Корона из пепла

Король хотел управлять магией семи домов.

Я была необходима ему для завершения ритуала.

Первый механизм уже активировался.

И теперь у меня была цель: добраться до столицы, найти Дариана и вместе с ним выяснить, как остановить Сердце Семи прежде, чем оно начнёт поглощать магию всего Эйрдала.

Впервые за долгое время я знала, что должна делать.

И это придавало мне сил.

V. Тот, кто ждёт наверху

Выход обнаружился за полуразрушенной лестницей.

Когда мы поднялись по ней, в лицо ударил холодный воздух. Я вдохнула его жадно, почти болезненно, словно всё это время провела под водой. Над ущельем висело серое небо, а пепел продолжал падать, укрывая камни тонким белёсым слоем.

Королевские солдаты ждали у обрыва. Увидев нас, они поспешили навстречу. Несколько человек сразу поддержали Эдрена, а лекарь принялся осматривать Реннара.

Я остановилась у края тропы и обратилась к ближайшему офицеру.

— Где Дариан Вейрхальд? — спросила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё ещё кипел гнев.

Офицер выпрямился.

— Наследник вернулся в столицу по прямому приказу короля, капитан, — доложил он с подчёркнутой официальностью. — Он покинул лагерь незадолго до обрушения.

Я почувствовала, как внутри снова поднимается холодная ярость.

— Он оставил распоряжения для поискового отряда? — уточнила я, пристально глядя на офицера. — Или приказал немедленно возвращаться?

— Он потребовал продолжать поиски выживших, — ответил офицер. — И приказал доставить вас в столицу живой, независимо от состояния ущелья. Он также передал, что лично встретит вас во дворце.

Я на мгновение замолчала.

Дариан знал, что я могу выжить. Знал, что знак проявился. И теперь хотел встретиться со мной лично.

Что ж.

У него будет такая возможность.

— Капитан, — позвал Реннар, подходя ко мне после осмотра лекаря. Его лицо было бледным, но он уже снова пытался держаться так, будто ничего серьёзного не произошло. — Я вижу это выражение. Вы собираетесь устроить наследнику незабываемую встречу.

— Я собираюсь задать ему несколько вопросов, — ответила я с холодной усмешкой.

— Разумеется, — протянул он с нарочитым сомнением. — А я, вероятно, услышу их из соседнего крыла дворца.

— Если будете вести себя прилично, сержант, возможно, даже разрешу вам присутствовать, — ответила я, бросив на него предупреждающий взгляд.

— Какая щедрость, капитан, — пробормотал он, прижимая ладонь к перевязанному боку. — Я уже чувствую, как моя жизнь становится спокойнее.

Я улыбнулась, но в этот момент заметила фигуру на противоположном склоне.

Человек в тёмном плаще стоял среди каменных выступов. Пепел кружился вокруг него, не оседая на плечах. Лица я не видела, но узнала неподвижную осанку и тёмный силуэт.

Безликий.

Я замерла.

Он поднял руку и указал на ущелье, словно напоминал мне о том, что осталось внизу.

Затем его голос прозвучал прямо над камнями — отчётливый, холодный, лишённый всякого сомнения.

— Первый замок открыт, Сильварин Дракенхольд, — произнёс Безликий, и в его голосе прозвучала суровая уверенность. — Теперь король сможет продолжить ритуал. Если вы хотите остановить его, вам придётся добраться до Сердца Семи раньше, чем он активирует следующий механизм.

Я шагнула вперёд.

— Тогда объясни, как его остановить! — крикнула я, чувствуя, как гнев вытесняет страх. — Ты знаешь устройство этих механизмов. Ты знаешь, что собирается сделать король. Скажи мне, что нужно уничтожить!

Безликий не стал уходить от ответа.

— Центральный канал находится под королевским дворцом, — произнёс он. — Его можно разрушить только изнутри. Но для этого потребуется магия того, кто связан с Сердцем Семи. В вашем случае — ваша собственная магия.

Я похолодела.

— Что произойдёт со мной, если я разрушу канал? — спросила я, заставляя себя не отводить взгляда. — Я хочу знать цену до того, как приму решение.

— Связь разорвётся, — ответил Безликий. — Но энергия, накопленная Сердцем Семи, ударит по тому, кто её удерживает. Вы можете выжить, если сумеете направить её в древние основания дворца. Если нет — погибнете вместе с механизмом.

