Ночь перед рассветом

Семья моего отца происходила из древнего знатного рода. Им принадлежал собственный замок и Серебряный порт — один из главных портов Эридора. Но меня они не признали. Для них я была лишь нежданным ребёнком, которого их семнадцатилетний наследник однажды принёс в дом и объявил своей дочерью. Это стало громким скандалом, о котором при дворе говорили ещё долго. Отец сам тогда был почти мальчишкой, но уже проходил подготовку для службы в личной охране наследника престола — будущего короля Эдрика Вэйнхолта. Несмотря на давление семьи и осуждение окружающих, он не отказался от меня.

Мне самой хотелось жить в городе. Там было бы куда больше возможностей, чем здесь, где меня ждала одна из двух судеб: служанка или фрейлина. Моё происхождение не давало мне права выбора. А поскольку отец должен был оставаться рядом с королём, другого выхода у меня не было.

Но, несмотря на всё это, я никогда не чувствовала себя одинокой. Отец заменил мне всё. Он был моей семьёй, моей защитой и моим миром. Единственным человеком, который никогда не смотрел на меня как на ошибку или позор.

Заведя руку за спину, я одним движением перерезала шнуровку корсета. Он тут же ослаб и упал на пол. Следом я стянула с себя платье, позволяя тяжёлой ткани соскользнуть с плеч.

Я подняла взгляд на своё отражение в зеркале над комодом. На коже выделялся большой красно-лиловый синяк, тянущийся от спины к рёбрам, прямо под грудью.

Я сразу отвела взгляд.

Не потому что не хотела видеть рану. Потому что не хотела видеть себя.

Неужели смерть одного человека действительно смогла сломать меня?

В голове было пусто. Ни страха. Ни боли. Ни отчаяния.

Я пыталась вспомнить свои чувства после недавних сражений, но они казались чужими, будто принадлежали кому-то другому.

Осталась только цель.

Наклонившись к последнему ящику, я достала свои доспехи. Вряд ли отец мог предположить, что они когда-нибудь мне пригодятся. Ещё один из его подарков. Чёрная кожа, тонкие металлические пластины, вшитые внутрь. Она напоминала форму принца и его свиты, но была более облегающей — в ней противнику не за что было ухватиться. Так же на ней имелся капюшон и высокий воротник, позволяющий скрыть лицо.

Я натянула одежду и собрала волосы в высокий пучок, закрепив их заколкой, лежавшей на комоде. Затем подойдя к кровати выдвинула сундук с оружием.

Внутри лежали ремни, ножны и всё, что могло понадобиться мне в бою.

Закрепив ножны за спиной, я вложила туда кинжал, подаренный отцом. На бедре закрепила ещё четыре лёгких ножа. Последними я достала два укороченных меча с чуть изогнутыми лезвиями. Они уступали обычным мечам в длине, но были легче, быстрее и смертоноснее. Отец заказал их специально для меня, он говорил, что такие мечи используют народы за Бескрайним морем — те, кто живёт среди бесконечных песков.

Народ моей матери.

Это было почти всё, что я знала о ней. Отец лишь однажды назвал её имя — Илира. На остальные вопросы он всегда отвечал одинаково: ещё не время.

И сколько бы я ни пыталась узнать больше, он оставался непреклонен.

Теперь, когда мне больше нечего скрывать, я могу показать себя настоящую.

Поднявшись, я окинула взглядом комнату. Комод с зеркалом. Кровать в центре. Балкон. Личная купальня. Всё, о чём многие могли только мечтать, но даже золотая клетка остаётся клеткой.

Только если мне удастся задуманное, я сменю её либо на виселицу, либо на другую клетку — уже из стальных прутьев.

Покинув комнату, я направилась исследовать коридоры дворца. Несколько раз мне пришлось скрываться в тенях, когда мимо проходили стражники Эридора, которые, как и я, прочёсывали замок в поисках врагов. Долго идти мне не пришлось.

Когда я проходила мимо двери библиотеки, меня остановил тихий звон. Будто кто-то задел стоящую на краю полки вазу.

Я сразу замерла.

Накинув капюшон и скрыв лицо, я бесшумно открыла дверь и вошла внутрь. Медленно двигаясь вперёд, я достигла центра просторного зала для чтения. Здесь стоял огромный роскошный стол с расставленными вокруг него стульями. Слева располагался потухший камин с двумя креслами перед ним, справа — высокие панорамные окна и диван у стены. А впереди тянулись ряды книжных полок, уходящие вдаль, словно им не было конца. Это была лишь одна из библиотек замка. Вторая была в несколько раз больше и хранила личную коллекцию короля Эдрика.

— Эй, крысы, — громко произнесла я, — выходите. Здесь всего одна девушка. Неужели вы испугались меня?

Мой голос разнёсся между стеллажами. Несколько секунд ничего не происходило. А затем из-за полок вышли двое мужчин.

Первому было около сорока. Высокий, хорошо сложенный, с тяжёлым взглядом. Такие, как он, не тратят время на разговоры. А вот второй был моложе. Лет двадцать, не больше.

Новичок.

Они остановились у стола, который разделял нас.

— И кто же скрывается под маской? — с усмешкой спросил старший.

— Я скажу, как только твоё оружие коснётся меня, — бросила я.

Мужчина усмехнулся.

— Что ж, хорошо. Дамы вперёд.

Молодой остался стоять, словно ждал приказа старшего или надеялся, что я сама совершу ошибку.

Неважно. Я не стала давать им времени.

