Прикосновение Меха. Книга 3

Среди них были миссии вроде обучения избалованного отпрыска, пока тот успешно не получит диплом по конструированию мехов. Такая миссия награждала исполнителя пятьюдесятью заслугами в случае успеха через пять лет.

«Не стоит недооценивать ценность пятидесяти заслуг. Хотя прямого эквивалента в колах нет, такие Рыцари, как вы, часто приравнивают одну заслугу к миллиону колов».

Это означало, что одна заслуга стоила как минимум сто миллионов светлых кредитов! На эти деньги он мог бы изготовить четырёх мехов «Марк Антоний»!

«Как Рыцарь, вы имеете право на десять заслуг в стандартный год. Это просто карманные деньги, чтобы продержаться. Чтобы проиллюстрировать ценность заслуги, давайте взглянем на библиотеки».

Библиотечный комплекс Общества занимал целое плато. Несколько различных зданий в греко-римском стиле предлагали знания разного уровня. Звездная Библиотека предназначалась для Оруженосцев и содержала книги и статьи от начального до уровня ученика. Рыцарь имел неограниченный доступ к каждой книге.

Лунная Библиотека предлагала более глубокие знания. Книги и статьи в её каталоге были более высокого уровня, чем учебники, которые Вес ранее покупал на открытом рынке. Подавляющее большинство её книг было уровня подмастерья, хотя на самом верхнем этаже предлагались и книги Старшего уровня.

Таким Рыцарям, как Вес, приходилось обменивать заслуги на получение виртуальной копии книги. Он мог получать их только на специальные защищённые планшеты, чтобы обезопасить знания. Эти планшеты обладали множеством средств шифрования и другими формами защиты от копирования.

Принцип их работы был очень странным. Если Вес хотел прочитать книгу, ему нужно было проглотить специальную нейронную капсулу, настроенную на его ДНК, которая временно перенастраивала его зрительные нервы для чтения бессмысленных узоров, отображаемых на планшете. Его мозг автоматически интерпретировал закорючки и символы в разборчивые слова.

Общество предоставляло Рыцарям всего двадцать нейронных капсул. Это означало, что Вес получал всего двадцать попыток прочитать целый учебник. Ему приходилось платить больше заслуг, если он хотел получить новую партию нейронных капсул.

«Как видишь, Вес, базовые книги уровня подмастерья стоят для Рыцарей всего одну заслугу. Более продвинутые книги стоят от пяти до пятидесяти заслуг. Что касается книг старшего уровня, даже не думай о них, пока не накопишь хотя бы тысячу заслуг».

Даже Весу потребовалось бы выполнить десятилетнюю миссию, чтобы заработать тысячу заслуг. Некоторые миссии оплачивались лучше или длились меньше, но они также были сопряжены с гораздо большей опасностью. Некоторые из этих миссий отправляли исполнителей в самый центр активных конфликтов!

Покинув здание, Горацио подвёл Веса к фасаду самой великолепной библиотеки. «Солнечная Библиотека — это святой Грааль Факультета Разработки Мехов Лимара. Каждый профессор ЛИТ пожертвовал как минимум одну книгу. За эти годы объём накопленных в ней знаний стал просто ужасающим, даже если большая их часть устарела».

«А у вас когда-нибудь была возможность прочитать книгу из этой библиотеки?» — с любопытством спросил Вес. Горацио выглядел довольно старым. Должно быть, он много лет работал под началом Мастера Олсон.

Горацио выпятил грудь. «Пару лет назад я выполнил критически важное поручение для Мастера Олсон. Я получил право доступа к одной-единственной книге из Солнечной Библиотеки. О, вы и представить себе не можете ту гениальность, что пропитала каждую её страницу! Ощутить суть их специализаций — это изумительный шанс!»

«Кхм!» — неловко кашлянул он, поняв, что эмоции взяли над ним верх. Он быстро восстановил самообладание дружелюбного старшего товарища. «Знания в этой библиотеке чрезвычайно опасны для молодых конструкторов мехов вроде вас. Пока вы не наберётесь достаточного опыта и не закалите свою философию дизайна в достаточной степени, вам лучше туда не заглядывать».

Вес согласно кивнул, хотя и сохранял долю скептицизма. Как нечто столь невинное, как книги, могло сломать разум конструктора мехов?

