Ночь перед рассветом

— Что?! Три года? Что три года?! — Люциан уже вернулся в своё кресло и теперь переводил взгляд с одного друга на другого. — Почему вы оба что-то знаете без меня?

— О том, что Роланд тренирует Селесту, я знаю уже три года, — со вздохом пояснил Кайден, не поднимая взгляда и продолжая смотреть на сцепленные руки.

— Он всегда такой? — спросила я, кивнув в сторону Люциана.

— Да. — Аластер и Кайден ответили одновременно.

— Нет! — возмутился Люциан. — Я просто не люблю, когда они что-то от меня скрывают.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Роуэн.

— Что бы вы ни задумали, нужно поторопиться.

Он бросил свёрток в центр стола.

— Роланд с восемьюдесятью рыцарями скоро будет здесь.

— Отец оставил короля? — с лёгким недоумением спросила я.

— Скорее всего, мой отец отдал официальный приказ, — с усмешкой пояснил Аластер, откидываясь на спинку кресла.

— Ещё и в письменном виде, — добавил Кайден.

— Так что, если ты решил убить Лисандра, давай поторапливаться, — качая головой, сказал Роуэн.

Люциан потёр руки, словно перед вкусной трапезой, и улыбнулся.

— Я давно этого ждал. Да будет хаос.

Не обращая внимания на его слова, Кайден повернулся к Аластеру и пристально посмотрел ему в глаза.

— Ты уверен?

Несколько мгновений между ними длился молчаливый разговор, в который никто не вмешивался.

Наконец Аластер твёрдо ответил:

— Да.

— Хорошо.

Кайден кивнул и откинулся назад.

— Маленькая поправка, — продолжил Аластер, — Ублюдка убью я. Мой меч отнимет у него жизнь. — Он поочерёдно посмотрел на каждого из своих друзей и в конце остановился на мне. — Не услышу ответа.

Остальная троица тоже уставилась в мою сторону.

Я нервно оглядела их, а затем раздражённо вскинула руками.

— Почему я должна отвечать?

— Потому что из всех присутствующих только тебе я не доверяю, — спокойно ответил Аластер.

Я могла бы обидеться. Но понимала, о чём он говорил. Он не был уверен, что я выполню его приказ. В отличие от его друзей, которые не пошли бы против его решения. Аластер думал, что я всё ещё хочу лично убить Дрескорского принца. Но мой пыл уже остыл, я могла мыслить здраво. Только он мог лишить Лисандра жизни без серьёзных последствий для себя.

Я не была идиоткой. Не совсем.

— Я, Селеста Долкрэйн, клянусь честью своего отца, что не стану убивать принца Дрескора Лисандра Вальтэйна, — с показным почтением произнесла я, глядя прямо в глаза Аластеру. — Только…

Я сделала паузу, наблюдая, как он слегка нахмурился.

— Если принцу Эридора Аластеру Вэйнхолту не понадобится помощь.

За столом раздались смешки. Кайден, к его чести, попытался их сдержать.

Аластер лишь слегка изогнул губы в усмешке и кивнул.

— Хорошо, маленький воин. Я удовлетворён.

— У них даже прозвища есть, — раздался голос Люциана.

Следом послышался хлопок и его возмущённый вскрик:

— За что?! Будто мне одному интересно, — пробормотал он.

— Время идёт, между прочим, — напомнил Роуэн.

Я продолжала смотреть Аластеру в глаза, пока в своих мыслях представляла, как запускаю кинжал ему в голову.

Похоже, он умел читать мысли, не иначе.

Принц прищурился, а его губы изогнулись ещё сильнее.

— Аластер, — окликнул его Кайден.

Принц моргнул и сразу стёр с лица улыбку, переводя взгляд на друга, продолжил.

— План прост. Постарайтесь взять живым хотя бы одного наёмника. С Лисандром я разберусь сам. Не знаю, сколько людей осталось рядом с ним.

— Сколько ещё были убиты? — перебила я.

— Пока ты прогуливалась по замку, мы убили ещё восемь наёмников, — ответил Аластер.

— Тогда с Лисандром осталось лишь шестеро.

— Откуда ты знаешь? — с интересом спросил Роуэн.

— Я прогулялась с пользой, — с вызовом бросила я, глядя прямо на Аластера.