Реннар резко повернулся ко мне.

— Нет, — произнёс он, и в его голосе прозвучал такой яростный страх, что несколько солдат обернулись. — Даже не думайте, что я позволю вам отправиться туда без плана. Мы найдём другой способ.

Я посмотрела на него, и на мгновение мне захотелось просто согласиться. Сказать, что мы обязательно найдём другой путь, что всё обойдётся и никому не придётся платить такую цену.

Но я не могла обещать того, чего не знала.

— Мы будем искать другой способ, — ответила я, осторожно сжав его плечо. — И не станем рисковать жизнью без необходимости. Но я не позволю королю завершить ритуал, если это сделает его хозяином магии всего Эйрдала.

Реннар хотел возразить, но, встретившись со мной взглядом, лишь тяжело выдохнул.

— Тогда я пойду с вами, — заявил он с упрямой решимостью. — И на этот раз я даже не собираюсь обсуждать это решение.

— Я и не собиралась возражать, — ответила я, чувствуя благодарность, которую не умела выразить словами. — Мне понадобится человек, который напомнит, когда я перестану отличать храбрость от безрассудства.

— Прекрасно, — проворчал он с притворным недовольством. — Значит, наконец-то у меня появится официальная должность.

Я невольно рассмеялась, и этот короткий звук показался мне почти невозможным после всего пережитого.

Но Безликий всё ещё стоял на противоположном склоне.

— Есть ещё кое-что, что вы должны знать, — сказал он, и в его голосе появилась непривычная серьёзность. — Дариан Вейрхальд не враг вам. Он подписал приказ, потому что король угрожал начать испытания в столице, где погибли бы сотни магов. Наследник надеялся найти способ остановить ритуал раньше. Он ошибся в расчётах, но не в намерениях.

Я стиснула зубы.

Эти слова не снимали с Дариана ответственности. Не отменяли его подписи и не возвращали доверие, которое он поставил под угрозу.

Но теперь у меня было объяснение, которое можно было проверить.

— Я поговорю с ним сама, — ответила я. — И если ты говоришь правду, он подтвердит это. Если нет — я выясню, кто из вас пытается мной манипулировать.

Безликий медленно опустил руку.

— Это правильный подход, наследница, — произнёс он с одобрением. — Не верьте никому только потому, что он говорит то, что вы хотите услышать. Проверяйте поступки. Проверяйте факты. И не позволяйте королю начать второй этап.

Он отступил за каменный выступ.

На этот раз я не стала кричать ему вслед.

У меня было достаточно информации, чтобы действовать.

Я знала, чего хочет король. Знала, как работает артефакт и какую угрозу представляет. Знала, что Дариан мог пытаться остановить ритуал, но не доверяла ему настолько, чтобы принять его мотивы на веру.

И знала, что следующий шаг должен быть моим.

Я повернулась к столице, скрытой за пепельной завесой.

Там меня ждал Дариан Вейрхальд.

Мужчина, чья подпись привела меня в Чёрное ущелье. Мужчина, который пытался остановить ритуал, но не нашёл в себе смелости рассказать мне правду заранее. Мужчина, к которому я испытывала чувства, от которых не могла избавиться одним приказом самой себе.

Я не собиралась прощать его прежде, чем услышу объяснение.

Но и не собиралась отказываться от помощи, если она действительно могла спасти королевство.

— Сержант, — сказала я, поправляя перевязь меча. В голосе вновь появилась привычная командная твёрдость. — Соберите людей. Мы возвращаемся в столицу.

Реннар кивнул и, несмотря на боль, выпрямился.

— Слушаюсь, капитан, — ответил он с решимостью, за которой скрывалось всё то же беспокойство. — И, если позволите, на этот раз я прослежу, чтобы у нас было достаточно лошадей, лекарств и еды. Не хотелось бы спасать королевство на пустой желудок.

— Разумное решение, сержант, — одобрила я, бросив на него благодарный взгляд.

— Запишите этот день в летописи, — заявил он с нарочитой гордостью. — Капитан Дракенхольд признала мою правоту.

— Не испытывайте судьбу, Реннар, — предупредила я, хотя улыбка снова тронула мои губы.

