Башня Теккары

Грэм тихо рассмеялся.

Впервые за долгое время смех прозвучал совершенно беззаботно.

Они ещё долго сидели у окна.

Говорили о старых тренировках.

О людях, которых знали.

О смешных случаях из прошлых экспедиций.

И впервые за много месяцев дорога казалась не такой тяжёлой.

Потому что её больше не нужно было проходить в одиночку.

А за окнами продолжался дождь.

И над мёртвым городом медленно приближался рассвет.

Глава 76. Последний день мегаполиса

Рассвет пришёл вместе с грозой.

Гром раскатился над руинами так мощно, что дрогнули остатки стекла в оконных рамах.

Грэм поднялся первым.

Салтана всё ещё сидела рядом у окна.

Они так и не заметили, как закончилась их вахта и начало светать.

— Кажется, мы немного нарушили расписание, — сказала она.

— Немного.

— Нас убьёт Арден.

— Нет.

Он просто будет смотреть осуждающе.

Словно услышав своё имя, Арден открыл глаза.

— Уже смотрю.

Салтана рассмеялась.

Через полчаса лагерь был собран.

Отряд покинул высотку и снова вышел на улицы мегаполиса.

Дождь лил стеной.

По дорогам текли настоящие ручьи.

Некоторые перекрёстки превратились в озёра.

Группа двигалась осторожно.

Чем ближе они подходили к восточной окраине города, тем сильнее менялся окружающий мир.

Здания становились ниже.

Промышленные районы сменяли деловые кварталы.

Повсюду виднелись старые заводы.

Склады.

Транспортные терминалы.

Около полудня они вышли к огромной железнодорожной станции.

Когда-то здесь проходили десятки поездов.

Теперь рельсы скрывались под водой и густой растительностью.

— Направо или налево? — спросил Томас.

Грэм изучил карту.

— Через станцию быстрее.

— Значит, там опаснее.

— Разумеется.

— Я уже знаю, как работают ваши решения.

Они вошли под огромный навес.

Внутри царил полумрак.

Дождь барабанил по металлической крыше.

Старые вагоны стояли на путях, словно ожидая пассажиров.

Внезапно Иара подняла руку.

— Тихо.

Все замерли.

Откуда-то из глубины станции донёсся звук.

Глухой удар.

Потом ещё один.

Будто кто-то тяжёлый двигался среди вагонов.

Салтана сняла автомат с предохранителя.

— Крысы?

Арден покачал головой.

— Слишком тяжёлые шаги.

Звук повторился.

На этот раз ближе.

Из-за перевёрнутого вагона показалось огромное животное.

Олень.

Но не такой, каких знали люди.

Ростом почти с лошадь.

С массивными ветвистыми рогами.

Шерсть покрывали наросты мха и лишайника.

Животное остановилось и посмотрело на людей.

Несколько секунд никто не двигался.

— Красивый… — прошептала Мира.

Олень фыркнул.

Затем спокойно развернулся и исчез между вагонами.

Томас медленно выдохнул.

— Первый зверь за неделю, который не пытался нас съесть.

— Не сглазь, — ответила Иара.

Путь продолжился.

Но ближе к вечеру мегаполис приготовил для них последнее испытание.

Они вышли к восточному мосту.

Огромному.

Когда-то он соединял город с внешними территориями.

Теперь половина пролётов рухнула в реку.

Оставался лишь один узкий участок.

Достаточно широкий для прохода людей.

Но не более.

Под мостом бурлила вода.

Ветер раскачивал остатки конструкций.

Молнии вспыхивали прямо над головой.

— Только этого нам не хватало, — пробормотал Томас.

Грэм посмотрел вперёд.

За мостом заканчивался город.

Дальше начинались дикие земли.

Леса.

Равнины.

Заброшенные территории.

И путь к Чёрной зоне.

— Переходим.

Первым пошёл Грэм.

За ним Салтана.

Потом Арден, Мира, Томас и Иара.

Металл под ногами жалобно скрипел.

Ветер пытался сбить с равновесия.

Внизу ревела вода.

Но шаг за шагом они двигались вперёд.

И когда последний человек ступил на другой берег, все невольно обернулись.

Перед ними лежал мегаполис.

Огромный.

Разрушенный.

Пугающий.

Три дня он испытывал их.

Крысами.

Зверями.

Провалами.

Грозами.

И всё же они прошли его.

Салтана посмотрела на уходящие в темноту небоскрёбы.

— Прощай, город.

Томас немедленно поднял руку.

— Нет.

Никаких прощаний.

Вдруг он услышит и захочет вернуть нас обратно.

