Прикосновение Меха. Книга 3

Вес закрыл глаза и впитывал аплодисменты. Хотя большинство людей хотели выразить свою признательность невероятному выступлению Лавджоя, Вес внёс не меньший вклад в конечный триумф своего меха. В то время как большинство конструкторов сосредоточились на улучшении брони или вооружения своих мехов, его творение было одновременно и прочным конструкционно, и устойчивым к повреждениям.

«Что ж, отчасти я так много внимания уделяю внутренностям потому, что у меня нет выбора. Мои познания в области сжатия сплавов всё ещё слишком поверхностны».

В будущем это могло измениться. Став свидетелем и бросив вызов стольким своим коллегам, Вес лучше понял, как другие развивают свои навыки. Он был доволен уже одним этим урожаем.

После того как остальные дуэли подошли к концу, трое финалистов остались победителями Открытого Конкурса Лимара.

— Наш первый победитель — Вес Ларкинсон из Светлой Республики. Его альма-матер — Риттерсбергский Технологический Университет. Вместе с Кадетом Редди Лавджоем он достиг вершины этого события!

— Наша вторая победительница — Патриция Шнайдер, также гостья из Светлой Республики. Она даже училась в одной группе с Мистером Ларкинсоном в Риттерсберге! Какое совпадение!

Их общее происхождение снова оказалось в центре внимания. Они оба одолели бесчисленных гениев, чтобы достичь этой точки. Тем не менее, никто не мог найти этому убедительной причины. Просто так получилось, что они победили всех противников на своём пути.

Многие их победы были одержаны в тяжёлой борьбе, что помогло зрителям принять их успех. Если бы их выступления были слишком ослепительными, люди могли бы предположить, что их похитили и подменили кем-то вроде Картера Гейджа.

К счастью для учебного заведения, Марсель Весткерке из Лимара урвал последнее доступное место. После изнурительной битвы на истощение мех Весткерке наконец переиграл своего противника. ЛИТ сумел сохранить свою честь.

Как только шум утих, прожектор осветил мастеров, сидевших на возвышенном подиуме. Пятеро мастеров горячо спорили между собой за звуконепроницаемым барьером.

В это время все остальные конструкторы мехов, дошедшие до третьего раунда, вернулись на сцену. Он кивнул Бараковски, которая, казалось, всё ещё с трудом принимала тот факт, что Вес дошёл до этого этапа.

Почти все из двадцати четырёх конструкторов молча ждали, пока мастера примут свои решения. Все они надеялись одним шагом вознестись до небес. Кто бы не хотел получить личное наставничество от того, кто взобрался на вершину своей профессии?

Вес посмотрел на выдающихся личностей и задумался, кто из них может принять его в подмастерья или в ученики.

Подмастерье в основном лишь учится у мастера. Независимо от того, освоят ли они лишь несколько приёмов или унаследуют всё наследие своего мастера, настанет время, когда они расправят собственные крылья.

Ученик же, с другой стороны, также имеет право и обязанность представлять своего мастера. Отношения между ними длятся всю жизнь, и они обычно создают очень глубокие связи, как деловые, так и личные.

Веса не беспокоили различия между этими двумя понятиями. Пока мастер принимал его, он мог наконец избавиться от ограничивающей миссии Системы и вернуться к построению своего бизнеса.

— Мастера закончили свои совещания! Они готовы объявить о своих решениях!

Первый мастер встал. Очаровательный голос Мастера Дюшана разнёсся по всему комплексу арены.

— Мистер Девин Леш, пожалуйста, шагните вперёд.

Счастливчик радостно отделился от остальных, которые прожигали взглядами его спину. Меха Девина разнесли в хлам во второй дуэли. Так почему он?

Если Дюшан и заметил вопросительные взгляды остальных, он не подал виду. Вместо этого его взгляд с нежным выражением опустился на Девина. — Девин Леш, желаешь ли ты стать моим подмастерьем?

— ДА!!! — закричал Девин, словно боялся, что мастер усомнится в нём, если он не приложит все усилия. — Я с радостью принимаю!

— Тогда следуй за мной, — бросил мастер, развернулся и пошёл вверх, к потолку.