Он усмехнулся и отправился отдавать распоряжения.

Я осталась на мгновение одна, глядя на дорогу, которая вела к столице.

Под рукавом золотой знак медленно пульсировал в такт сердцу.

Первый замок открыт.

Следующий этап приближался.

И теперь я знала, что именно должна остановить.

Глава третья. Наследник короны

До столицы оставалось меньше часа пути, когда небо потемнело.

Я заметила это первой. Над дорогой, уходившей между чёрными холмами, собирались тучи, но они двигались против ветра. Их края отливали тусклым золотом — тем же цветом, каким вспыхивала метка на моём запястье.

Я натянула перчатку, скрывая знак, и сильнее сжала поводья.

— Если ты собираешься сказать, что это обычная гроза, выбери другую ложь, — бросила я Реннару, стараясь не выдать тревогу.

Он поднял голову. Под повязкой на виске проступило тёмное пятно, а лицо побледнело от усталости, но в глазах по-прежнему жила привычная упрямая насмешка.

— Я собирался сказать, что у нас есть примерно час до столицы, — ответил он с деланным спокойствием. — Но, судя по твоему тону, мне лучше немедленно придумать план спасения мира.

— Для начала придумай, как не упасть с лошади, — сухо отрезала я, хотя невольная улыбка на мгновение смягчила мои губы. — Спасение мира подождёт, пока ты не научишься держаться в седле.

— Прекрасно. Я всегда мечтал умереть от заботы собственного капитана, — пробормотал Реннар, поправляя поводья с таким видом, будто они лично его оскорбили.

— Не льсти себе. Я просто не хочу объяснять королю, почему привезла половину отряда и оставила вторую половину по дороге.

Его улыбка исчезла.

— А если король спросит, что мы нашли в ущелье? — спросил Реннар, и привычная насмешка сменилась настороженностью. — Ты собираешься рассказать ему об артефакте?

Я бросила взгляд на стены столицы, едва различимые за холмами.

— Нет. Ориан уже знает о Сердце Семи. Именно поэтому он отправил нас в ущелье, — ответила я с холодной уверенностью. — Но он не знает, что артефакт связал меня с центральным каналом. И пока мы не поймём, как разорвать эту связь, я не собираюсь раскрывать ему всё, что нам удалось выяснить.

Реннар нахмурился, тревожно сжав поводья.

— Значит, мы будем докладывать королю о том, что он и без нас знает, — произнёс он с явным раздражением. — И при этом делать вид, будто не понимаем, зачем нас туда отправили?

— Мы доложим о разрушенных руинах и найденном механизме, — ответила я, сдерживая гнев. — Но не станем рассказывать о метке и о том, что теперь я могу добраться до центрального канала. Сначала выясним, когда Ориан собирается завершить ритуал. Потом решим, как его остановить.

Реннар помолчал, обдумывая мои слова. Его взгляд задержался на моей перчатке.

— Мне не нравится, что ты стала частью его плана, — признался он с беспокойством, которое уже не пытался скрыть. — Но ещё меньше мне нравится мысль, что мы можем опоздать и позволить ему провести этот ритуал.

— Мне тоже, — тихо ответила я, чувствуя, как под тканью снова нагревается кожа. — Поэтому мы не будем терять время.

— Тогда хотя бы позволь мне первым войти во дворец, — попросил Реннар, и в его голосе не осталось ни насмешки, ни привычной бравады. — Если там ловушка, я предпочту встретить её рядом с тобой, а не узнать о ней от солдата, который потом принесёт твоё оружие.

Я повернулась к нему.

— Ты едва держишься в седле.

— А ты едва сдерживаешь магию, которая может превратить тебя в пепел, — резко возразил он, нахмурившись от бессилия. — Так что давай не будем делать вид, будто только один из нас здесь нуждается в присмотре.

Я хотела ответить колкостью, но не нашла подходящих слов.

Вместо этого я кивнула.

— Хорошо. Вместе войдём, вместе выйдем.

Реннар облегчённо выдохнул.

— Вот теперь узнаю своего капитана, — сказал он с тёплой усталой улыбкой. — Даже когда она собирается испортить жизнь самому могущественному человеку в королевстве.

— Я ещё не решила, кому испорчу её первой, — ответила я, направляя лошадь к столице.