Все рассмеялись.

Даже Грэм.

А потом отряд повернулся на восток.

Туда, где за горизонтом ждали новые тайны.

Новые башни.

И дорога к самому опасному месту этого мира.

Глава 77. Земли за мегаполисом

За мостом мир изменился почти сразу.

Как будто город был отдельной реальностью, а за ним начиналось что-то другое.

Тишина стала глубже.

Дождь всё ещё шёл, но теперь он казался мягче.

Более редким.

Мегаполис за спиной постепенно исчезал в серой дымке.

Впереди тянулись заброшенные земли.

Старые дороги.

Разрушенные автотрассы.

И поля, заросшие высокой травой, сквозь которую пробивались ржавые конструкции.

— Странное чувство, — сказала Мира.

— Как будто нас выпустили из клетки, — добавил Томас.

— Или наоборот, — тихо произнёс Арден.

Иара шла чуть впереди.

Она впервые за долгое время выглядела настороженной.

— Здесь начинается внешний пояс, — сказала она.

— Что это значит? — спросил Грэм.

— Меньше правил.

Больше живого.

— А в городе было наоборот? — усмехнулся Томас.

— В городе хотя бы было понятно, от чего умираешь.

Некоторые улыбнулись.

Но напряжение не исчезло.

Через несколько часов пути они вышли к старой автостраде.

Когда-то это была главная восточная магистраль.

Теперь дорогу разорвали глубокие трещины.

Местами асфальт исчез полностью.

Вместо него — грязь и вода.

И густой, почти чёрный лес по краям.

— Не нравится мне этот лес, — сказал Томас.

— Ты всем лесам так говоришь, — ответила Салтана.

— Потому что леса обычно хотят меня съесть.

Грэм поднял руку.

— Тихо.

Все остановились.

Из леса доносился звук.

Не рёв.

Не шаги.

Шорох.

Сотни мелких движений.

Иара медленно подняла взгляд.

— Это не один зверь.

— Это стая, — добавил Арден.

И в следующий момент из травы начали появляться существа.

Крысы.

Но другие.

Меньше городских.

Быстрее.

С более длинными лапами.

И с чёрной, почти блестящей шерстью.

— Назад, — коротко сказал Грэм.

Но было поздно.

Стая уже окружала их полукольцом.

Шорох усиливался.

И внезапно десятки существ бросились вперёд.

— Контакт!

Выстрелы разорвали тишину.

Дождь смешался с дымом и грязью.

Существа двигались быстро, почти синхронно.

Слишком умно для обычных зверей.

Салтана стреляла короткими очередями, прикрывая левый фланг.

Иара работала хладнокровно, словно уже видела такие стаи раньше.

Арден не отступал ни на шаг.

Томас ругался, но держался.

Бой длился недолго.

Стая отступила так же внезапно, как появилась.

Исчезла в лесу, оставив после себя только шорох и следы на грязи.

— Они не охотились, — тихо сказала Мира.

— Они предупреждали, — ответила Иара.

— О чём? — спросил Томас.

Иара посмотрела на тёмную линию леса.

— Что дальше будет хуже.

К вечеру группа нашла старый придорожный ангар.

Когда-то здесь ремонтировали транспорт.

Теперь это было единственное укрытие на десятки километров.

Внутри было сухо.

Пыльно.

И тихо.

Отряд разложил вещи.

Костёр разжигать не стали — слишком открыто.

Дождь снова усилился к ночи.

Снаружи завывал ветер.

И где-то в темноте леса снова слышались движения.

Слишком близко.

Грэм сидел у входа.

Салтана рядом.

Иара молча наблюдала за лесом.

— Мы ещё не видели настоящего востока, — сказала она.

Грэм кивнул.

— Тогда увидим.

Салтана сжала его руку.

— Вместе?

— Вместе.

И впервые за долгое время даже лес за стенами ангара на мгновение показался не таким враждебным.

Но только на мгновение.

Глава 78. Первый шаг в дикую зону

Ночь прошла тревожно.

Лес не спал.

Он дышал.

Шорохи подходили то ближе, то дальше.

Словно кто-то или что-то кружило вокруг ангара, проверяя, живы ли они ещё.

Грэм не спал почти до утра.

Салтана сидела рядом, иногда клюя носом, но каждый раз открывала глаза, будто боялась пропустить опасность.

Иара вообще не ложилась.

Она просто смотрела в темноту.

Когда первые серые лучи пробились сквозь тучи, все поднялись почти одновременно.

Никто не выспался.

Но отдыхать было нельзя.

— Сегодня мы войдём в дикую зону, — сказала Иара.

