Прикосновение Меха. Книга 3

— Мне также придётся раздобыть установку для химической обработки. Броневые плиты должны быть сначала обработаны по запатентованной химической формуле, прежде чем подвергнуться сжатию. Без доступа к ЦТМ я не смогу гарантировать, что химикаты проникнут в сплавы.

Компрессоры для брони всё ещё можно было купить на открытом рынке. Что же до ЦТМ, то они обычно находились в руках «больших мальчиков». Чтобы заполучить одну, требовались хорошие связи. К счастью для Веса, Общество Клиффорд предоставило ему канал. Он нашёл несколько магазинов на рынке Общества, которые продавали доступные ЦТМ.

— Мне просто нужно накопить пятьдесят заслуг.

Даже будучи Рыцарем, Весу приходилось зарабатывать свои заслуги. Самые прибыльные миссии либо связывали его на годы, либо отправляли прямиком на поле боя. У него не было никакого желания ни для того, ни для другого, поэтому он терпеливо ждал других возможностей.

Вес узнал, что Зал Миссий Общества иногда выдавал срочные миссии. Тем, кто брался за них, часто приходилось иметь дело со сложными ситуациями. Награды были щедрыми, а риски — управляемыми.

— Надеюсь, в ближайшие месяцы я смогу ухватить подходящую миссию.

Глава 110. Зубрёжка

Лаки игриво вилял хвостом, следуя за Весом в лабораторию. Лабораторный бот «Барракуды» закончил анализ подарка Мастера Олсона. В зависимости от результатов он либо скормит его своему коту, либо прибережет для другой цели.

Когда лабораторный бот представил данные, Вес на мгновение заинтересовался. Но сразу же за этим последовало разочарование. Миниатюрному оборудованию лаборатории в конечном счете не хватило мощности, чтобы пробить завесу, окружавшую руду. С неумелостью лабораторного бота тоже ничего нельзя было поделать.

— Я знаю его размер, массу, твердость и другие основные характеристики. Что касается состава, я по-прежнему без понятия.

Если Вес не доверит руду институту материаловедения, он больше ничего не сможет выжать из этого куска камня. Оно того не стоило.

Он перевел внимание на Лаки, который сидел рядом с Весом и умоляюще смотрел на него. Кот даже вытянул лапы хватательным движением, словно голодный котенок.

— Ты уверен, что эта штука тебя не отравит или что-то в этом роде?

— Мяу!

— Тогда действуй!

Он небрежно бросил руду на пол. Кусок прокатился на небольшое расстояние и остановился. Драгоценный кот безжалостно набросился на камень. Лаки вгрызся в его поверхность своими зубами из сплава, которые, к удивлению, отскочили. Кот возмутился и применил свои энергетические когти, чтобы расколоть камень.

Когтям удалось лишь выцарапать из камня крошечные кусочки. Стойкость руды Мастера Олсона была чем-то невероятным. Самое мощное оружие Лаки, с легкостью рассекавшее экзоскелетную броню, было вынуждено признать поражение.

Лаки с жадностью проглотил крошечные кусочки и снова принялся резать. Вес понял, что его коту потребуется некоторое время, чтобы переварить весь камень, поэтому он оставил его в покое наслаждаться своим шведским столом и вернулся к работе.

Во время ничем не примечательного путешествия «Барракуды» через границу Пятничной Коалиции корабль не столкнулся ни с чем необычным. Возможно, их никто не преследовал, или, возможно, их стратегия путешествия через необитаемые системы сработала. «Барракуда» успешно избежала погони, если таковая вообще была.

Через несколько дней все расслабились. Дитрих наконец насытился баром и начал потихоньку исследовать остальную часть корабля. Лаки продолжал резать свою новую игрушку, глотая кусок за куском.

Что до Веса, то он начал работать над улучшением своей математики. Он осознал, что его слабая математика тянет его проекты вниз. Возможно, это не проявилось во время конкурса из-за невероятно коротких сроков. Когда дело доходило до обычных проектов, хороший математический фундамент мог определенно повысить их оптимизацию.