Они спустились с горной цепи и вошли в один из городов. В отличие от эклектичного смешения на вершинах гор, город выглядел как настоящее средневековое поселение у замка. Симулированные люди добавляли сцене много живости, хотя все они игнорировали членов Общества, словно тех не существовало.

«Здесь Оруженосцы могут арендовать виртуальный дом или торговую лавку. Это не самая гармоничная среда, но для большинства из них её достаточно, если они хотят рекламировать свои услуги».

Многие оруженосцы открыли магазины или ларьки, предлагая товары за заслуги. Они также демонстрировали свои способности в надежде, что их наймёт кто-то, у кого есть лишние заслуги.

Вид этих талантливых конструкторов мехов, унижавшихся ради пары заслуг, показал Весу, насколько жесток может быть мир. Оруженосцы, вступившие в Общество Клиффорд, начинали с самого низа и должны были с боем пробиваться наверх. Это напомнило ему о суровых условиях, через которые приходилось проходить студентам ЛИТ, чтобы выжить.

«Из этих оруженосцев получаются отличные прислужники, если вам не хватает рабочих рук. Общество связывает нас всех вместе. Правила очень строги к тем, кто нарушает любые контракты, заключённые в его пределах».

Они достигли конечного пункта своего тура. Горацио привёл Веса на элитный базар, где Рыцари и те, кто был ещё выше рангом, открыли собственные торговые лавки.

Почти всё можно было обменять на заслуги. От готовых проектов мехов до обломков высокотехнологичных мехов — пока у вас были заслуги, всё это было вашим. Вес широко раскрыл глаза, когда остановился перед магазином, торгующим производственным оборудованием.

«Это приличный 3D-принтер», — заметил Горацио, окинув взглядом машину. Это был самый обычный принтер, распространённый в Коалиции. «Для меня это ничто, но для ваших нужд он должен подойти».

Солидный ценник в пятьсот заслуг обескуражил Веса. У него было не так много способов быстро заработать столько заслуг. Он неохотно отказался от блестящих игрушек и последовал за Горацио, который указывал на самые примечательные магазины.

Экскурсия подошла к концу, когда они достигли фонтана. Горацио залез в карман и достал билет на заслуги. Он без колебаний бросил его в фонтан.

«Говорят, можно приманить удачу, если бросить в фонтан несколько заслуг», — усмехнулся Горацио, когда Вес в недоумении посмотрел на это расточительство. «Вы можете подумать, что я зря выбрасываю виртуальный объект в виртуальный фонтан. Если вы верите, что мультивселенная неизменна и следует определённому набору физических законов, то, возможно, вы правы».

Вес догадался, к чему он клонит. Это могло быть даже своего рода скрытой проверкой.

«Я верю, что мы лишь поверхностно коснулись устройства нашей реальности. Нам ещё многому предстоит научиться», — сказал он, без тени сожаления бросая ценный билет на заслуги в воды фонтана. Внутренне он застонал от потери. У него осталось всего девять заслуг.

Его провожатый ничего не сказал и лишь наблюдал. Как только билет полностью погрузился в воду, он начал парить в воздухе. «На этом наша небольшая экскурсия окончена. Берегите себя и усердно работайте, чтобы стать Подмастерьем Конструктора Мехов. Как только вы достигнете этого уровня, вы получите доступ в Титановый Сад — эксклюзивный портал Кармин. Он не такой оживлённый, как портал Общества Клиффорд, но предлагает эксклюзивные ресурсы, которые помогут вам в продвижении».

Титановый Сад существовал и как виртуальный портал, и как физическое место на родной планете Мастера Олсон. Своим стремительным взлётом Мастер Олсон была обязана Группе Вермеер, но её истинная преданность была сложнее. Она активно сотрудничала с мастерами из других групп внутри Коалиции и сохраняла нейтралитет во всех междоусобных войнах внутри Коалиции. По сути, ей были везде рады.

Хотя Вес и мог подняться по иерархической лестнице Общества Клиффорд, оно оставалось для Группы Карнеги способом оказывать на него влияние. Всё могло плохо кончиться, если бы он ввязался в сложную политику между двумя группами.