— Звучит так, будто это плохая идея, — пробормотал Томас.

— Это и есть плохая идея, — спокойно ответила она.

Собравшись, отряд вышел из ангара.

Дождь снова начал моросить.

Лес был ближе, чем казалось ночью.

Огромные деревья стояли плотной стеной вдоль старой трассы.

Корни разрывали асфальт.

Ветки переплетались так густо, что небо почти исчезало.

— Тут даже свет не проходит, — сказала Мира.

— Поэтому здесь всё своё, — ответил Арден.

Иара шла первой.

— Не отходите от дороги, — сказала она.

— Это ещё дорога? — удивился Томас.

— Когда-то была.

С каждым шагом воздух становился тяжелее.

Шорохи в лесу не прекращались.

Но теперь они были ближе.

Слишком близко.

В какой-то момент из-за деревьев показалось движение.

Грэм поднял руку.

Все замерли.

Сначала никто не понял, что это.

Потом из тени вышло существо.

Высокое.

Почти человеческое по форме.

Но слишком тонкое.

Слишком вытянутое.

Кожа была бледной, как мокрая кора.

Глаза — тёмные провалы без зрачков.

— Не стреляйте, — резко сказала Иара.

Все замерли.

Существо остановилось.

Наклонило голову.

Будто слушало их.

Потом медленно отступило назад в лес.

И исчезло.

— Что это было? — тихо спросил Томас.

Иара не сразу ответила.

— Жители восточных лесов.

— Они опасны?

— Если их не трогать — нет.

Томас нервно усмехнулся.

— Замечательное правило. Всегда люблю такие правила.

Дальше они шли ещё осторожнее.

Дорога постепенно исчезала полностью.

Теперь это был просто коридор между деревьями.

К вечеру лес начал меняться.

Деревья стали выше.

Темнее.

И будто плотнее.

Свет почти исчез.

Даже дождь сюда проникал с трудом.

— Мы уже внутри, — тихо сказала Иара.

— Внутри чего? — спросила Салтана.

Иара остановилась.

Оглянулась на всех.

— Восточной дикой зоны.

Наступила тишина.

Даже Томас не пошутил.

Где-то далеко раздался низкий, протяжный звук.

Не рёв.

Не крик.

Скорее… сигнал.

Иара сжала ремень винтовки.

— С этого момента мы больше не идём по карте.

— А по чему? — спросил Грэм.

Она посмотрела вперёд.

— По инстинкту.

Ночь они снова встретили в лесу.

Но теперь укрытие было хуже.

Деревья стали единственной защитой.

Снаружи всё время что-то двигалось.

Иногда совсем близко.

Иногда — почти касаясь границы света.

Салтана сидела рядом с Грэмом.

— Ты чувствуешь это?

— Да.

— Как будто за нами наблюдают.

Грэм кивнул.

— Уже давно.

Они не спали.

И впервые даже Иара выглядела напряжённой.

Словно этот лес был опаснее всего, что они видели раньше.

А впереди их ждал ещё долгий путь.

И то, что называли просто: Восточная зона.

Глава 79. Лес, который не отпускает

Уже второй день лес не давал им нормально спать.

Он не нападал открыто.

Он просто не позволял отдохнуть.

Шорохи.

Тени между деревьями.

Редкие, но постоянные движения в темноте.

Словно кто-то всё время стоял на границе видимости и ждал, пока они ослабнут.

Грэм шёл первым.

Шаги стали тяжелее.

Даже он это чувствовал.

Салтана иногда ловила себя на том, что почти засыпает на ходу.

И сразу же встряхивалась.

Иара выглядела спокойнее остальных, но это было обманчиво.

Её взгляд стал более резким.

Более жёстким.

— Мы идём слишком медленно, — сказала она.

— Мы идём так, чтобы не умереть, — ответил Томас хрипло.

— Это тоже вариант, — спокойно кивнула Иара.

Мира шла молча.

Арден проверял периметр каждые несколько минут.

Иногда останавливался и прислушивался.

Но лес всегда отвечал первым.

Где-то рядом снова раздался тот же странный звук.

Не рёв.

Не шаги.

Скорее дыхание леса.

— Они всё ещё здесь, — тихо сказала Салтана.

Грэм кивнул.

— И не уходят.

Они не стали останавливаться на долгий привал.

Только короткие остановки на несколько минут.

Этого едва хватало, чтобы выпить воды и перевести дыхание.

К середине дня лес стал ещё плотнее.

Свет почти исчез.

Даже дождь перестал быть видимым — он превращался в тонкую влажную пыль между деревьями.

