Не принимай последнюю

Лиэль бросила в неё диванную подушку. Нора поймала её одной рукой и довольно рассмеялась. Такое утро почти убедило, что жизнь всё ещё принадлежит ей.

***

К библиотеке Лиэль пришла около полудня. В этот раз главный вход был открыт, в читальном зале сидели студенты, кто-то спорил с автоматом возврата книг, а возле стойки регистрации пожилой вампир терпеливо объяснял сотруднице, что штраф за просрочку в сорок три года является следствием «сложной семейной ситуации». Обычный шум действовал успокаивающе.

Мира ждала наверху возле лестницы в архивный отдел. Сегодня на ней был тёмный свитер с закатанными почти до локтей рукавами, а короткие волосы выглядели так, будто утром расчёска проиграла борьбу нескольким часам работы за столом.

— Ты быстро, — заметила она, когда Лиэль подошла, и поправила очки костяшкой указательного пальца.

— Ты написала «лучше сегодня». — Лиэль остановилась рядом и сняла сумку с плеча. — Учитывая последние события, я решила, что это архивистский эквивалент пожарной тревоги.

— Я начинаю жалеть, что выбрала именно эти слова. — Мира чуть поморщилась, будто мысленно уже ругала себя за формулировку.

— Поздно. — Лиэль слегка качнула сумкой в сторону служебной двери. — Теперь показывай, ради чего ты решила испортить мне утро.

— Сначала посмотри сама, а потом решишь, испортила я тебе что-нибудь или нет. — Мира посмотрела на неё поверх очков, однако вместо привычного саркастического ответа только открыла дверь и жестом предложила пройти.

Лиэль задержала на ней взгляд на долю секунды дольше, но спорить не стала.

На столе в знакомой комнате уже лежали несколько распечаток, увеличенный скан фотографии и большая тонкая книга в серой тканевой обложке. Рядом стояла чашка с давно остывшим чаем, а суккулент на подоконнике выглядел единственным существом в помещении, которому совершенно не было интересно прошлое Лиэль.

Она сняла пальто, повесила его на спинку стула и подошла к столу.

На распечатке была правая башня с фотографии. Серебристый знак после обработки стал заметнее: неполный полумесяц, внутри которого проходила тонкая вертикальная линия, а у нижнего края угадывались ещё два почти исчезнувших штриха.

— Вчера он выглядел гораздо хуже, — сказала Лиэль, наклоняясь ближе и придерживая ладонью край листа, чтобы тот не свернулся.

Мира придвинула соседний стул ногой, но сама садиться не стала.

— Сканер вытянул остаточный контраст, — объяснила она, указывая кончиком карандаша на серебристые линии. — Я специально ничего не дорисовывала и не восстанавливала предполагаемые части, поэтому всё, что здесь видно, действительно присутствует на оригинале.

— Спасибо, что сразу отделила факт от предположения. — Лиэль посмотрела на неё сбоку.

— После вчерашнего разговора я решила попробовать новую радикальную методику общения. — Мира чуть усмехнулась и положила карандаш на стол.

— Честность?

— Не переоценивай масштаб реформ.

Мира выровняла серый каталог относительно края стола. Лиэль невольно улыбнулась: хотя бы с бумагами здесь ещё можно было навести порядок.

На несколько секунд напряжение между ними ослабло. Мира открыла каталог и пододвинула его ближе.

— Вот то, что я вспомнила, — сказала она, осторожно перелистывая пожелтевшие страницы. — Посмотри сюда.

Лиэль наклонилась над книгой.

На странице был изображён знак, похожий на тот, что находился на башне. Не идентичный, но достаточно близкий: тот же вытянутый полумесяц, та же вертикальная линия и несколько дополнительных штрихов, сохранившихся на старой гравюре гораздо лучше.

— Что это? — спросила Лиэль и почти сразу перевела взгляд к подписи.

— Каталог печатей и знаков исчезнувших эльфийских домов, составленный около двухсот лет назад по более ранним источникам, — объяснила Мира, проводя ногтем вдоль неповреждённого участка строки, но не касаясь самой бумаги. — Конкретно эта запись ссылается на фонд, который потом перевели в закрытое хранение.