Если бы ему пришлось делать выбор, то лучше было бы отдать предпочтение Группе Вермеер. Тем не менее, будучи чужаком, Вес надеялся держаться подальше от этой клоаки и спокойно разрабатывать своих мехов в Светлой Республике.

«А пока постарайтесь извлечь выгоду из того, что может предложить Общество Клиффорд», — искренне посоветовал Горацио Весу. «Ресурсы, которые они предлагают конструкторам мехов низкого ранга, весьма обширны. Обязательно заложите прочный фундамент и развивайте свои специализации шаг за шагом. Хотя вам не следует торопиться, я ожидаю, что вы достигнете уровня подмастерья максимум через десять лет».

Весу не нужно было спрашивать, что произойдёт, если он не выполнит эту просьбу. Как позор для своего мастера, он будет лишён ученичества и вышвырнут, как мусор.

«Понял. Я непременно буду работать так усердно, как только смогу».

«И ещё кое-что. Если зайдёте в тупик в учёбе, не стесняйтесь обращаться ко мне за советом. Только учтите, что моё время тоже ограничено, так что вам лучше иметь под рукой немного заслуг».

Это оставляло ему лазейку на случай, если он совсем застрянет. Вес не ожидал, что будет часто консультироваться с Горацио, поскольку для развития своих навыков он полагался на Систему. Зубрёжка книг по-человечески потеряла свою привлекательность, когда можно было просто потратить немного DP и обрести полное мастерство в новом навыке.

«Что ж, раз у меня мало DP, пожалуй, стоит дать шанс этому книжному обучению».

Как только Горацио ушёл, Вес тоже вышел из симулированной среды. Он мог бы взять несколько книг позже. Сначала ему нужно было дочитать те, что он купил ранее.

После стольких битв в Лимаре Вес почувствовал необходимость закрепить свои новые достижения, перечитав некоторые теории, которые он не до конца понимал. Это был хороший способ скоротать время, пока «Барракуда» держала курс к Светлой Республике.

Глава 109. Составление планов

«Барракуда» тихо скользила среди звёзд. Посещая захолустные звёздные системы, «Барракуда» избегала большей части суеты. Это привело к тихой серии прыжков, поскольку «Барракуда» продолжала задействовать свой СС-привод, делая лишь несколько часов перерыва.

Пока Дитрих методично дегустировал корабельный алкоголь, Вес закреплял свои достижения с Лимара. Давление и нехватка времени во время соревнования заставили его раскрыть свой потенциал. В состоянии вдохновения он принял несколько рискованных конструкторских решений, которые дали ему новый взгляд на проектирование и реализацию.

— Даже если Система запихнёт мне в мозг целую библиотеку знаний, мне ещё многому предстоит научиться. Я думал, что полностью освоил механику уровня подмастерья после улучшения через Систему, но теперь обнаружил, что это лишь начало.

Книги оставались для него полезными, даже несмотря на то что он по-прежнему полагался на Систему. Разные источники знаний предлагали контрастирующие точки зрения. Некоторые проливали свет на проблемы, которыми другие пренебрегали. Вес никогда не мог прочитать слишком много книг, хотя на практике ему всё же нужно было работать, чтобы зарабатывать на жизнь.

Он вздохнул, подумав о том, с чем может столкнуться по возвращении домой. Если инсайдеры индустрии из Коалиции лишь удивлённо приподняли бровь, узнав о его статусе, то деревенщина из Республики могла начать обращаться с ним как с везианским королём.

Несмотря ни на что, Вес был уверен, что сможет выжать из своего статуса максимум для увеличения продаж. Бренд и репутация имели наибольшее значение в индустрии мехов. Они также висели на его шее, словно кандалы. Любые продаваемые им проекты должны были соответствовать минимальному стандарту качества. Всё, что он выпускал и что оказывалось не на высоте, влияло не только на него, но и на его Мастера.

Он не хотел ждать, пока «Барракуда» прибудет в пункт назначения. Вес поднял свой комм и вызвал список контактов.

Его палец завис над именем Карлоса Шоу. По сравнению с Оруженосцами из Общества Клиффорд, которые умоляли, чтобы их наняли, Карлос сильно не дотягивал. После нескольких минут раздумий Вес решил, что предпочтёт кого-то, кому доверяет, а не того, кто гонится лишь за заслугами.