Девин с нетерпением последовал за ним. Он активировал свою антигравитационную одежду и быстро догнал парящего мастера. В конце концов они достигли парящей комнаты.

Когда первый мастер закончил свой выбор, вперёд вышел пожилой Мастер Нгуен. — Мистер Марсель Весткерке, желаешь ли ты признать меня своим учителем?

Марсель спокойно шагнул вперёд и опустился на пол. Он трижды поклонился до земли в соответствии с древней традицией.

— Хорошо. Отныне галактика будет признавать тебя моим номинальным учеником.

Пара уплыла прочь в другую личную комнату, чтобы уладить все формальности.

Третий мастер поднялась из своей изящной сидячей позы. Все конструкторы, включая Веса, затаили дыхание. Между мастерами существовали различия. Хотя все они достигли невообразимых высот, некоторые из них были более выдающимися, чем другие. Те, кто сделал своим хобби составление рейтингов мастеров, считали Мастера Катценберг самым грозным из присутствующих конструкторов.

Её зрелый голос, подобно звону колокольчика, прорезал всеобщие мысли. — Мисс Алисса Филл, вы готовы стать моим подмастерьем?

Эта безвестная молодая женщина была родом из крошечного государства четвёртого уровня, но окончила другое учебное заведение в Коалиции. Несмотря на её смешанное происхождение, она в полной мере доказала своё мастерство, даже если её мех не продержался долго в финальном раунде. Значительную часть её успеха можно было приписать тому, что она заполучила лучшего пилота меха в первом раунде.

Вес аплодировал успеху Филл, хотя не все были рады видеть её возвышение. Конструкторы из Лимара выглядели особенно обиженными.

Как и можно было предположить, предложение застало её врасплох. Она с энтузиазмом приняла это удивительное предложение. Она подлетела к Мастеру Катценберг, словно воссоединилась со своей давно потерянной матерью.

Осталось всего два мастера. По совпадению, ни Вес, ни Патриция ещё не были выбраны. Если только Лимар не откажется от своего слова, их очередь была следующей.

Выбирая между Мастером Олсон и Мастером Нуллом, Вес считал само собой разумеющимся, что его отдадут последнему. Кто-то столь же благородный и изящный, как Патриция, отлично подходил утончённой Мастеру Олсон.

Реальность оказалась иной. Когда Мастер Олсон шагнула вперёд, её молодой, но суровый взгляд был сосредоточен исключительно на Весе.

— Мистер Вес Ларкинсон, желаете ли вы стать моим подмастерьем?

Все потеряли дар речи. Никто не мог предсказать, что кто-то со средним происхождением сможет привлечь внимание такой величественной личности, как Мастер Олсон. Она была печально известна своей элитарностью и считала всех, чей чистый капитал составлял менее миллиарда колов, тараканами.

Вес даже захотел проверить свой банковский счёт, чтобы узнать, не внёс ли какой-нибудь анонимный дедушка на него целое состояние.

Когда он понял, что задерживает церемонию, он быстро шагнул вперёд и дал свой ответ. — Я принимаю!

Мастер Олсон молча продолжала смотреть на него, отчего он почувствовал себя муравьём. Она безмолвно развернулась и поплыла к комнате.

Прежде чем Вес успел задуматься, как ему туда подняться, перед его ногами появилась беззвучная платформа. После того как он ступил на её поверхность, парящая платформа быстро подняла его в воздух.

Вес едва расслышал, как Мастер Нулл принял Патрицию в свои номинальные ученики. Он всё ещё задавался вопросом, почему Мастер Олсон проявила к нему интерес. Неужели слухи врали?

Глава 105. Встреча

Когда Вес шагнул в парящую комнату, он оказался в простом белом помещении. Далёком от той роскоши, что он себе представлял, в комнате стояли лишь два удобных кресла друг напротив друга. Единственным, что нарушало однообразие комнаты, был парящий в воздухе кусок руды.

Минерал, должно быть, представлял собой нечто интересное, раз его выставили на всеобщее обозрение. Вес попытался порыться в памяти в поисках экзотиков, похожих на эту руду. После нескольких секунд бесплодных поисков он оставил попытки угадать и последовал за своим новым мастером к креслам.