Слегка наклонив голову, он встретился со мной взглядом.

И я снова увидела в его глазах эту искру.

— Раз так, пошли. Поможешь мне убить крысу.

С этими словами он поднялся из-за стола и направился к выходу. Его друзья последовали за ним.

— А как вы собираетесь их найти? — спросила я, поднимаясь и следуя за ними.

— Мы знаем, где они прячутся.— Он бросил это через плечо. — Разве ты не должна была это знать?

С насмешкой посмотрев на меня, Аластер продолжил идти, пока я плелась позади них.

Вот же…

Скотина.

Скрестив руки на груди, он смотрел на Люциана.

— Если ты закончил её дразнить, займись делом. Передай Холду, что пора.

Он не стал отвечать и, подмигнув мне, направился к выходу. Кажется, никого не тронула моя выходка, даже обидно.

Я ещё раз посмотрела на принца в ожидании, но тот лишь отмахнулся и обнажил меч. Через секунду его примеру последовали остальные.

— Откуда вы знаете, что они там?

— Замок уже проверили. Они там. Больше негде, — ответил Кайден.

— И что теперь? — обратилась я ко всем в зале.

— У выхода ждут наши люди. Скоро они ринутся в проход, создавая суматоху, и Лисандру с его наёмниками ничего не останется, кроме как бежать оттуда. А единственный выход для них — здесь, — ответил Аластер, закрывая тайный проход и отходя в сторону.

Бросив осторожный взгляд из-под лобья на Аластера, я молча отошла. Он указал на нишу недалеко от входа в галерею, где висели тяжёлые гобеленовые занавески.

— Пошли, — обратился ко мне Роуэн и двинулся к нише.

Я не стала спорить и последовала за ним.

Встав в тени, я проследила взглядом за Кайденом и Аластером, которые встали с другой стороны и о чём-то тихо переговаривались. Странно. Я словно была одной из них. Кажется, я ждала чего-то вроде: «не мешайся».

Стоит уточнить.

— Для меня не будет особых указаний?

— Например? — нахмурившись, спросил Роуэн.

Я пожала плечами, продолжая смотреть в сторону принца.

В галерее было темно. Лишь свет луны проникал сквозь витражные окна над портретами королей. Он был одного роста с Кайденом, но фигура казалась чуть более изящной, нежели у его верного друга. Удивительно, сколько я всего о нём узнала за одну ночь.

То представление, которое я имела о нём накануне, и то, что он показал этой ночью, совершенно не совпадали.

— Не знаю, как для других, но ему ты уже доказала, что тебе не нужна нянька. И ты способна защитить себя и своих друзей, — с лёгкой улыбкой ответил Роуэн. — Аластер не мыслит предрассудками.

Я с удивлением уставилась на него.

— Что это? Искренняя улыбка?

— А ты думала, я не умею улыбаться?

— Раньше не была свидетелем этого события, — усмехнувшись, ответила я.

— Так раньше мы не проводили столько времени вместе. Но не обольщайся. Большую часть времени я недоволен всем, что ходит и дышит.

— Запомню, — качая головой, попыталась скрыть улыбку.

Вскоре вернулся Люциан, и Роуэн махнул ему рукой. Тот, не медля, встал рядом со мной.

Теперь он был вооружён луком и стрелами. Меча у него не было, лишь небольшой кинжал на бедре. Отец говорил, что с мечом в руках он

не так хорош.

Скосив взгляд на его царапину, я хотела извиниться, но он меня опередил.

— Могу я задать вопрос? — тихо пробормотал Люциан.

Клянусь Богами, этот парень снова пытался вывести меня из себя.

— Нет.

— Я всё равно спрошу, — пожав плечами, он слегка наклонился в мою сторону. — Тебя раздражает мой флирт или намеки про вас с Аластером?

Резко дёрнув головой в его сторону, я открыла было рот, но запнулась.

Нужно было что-то ответить, но я не могла подобрать слов. Причём тут вообще Аластер? Хотя тот тоже меня бесил. Или я просто слишком остро на всё реагировала? В преисподню их обоих.

У меня просто сдавали нервы от недостатка сна. Помимо всего остального.

Сделав глубокий вдох, я ответила:

— Ничего меня не раздражает.

— Да-а-а, ты спокойна словно бездонное море у берегов Эридора.