— Почему закрыли? — Лиэль придвинула книгу ближе к себе.

— Причина не указана. Здесь только отметка о переводе и старый номер фонда. — Мира покачала головой и перевернула каталожную карточку, лежавшую рядом, будто ещё раз проверяя формулировку.

— Это герб? — Лиэль снова посмотрела на знак.

Мира села наконец напротив и подтянула каталог к себе.

— Не совсем, — ответила она, сцепив пальцы поверх страницы. — Скорее печать или один из её вариантов. Такие знаки могли обозначать принадлежность к дому, полномочия, родовую линию или определённый вид магии. Я пока не хочу выбирать одну версию только потому, что она звучит эффектнее остальных.

— Вчера ты сказала, что видела похожий символ, а сегодня уже знаешь, что перед нами печать. Насколько больше ты вспомнила за ночь? — Лиэль медленно провела пальцем по краю распечатки.

Мира не обиделась на недоверие.

— Я вспомнила сам каталог, нашла страницу и увидела, что знак классифицирован именно как печать, — ответила она наконец. — Всё остальное по-прежнему требует проверки.

— А вот это слово под пятном ты можешь прочитать? — Лиэль кивнула, но взгляд уже остановился на повреждённой подписи под изображением.

Мира невольно задержала дыхание.

Она не отвела глаз и не закрыла книгу, однако рука, лежавшая на странице, стала совершенно неподвижной. Лиэль сразу это заметила.

— Можешь, — произнесла она тише.

— Частично. — Мира закрыла каталог не полностью, оставив палец между страницами, и устало выдохнула.

— Насколько частично? — Лиэль опёрлась локтем о стол.

— Настолько, что у меня есть версия названия, но недостаточно, чтобы я хотела произнести её до проверки, — Мира сказала это спокойно, хотя пальцы всё ещё удерживали край книги сильнее, чем раньше.

— Ты понимаешь, что после вчерашнего соглашения подобный ответ звучит особенно издевательски?

— Поэтому я и говорю прямо: да, у меня есть версия. Да, я сознательно пока не называю её, потому что смогу проверить сегодня в закрытом фонде. Если я ошиблась, не хочу, чтобы ты всю ночь искала историю места, которое к тебе вообще не имеет отношения.

Прямота немного сняла раздражение. Лиэль посмотрела на фотографию.

— Хорошо. Такой ответ принимается.

— Я впечатлена нашим прогрессом.

— Не порть его.

Они обе снова склонились над бумагами.

Лиэль заметила, насколько спокойно выглядит её детское лицо на старой фотографии. Девочка возле белых башен не знала, что однажды ей придётся рассматривать собственное прошлое через увеличительное стекло и чужие каталоги. Мира тем временем взяла второй лист и положила поверх первого.

— Есть ещё одна вещь, — сказала она, и уже по тому, как осторожно придвинула распечатку, Лиэль поняла: находка ей не нравится.

— Конечно есть, — отозвалась Лиэль, поднимая взгляд. — Было бы странно, если бы сегодняшний день ограничился одной проблемой.

Мира не улыбнулась, только указала карандашом на нижний край фотографии.

После повышения контраста возле белых ступеней проявилась тонкая серебристая линия. Она уходила под фигуру ребёнка и заканчивалась возле ноги человека, оставшегося за кадром.

— Это тоже часть печати? — спросила Лиэль, наклоняясь так близко, что несколько прядей упали на лицо.

— Не уверена. Может быть рисунком на ступени, может быть следом той же магии, а может быть вообще отдельной деталью. Но меня беспокоит другое. — Мира протянула руку и, не отрывая глаз от снимка, машинально отодвинула настольную лампу чуть в сторону.

— Что именно? — Лиэль убрала волосы за ухо.

Девушка достала из сумки оригинальную фотографию и положила рядом со сканом. Мира взяла небольшую лупу и наклонилась над снимком.

— Вчера эта линия на оригинале почти не читалась, — объяснила она, передавая стекло Лиэль. — Сегодня она заметнее даже без обработки.

Лиэль взяла лупу двумя пальцами и приблизила к снимку. Серебро действительно проступало увереннее.

Оно не светилось, не двигалось и не превращалось в новое послание, однако там, где вчера приходилось долго щуриться, теперь линия была видна почти сразу.