— Прошу, садитесь, — жестом указала Мастер Олсон, занимая кресло, ближайшее к парящему куску руды. Её восхищённый взгляд говорил о том, что она бы не раздумывая продала собственных родителей, лишь бы заполучить его. К несчастью для Веса, она не сочла нужным объяснять происхождение руды.

Спустя минуту молчания Олсон наконец перевела на него внимание. С бесстрастным выражением лица её глаза беспощадно окинули взглядом его тело и простую одежду. По сравнению с изысканно детализированным многослойным платьем Олсон, он мог сойти за нищего.

— Объясни мне своими словами, почему я решила взять тебя в ученики.

Мастер очевидно устроила ему проверку. Вес уже ожидал чего-то подобного, поэтому просто ответил как можно честнее, без запинки.

— У меня солидный фундамент, и хотя мои навыки не впечатляют, мои глубокие познания в механике наиболее совместимы с вашей специализацией. В отличие от меня, большинство других конструкторов предпочли сперва специализироваться в более захватывающих областях, что не делает их хорошей почвой для специализации в конструировании двигателей.

Олсон лениво постукивала кончиком пальца по подбородку. — Ты частично прав. Хоть твой фундамент и сравним с лучшими выпускниками Лимара, твоя математика удручающе слаба. Нет, «слаба» — это мягко говоря. Она ужасающа.

Мастер хлопнула ладонью по подлокотнику, весьма твёрдо выражая Весу своё недовольство. — Математика — истинный фундамент нашей профессии! И не думай, что тебе сойдёт с рук передача всех вычислений на откуп автоматизированным процессорам! Пусть они и могут смоделировать любую модель, но именно тебе придётся с самого начала эти модели создавать!

Хотя Вес мог бы возразить, что можно нанять математика для всей этой тяжёлой работы, он счёл за благо промолчать. По правде говоря, он отдавал приоритет развитию тех навыков, что приносили более быструю отдачу.

— Я предоставлю тебе список рекомендованных учебников, которые ты сможешь просмотреть на виртуальном портале Общества Клиффорд. Как мой ученик, ты автоматически получишь в Обществе начальный ранг Рыцаря. Будучи Рыцарем, ты получишь расширенный доступ к нашей внутренней библиотеке.

Вес мысленно вздохнул с облегчением, когда Олсон назвала его своим учеником. Он нигде не облажался и не совершил какой-либо оплошности, которая заставила бы мастера пересмотреть свой выбор. Сейчас он лишь хотел держать рот на замке и пережить эту встречу, сохранив свой новый статус в целости и сохранности.

— Как видишь, твоих навыков и знаний недостаточно. Есть несколько других молодых конструкторов мехов, которые легко обойдут тебя в этом аспекте. Так скажи мне, что ещё отличает тебя от тех, кто талантливее?

— Неважно, насколько они впечатляют, большинство из них проиграли. Я — один из троих, кто пересёк финишную черту. Возможно, мне повезло, но именно мои решения завели меня так далеко. Я, может, и не самый умный конструктор, но я уверен, что могу потягаться с лучшими из них в сообразительности.

— Смелое заявление, — невозмутимо ответила Олсон. — Правда это или нет — об этом стоит подумать тебе самому. Позволь задать тебе другой вопрос. Сколько конструкторов мехов застревают на этапе новичка?

MTA вела учёт каждого конструктора мехов и официально выдавала им сертификаты, подтверждающие уровень мастерства. Далеко не каждый конструктор мог назваться мастером. MTA строго проверяла любого конструктора мехов, который желал публично объявить о своём продвижении по карьерной лестнице.

— Согласно данным MTA, более девяноста пяти процентов всех конструкторов мехов по-прежнему новички. Из оставшихся половина — ученики, и лишь крошечная часть — подмастерья или выше.

— Думаешь, у всех этих новичков нет возможности для продвижения? Даже если они не участвуют ни в каких конструкторских работах, они всё равно могут со временем накопить колы и купить необходимые знания. Возможно, они не смогут развить свои навыки за пару лет, но они определённо смогут сделать это за пару десятилетий.

— Есть много старых конструкторов, но если им требуются десятилетия, когда более молодому нужно всего пара лет, то мастерам и нанимателям очевидно, в кого следует инвестировать. Даже богатство не является определяющим фактором, хотя оно, безусловно, помогает.