— Мой первый сотрудник должен быть тем, к кому я смогу относиться как к партнёру. Я буду слишком занят разработкой новых проектов, чтобы утруждать себя управлением будущими подчинёнными. С Карлосом под рукой он мог бы стать моим Горацио, присматривая за моим расширяющимся бизнесом.

Вес неоднозначно относился к расширению масштабов своего бизнеса. Не говоря уже о стоимости оборудования, он просто не мог позволить себе распылять своё внимание.

После тяжёлых испытаний в Лимаре он обрёл иной взгляд на вещи. Каждому великому конструктору мехов требовалась гора ресурсов для продвижения вперёд. Проектирование и изготовление по одному меху отнимало слишком много времени и приносило лишь ограниченный доход.

Если Вес хотел ускорить свой график, ему нужно было отказаться от стремления к абсолютному контролю и делегировать обязанности. Хоть он ещё и не начал расширять свою мастерскую, он хотел привлечь Карлоса пораньше.

Его палец нажал на имя, и комм подключился к галактической сети, направляя вызов через звёздный сектор. Квантовый узел запутывания «Барракуды» позволил ему успешно подключиться к галактической сети без всяких проблем, возникающих из-за того, что корабль двигался в СС-режиме.

— Вес! — Его глаза засияли надеждой. — Рад снова тебя видеть! Я следил за твоим выступлением из дома. Вы с Патрицией по-настоящему прославили нашу маленькую Республику. Теперь вы оба — герои!

— Это отличные новости, но я позвонил не для того, чтобы почивать на лаврах.

Он кратко изложил Карлосу свои планы по дальнейшему расширению. Хотя он и предупредил друга, что может уйти год или два, прежде чем дело сдвинется с мёртвой точки, Карлос не будет сидеть без дела всё это время.

— Это великолепное предложение! — эмоционально ответил Карлос. — Наконец-то я смогу распрощаться со своей дурацкой работой в отделе контроля качества.

— Я нанимаю тебя не на должность штатного конструктора мехов, так что пока не раскатывай губу. Пока что я хочу, чтобы ты отточил свои навыки сборки и производства. Ты будешь работать на моих станках, когда я буду получать обычные заказы.

— Не волнуйся, Вес. Поработав в контроле качества, я изучил все способы, какими производственный процесс может пойти наперекосяк. Гарантирую, я не буду халтурить!

Закончив разговор с Карлосом, Вес повесил трубку и позвонил своей кузине Мелинде.

— Привет, Мелинда, я не вовремя?

— Я ещё на дежурстве, но мой начальник не против небольшого перерыва, — сказала Мелинда, теребя свою форму Планетарной Гвардии. — Ты теперь большая шишка у нас дома.

— Я слышал. Я позвонил, чтобы спросить, нахожусь ли я всё ещё под следствием.

Один из его мехов был использован для совершения зверств в Бентхейме. Последнее, что он слышал, — следователи Республики хотели вызвать Веса на очень серьёзный разговор.

— Все расследования, касающиеся тебя, прекращены, — с улыбкой ответила Мелинда. — Твоё впечатляющее достижение напугало следователей. Они за одну ночь изменили свою позицию и тихонько убрали свои щупальца.

Влияние Мастера-Конструктора Мехов было настолько устрашающим, что люди заблаговременно уступали ему дорогу. Ему даже не нужно было ничего говорить, чтобы другие шли навстречу его потребностям.

— А что думает семья?

— Дедушка, как всегда, гордится тобой. Что до остальных, ну, мы знаем важность мехов, но они считают, что ты ещё слишком молод, чтобы оказывать какое-либо значимое влияние от имени Ларкинсонов.

Оценка Мелинды звучала правдоподобно. То, что он стал учеником, ещё не означало, что он обладал большим личным влиянием. У Мастера Олсон было собственное достоинство. Она не стала бы обращать своё внимание на маленькую и слабую Республику и вмешиваться в её дела.

Обменявшись парой любезностей, Вес завершил звонок, чтобы Мелинда могла вернуться к своим обязанностям. Он сделал последний звонок своему брокеру.

Широкоскулое лицо Марселлы Боллингер смотрело на Веса с интригующим выражением. — Ты совершил настоящий скачок. Не думала, что ты способен затмить всех на Лимаре.