— Может быть реакция на свет? — спросила Лиэль, не отрывая глаз от снимка.

Мира подперла щёку кулаком и некоторое время наблюдала за тем, как она рассматривает фотографию.

— Некоторые старые магические пигменты способны реагировать на среду, — ответила она. — Но я не могу сказать, применимо ли это к этой фотографии. И прежде чем ты спросишь: нет, старые снимки не начинают проявлять дополнительные детали просто потому, что им скучно.

— Очень жаль. Объяснение про капризную фотобумагу было почти уютным. — Лиэль опустила лупу.

— Я хочу попасть в закрытый фонд сегодня. — Мира едва заметно улыбнулась, но тут же снова посмотрела на каталог.

— Во сколько?

— Если заведующая подпишет запрос, ближе к вечеру.

— Я иду с тобой. — Лиэль сразу выпрямилась.

Мира медленно подняла голову. По тому, как она приоткрыла рот, Лиэль поняла, что возражение уже готово, поэтому заранее подняла ладонь.

— Даже не начинай. Мы вчера договорились, что это моя память и я участвую в том, что с ней происходит.

— Я собиралась сказать, что в закрытом фонде холодно и тебе понадобится свитер. — Мира несколько секунд смотрела на поднятую руку, а потом уголок её рта дрогнул.

— Ты врёшь.

— Совсем немного. Но спорить действительно бесполезно. — Мира отвела взгляд к столу и тихо усмехнулась.

— Вот теперь узнаю нашу дружбу. — После этого Лиэль убрала фотографию обратно в сумку.

***

Разрешение на закрытый фонд оказалось получить сложнее, чем ожидалось. Заведующая архивом отсутствовала до четырёх, затем потребовалось заполнить две формы, объяснить исследовательскую цель и дождаться подтверждения доступа к каталогу, который не открывали много лет. Мира занималась бюрократией, а Лиэль несколько часов провела в читальном зале, пытаясь сделать вид, что занимается чем-то ещё. Не получалось.

Она открывала книгу, читала страницу и через несколько минут обнаруживала, что не помнит ни одного предложения. В конце концов Лиэль сдалась, закрыла том и пошла за кофе.

В библиотечном кафе было людно. Несколько столиков занимали студенты, возле стойки спорили две ведьмы, а у окна молодой оборотень спал прямо на раскрытом учебнике, прикрыв лицо капюшоном. Лиэль получила стакан и уже собиралась вернуться наверх, когда заметила человека у двери. Серое пальто, тёмный шарф и низко надвинутый капюшон скрывали большую часть лица. Сам по себе незнакомец ничем не выделялся. Людей в серых пальто в дождливом Вельмире было больше, чем людей с нормальным режимом сна.

Однако Лиэль уже видела его сегодня возле антикварной лавки напротив библиотеки, где он слишком долго стоял под навесом, глядя в телефон.

Теперь та же фигура находилась внутри. Лиэль задержала взгляд всего на секунду. Незнакомец почти сразу отвернулся.

Она вернулась в архивный коридор другим маршрутом, стараясь идти с привычной скоростью. Сердце билось немного быстрее, но паники пока не было. После последних дней Лиэль не собиралась объявлять совпадение преследованием без проверки.

Поэтому, поднявшись на второй этаж, она не пошла сразу к Мире, а остановилась возле стеклянной двери, из которой хорошо просматривалась лестница. Через две минуты человек в сером пальто появился внизу.

Он не посмотрел на указатели, не подошёл к стойке и не попытался найти книгу. Вместо этого незнакомец поднялся на этаж и остановился в конце коридора. Лиэль почувствовала, как пальцы сильнее сжимают стакан. Теперь совпадение нравилось ей значительно меньше. Она достала телефон.

Ты сейчас где?

Мира ответила почти сразу:

У заведующей. Что случилось?

Лиэль уже начала печатать, когда человек в сером пальто поднял голову. Даже с такого расстояния было ясно, что он смотрит прямо на неё.

Лиэль стёрла недописанное сообщение и развернулась к лестнице в другой части здания. Хотелось уйти с пустого этажа, прежде чем незнакомец приблизится. Позади раздались шаги. Она ускорилась. Шаги тоже стали быстрее.