Ключевое применение математики заключалось в создании и настройке сложных моделей, которые могли бы проверять различные конструкторские решения. Например, если бы он хотел заставить меха бегать быстрее, он мог бы срезать броню в разных местах. Если бы он хотел минимизировать воздействие на меха, ему следовало бы облегчить ту область, которая меньше всего пострадает от этого изменения.

Как он мог определить такое самостоятельно? До сих пор он всегда полагался на свое суждение и интуицию. Например, грудь обычно была самой защищенной частью меха. Если бы он срезал полслоя, это могло бы не сильно повлиять на меха. По правде говоря, он просто гадал. Он мог думать, что снизил эффективность брони всего на пять процентов, тогда как в действительности — на десять.

Вес рисковал внести в свой проект фатальный недостаток, если бы не знал об этом расхождении. Единственным способом убедиться в этом было построение математической модели, симулирующей характеристики брони. Хотя Система дизайнера мехов поставлялась с большим количеством готовых моделей, Вес в конечном счете не понимал сути большей части математики, стоящей за их сложным программированием.

Использование модели было похоже на использование огнестрельного оружия. Ему нужно было лишь нажать на курок, если он довольствовался тем, чтобы в кого-то выстрелить. Если же он хотел модифицировать оружие и добиться большей пробиваемости или более высокой скорострельности, то ему нужно было досконально знать все его тонкости.

Вместо того чтобы использовать Систему для насильственного улучшения своего навыка Математики, Вес попытался проделать всю тяжелую работу сам. Его математика оставалась на некомпетентном уровне, что было довольно постыдно. Хотя для повышения до новичка требовалось всего 500 DP, Вес не хотел тратить драгоценные очки.

Поскольку его интеллект получил небольшой прирост, Вес не сталкивался со слишком многими препятствиями во время своих сеансов зубрежки. Он позаимствовал несколько учебников низкого уровня из Звездной Библиотеки Общества Клиффорд.

Эти книги самого низкого уровня были настолько бесполезны, что Общество не утруждало себя какими-либо сложными ограничениями безопасности. Будучи Рыцарем, Вес мог напрямую изучать содержание книг в пределах виртуальной библиотеки.

Вес представлял собой примечательное зрелище. Рыцарь не просто находился в Звездной Библиотеке, но и решал задачи, которые другие освоили бы и во сне. Оруженосцы и Рыцари, посещавшие библиотеку, не могли не остановиться при виде серьезного Рыцаря, ломающего голову над основами математики университетского уровня.

«Неужели эти люди мало на что насмотрелись?» — мысленно пожаловался он, чувствуя, как горят щеки.

Ему хотелось провалиться сквозь землю. Хотя библиотека предлагала арендовать отдельные комнаты, Весу пришлось бы заплатить одну заслугу, чтобы зарезервировать одну на месяц. Учитывая его скупую натуру, он отказался снова тратить свои драгоценные заслуги. Он уже жалел, что бросил заслугу в виртуальный фонтан.

Несмотря на смущение, Вес быстро научился отключаться от отвлекающих факторов и сосредотачиваться на учебе. Его прогресс ускорился, и он быстро проглотил каждую взятую книгу. По правде говоря, Вес мог бы продвинуться в математике уже давно, поскольку он уже использовал многие ее элементы в других своих навыках.

Его возросший интеллект помогал ему в освоении новых концепций. Материал не был особенно сложным, но для улучшения математики почти не было коротких путей. Ему приходилось изучать и осваивать различные разделы математики. Его лазерная концентрация позволяла ему упорствовать гораздо дольше, чем всем, кроме самых преданных фанатиков математики.

Вся эта тяжелая работа в конце концов окупилась. Всего за пять дней он поднял свой навык Математики с Некомпетентного до Новичка, и еще за две недели — с Новичка до Подмастерья. Вес сэкономил 1500 DP, которые мог потратить на покупку чего-нибудь блестящего. Он изучил свой Статус и убедился, что Система признала его усилия.