— У меня ощущение, что мы идём внутри чего-то живого, — пробормотал Томас.

— Так и есть, — ответила Иара.

Он резко посмотрел на неё.

— Это метафора?

— Нет.

Наступила пауза.

Даже Арден перестал двигаться.

— Лес живой? — уточнила Мира.

Иара не сразу ответила.

— Он реагирует.

— На что?

— На страх.

Салтана сжала ремень винтовки.

— Отлично. Мы в очень плохой компании.

К вечеру ситуация стала хуже.

Существа больше не прятались.

Они наблюдали открыто.

Иногда на ветках.

Иногда прямо на земле.

Иногда слишком близко, чтобы это было случайностью.

Но не нападали.

Пока.

— Они ждут, — сказал Арден.

— Чего? — спросил Томас.

Грэм ответил вместо него.

— Когда мы остановимся.

Слова повисли в воздухе.

И сразу стали тяжелее дождя.

Ночь они встретили без костра.

Без разговора.

Без привычного отдыха.

Только в тесном кругу, спиной к спине, чтобы не дать лесу ни одного слабого места.

Салтана сидела рядом с Грэмом.

И впервые за долгое время не пыталась шутить или говорить лишнее.

— Мы так долго не выдержим, — тихо сказала она.

Грэм посмотрел в темноту между деревьями.

— Знаю.

— И что дальше?

Он молчал несколько секунд.

— Тогда мы придём к нему быстрее.

— К кому?

Грэм не ответил сразу.

Только сжал её руку.

— К тому, кто ждёт нас впереди.

Лес в этот момент будто замер.

И впервые за весь день стал абсолютно тихим.

Это было хуже любого шума.

Глава 80. Тот, кто ждёт в глубине

Тишина длилась недолго.

Сначала лес просто перестал двигаться.

Потом исчезли даже случайные шорохи.

И это было хуже всего.

Грэм поднялся первым.

— Это не нормально, — сказал Арден.

— В этом лесу ничего не нормально, — ответил Томас.

Салтана медленно оглянулась.

— Они ушли?

Иара не ответила сразу.

Она смотрела в темноту между деревьями.

Очень долго.

— Нет, — наконец сказала она.

— Они не ушли.

— Тогда что?

Иара сжала ремень винтовки.

— Они слушают.

Словно по команде, лес снова “ожил”.

Но не привычным способом.

Движения стали медленными.

Осознанными.

Будто кто-то перестал прятаться и просто наблюдал.

С разных сторон начали появляться силуэты.

Не нападали.

Не подходили.

Просто стояли.

Смотрели.

— Нас окружают, — тихо сказал Арден.

— Уже давно, — ответила Иара.

Салтана подняла оружие.

— Почему они не атакуют?

Иара посмотрела на неё.

— Потому что ждут.

— Чего?

Женщина замолчала.

Потом очень тихо добавила:

— Когда вы устанете настолько, что сами остановитесь.

Томас нервно усмехнулся.

— Отличная стратегия. Мне нравится.

Никому не было смешно.

Грэм шагнул вперёд.

— Идём дальше.

— В темноту? — спросила Мира.

— Вперёд, — коротко ответил он.

Они двинулись.

И с каждым шагом ощущение взгляда становилось сильнее.

Будто лес был не вокруг.

А внутри чего-то огромного.

К середине ночи начался дождь.

Но он уже не спасал.

Капли падали слишком мягко.

Слишком близко.

Слишком “осознанно”.

— Я начинаю ненавидеть этот лес больше, чем мегаполис, — прошептал Томас.

— Мегаполис хотя бы честно пытался нас убить, — ответила Салтана.

Впереди показалась поляна.

Иара резко остановилась.

— Стоп.

Все замерли.

Поляна была идеальной.

Слишком идеальной.

Круглая.

Без деревьев.

Без травы.

Как будто кто-то специально вырезал её из леса.

В центре — камень.

Высокий.

Почерневший.

И абсолютно гладкий.

— Не нравится мне это, — сказал Арден.

— Мне тоже, — согласился Томас.

Иара медленно подошла ближе.

— Это не природное.

— А что тогда? — спросила Мира.

Женщина не ответила.

Положила руку на оружие.

И впервые за всё время её голос дрогнул.

— Это отметка.

— Чья?

Иара посмотрела на камень.

Очень долго.

Потом тихо сказала:

— Того, кто был здесь до нас.

И в этот момент лес вокруг поляны одновременно сделал шаг ближе.

Сразу со всех сторон.

Без звука.

Без рёва.

Без предупреждения.

Просто приблизился.

И впервые стало ясно:

они больше не идут по лесу.