Даже не имея колов на покупку учебника, если вы достаточно талантливы, вы могли бы подать заявку на грант или постучаться в двери конструкторской компании.

— Я веду к тому, что конструктор мехов — это больше, чем просто сосуд со знаниями. Мы — люди, способные как на иррациональность, так и на творчество. Объединив их, мы можем создавать самые чудесные мехи. Но если переборщить, можно легко упустить из виду наши основные потребности. Квалифицированный конструктор мехов — это тот, кто может проявлять здравое суждение.

У Веса уже были некоторые подозрения насчёт Открытого Конкурса Лимара. Для мероприятия, ежегодно привлекающего десятки тысяч конструкторов мехов, его раунды были необычайно нетрадиционными.

Они проверяли конструкторов множеством разных способов. Те, кто плохо справлялся хотя бы в одном аспекте, безжалостно выбывали, несмотря на свою высокую квалификацию. Справедливость никогда не была целью. Мастера, связанные с ЛИТ, просто хотели видеть, как страдают конструкторы мехов.

Те, кто пережил эти мучения, доказали, что они — самые стойкие из участников этого года. Неудивительно, что даже Мастер Олсон обратила на Веса внимание, пусть и самое незначительное.

— По правде говоря, среди моих ближайших подчинённых ты всё ещё недостаточно квалифицирован, чтобы получать мои личные наставления. В отличие от моих прямых учеников, ты старше и уже нашёл свой собственный путь. Тебе самому предстоит довести его до конца. А пока что доступа к ресурсам, предоставляемым Обществом Клиффорд, будет достаточно. Можешь вернуться ко мне, когда дослужишься до Подмастерья Конструктора Мехов.

Вес ожидал, что от него как-нибудь отмахнутся. Мастер не испытывала недостатка в учениках. В её глазах кто-то его уровня был сущим младенцем. Ему ещё нужно было долго расти, прежде чем от него мог появиться толк.

Поскольку Вес стремился стать учеником лишь для того, чтобы завершить свою проклятую миссию, такой результат его тоже устроил. Он не горел желанием, чтобы кто-то заглядывал ему через плечо и разузнал о Системе.

— Меня устраивают такие условия, — ответил Вес, чтобы не показаться неблагодарным. — Я открыл небольшой бизнес в Светлой Республике и не планирую его бросать. Республика — мой дом.

— Это правильный настрой. У конструктора мехов всегда должен быть дом в сердце, — тихо похвалила Мастер Олсон. — Может быть трудно поддерживать связь через весь звёздный сектор, но в экстренном случае ты всегда можешь связаться со мной через свой комм. Мои подчинённые смогут позаботиться о любых текущих проблемах. Ты можешь связаться с ними через Общество Клиффорд.

По сути, Общество Клиффорд было всеобъемлющим клубом, который не просто объединял лучших выпускников и участников конкурсов Лимара. Он также предоставлял готовую сеть контактов для новоиспечённых воспитанников и учеников.

Следующие полчаса Мастер Олсон терпеливо объясняла свои ожидания от его ученичества. Несмотря на слухи, окружавшие Мастера Олсон, до сих пор она была на удивление сговорчивой. Хоть она и по-прежнему казалась холодной и отстранённой, она терпеливо провела Веса через все формальности, связанные со становлением её учеником.

Подписав кучу цифровых документов, Вес официально получил новый статус её ученика. Вместе с этим завидным статусом он получил и статус постоянного жителя в Пятничной Коалиции. Теперь его больше не будут считать полным чужаком, что было весьма выгодно, если он когда-нибудь решит вести здесь дела.

— Лимар ценит независимость. Хотя ты и не прошёл через строгий режим нашей школы, твоя независимая мастерская мехов представляет собой испытание в реальной жизни. У меня нет привычки водить своих учеников за ручку. Не зови меня на помощь, если всего лишь ушиб палец на ноге. Добейся чего-нибудь сам и учись на собственном опыте.

Другими словами, Мастер Олсон не собиралась вручать Весу целую кучу колов. Он должен был зарабатывать деньги собственными руками. Мастер Олсон и пальцем бы не пошевелила, если бы его бизнес обанкротился. Просить помощи ему стоило только в том случае, если бы он столкнулся с ситуацией, угрожающей жизни.