[Статус]

Имя: Вес Ларкинсон

Профессия: Подмастерье Дизайнера Мехов

Специализации: Нет

Очки дизайна: 1 223

Атрибуты

Сила: 0.8

Ловкость: 0.7

Выносливость: 0.8

Интеллект: 1.3

Творчество: 1

Концентрация: 1.7

Нейронная способность: F

Навыки

[Сборка]: Подмастерье - [Мастерство 3D-Печати II] [Владение Сборщиком II]

[Бизнес]: Подмастерье

[Информатика]: Некомпетентный

[Электротехника]: Новичок

[Математика]: Подмастерье

[Механика]: Мастер - [Самоделкин II] [Настройка Скорости III]

[Металлургия]: Мастер - [Сжатие Сплава I]

[Метафизика]: Некомпетентный

[Физика]: Новичок - [Оптимизация Легкой Брони I] [Оптимизация Среднетяжелой Брони III]

Способности

[Суперпубликация]: Доступно. Может быть активировано раз в год.

Оценка: Подмастерье, сделавший шаг в истинный мир дизайна мехов.

Он также обратил внимание на свои DP. Его публичные успехи и продвижение Марселлы на короткое время вызвали всплеск продаж его виртуальных мехов. Из-за их низких характеристик и примитивного дизайна его продажи не достигли значительных высот, но прирост был долгожданным.

— Если у меня будет 2000 DP, я смогу улучшить свой навык Математики до Мастера. Как только я достигну этого уровня, моя общая способность к оптимизации проектов претерпит всестороннюю трансформацию.

С прочным математическим фундаментом он не потеряется при использовании более продвинутых математических моделей Системы. С этими инструментами в руках его способность исправлять скрытые недостатки в своих проектах улучшилась до такой степени, что он мог бы даже помогать более старшим конструкторам мехов.

— Жаль, что мне потребуются месяцы, чтобы поднять уровень своего навыка до мастера. Мне также придется заплатить много заслуг, чтобы позаимствовать приличную книгу.

Ценность заслуги перевешивала ценность DP. Первые нужно было зарабатывать большими усилиями или риском. Вторые можно было заработать между делом, если бы он выпустил пару новых проектов.

— Эй, Система, если я обновлю существующий проект, я получу какие-нибудь DP за его создание?

[Любой проект, схожий с уже существующим проектом пользователя, не принесет никаких Очков Дизайна при создании. Это включает в себя и улучшение существующего проекта. Данное ограничение не влияет на Очки Дизайна, получаемые от продажи проекта.]

Едкие слова Системы перекрыли Весу самый простой способ заработать большое количество DP. Конечно, он мог бы обновить свои проекты, чтобы улучшить текущие продажи, но в чем был смысл? Моделирование его проектов занимало много времени. С таким же успехом он мог бы спроектировать что-то новое.

Он сделал исключение для своего проекта «Марк Антоний». Будучи единственным продуктом его мастерской, Весу нужно было сделать его как можно более привлекательным, чтобы заманить клиентов. Когда Вес в последний раз проектировал «Марка Антония», ни один из его навыков не достиг уровня мастера. Ему отчаянно требовалась доработка.

— И все же, это пустая трата времени, если я займусь им сейчас. Мне все еще нужно поднять Математику до уровня Мастера и Физику до уровня Подмастерья.

Это был абсолютный минимум, который установил Вес. Версия Марк II его первого коммерческого проекта должна стать конкурентоспособным продуктом. Если его улучшенный «Марк Антоний» все равно будет слишком сильно отставать, он выставит на посмешище свой статус Подмастерья Дизайнера Мехов.

— Я не могу быть таким же неряшливым, как те любители, что застряли на уровне Новичка.

Не видя решения, Вес отложил проблему в сторону. Он снова посетил Звездную Библиотеку и начал работать над улучшением своих навыков Физики и Электротехники. К этому времени большинство членов Общества уже привыкли к его сеансам зубрежки.

Тем временем «Барракуда» незаметно пробиралась через Звездный Сектор Комодо. Миновав центральные территории государств второго ранга, количество трафика значительно уменьшилось. Большинство кораблей игнорировало этот регион из-за нехватки богатства, развития и экзотических ресурсов.

Время от времени звездолет обнаруживал слабую активность во внутренней системе. Обычно это оказывались разведчики или мелкие горнодобывающие предприятия. Никто не утруждал себя размещением значительных сил в этих пустых системах, поэтому «Барракуда» игнорировала эти ничтожные присутствия.