Лестница вывела Лиэль в узкий коридор возле бокового выхода. За стеной слышались голоса из читального зала, но двери в него она не увидела. Шаги уже гулко отдавались на нижнем пролёте. Лиэль толкнула ближайшую дверь, рассчитывая обогнуть здание и выйти к главному входу. Холодный воздух ударил в лицо. Дождь за последние полчаса заметно усилился, а Старый квартал за библиотекой уже начинал темнеть. Телефон снова завибрировал.

Лиэль?

Она набрала на ходу:

За мной кто-то идёт. Я вышла через боковую дверь. Не выходи одна.

Ответить Мира не успела. Лиэль оглянулась. Серая фигура появилась под дверным козырьком и сразу пошла быстрее, отрезая путь обратно. Лиэль свернула в переулок, надеясь выйти к большой улице.

Ботинки скользили по мокрому камню, волосы сразу прилипли к щекам, а сумка ударялась о бедро при каждом быстром шаге. Лиэль не знала, собирается ли преследователь напасть, поговорить или просто напугать, однако выяснять это в пустом переулке желания не было. Впереди улица раздваивалась.

Она выбрала правый проход и уже через несколько шагов поняла, что совершила ошибку: дорога упиралась в закрытые ворота внутреннего двора. Лиэль остановилась и обернулась. Человек в сером пальто уже вошёл в переулок. Между ними оставалось метров двадцать. Она выпрямилась, стараясь не показать, насколько быстро теперь бьётся сердце.

— Если вам что-то нужно, можно попробовать разговаривать как нормальный человек, — произнесла Лиэль достаточно громко, чтобы голос не потерялся в шуме дождя.

Незнакомец ничего не ответил и продолжал идти.

Лиэль медленно отступила к воротам и нащупала в кармане телефон. В другой руке всё ещё находился стакан с давно остывшим кофе, и нелепость этого предмета посреди реальной угрозы на секунду почти вызвала нервный смех.

— Ещё ближе, и я вызываю городскую стражу, — предупредила она, уже открывая экстренный набор.

Фигура остановилась. Голова незнакомца едва заметно повернулась, будто внимание привлекло что-то за спиной Лиэль. Она не успела обернуться. Чья-то рука перехватила её выше локтя и потянула в сторону. Стакан выскользнул из пальцев и упал на камни. Лиэль резко дёрнулась и уже занесла освободившуюся руку, готовая ударить, когда услышала знакомый голос.

— Если хочешь выбраться отсюда, сейчас не спорь со мной, — произнёс Рейвен совсем близко и сразу ослабил хватку, почувствовав её сопротивление.

Лиэль повернула голову. Он стоял в узком проходе между воротами и стеной, который секунду назад она даже не заметила. Облегчение возникло раньше мысли, и это немедленно разозлило.

— Сюда. Здесь можно выйти на площадь. — Рейвен быстро посмотрел в глубину прохода.

Незнакомец двигался дальше. Лиэль сунула телефон в карман.

Она проскользнула в проход, а Рейвен вошёл следом. Между зданиями оказался узкий коридор, настолько тесный, что местами приходилось поворачивать плечи. Вода стекала по кирпичу, под ногами хрустели старые листья, а впереди уже угадывался свет соседней улицы.

— Откуда ты здесь взялся? — спросила Лиэль на ходу, придерживая сумку одной рукой и второй касаясь стены, чтобы не поскользнуться.

Рейвен шёл немного позади. Когда Лиэль оступилась на мокром камне, его ладонь мгновенно поднялась, но он остановил движение раньше, чем коснулся её спины.

— Увидел тебя возле библиотеки, — ответил он, продолжая прислушиваться к шуму за ними.

Они выбрались из прохода на небольшую площадь, где ещё работали магазины и под навесами стояли прохожие. Лиэль сразу отошла от стены и оглянулась. Никто не появился следом. Рейвен остался немного позади и продолжал смотреть на тёмный проём между домами. Несколько секунд они оба ждали. Серая фигура так и не вышла.

— Куда он делся? — спросила Лиэль, убирая мокрые волосы со щеки.

— Не знаю. — Рейвен медленно покачал головой.