Будучи торговцем мехами, Марселла знала о них гораздо больше, чем обычный пилот меха. Тот Вес, что спроектировал «Марка Антония», никогда бы не смог сравниться с гениями из Лимара. Внезапный скачок в мастерстве озадачивал.

— Мне недавно подвернулся шанс. Я значительно улучшил свои навыки, — просто заявил Вес, решив оставить Марселлу в догадках. — Как спрос на мои проекты?

Она изобразила жадную ухмылку. — Они уже несколько дней ломятся ко мне в дверь. Хотя я и подозреваю, что большая часть этого энтузиазма угаснет в течение недели, в клиентах у тебя больше недостатка не будет. Одна только узнаваемость твоего имени взлетела до небес.

Марселла отправила Весу маркетинговый отчёт, в котором подробно описывалась возросшая ценность его бренда. Даже притом что он изготовил всего два физических меха, ценность его бренда намного превосходила мелких производителей мехов из Бентхейма.

Фактически, его ценность приблизилась к бренду производителя мехов среднего размера.

— Проблема в том, что, хотя твой бренд и стал весомее, твои масштабы всё ещё слишком малы. Каковы твои планы?

— Во-первых, я намерен приостановить продажи. Мой вариант «Марка Антония» слишком устарел, поэтому я собираюсь обновить его проект. Можешь ожидать существенных улучшений в его характеристиках, как только я закончу.

— Это хорошо. Главное преимущество «Марка Антония» в том, что он дешёвый. Для продвинутого меха его производительность удручающе низка. Если ты сможешь сократить разрыв с самыми доминирующими моделями на рынке, то, я уверена, ты привлечёшь постоянный поток заказов.

Вес согласно кивнул. Они оба знали, что «Марк Антоний» никогда не сможет сравниться с проектами текущего поколения, которые мёртвой хваткой держали рынок. Повысив производительность своего варианта, они оба надеялись, что его стремительного взлёта славы будет достаточно, чтобы переманить часть клиентской базы.

— Я также пересмотрел свою схему ценообразования и маркировки, — добавил Вес, отправляя одностраничный документ с описанием трёх различных марок. — Поскольку я планирую расширять мастерскую, я передам изготовление своим сотрудникам. Мехи, которые они будут делать, получатся не такими добротными, как мои собственные, но я прослежу, чтобы они соответствовали спецификациям, заложенным в проекте.

— Это твоя серебряная марка, я погляжу. Хороший выбор названия. Серебро традиционно ассоциируется с ценными, но доступными товарами. Это хорошо подходит для твоей массовой продукции. У клиентов не будет нереалистичных ожиданий от твоих самых дешёвых изделий.

— Следующая ступень — золотая марка. Это мехи, которые я изготавливаю лично. Как ты знаешь, я не хочу делать это слишком часто. Поскольку ценность моего бренда возросла, я думаю, что наценка в пятьдесят процентов по сравнению с серебряной маркой вполне жизнеспособна. Ты согласна?

Марселла задумчиво хмыкнула. — Это сложный вопрос. Я могу провести для тебя небольшое исследование рынка, но лучше сразу внедрить это и посмотреть, сколько клиентов будут готовы платить. Я вижу привлекательность, но цена очень близка к максимально допустимому потолку.

Если Вес ошибётся, они всегда смогут скорректировать цену. В любом случае, окончательную цену продажи определяла Марселла, так что его предложения она рассматривала лишь как ориентиры.

Её лицо нахмурилось, когда она перешла к третьей марке. — Если рынок легко примет две предыдущие марки, то эта твоя рубиновая ломает все шаблоны. Ты не только будешь брать на семьдесят пять процентов больше базовой цены, но и устанавливаешь минимальный объём заказа в четыре меха. Не знаю, в курсе ли ты, но мы обычно предлагаем скидки, когда клиенты заказывают несколько мехов.

— Я знаю, что ты в недоумении, но моя рубиновая марка определённо стоит своих денег. Это эксклюзивная услуга, предназначенная для удовлетворения потребностей отрядов и сплочённых отрядов наёмников. Точно так же, как я сделал для Винсента Риклина, большая часть моего времени уходит на то, чтобы узнать своих клиентов и настроить свой проект под их профиль. Не стоит прилагать все эти усилия только для того, чтобы изготовить один-единственный мех. Устанавливая минимальный объём, я могу наиболее эффективно использовать своё время.