И впервые за весь путь мне стало немного легче.

Ненадолго.

Впереди, за последним поворотом, показались стены Эйрдаля.

На их вершинах горели семь огней — по одному на каждый великий дом. Обычно они служили символом единства королевства. Сейчас шесть пылали ровным пламенем, а седьмой, отмеченный знаком Дракенхольдов, вспыхивал и гас, словно пытался подать сигнал.

Моя метка ответила ему резкой болью.

Я едва удержала поводья.

— Сильварин! — испуганно воскликнул Реннар, заметив, как я согнулась в седле. — Что происходит? Скажи мне, где болит!

— Запястье, — выдохнула я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как горячая волна поднимается по руке к локтю. — Огни на стенах связаны с артефактом. Я чувствую их все.

— Тогда не дави на магию! — приказал он с такой тревогой, что голос сорвался на хрип. — Ты сама слышала, что говорил Кассиан!

— Я ничего не делаю! — огрызнулась я, едва справляясь с болью. — Она реагирует на столицу!

Золотое свечение внезапно исчезло.

Я выпрямилась, тяжело дыша.

На стене снова горели семь ровных огней.

Но теперь я знала: столица уже была частью механизма.

И, возможно, Ориан начал следующий этап раньше, чем мы рассчитывали.

У городских ворот нас остановили двадцать королевских солдат.

Их командир, высокий мужчина в тёмно-синем плаще, вышел вперёд и внимательно изучил наши лица. Когда его взгляд остановился на мне, он заметно напрягся.

— Капитан Дракенхольд, — произнёс он с подчёркнутой официальностью, хотя в его глазах мелькнуло искреннее облегчение. — Наконец-то. Нам приказано немедленно доставить вас во дворец.

— Кто отдал приказ? — спросила я, настороженно оглядывая вооружённых людей.

— Командующий Дариан Вейрхальд, — ответил офицер без колебаний. — Он вернулся из ущелья два дня назад и с тех пор требует доклады о вашем местонахождении. Когда поступило сообщение, что вы приближаетесь к столице, он лично распорядился открыть ворота.

Два дня.

Я нахмурилась, чувствуя, как раздражение вытесняет усталость.

— Он знает, что мы нашли в ущелье?

— Мне неизвестно содержание его докладов, капитан, — ответил офицер, слегка склонив голову. — Но он приказал никого не задерживать и доставить вас прямо в королевский дворец. Без допросов и промежуточных остановок.

— Тогда не будем заставлять наследника ждать, — сказала я, холодно улыбнувшись. — Он ведь так любит отдавать приказы.

Офицер не улыбнулся.

— Прошу прощения, капитан. Но сегодня во дворце неспокойно.

Я посмотрела на него внимательнее.

— Объясните.

Он колебался всего секунду, а затем ответил прямо:

— Король объявил о начале подготовки к объединению магических потоков семи домов. Официально это названо защитным ритуалом. Представители великих домов уже прибыли в столицу. Завтра на рассвете состоится первое публичное испытание.

У меня похолодели пальцы.

— Какое именно испытание? — спросила я, стараясь говорить ровно.

— Король намерен продемонстрировать, что магию одного дома можно безопасно передавать другому, — сообщил офицер с заметным беспокойством. — Для этого во дворце собраны маги из разных родов. Некоторые согласились добровольно. Других вызвали по распоряжению короны.

Реннар резко выпрямился в седле.

— Ты хочешь сказать, что завтра он собирается провести опыт на живых людях? — спросил он с такой яростью, что ближайшие солдаты невольно положили руки на рукояти мечей.

— Я хочу сказать именно это, сержант, — ответил офицер, выдержав его взгляд. — И я не знаю, насколько безопасен ритуал.

Я почувствовала, как под перчаткой снова нагрелась метка.

Завтра.

Ориан не просто готовился завершить работу с артефактом. Он собирался показать великим домам, что их сила больше не принадлежит им самим.

— Веди нас, — приказала я, и мой голос прозвучал настолько холодно, что даже лошади словно почувствовали перемену. — Немедленно.

Дариан ждал меня в военном зале дворца.

Он стоял у длинного стола, заваленного картами и донесениями. На нём была чёрная форма командующего с серебряной застёжкой у горла. Ни плаща, ни парадных знаков наследника — только меч на поясе и усталость, которую не могли скрыть ни прямая осанка, ни холодное выражение лица.