Когда встреча подошла к концу, Мастер Олсон вручила ему пару подарков. Сначала она, казалось, из ниоткуда извлекла защищённый кейс из сплава.

— Открой его, когда окажешься в уединённом месте. Рекомендую сделать это на новом корабле, который ты выиграл.

Затем Мастер Олсон протянула руку к парящему камню. Каким-то образом её ладонь засветилась, словно превратившись в плазменный резак размером с руку. Осторожным движением она отрезала от поверхности камня кусок размером с шар. Она передала этот шар Весу.

— Это сокровище. Ты ещё поблагодаришь меня, когда узнаешь, как его использовать.

С этими словами она практически выпроводила его, оставшись любоваться парящей рудой, словно та была её мужем. Парящая платформа доставила его в изолированную секцию арены, вдали от толпы.

Пилот меха, одетый в облегающий костюм, прислонился к стене. Как только Вес сошёл с платформы, пилот подошёл и энергично пожал ему руку.

— Вы Вес Ларкинсон?

— Кадет Лавджой?

Они впервые встретились лицом к лицу. Оба они превзошли самих себя, чтобы добраться до вершины.

После короткого разговора они сблизились. Даже если они не разбирались в профессиональных областях друг друга, оба ценили опыт своего партнёра.

— Теперь, когда вы выиграли соревнование этого года, что будете делать после окончания учёбы?

— Я уже получил предложение от Группы Карнеги. Я вступлю в эксклюзивную программу подготовки для потенциальных пилотов-экспертов.

— Впечатляет. Уверен, такая крупная сила, как Группа Карнеги, сможет отточить твой талант.

Пилоты-эксперты пользовались тем же статусом, что и Подмастерье. Они были настоящей элитой, пилотировавшей лучшие мехи любого Корпуса Мехов.

Вместе с этим предложением Кадет Лавджой также получил многочисленные привилегии. Сильные мира сего всегда пользуются бо́льшими правами, и по мере роста его ценности, соответственно росли и получаемые им блага.

Впервые в жизни Вес не почувствовал зависти. Раньше он рабски посвящал свою жизнь тому, чтобы стать пилотом меха и пойти по стопам отца. Пережив последние несколько дней, он прозрел, увидев великолепие своей профессии.

В глубине души он уже оставил эти детские мечты.

— Если когда-нибудь снова будешь в Пятничной Коалиции, обязательно позвони мне. Если я не буду на службе, то с радостью всё тебе покажу!

— Большое спасибо. Я обязательно найду тебя, если приеду.

Вес покинул комплекс арены и выбрался наружу. Ему пришлось попросить помощи у бота, чтобы воссоединиться с Дитрихом и Лаки.

— Дружище Вес! Поздравляю с твоей сокрушительной победой!

— Ха-ха, было нелегко, это уж точно!

Пока Вес и Дитрих обсуждали соревнование, Лаки голодно уставился на кусок руды, который ему подарила Мастер Олсон. Вес заметил озабоченность своего драгоценного кота.

— Эй, полегче, дружок, ещё не время. Я хочу сначала проверить этот минерал. Если не смогу выяснить его состав, отдам его тебе на ужин. Обещаю.

Кот обиженно мяукнул, словно было само собой разумеющимся, что руда должна оказаться у него в животе. Хотя Вес и был убеждён, что камень должен стоить целое состояние, он и так уже выиграл сегодня множество призов.

Лаки сопровождал его несколько месяцев, почти ничего не получая взамен. Вес подумал, что пора бы хоть раз побаловать своего питомца.

Глава 106. Продвижение

«Аркон Марк I» представлял собой сто метров чистого мастерства. Как конструктор мехов, Вес больше всего ценил мехов, но он неплохо разбирался и в кораблях.

Модель «Аркон» имела обтекаемую, изогнутую форму. Его внешняя обшивка сияла белизной. Хищный узор из небесно-голубых акцентов нарушал однообразие. Если бы Весу пришлось его описывать, он бы сказал, что корабль похож на рыбу с отрубленным хвостом. Массивные двигатели на корме позволяли кораблю быстро перемещаться в космосе, а его короткие крылья помогали стабилизировать корабль при спуске на планету.