Резко взмахнув мечом, я швырнула в сторону наемника по старше тяжёлый подсвечник, стоявший на столе. Он рефлекторно поднял руку, пытаясь защититься. Этого мгновения мне хватило. Я скользнула под столом, оказавшись рядом с ним прежде, чем он успел понять мой замысел.

Лезвие вошло в живот. Слишком легко.

Через мгновение он уже падал, пока его внутренности рассыпались по полу.

Его товарищ уже успел среагировать. Меч свистнул в воздухе, направляясь к моей шее.

Не сегодня.

Я прогнулась назад, пропуская удар над собой, и скользнула в сторону. Одним движением провела лезвием по сухожилиям в районе коленей. Пацан пошатнулся и рухнул на землю. Он попытался подняться, упираясь ладонями в пол, но ноги больше не слушались его. С размаху я ударила его рукоятью меча в висок. Он тут же потерял сознание. Бросив короткий взгляд на тело его товарища, чьи останки теперь покрывали часть пола, я отвернулась и занялась пленником. Нужно было связать его до того, как он очнётся.

Когда закончила, посадила мужчину на стул и связала руки за спиной. Убрав мечи в ножны, я оставила в руке только кинжал. Затем села напротив и стала ждать. Удар получился не слишком сильным. Скоро он должен был прийти в себя.

И действительно, спустя несколько минут пленник начал двигаться.

Открыв глаза, он несколько мгновений просто смотрел на меня, словно не верил в происходящее.

— Будешь говорить или мне начать отрезать тебе пальцы? — без лишних предисловий спросила я.

Дрескорец бросил нервный взгляд на тело своего товарища.

— И ты отпустишь меня?

— Конечно. Мне нужны только ответы и ваш принц. Ты мне без надобности.

Взгляд забегал, он явно пытался найти выход, но я хорошо связала его и забрала всё оружие. Поняв это, он нахмурился и медленно кивнул.

— Сколько человек проникло в замок?

Он посмотрел мне в глаза и не моргнув ответил:

— Шестьдесят.

— Вы ведь наёмники. Я слышала, что ваши новобранцы проходят обряд посвящения. Если не ошибаюсь, инициация зависит от успеха задания?

Его лицо дрогнуло.

— Нет… нет, я лишь разбойник. Нас наняли только для того, чтобы украсть девушку. Больше я ничего не знаю, — попытался он оправдаться, снова дёрнув связанными руками.

— Ты соврал мне уже дважды.

Я поднялась и медленно обошла его.

Остановившись за спиной, наклонилась ближе.

— Если ты решил, что я ввожу тебя в заблуждение, то ошибся.

Он замер.

Мой взор не упустил то, как его тело напряглось после моих слов. Но убивать его было ещё рано. Одним движением я провела кинжалом и бросила два пальца на стол за моим стулом. Ещё до того, как он успел осознать произошедшее, я уже прижала ладонь к его рту, не позволяя закричать.

— Тебе лучше заткнуться, — тихо сказала я. — Иначе дальше я отрежу то, что болтается у тебя между ног.

Угроза подействовала моментально. Несмотря на боль, он больше кричал лишь выл сквозь сжатую челюсть. Его тело дрожало, по щекам текли слёзы. И от этого внутри меня что-то неприятно сжалось.

По телу прошла дрожь. Возможно, голова больше не думала, но сердце всё ещё реагировало на каждый его всхлип. В желудке появилась тяжесть. Я не была такой.

Раньше не была.

Усевшись обратно на стул, я снова посмотрела на него.

— Сколько вас проникло в замок?

Он тяжело сглотнул.

— Сорок человек… и принц Лисандр.

Уже лучше.

— Кто рассказал вам о патрулях? Откуда у вас карта замка?

— Я не знаю, — торопливо ответил он. — Клянусь, не знаю! Только то, что это кто-то из дворцовой стражи. Он провёл нас через тайные проходы под дворцом и сразу исчез. — он говорил быстро, словно боялся, что я не поверю.

— И ты не видел его лица?

— Нет. Нет, клянусь своей жизнью.

Я всматривалась в его глаза.

Страх. Растерянность. На этот раз он не лгал.

— Кто убил женщину с серебряными волосами в синем платье?

Мой пленник нахмурился.

— Что?.. Я… я не знаю.

Его замешательство было настоящим. Он действительно не понимал, о ком я говорю.

Жаль. Это избавило бы меня от множество проблем.

— Хорошо.

Я поднялась. Он резко вскинул голову, заметив движение. Медленно обойдя его, я снова оказалась за его спиной.

— Что теперь? — голос его дрогнул.

На мгновение я закрыла глаза.

— Мы закончили.

Он заметался на стуле на сколько это было возможно в его положении.

— Нет, я еще могу быть полезен! Ты сказала, что тебе нужны лишь ответы! Я могу помочь найти остальных! — Его голос сорвался на крик.

— Я солгала, — тихо прошептала я.

Одним движением провела лезвием по его горлу. Он замер. А затем беззвучно осел.

Не задерживаясь, я направилась к выходу, до рассвета оставалось не так много времени.

Тихо закрыв за собой двери библиотеки, я поспешила в коридор для слуг. Такие проходы были разбросаны по всему замку, чтобы прислуга могла передвигаться незаметно и не мешать жизни дворца.

Но далеко уйти мне не удалось. В следующий миг меня резко дёрнули назад. Спина ударилась о холодный камень стены. Чужое тело оказалось слишком близко. А мужская рука снова сомкнулась на моём горле.