Когда я вошла, он поднял голову.

На мгновение мы просто смотрели друг на друга.

Я увидела, как его плечи едва заметно расслабились. Как он перевёл взгляд на моё лицо, затем на руку в перчатке. Как сжал челюсть, заметив, что я держусь на ногах скорее из упрямства, чем от сил.

Но первым заговорила я.

— Ты подписал приказ, отправивший меня в Чёрное ущелье, — произнесла я, сдерживая ярость, которая поднималась внутри с каждым словом. — Я хочу услышать от тебя лично, зачем.

Дариан медленно обошёл стол. Его лицо оставалось суровым, но в голосе появилась усталая искренность.

— Потому что Ориан потребовал отправить туда мага из дома Дракенхольдов, — ответил он, не пытаясь смягчить правду. — Он знал, что знак на руинах связан с вашим родом. Я подписал приказ, рассчитывая, что экспедиция обнаружит артефакт и вернётся до начала следующего этапа.

— Ты знал об артефакте? — спросила я, и от обиды голос прозвучал тише, чем мне хотелось.

— Я знал, что под ущельем находится древний механизм, — признался Дариан, остановившись в нескольких шагах от меня. — Знал, что король хочет использовать его для объединения магии семи домов. Но я не знал, что механизм выберет тебя и оставит на твоём теле метку.

— А если бы выбрал другого? — резко спросила я, чувствуя, как внутри поднимается холодная злость. — Ты позволил бы ему пройти через то же самое?

Дариан отвёл взгляд всего на мгновение.

— Нет, — ответил он глухо. — Именно поэтому я пытался остановить экспедицию до её отправления. Король отказался. Он пригрозил начать испытания в столице немедленно, если я сорву приказ. Я рассчитывал выиграть время и найти способ отключить механизм раньше, чем он доберётся до людей.

— И всё же ты отправил нас туда, — сказала я, ощущая, как слова обжигают горло. — Ты понимал, что там может быть опасно.

— Да, — ответил он без оправданий. — Я понимал. И это моя ответственность. Я не стану просить тебя считать мой поступок правильным.

Его прямота сбила меня с толку сильнее, чем любая попытка оправдаться.

Я готовилась к спору, к холодным объяснениям, к политическим формулировкам. Но он не прятался за ними. Он стоял передо мной и признавал то, что сделал.

И от этого моя злость не исчезала.

Она становилась сложнее.

— Что ты сделал после возвращения? — спросила я, заставляя себя перейти к делу. — Мне нужны факты, Дариан. Все, которые у тебя есть.

Он кивнул и указал на карту.

— Я выяснил, что центральный канал Сердца Семи находится под королевским дворцом. Он соединяет семь магических потоков и позволяет направлять их через одного носителя. Если Ориан завершит ритуал, он сможет ограничивать магию тех, кто ему противостоит, и усиливать тех, кто ему подчиняется.

— То есть он хочет превратить великие дома в источники силы для короны, — мрачно заключил Реннар, подходя к столу. — И назвать это защитой королевства.

— Именно, — подтвердил Дариан, бросив на него короткий одобрительный взгляд. — Но есть ещё одна проблема. По моим расчётам, Сердце не сможет долго выдерживать такое соединение без центрального носителя. После активации оно начнёт искать магию, которая подходит ему лучше всего.

Он посмотрел на меня.

Я медленно сняла перчатку.

Золотая метка проступала на коже, словно тонкая нить раскалённого металла.

Дариан побледнел.

— Значит, оно уже связало тебя с центральным каналом, — произнёс он, и в его голосе впервые прозвучал неподдельный страх. — Сильварин, это хуже, чем я предполагал.

— Тогда объясни, насколько хуже, — потребовала я, подняв на него глаза. — Не смягчай ответ ради меня.

Он глубоко вдохнул, будто собирался произнести приговор.

— Если король завершит ритуал, канал попытается использовать твою магию как проводник. Ты будешь чувствовать потоки всех семи домов. Если они пойдут через тебя одновременно, тело может не выдержать. Но есть способ остановить механизм.

— Какой? — спросила я, с трудом удерживая голос от дрожи.