Ответ прозвучал настолько просто, что Лиэль сразу посмотрела на его руки. Большой палец оставался неподвижным.

— Ты действительно не знаешь? — уточнила она, возвращая взгляд к лицу.

Рейвен повернулся к ней и чуть раздражённо выдохнул.

— Действительно не знаю, — повторил он. — Я даже лица не видел.

— Тогда скажи хотя бы, почему он шёл за мной.

Рейвен провёл ладонью по мокрым волосам, отбрасывая их со лба, и взгляд невольно опустился к её сумке. Лиэль заметила.

— Фотография? — спросила она.

— Возможно. — Он на мгновение сжал губы.

— Опять это слово. — Лиэль недовольно качнула головой. — «Возможно» потому, что не знаешь, или потому, что знаешь, но не хочешь говорить?

Рейвен потёр большим пальцем костяшку указательного, но на этот раз движение выглядело скорее нервной привычкой, чем попыткой скрыть ложь.

— Потому что действительно не знаю, кто шёл за тобой, — ответил он. — Но знаю другое: некоторые вещи из твоего прошлого лучше пока не носить открыто по городу, особенно если мы не понимаем, кто ещё их ищет.

Девушка сразу уловила местоимение.

— «Мы»? — переспросила она, чуть приподняв бровь.

— Если ты позволишь, — поправился он. — Я не собираюсь решать за тебя, кто участвует в этом расследовании.

Фраза остановила готовую колкость. Лиэль несколько секунд смотрела на него. Это было небольшое изменение, но достаточно заметное: Рейвен перестал автоматически помещать себя внутрь её решений.

— Я пока не решила, — сказала она, поправляя ремень сумки.

— Тогда считай это советом человека, которому ты не доверяешь, — ответил он и едва заметно развёл руками.

— Потрясающая рекламная кампания.

— Другой сейчас нет. — Рейвен почти улыбнулся, но взгляд остался серьёзным.

Дождь стекал по его лицу и воротнику пальто. В первый раз Лиэль увидела Рейвена в зеркале настолько неподвижным, что он почти казался частью отражения. Сейчас мокрые волосы падали на лоб, ткань пальто потемнела от воды, а дыхание после быстрого прохода было чуть тяжелее обычного. Слишком человеческие детали для человека, о котором она по-прежнему знала почти ничего.

Лиэль достала телефон и провела большим пальцем по мокрому краю.

— Ты сказал, что увидел меня возле библиотеки, — напомнила она. — Что ты там делал?

— Хотел поговорить с тобой.

— И вместо сообщения выбрал старинный вельмирский способ стоять где-нибудь неподалёку в чёрном пальто? — Лиэль посмотрела на него с откровенным недоверием.

— У меня нет твоего номера. — Рейвен на секунду прикрыл глаза.

Лиэль уже приготовила ответ, но замолчала, осознав простоту аргумента. Рейвен заметил её паузу.

— Мог попросить в кафе, — всё-таки сказала она, убирая телефон в карман.

— Тогда ты просила держаться от тебя подальше, — напомнил он, чуть наклонив голову.

— Ненавижу, когда твоя логика оказывается нормальной. — Эльфийка некоторое время смотрела на него, а затем тихо выдохнула через нос.

— Я тоже не всегда к этому готов.

Вопреки себе, она почти улыбнулась. Рейвен первым снова стал серьёзным.

— Возвращайся в библиотеку не одна, — попросил он, взглянув в сторону тёмного прохода. — Позвони Мире и попроси выйти к главному входу.

Лиэль достала телефон. На экране было несколько сообщений и два пропущенных звонка.

Мира ответила после первого гудка.

— Где ты? — Её голос прозвучал намного резче обычного, а на заднем плане слышались быстрые шаги и хлопок двери.

Лиэль отошла на пару шагов, хотя Рейвен и без того не пытался приблизиться.

— Всё нормально. Я на площади за двумя кварталами от библиотеки, — ответила она, вытирая свободной рукой воду со щеки. — За мной действительно шли, но человек исчез.

— «Исчез» в каком смысле? — Мира говорила на ходу, и в голосе отчётливо слышалось раздражённое беспокойство.

— В обычном. — Лиэль оглянулась на Рейвена. — Я не видела, куда он ушёл. Он не растворился в воздухе, если ты об этом.