У меня дёрнулся глаз, но, снова сделав медленный вдох, а затем выдох, я промолчала. Я определённо делала успехи.

Отец Люциана был советником короля. Ориан Вэйлор казался очень добродушным человеком, но отец отзывался о нём как о стойком и справедливом мужчине. Он был советником ещё у предыдущего короля. Казалось, у такого человека должен был быть более вежливый сын.

Какое-то время мы стояли в тишине. Никто из наших стражников не зашёл в галерею, видимо, принц не хотел свидетелей. Четверо против семерых. Не такой уж плохой расклад. Спустя несколько минут послышался лёгкий скрип, и полотно отодвинулось. Из прохода в тишине начали выходить наёмники.

Мы стояли неподвижно. Скорее всего, Аластер подаст какой-то знак. В этот раз я не стала сломя голову бросаться на врага. Кажется, чем ближе к рассвету, тем лучше работает моя голова.

Тем временем один из наёмников обратился к Лисандру. Тот вышел на свет, и его фигуру осветил серебряный свет луны.

Он был не таким высоким, как Аластер. Скорее, даже одного роста со мной. Рыжие волосы и голубые глаза — которых с моего расстояния я не могла разглядеть, но точно знала их цвет — были отличительной чертой королевской семьи Вальтэйн.

— У нас ничего не выйдет, принц Аластер уже здесь. Скоро Роланд Долкрэйн со своими солдатами будет здесь. Пора возвращаться.

— Думаешь, я без тебя этого не знаю?! — зло прошипел Лисандр, едва ли не брызгая слюной. — Идиоты! Это всё ваша вина! Вы не справились!

Он ткнул пальцем в наёмников.

— Всего-то и нужно было забрать девчонку из почти пустого замка! Знаменитые наёмники Чёрных Скорпионов! Только громкое название, не более!

Люциан в этот момент отошёл на шаг в сторону, достал стрелу и натянул тетиву.

Одновременно с ним Аластер, дёрнув за портьеру, вышел вперёд.

Он нарочно создал шум, и враги обернулись в нашу сторону. В ту же секунду они обнажили мечи.

Я взмахнула своими клинками и вышла из тени.

— Лисандр, разве это вежливо? — произнёс Аластер с лёгкой усмешкой. — Тебя такой поступок не красит. Нужно было войти через главный вход, как подобает гостю. К чему эти шорканья по пыльным туннелям?

Он слегка наклонил голову, окидывая его насмешливым взглядом.

— Хотя, признаю, это в твоём стиле. Некоторые существа предпочитают оставаться в тени. Сложно ожидать другого от того, кто привык передвигаться по крысиным норам.

Наёмники рассеялись, готовясь к бою. Лисандр же стоял неподвижно, словно не мог отойти от шока. А в следующую секунду он развернулся и побежал вглубь галереи.

— Серьёзно? Убежал? — в недоумении бросил Роуэн, оглядев своих друзей. — Это шутка?

Наёмники растерялись, зашептались между собой, но смелости у них оказалось явно больше. Они не стали уподобляться Дрескорскому принцу и ринулись в бой.

Мимо меня пролетела стрела. И, как и говорил отец, этот парень не промахивался. Стрела точно попала в глазницу одного из наёмников, пробив череп насквозь.

— Гребаные боги, Люциан! Дай и другим повеселиться! — крикнул Роуэн, встречая меч противника.

— Ладно! Ладно! Какие мы нервные! — опустил тетиву Люциан. — А мне что делать в таком случае? — проворчал он.

Окинув галерею взглядом, я заметила, что Аластер сражался сразу с тремя наёмниками. Виртуозно и, казалось, не прилагая особых усилий, принц двигался между ними, отражая удары и нанося свои.

И пока все были заняты делом, я не упустила возможность.

Я прошмыгнула мимо и ринулась за Лисандром.

— Селеста! — вслед мне прозвучал крик Аластера, но я не обернулась.

Нельзя было дать Лисандру забиться в новую щель.

Пробежав до конца прохода мимо бесконечных давно умерших родственников Аластера, я упёрлась в тупик.

Нет.

Не может быть. Куда он исчез? Лисандр не мог раствориться в воздухе. Значит, здесь есть ещё один тайный ход. В голове вспыхнула неприятная мысль: тот, кто сдал им все тайные пути дворца, не мог быть обычным солдатом. Для этого нужна была власть и доступ к таким знаниям, которых у него быть не могло.

