибнуть.

— Очень полезное уточнение.

Спасибо.

Арден усмехнулся.

— Пошли.

Отряд начал подниматься вслед за незнакомкой.

Но Грэм заметил одну странность.

На правом запястье Иары был металлический браслет.

Старый.

Потёртый.

На нём едва читалась надпись:

ОРИС-12. ОПЕРАТОР.

И почему-то именно это встревожило его больше всего.

Потому что экспедиция Орис-12 исчезла десятки лет назад.

А Иара выглядела слишком молодой для человека, который должен был прожить здесь всё это время.

Глава 70. Женщина, которая не старела

Подъём до сорокового уровня занял почти час.

Некоторые лестничные пролёты были разрушены.