— Я иду к главному входу. Возвращайся по большой улице, где есть люди, и больше сегодня не проверяй переулки на пригодность для побега. — На другом конце Мира шумно выдохнула.

— Ты удивительно быстро перешла от архива к материнскому контролю. — Лиэль невольно поморщилась.

— Потому что ты удивительно быстро перешла от чтения каталога к уличной погоне.

Лиэль взглянула на Рейвена и решила добавить:

— Здесь Рейвен.

На другом конце возникла короткая пауза, и Лиэль почти физически ощутила, как Мира меняет выражение лица.

— Тогда пусть идёт с тобой, — произнесла она наконец.

— Это неожиданно высокий уровень доверия. — Лиэль подняла брови.

Мира что-то резко сказала кому-то рядом, после чего снова вернулась к разговору.

— Это не доверие, а сравнительная оценка рисков. Сейчас он хотя бы известная проблема.

По выражению лица Лиэль Рейвен понял, что речь идёт о нём, и слегка скрестил руки на груди.

— Передать комплимент? — спросила она.

— Передай, что если с тобой что-нибудь случится между этой площадью и библиотекой, я найду способ сделать его смерть ещё менее определённой, чем она уже есть, — ответила Мира, причём в конце фразы голос стал настолько сухим, что Лиэль сперва просто не осознала смысл.

Пальцы на телефоне замерли.

Она медленно повернула голову к Рейвену.

— Что ты только что сказала? — спросила Лиэль очень спокойно.

В трубке послышался короткий вдох.

— Не сейчас.

— Мира, это не тот вопрос, который я забуду. — Лиэль закрыла глаза и на секунду прижала два пальца к переносице.

— Я понимаю. — Мира ответила неожиданно мягче. — Просто вернись, пожалуйста.

Связь оборвалась. Лиэль несколько секунд смотрела на погасший экран, затем подняла глаза на Рейвена.

— Мира сказала, чтобы ты проводил меня, — сообщила она, убирая телефон.

— Это на неё не похоже. — Рейвен слегка приподнял бровь.

— Ещё она сказала кое-что про твою смерть. — Лиэль внимательно следила за его лицом. Взгляд стал жёстче, но удивления в нём не было. — Что это значит?

Рейвен отвёл глаза. Лиэль снова заметила воду на его ресницах, тяжёлую мокрую ткань на плечах. Она ещё помнила, как его пальцы сжали её руку в переулке.

— Давай сначала вернёмся, — сказал он.

— Ты понимаешь, что я теперь не смогу просто забыть об этом?

— Понимаю. Но здесь останавливаться нельзя. — Он посмотрел на неё.

— Тогда идём. — Лиэль сжала телефон в кармане и кивнула в сторону большой улицы.

Они двинулись по большой улице.

Рейвен шёл немного ближе к проезжей части, и Лиэль заметила это только через несколько минут. Возможно, положение было случайным, однако каждый раз, когда мимо проезжала машина, он чуть смещался так, что оказывался между ней и дорогой. Лиэль решила пока не спрашивать.

— Ты видел серое пальто раньше? — спросила она, когда библиотечная башня показалась между домами.

— Нет. По крайней мере, не так, чтобы мог уверенно сказать, что это тот же человек. — Рейвен задумался.

— Тогда почему сразу понял, что мне нужно уходить?

— Потому что человек, который хочет просто поговорить, обычно не загоняет собеседника в тупик. — Он повернул к ней голову.

— Поразительно нормальная логика для тебя. — Лиэль посмотрела на него искоса.

— Иногда у меня получается, — ответил Рейвен, и на лице появилась короткая, почти виноватая усмешка.

— Не привыкай. — Лиэль почувствовала ответную улыбку раньше, чем успела остановить себя.

— Не собирался. — Он слегка качнул головой, но тень улыбки осталась ещё на несколько шагов.

Возле библиотеки их уже ждала Мира.

Она стояла под навесом без пальто, скрестив руки на груди, и выглядела настолько недовольной, что Лиэль впервые за день почувствовала почти детское желание сказать, что ничего страшного не произошло. Мира сразу подошла ближе и быстро осмотрела её с головы до ног.