они идут внутри него.

Часть 4

Глава 81. Выход из леса

Поляна с чёрным камнем стала последней точкой, где лес позволил им задержаться.

После этого он изменился.

Не резко.

Постепенно.

Словно потерял интерес.

Силуэты среди деревьев больше не приближались.

Шорохи стали реже.

И в какой-то момент исчезли совсем.

Грэм заметил это первым.

— Он отпускает нас, — сказал он.

— Или ведёт куда-то дальше, — ответил Арден.

— Не начинай, — буркнул Томас.

Иара шла молча.

Её взгляд был напряжённым, но уже не таким тревожным, как раньше.

— Мы почти вышли, — сказала она наконец.

Салтана посмотрела вперёд.

— Откуда ты знаешь?

— Лес начинает редеть.

И действительно.

Впереди деревья становились реже.

Свет начал пробиваться сквозь кроны.

Настоящий свет, не тот мутный полумрак, к которому они привыкли.

Чем дальше они шли, тем легче становилось дышать.

Будто лес постепенно отпускал их из своих лёгких.

К полудню они вышли к старой линии электропередач.

Ржавые опоры тянулись вдоль горизонта.

И это был первый по-настоящему человеческий след за много дней.

— Всё, — тихо сказал Томас.

— Мы выжили в этом?

— Похоже на то, — ответила Мира.

Иара остановилась.

Оглянулась назад.

Лес стоял неподвижно.

Тёмный.

Густой.

Но уже не давящий.

— Он не преследует нас, — сказала она.

— Почему? — спросил Арден.

Иара не сразу ответила.

— Потому что мы дошли до границы, — сказала она.

— До какой?

Женщина медленно опустила взгляд.

— До той, где он заканчивается.

Салтана выдохнула с облегчением.

Томас даже рассмеялся.

— Наконец-то нормальные новости.

Они шли ещё несколько часов.

Постепенно лес остался позади.

Заменился открытой местностью.

Холмами.

Разрушенными дорогами.

И редкими, но настоящими ветрами.

К вечеру они остановились на возвышенности.

Отсюда было видно, как лес тянется огромной чёрной полосой вдоль горизонта.

— Никогда больше туда не пойду, — сказал Томас.

— Ты уже это говорил про город, — напомнила Салтана.

— Тогда я расширяю список.

Грэм стоял чуть в стороне.

Смотрел вперёд.

Туда, где начинались новые земли.

— Дальше будет проще, — сказал он.

Иара тихо усмехнулась.

— Нет.

— Почему?

Женщина посмотрела на него.

— Потому что теперь вы знаете, что лесы бывают живыми.

Наступила тишина.

Но уже не такая тяжёлая, как раньше.

Сзади остался лес.

Впереди — неизвестность.

И дорога снова продолжалась.

Глава 82. Дом на пустой дороге

Они заметили его почти случайно.

Сначала это была просто тёмная точка на линии старой дороги.

Потом — силуэт.

И только когда подошли ближе, стало ясно: это здание.

Небольшое.

Одноэтажное.

Когда-то, возможно, придорожная станция или пост охраны.

Теперь — выцветшая коробка среди пустых полей и ржавых опор.

Но для них это выглядело как спасение.

— Если это ловушка, я уже слишком устал, чтобы бежать, — сказал Томас.

— Тогда будешь первым, кто узнает, — ответил Арден.

— Обожаю вашу поддержку.

Салтана шла рядом с Грэмом, почти не поднимая головы.

— Я уже не чувствую ног, — тихо сказала она.

— Потерпи ещё немного.

— Ты всегда так говоришь.

— И иногда это правда.

Иара молча осматривала здание.

— Здесь можно остановиться, — сказала она наконец.

— Уверена? — спросил Грэм.

— Нет.

Но выбора у нас нет.

Они подошли ближе.

Дверь оказалась не заперта.

Только слегка перекошена от времени.

Грэм открыл её первым.

Внутри пахло пылью и старым деревом.

И удивительно — сухостью.

Это было почти роскошью после леса и дождя.

Помещение оказалось маленьким.

Несколько комнат.

Остатки мебели.

Сломанный стол.

И старый генератор в углу.

— Даже свет есть, — удивилась Мира.

— Не радуйся раньше времени, — буркнул Томас.

Арден проверил периметр.

— Чисто.

— Пока что, — добавил он.

Грэм кивнул.

— Ночуем здесь.

Никто не возразил.

Сил спорить уже не было.

Сумки упали на пол почти одновременно.

Салтана просто села у стены и закрыла глаза.

— Пять минут… и я снова человек, — пробормотала она.