Когда они пересекали территорию еще одного незначительного третьеклассного государства, корабль внезапно обнаружил необычную активность. Когда Дитрих занялся этим вопросом, он счел его достаточно серьезным, чтобы прервать Веса.

Раздраженный тем, что его оторвали от учебы, Вес последовал за Дитрихом на мостик. — Так в чем тревога?

— Сенсоры обнаружили остатки рейда. Какую-то секретную базу атаковали и уничтожили, — объяснил Дитрих, вызывая проекцию, составленную дальнобойными сенсорами «Барракуды». — Кто бы ни напал на базу, ему удалось уничтожить противника. Они, очевидно, собрали обломки павших мехов, но забрали не все.

Корабль обнаружил следы битвы на обычной скалистой планете. Скучная планета была сухой, как мешок соли. На ней не было ни воды, ни атмосферы. Две крошечные луны вращались вокруг планеты на приличном расстоянии.

Вес изучил внешние сканы этой павшей базы или аванпоста. На ней не было никаких опознавательных знаков, что обычно требовалось галактическими законами. Это означало, что база была незаконной. Кто построил эту базу? Пираты? Сомнительные банды наемников? Разведывательное агентство?

Вес не смог разгадать эти загадки. Что касается его компаньона, то он гораздо лучше разбирался в полях сражений.

— И нападавшие, и защитники пытались стереть все свои следы. Я не могу быть уверен в своих догадках, — сразу заявил Дитрих. — Мои инстинкты подсказывают, что это разборка между двумя корпорациями.

Это, безусловно, стало сюрпризом. Любая корпорация обычно предпочитала не марать руки.

— О, я не хочу сказать, что их службы безопасности действовали напрямую. Скорее всего, это тот случай, когда одна корпорация нанимает сомнительных наемников для нападения на скрытую базу, защищаемую другими наемниками. Следы на поле боя слишком разнообразны с обеих сторон. И те, и другие использовали индивидуализированные мехи со своими уникальными комплектациями.

Хотя это и не было железным правилом, корпорации и военные обычно использовали однородные силы мехов, состоящие не более чем из горстки разных типов. Чрезмерная индивидуальность увеличивала объем технического обслуживания и сложность, с которой приходилось справляться организации. Только неорганизованная структура вступала в бой с десятками разных моделей.

— Есть какие-нибудь предположения, чем занималась эта база? Эта звездная система довольно пустынна. Здесь не должно быть никакой экзотики. Какая компания захотела построить базу так далеко, в самой глуши?

— Почему бы не выяснить? — Дитрих ухмыльнулся и хрустнул шеей. — Я сгораю от нетерпения принести пользу. Давай подберемся поближе и исследуем это место. Битва должна была закончиться как минимум месяц назад, иначе не было бы такой сильной эрозии. Там должно быть совершенно пусто.

Стоит ли им исследовать павшую базу? Эта мысль его взволновала. Какие сокровища он мог найти в этих заброшенных руинах? Конечно, нападавшие, должно быть, собрали все ценное, но если это были просто наемники, то они могли взять только то, что лежало на поверхности. В зависимости от назначения базы, на ней могло быть много специализированного оборудования, от которого пилоты мехов могли небрежно отмахнуться.

Если бы база оказалась каким-нибудь исследовательским центром мехов, то он мог бы даже наткнуться на компрессор сплавов или машину для химической обработки.

Жадность почти одолела его, прежде чем нотка осторожности погасила его энтузиазм. То, что захватчики ушли, не означало, что риски исчезли. Кто знает, не оставили ли агрессоры охрану.

Больше всего Вес беспокоился о том, что, если он поднимет тревогу, одна из сторон может примчаться на корабле быстрого реагирования.

Он размышлял о приключении или о катастрофе? Мог ли он позволить себе пойти на такой риск, когда до дома оставалось всего несколько прыжков?

— Давайте сделаем это. Бот-навигатор, пожалуйста, осторожно приблизьтесь к указанной планете, но не привлекайте внимания.