Осталось невысказанным то, что Вес хотел развить свой Икс-Фактор. В финальном раунде Открытого Конкурса Лимара его поразило, как горстка одинаковых мехов усиливала ауры друг друга. Он хотел исследовать это явление и превратить его в коммерчески выгодное преимущество. Если его предположения были верны, его рубиновая марка могла стать его величайшим сокровищем.

— Я закину удочку, но не жди желающих, — ответила Марселла с ноткой сомнения. — А пока тебе нужно ковать железо, пока горячо. У рынка короткая память. Прежде чем ты полностью исчезнешь из виду, тебе следует найти способ укрепить свою репутацию.

— Я уже планирую переработать «Марка Антония». Как только я продам достаточно мехов с золотой и серебряной маркой, я намереваюсь приобрести компрессор для сплавов.

— Эти штуковины стоят немалых кредитов. Можно купить подержанный примерно за триста миллионов кредитов, но я не рекомендую идти этим путём. Компрессоры для сплавов часто работают с экстремальными давлениями. Они изнашиваются быстрее, чем любое другое оборудование в мастерской мехов.

— Это правда, но рентабельность «Марка Антония» слишком ограничена. Есть два способа увеличить мой доход. Во-первых, я могу расширить масштабы производства. Проблема в том, что это будет стоить ещё дороже. Я лучше выберу второй вариант и сделаю небольшое улучшение в своей мастерской, чтобы производить мех более высокого качества.

— Ты ведь хочешь спроектировать и продавать вариант «Цезаря Августа», верно?

— Это единственный выбор, который у меня есть, — кивнул Вес. — Я сильно продвинулся, так что уверен, что справлюсь с этим проектом. Я уже подготовил почву и закончу новый проект через пару месяцев.

Рентабельность «Марка Антония» бледнела по сравнению с «Цезарем Августом». Чем быстрее Вес начнёт использовать компрессию сплавов в своих проектах, тем быстрее он накопит достаточно кредитов для финансирования разработки полностью оригинального проекта.

Марселла выглядела заинтригованной. Она обдумала его слова, прежде чем сформулировать ответ. — Сначала тебе следует наработать послужной список. Как только ты докажешь, что можешь получать стабильный доход, тебе стоит подать заявку на ещё один кредит, чтобы купить совершенно новый компрессор для сплавов.

— Что?! — Вес вскочил со своего места. — Мне ещё нужно выплатить мой текущий долг!

— Твой долг давно перестал быть бременем. Скажи-ка, сколько усилий тебе нужно приложить, чтобы выплатить годовые проценты?

— Я могу покрыть платёж парой продаж.

— Это означает, что твой бизнес недостаточно использует кредитное плечо. Долг — это не страшный монстр, Вес. Это инструмент, который ты можешь использовать для финансирования быстрого расширения, о котором ты всегда мечтал. Тебе не нужно быть терпеливым и медленно копить необходимую сумму кредитов. Ты можешь срезать путь, максимально используя кредитное плечо.

— Я владею всеми акциями своего бизнеса. Если я облажаюсь, все последствия лягут исключительно на меня.

— Что такое одно-два банкротства для предпринимателя? Ты ещё молод. И неужели ты настолько в себе не уверен, что тебе не хватает смелости сделать следующий шаг? Я-то думала, ты гений.

Марселла тоже была права. В последнее время Вес обрёл большую уверенность в себе. Он возлагал большие надежды на свой будущий потенциал заработка. Если бы он смог успешно убедить банк выдать ему пару сотен миллионов кредитов, то смог бы ускорить свой график как минимум на год.

— Я сделаю это. Я запишусь на приём в банк, как только вернусь, — с убеждённостью сказал Вес. Даже если банк останется скептичен, Вес не гнушался использовать свой статус, чтобы оказать небольшое давление.

Завершив звонок Марселле, Вес задумался о том, что ещё ему следует приобрести. «Цезарь Август» использовал удивительную систему брони, для изготовления которой требовалось нечто большее, чем просто компрессор для сплавов.