Я начала осматривать каждую раму с полотном. Портреты королевской семьи стояли в полный рост. И за третьей картиной я нащупала дерево. Оно легко поддалось. Не раздумывая, я нырнула в кромешную темноту.

Держась за стены, я бежала настолько быстро, насколько позволяло узкое пространство. В этой темноте было сложно что-то разобрать, но спустя пару минут я нащупала выступ, дёрнула его на себя и открыла дверь. Я выбралась из тёмного прохода. Выход вёл в один из дворцовых коридоров. Я не могла сказать точно, где оказалась, но времени осматриваться не было. Лисандр был здесь.

Он стоял в коридоре, оглядывая стены, словно пытался найти выход. Но, увидев меня, остановился. На мгновение его взгляд скользнул по моей фигуре. В коридоре горели факелы, и, разглядев женскую фигуру, видимо, решил, что я именно тот противник, с которым можно справиться. Сам он был облачён в серебряные доспехи. Неужели настолько боялся за свою шкуру?

— Этой ночью ты умрёшь в стенах Эридорского дворца, — произнесла я.

Взмахнув лезвиями мечей, я удобнее перехватила рукояти и вышла в центр коридора.

Нервно рассмеявшись, ублюдок бросил:

— Посмотрим.

Больше не тратя ни секунды на разговоры, он бросился в мою сторону. Выставив оба меча, я отвела удар его стали влево и правой ногой заехала ему в бок. Он слегка пошатнулся и по инерции пролетел вперёд. Развернувшись, я снова оказалась с ним лицом к лицу. Никогда не подставлять спину врагу. Главное правило любого боя.

Теперь в его взгляде не было насмешки. Стало ясно, я была не простой добычей. Принцы везде одинаковые, а они не привыкли проигрывать.

Лисандр атаковал первым. На этот раз осторожнее — без лишней ярости, с расчётом. Его движения были выверенными. Всё-таки на что-то он был способен.

Наши клинки столкнулись с резким звоном. Его меч был длиннее и тяжелее. Каждый удар отдавался в руках, заставляя меня менять стойку и уходить с линии атаки. Но мои два клинка были созданы не для грубой силы. Они были созданы для скорости.

Я скользнула в сторону, пропуская его удар, и попыталась зайти сбоку. Он вовремя развернулся, блокируя один клинок, но второй всё же зацепил ткань на его рукаве.

На ткани появилась тонкая полоска крови. Боги, у меня была прекрасная возможность вспороть ему живот. Но я этого не сделала. И что мне теперь делать с этим? Гребаный Аластер, и его приказы.

Дрескорский принц посмотрел на меня.

— Промахнулась, — произнёс он. — Не такая уж и сильная, а?

Я промолчала.

Он снова двинулся вперёд, но теперь еще осторожнее. Мечи встретились. Лисандр пытался держать дистанцию, используя длину своего оружия, но мне нужно было всего одно мгновение. Один промах. Одна ошибка. И он её совершил.

Когда его меч ушёл слишком далеко после удара, я шагнула внутрь его защиты. Один клинок остановил его руку, второй оказался у самого горла.

Мы замерли. Его дыхание стало тяжелее, в глазах мелькнуло раздражение.

— Кажется, — тихо сказала я, — не такая уж и слабая.

В процессе сражения мы отошли от тайного прохода, он оказался чуть в стороне. И когда дверь с грохотом распахнулась, я услышала голос отца. Всего на мгновение я отвела взгляд, и это стало мой самой большой ошибкой. Его глаза расширились, и он со всех ног бросился в мою сторону.

И в ту же секунду живот пронзила жгучая боль.

Лисандр не упустил этот момент.

Я медленно опустила взгляд, из живота торчал короткий нож. Значит, всё это время он прятал второе оружие. Дрескорский принц оттолкнул меня, и я рухнула на каменный пол. Наверное, падение было болезненным. Но я уже ничего не чувствовала, кроме боли. Она жгучей волной разливалась от живота, поглощая всё тело, вытесняя остальные мысли.

Последнее, что я увидела, — как отцовский меч блеснул в лунном свете над головой принца вражеского королевства.