Дитрих уже потирал руки. Он обожал такие поиски сокровищ. Что до Веса, то единственная причина, по которой он осмелился приблизиться к базе, заключалась в том, что он считал маловероятным, что кто-то оставил там корабль. Какой вред от того, чтобы просто взглянуть?

Глава 111. Исследование

В звёздной системе стояла мёртвая тишина. Ничто не появлялось ни со стороны газовых гигантов, ни из астероидных полей или прочего хлама, что тихо вращался в космосе. Помимо разрушенной базы, «Барракуда» не обнаружила никаких других признаков человеческого присутствия. И хотя угроз не наблюдалось, корабль всё равно двигался с осторожностью, держа свои оборонительные системы в боевой готовности.

— Главное — осторожность, — объяснил Вес Дитриху, настраивая меха «Харриер» инструментами с борта «Барракуды». — Я не хочу угодить в ловушку. Уж лучше отступить и упустить возможность, чем лезть напролом и рисковать нашими жизнями.

Дитрих проверил своё снаряжение. Хотя на «Барракуде» и не было оружейной, пилот привёз собственное снаряжение. Его главной задачей было пилотирование «Харриера», так что он приготовился одолжить свой запасной пистолет Весу.

Лёгкий баллистический пистолет стрелял умными снарядами, которые автоматически меняли свои характеристики в зависимости от того, с чем сталкивались.

При столкновении с бронёй пуля переходила в режим проникновения, что позволяло ей пробивать препятствия.

При попадании в плоть пуля переходила в режим фрагментации, нанося незащищённым целям огромный урон.

Хотя пистолет был адаптивным, его магазины вмещали всего пятнадцать патронов. Дитрих настроил пистолет и его пули на точность. Благодаря своей превосходной меткости он отключил автоматическую систему сопровождения, помогавшую стрелкам целиться. Перед тем как передать пистолет, он вновь активировал систему, чтобы такой любитель, как Вес, мог хоть куда-нибудь попасть.

Спустя сутки пути «Барракуда» наконец вышла на орбиту бесплодной планеты. После сеанса сфокусированного сканирования корабль не обнаружил непосредственных угроз.

Хоть это и было рискованно, Вес решил, что «Барракуда» снизится в километре от базы. Корабль плавно погрузился в сверхразрежённую атмосферу планеты и использовал свои мощные двигатели и антигравитационные модули для контроля снижения. Такой лёгкий корабль, как корвет, без труда входил в гравитационный колодец средней планеты и выходил из него.

Как только «Барракуда» выпустила посадочные опоры и приземлилась на относительно ровную поверхность, корабль задействовал свои мощные датчики ближнего действия. Открылся небольшой люк, выпустив пару крошечных ботов-наблюдателей, которые разлетелись в стороны, образуя расширяющийся круг.

Вес стоял на мостике и изучал данные, полученные в результате обширного сканирования корабля. Топография карты прорисовывалась со всё большей детализацией. Карта показывала даже то, что было скрыто под землёй.

— Поблизости нет следов ловушек. Можно выходить.

«Харриер» вышел из грузового отсека «Барракуды» и задействовал свой полётный модуль. Мех осторожно поднялся в воздух и начал патрулировать окрестности в боевой готовности. Его баллистическая винтовка целилась в различные скалы и другие подозрительные объекты на местности.

После десяти минут тщательного сканирования горстка ботов-наблюдателей наконец приблизилась к базе. Судя по всему, изрезанное шрамами и полуразрушенное строение, возведённое у скалы, служило лишь входом в подземный комплекс. Боты осторожно просканировали его снаружи, прежде чем ринуться в зияющую пасть базы.

Тем временем Вес и «Харриер» приблизились ко входу в базу. Вес добрался до места на небольшой парящей платформе, а любопытный Лаки примостился у него на плече. Брать с собой что-то ещё было рискованно — могли отследить или взломать.

Он уже нарушил правила, задействовав ботов-наблюдателей. Вес подготовил примитивный автономный приёмник, способный интерпретировать данные, передаваемые ботами, не подвергая риску другие системы. Хоть метод и не был стопроцентно надёжным, он должен был задержать любые оставшиеся защитные механизмы.