— Разрушить центральный канал изнутри, — ответил Дариан. — Для этого понадобится магия человека, связанного с Сердцем. То есть твоя.

— А последствия? — уточнила я, пристально глядя на него.

Дариан помолчал лишь секунду — не для того, чтобы скрыть правду, а словно собирался с силами перед ответом.

— Энергия ударит по тебе. Если направить её в древние основания дворца, ты можешь выжить. Но гарантировать этого я не могу.

Реннар с силой упёрся ладонями в стол.

— Значит, мы найдём другой способ, — произнёс он сердито, и в его глазах вспыхнула решимость. — Мы не станем считать её единственным инструментом, который можно бросить в механизм.

— Согласен, — немедленно ответил Дариан, повернувшись к нему. — Я уже проверяю другие варианты. Если удастся разорвать связь между Сердцем и центральным каналом, Сильварин не придётся принимать весь удар.

Я внимательно изучала его лицо.

— Почему ты не рассказал мне об этом раньше?

— Потому что до ущелья у меня не было подтверждения, что носитель вообще существует, — ответил он с горечью. — Я знал о механизме, но не знал, как он выбирает человека. Теперь знаю. И не собираюсь оставлять тебя одну с последствиями моего приказа.

Последние слова прозвучали тихо, без привычной командирской твёрдости.

Я ненавидела, что заметила это.

Ненавидела, что после всего случившегося мне всё ещё было важно, насколько сильно он переживает.

— Не обещай того, чего не можешь гарантировать, — сказала я, отводя взгляд, чтобы он не увидел моего смятения. — Мне нужен союзник, который умеет считать риски, а не герой, готовый погибнуть рядом со мной.

Дариан едва заметно усмехнулся. В этой усмешке было столько усталости, что она почти напоминала улыбку.

— Уверяю тебя, капитан, героем я никогда не был. Я слишком хорошо знаю цену красивым смертям.

— Тогда докажи, что умеешь спасать людей, — ответила я, снова встречая его взгляд. — Начни с тех, кого король собирается использовать завтра.

Его лицо стало жёстким.

— Я уже приказал вывести магов из дворца.

— И что тебе ответили? — спросил Реннар, насторожившись.

— Что приказ может отдать только король, — процедил Дариан, сдерживая гнев. — Ориан лично отменил моё распоряжение и назначил меня командующим охраной завтрашнего испытания.

— Значит, он хочет, чтобы ты обеспечил безопасность людей, которых собирается подвергнуть опасности, — произнесла я, чувствуя, как внутри всё сжимается от отвращения. — И чтобы ты не мог остановить его, не нарушив прямой приказ.

— Да, — ответил Дариан. — Но я всё равно найду способ сорвать испытание. Даже если мне придётся выступить против короля открыто.

Я посмотрела на карту дворца, на линии подземных переходов, на обозначение центрального канала.

— Тогда у нас мало времени, — сказала я, чувствуя, как тревога сменяется холодной решимостью. — Мы должны попасть под дворец до рассвета.

— Я пойду с тобой, — немедленно заявил Дариан, и в его голосе прозвучала такая твёрдость, что спорить с ним было бы бесполезно.

— Ты нужен здесь, чтобы задержать испытание, — возразила я, нахмурившись. — Если Ориан заметит, что мы исчезли одновременно, он поймёт, что мы знаем больше, чем должен знать кто-либо при дворе.

— Тогда я задержу его, пока ты будешь искать канал, — ответил Дариан, наклоняясь над картой. — У меня есть доступ к нижним ярусам дворца. Я покажу тебе проход, которым пользовались строители древних оснований.

Он провёл пальцем по узкой линии, уходившей под восточное крыло.

— Этот путь ведёт прямо к сердцевине механизма. Но там есть защитная печать. Она пропускает только того, чья магия связана с Сердцем.

— Меня, — тихо сказала я.

— Тебя, — подтвердил он, подняв на меня глаза. — Я смогу провести тебя до печати. Дальше придётся действовать осторожно.

Я долго смотрела на него, пытаясь отделить человека передо мной от наследника, который подписал мой приказ.

Я ещё не простила его.

Возможно, не смогу простить никогда.

Но сейчас он говорил правду, и у нас была одна цель.

— Хорошо, — произнесла я наконец. — До печати мы идём вместе. После неё решение будем принимать по обстановке.