У корабля не было имени. Пока что он носил лишь цифровое обозначение. Вес мог придумать имя кораблю и зарегистрировать его позже в любом порту Коалиции в любой момент.

По сравнению с гигантскими, но медлительными пассажирскими судами и небольшими, но «экономичными» транспортами, «Аркон Марк I» был создан для удовлетворения тщеславия богачей. Разработчики этого роскошного судна, по сути, выбрали самые дорогие из доступных вариантов.

Это означало, что «Аркон» был быстрее и прочнее любого другого корабля своего размера. Формально «Аркон» классифицировался как корвет. Эти суда имели длину от пятидесяти до двухсот метров. Их строили ради скорости, уклонения, а иногда и скрытности.

По сравнению с обычным корветом, «Аркон» отличался широкой автоматизацией. Лимар даже включил в комплект бесплатного бота-навигатора, так что теоретически Вес мог управлять судном без единого члена экипажа.

— Не то чтобы это хорошая идея. Человек никогда не должен полагаться на ботов.

Судно, управляемое ботами и программами, было крайне уязвимо для вредоносного цифрового вторжения. В будущем Вес намеревался нанять пилота-человека.

Роскошная обстановка компенсировала тесноту интерьера. Глаза Дитриха расширились при виде полностью укомплектованного бара, и он тут же сцапал бутылку ликёра. — Ты хоть понимаешь, за сколько я могу продать эту бутылку «Судного Дня №8»? Дома она стоит не меньше ста пятидесяти тысяч кредитов!

Пока Дитрих пускал слюни на бесплатную выпивку, Вес осматривал три палубы в поисках других сюрпризов.

Грузовой отсек располагался на нижней палубе. Как и было заявлено в рекламе, в нём было достаточно места для четырёх контейнеров стандартного размера. Отсек был оснащён встроенной подъёмной системой, которая позволяла без усилий загружать и выгружать любой груз. Пока что большую часть места занимал отремонтированный мех Дитриха, так что у Веса не было возможности протестировать эту систему.

Остальное место на этой палубе занимали другие припасы. Например, Вес наткнулся на большие бочки, в которых хранились запасы воды, воздуха и топлива для корабля. Поскольку «Аркон» работал на топливе высокой плотности, конструкторы приложили немало усилий, чтобы обезопасить летучую смесь. Защитная оболочка вокруг топливных баков могла выдержать дюжину попаданий из оружия мех-размера.

Множество отсеков находилось на средних палубах. Важнейший инженерный отсек управлял как FTL-приводом, так и стандартными маршевыми двигателями. Он также регулировал силовой реактор.

Вес представил, что если пираты поднимутся на борт его корабля и захватят контроль над инженерным отсеком, они фактически получат полное управление всем корветом.

Помимо скучных систем, таких как рециркуляторы воздуха и воды, на средних палубах также имелись полностью оборудованная лаборатория и миниатюрная мастерская. Лимар щедро оснастил оба отсека современнейшими устройствами.

Хотя Весу не хватало знаний, чтобы в полной мере использовать лабораторию, он передал кусок минерала дорогому лабораторному боту. Хоть тот и был довольно глуп по сравнению с учёным-человеком, это было лучше, чем ничего. С рудой в руках бот должен был суметь выяснить о ней кое-что.

Хотя в мастерской Весу делать было нечего, он всё же осмотрел всё предоставленное оборудование. Мастерская позволяла ему выполнять базовое обслуживание и ремонт мехов. Инженер корабля также мог позаимствовать инструменты мастерской для поддержания «Аркона» в рабочем состоянии.

Что Вес счёл особенно удивительным, так это то, что в мастерской имелся миниатюрный 3D-принтер. Модель была новой и обладала множеством передовых возможностей.

К сожалению, из-за своих размеров он не мог заменить старый 3D-принтер Веса этим современнейшим устройством. Маленький принтер просто не мог изготавливать ничего крупнее человека, а если Вес хотел напечатать что-то сложное, ему приходилось долго ждать.

Тем не менее мини-принтер давал Весу ещё один инструмент. Если ему когда-нибудь понадобится изготовить сложный компонент, он сможет обратиться к этому устройству, а не искать помощи на стороне.