Боты-наблюдатели не спеша составляли карту подземных коридоров. Повсюду был разбросан всевозможный мусор. Многие бронированные двери были вскрыты силой. Сканирование не выявило ни тел, ни оборудования. Остались лишь следы, рассказывающие историю отчаянной обороны.

Пока Дитрих читал данные из своей кабины, его лицо помрачнело. — Защитники погибли в бою. Если это наёмники, они не должны были сражаться до последнего. Это странно.

— Возможно, ты ошибся в догадках. Защитники могли маскироваться под наёмников.

— Может быть, те, кто нанял этих наёмников, заставили их сражаться. Для сомнительной корпорации нет ничего необычного в том, чтобы держать семьи в заложниках.

Какой бы ни была правда, единственный способ её узнать — войти внутрь. Вес отозвал ботов-наблюдателей и отправил их обратно на корабль. «Барракуда» автоматически направила их патрулировать. Обезопасив путь к отступлению, мех и человек в скафандре шагнули во тьму.

«Харриер» включил мощные прожекторы, освещая ближайшее пространство. Вес держал в одной руке пистолет, а в другой — мультисканер размером с ладонь. Маленькое устройство изо всех сил пыталось разобраться в том, что осталось от зачищенного поля боя.

— Судя по оставленным следам, мой сканер предполагает, что в перестрелке участвовало от семидесяти пяти до девяноста мехов.

— Нападавшие пришли силами целого полка мехов. Это где-то пятьдесят-шестьдесят мехов. У защитников должна была быть эквивалентная сила. Если их застали врасплох, то ответить смогли только те, кто был на дежурстве.

Когда пара вошла в туннель, они добрались до сломанной лифтовой шахты. С помощью полётной системы «Харриера» и парящей платформы Веса они осторожно спустились на этаж ниже. За широкими коридорами размером с меха они обнаружили несколько зияющих пещер.

Даже без сканера Вес мог сказать, что это помещение служило складом. — Пространство разделено на две секции. Полагаю, в левой пещере хранились поступающие товары, а в правой — готовая продукция.

— Жаль, что всё исчезло. Налётчики не побрезговали даже погрузочным оборудованием.

Все признаки указывали на то, что база функционировала как производственный объект. Это разожгло их энтузиазм. Вес учуял шанс спасти ценное производственное оборудование. Дитрих надеялся, что нападавшие упустили несколько тайников, которые он мог бы продать за целое состояние.

Лаки оказался полезен, когда Вес позволил механическому коту побродить по опустошённым пещерам. Ему удалось найти обломки руд и металлов. Среди них не было экзотиков, поэтому Вес быстро потерял интерес.

Они покинули складскую секцию и спустились на второй подземный этаж. Серые стены из армированного металла сменились стенами более тёплого зелёного оттенка.

— Судя по всему, на этом этаже находятся казармы и стойла для мехов.

Они обнаружили пустые койки, разрушенные комнаты отдыха и полуразрушенные стойла для мехов. Бои здесь были тяжёлыми, но защитники уже были обречены. «Харриер» осторожно отодвинул в сторону часть обломков, пока Вес осматривался в стойлах для мехов.

Мародёры оставили после себя много всякого. Повсюду были разбросаны такие инструменты, как гаечные ключи, резаки и различные батареи. Вес поднял резак и вставил в него запасную батарею. Инструмент вспыхнул сфокусированным жаром и светом.

— Эта штука стоит всего пару тысяч кредитов, — сказал Вес, выключил резак и отбросил его в сторону. — Здесь нет ничего, что стоило бы нашего времени.

Настоящей ценностью должны были быть мехи и любые запчасти. Тот, кто опустошил стойла, проделал основательную работу.

Несмотря на запустение, Вес не собирался сдаваться. Он постоянно использовал свой мультисканер и начал обыскивать места, где техники мехов хранили своё оборудование. Лаки тоже всё обнюхивал и вскоре возбуждённо мяукнул.

— В чём дело, приятель? Что-то нашёл?

Кот заскрёб лапами по обычной металлической панели на полу. Вес провёл глубинное сканирование этого места с помощью своего мультисканера. Прибор обнаружил признаки скрытого отсека.